Ко Тао

Ко Тао тихо лежит у западного берега Сиамского залива, узкая полоска земли, покрывающая едва ли двадцать один квадратный километр. Его название — буквально «Остров Черепах» на тайском — намекает на нежных морских существ, которые когда-то привлекали малайско-полинезийских путешественников к его берегам задолго до того, как он стал известен европейцам как Пуло Бардия. Сегодня остров образует тамбон округа Ко Пханган в провинции Сураттани, а его главное поселение, Бан Мае Хаад, служит воротами для тысяч посетителей каждый год.

Изгиб валунов и пудрово-белого песка окаймляет западное побережье, где деревня Сайри тянется вдоль 1,7-километровой полосы пляжа, затененного казуаринами. На юге острова Чалок Баан Кхао превратился из тихой рыбацкой бухты в убежище для тех, кто ищет передышки от суеты Сайри. В другом месте сеть выцветших бетонных и грунтовых дорог петляет по низким холмам острова, поднимаясь к смотровым площадкам под названием Ту Вью, Фрэггл Рок и, самая южная, гора Джон Суван. Эти виды вознаграждают упорного путника панорамами моря и неба, встречающихся в спектре синего.

Задолго до прибытия отдыхающих местные рыбаки использовали Ко Тао в качестве временного убежища, когда в заливе набегали штормы. Ранние европейские карты, среди которых была карта 1677 года в «Английском лоцмане» Джона Торнтона, обозначали три острова у Малайского полуострова, самый маленький из которых они назвали Пуло Бардия. Навигация в то время опиралась на рейку, инструмент, который достаточно точно измерял широту, но оставлял долготу неопределенной на целых шестьдесят морских миль. Такие мореплаватели, как Уильям Дампир, мимоходом отметили Ко Тао, но именно Фредерик Артур Нил, писавший в 1852 году, предложил один из первых подробных анекдотов о жизни на острове, описав фермы, коров, хижины и пальмовые рощи вдоль западного берега.

В 1801 году гидрограф Джозеф Хаддарт записал точные координаты: в семи лигах к северо-западу от того, что он называл Пуло Карном (ныне Ко Самуи), лежал Санкори (Ко Пханган), а еще в семи с половиной лигах дальше лежала Бардия — сегодняшний Ко Тао. Улучшения в картографии постепенно уточнили его местоположение, однако остров оставался в значительной степени игнорированным посторонними до конца девятнадцатого века. В июне 1899 года сам король Чулалонгкорн сошел на берег, высек свою монограмму на огромном валуне в заливе Джор Пор Рор рядом с пляжем Сайри — реликвия, до сих пор почитаемая посетителями.

Большую часть двадцатого века Ко Тао служил более темной цели. В 1933 году он стал островом-тюрьмой для политических заключенных. Четырнадцать лет спустя премьер-министр Кхуанг Абхайвонгсе добился королевской амнистии, и заключенные были переправлены через залив в Сураттхани. Остров снова погрузился в тишину до начала 1980-х годов, когда сюда начали прибывать бесстрашные туристы, привлеченные рассказами о неразвитом рае. В течение десятилетия Ко Тао избавился от своей заброшенной репутации и стал одним из ведущих мест для дайвинга в Таиланде.

Дайвинг здесь — это нечто большее, чем просто развлечение; это основной двигатель местной экономики. Чистая вода, пологая топография морского дна и обильная морская фауна создают идеальные условия как для новичков, так и для опытных дайверов. Видимость часто превышает двадцать метров — в лучшие дни она достигает сорока — и температура воды в течение года редко опускается ниже комфортного уровня. За исключением короткого муссонного перерыва в ноябре, когда преобладают зыбь и пониженная прозрачность, операторы проводят экскурсии к более чем двадцати пяти поименованным местам: Чумпхон Пинакл, где патрулируют молодые бычьи акулы; обломки HTMS Sattakut; и скрытые заливы, такие как Хин Вонг и Ао Леук, каждый из которых окружен кораллами и калейдоскопическими рифовыми рыбами.

В то время как PADI и SSI регулируют стандарты курсов, сеть школ дайвинга по всему острову конкурирует за внимание потенциальных искателей приключений. Некоторые заведения предлагают «скидки» на проживание, привязывая расходы на проживание к покупке пакета для дайвинга, в то время как другие делают упор на небольшие группы и индивидуальное обучение. Стоимость пакета сертификации в открытой воде колеблется в пределах от девяти до десяти тысяч бат, включая руководства, аренду снаряжения, погружения с лодки и сертификацию. Те, кто стремится получить квалификацию дайвмастера или инструктора, находят стажировки и профессиональные курсы легкодоступными, причем самые авторитетные центры могут похвастаться пятизвездочным статусом IDC и многоязычным персоналом.

Однако привлекательность Ко Тао простирается за пределы его подводных царств. Туристы крадутся вдоль горных хребтов в поисках уединенной бухты залива Манго. Альпинисты преодолевают валунные поля и пробитые маршруты, которые проросли среди гранитных выступов. Школы фридайвинга теперь обучают технике задержки дыхания, одобренной AIDA и SSI, привлекая специальную группу энтузиастов, которые ценят единение тела и моря. На поверхности длиннохвостые лодки увозят посетителей в Ко Нанг Юань или залив Таноте для сноркелинга с черноперыми рифовыми акулами и радужными спинорогами.

Инфраструктура острова испытывает нагрузку от примерно 100 000 до трех миллионов посетителей в год, о чем сообщают местные власти и Bangkok Post. Муниципальной санитарной службы нет; мусор, который нельзя сжечь, приходится вывозить на баржах на материк. Сточные воды бесконтрольно рассеиваются, просачиваясь через дороги и даже в прибрежные пески. Питьевая вода, выкачиваемая из неглубоких скважин, является подозрительной; местные жители предостерегают от употребления водопроводной воды и предупреждают, что низменные районы несут на себе основную тяжесть заражения. В таких условиях незначительные царапины могут привести к инфекции, а дайверы, особенно дети, сталкиваются с повышенным риском заболеваний ушей и глаз.

Транспорт до Ко Тао остается исключительно морским. Три аэропорта — Чумпхон (CJM), Сураттани (URT) и Ко Самуи (USM) — связаны скоростными катамаранами и ночными паромами, которые обслуживаются компаниями Lomprayah, Seatran и Songserm. Стоимость проезда колеблется в зависимости от спроса и сезона: экспресс-переправа может стоить от семи до восьмисот бат, в то время как спальные лодки с койками продаются за четыре-пятьсот. Из Хуахина комбинированный билет на автобус и паром предлагает ночной рейс, прибывающий на рассвете в Мае Хаад. На острове единственная артерия с севера на юг соединяет Сайри, Мае Хаад и Чалок, разветвляясь на лабиринт грунтовых дорог, которые становятся опасными после дождя.

Мотоциклы, основное средство наземного транспорта, являются причиной большинства травм туристов. Мошенничество с арендой автомобилей распространено на «Up Road» и около Sairee 7-Eleven, где магазины могут изымать паспорта и взимать непомерные штрафы за фиктивный ущерб. Туристов призывают фотографировать каждую панель своего скутера, настаивать на официальном чеке за каждый день аренды и, если возможно, вносить денежный залог вместо паспорта. В случае возникновения споров известный англоговорящий офицер сержант Чет может способствовать вмешательству полиции, советуя жертвам подавать заявления и связываться со своими посольствами.

Помимо аренды, заправочные станции могут завышать цены, подделывая счетчики, а операторы дайвинга иногда взимают нераскрытую плату — например, за обучение на нитроксе — только при выезде. На курортах и ​​в гостевых домах случаются случайные кражи из гостиничных номеров; гостям рекомендуется беречь ценные вещи и сохранять бдительность при возвращении из однодневных поездок. Медицинские учреждения ограничены клиниками; в серьезных случаях требуется двухчасовой трансфер на пароме в больницы на острове Самуи или на материк, что осложняется бурным морем или ненастной погодой.

Несмотря на эти проблемы, Ко Тао сохраняет редкое сочетание приключений и интимности. Его компактные размеры приглашают исследовать его пешком или на двухколесном транспорте, в то время как его разнообразные береговые линии и зеленые внутренние районы поддерживают тихую красоту. Экологические инициативы — программы восстановления рифов, школы по спасению кораллов и партнерства Project Aware — предлагают добросовестным путешественникам возможности внести свой вклад, выходящий за рамки простого наблюдения. Аналогичным образом, местные кулинарные курсы, лагеря муай-тай и студии йоги обслуживают тех, кто ищет погружения в культуру и практику, а не пассивный отдых.

Как и любое место, обремененное внезапной славой, Ко Тао балансирует между ростом и сохранением. Пиковые сезоны посещения — с декабря по март и тайские праздничные месяцы июль и август — приносят почти полную занятость, испытывая ресурсы и терпение. Но даже в разгар активности извилистая тропа через джунгли или ныряние на рассвете над Twin Pinnacles могут принести уединение. Именно в эти моменты — когда стоишь по щиколотку в рассветном свете, наблюдая, как одинокая черепаха скользит под колышущимся мягким кораллом — проявляется суть острова: не просто игровая площадка для дайверов, но и живой архив человеческого любопытства, исторических течений и постоянно меняющихся отношений между землей и морем.

В конце концов, Ко Тао предлагает больше, чем сертификат, оформленный в виде дисконтного курортного размещения. Он представляет собой холст, на котором каждый посетитель пишет свою собственную встречу, помня, что будущее острова зависит от сдержанности так же, как и от открытий. Те, кто ступает осторожно, уважает местные обычаи и общины и прислушивается к предупреждениям о санитарии, аренде и безопасности, несут с собой дух рыбаков, которые впервые остановились здесь столетия назад — в поисках убежища, отдыха и, по их собственной мере, проблеска чего-то одновременно и прочного, и хрупкого.