Quetzaltenango, często znane jako Xela (wymawiane SHAY-la) lub Xelaju, jest drugim co do wielkości miastem Gwatemali. W mieście znajduje się wiele zabytków i jest to również wspaniały punkt wyjścia do zwiedzania zachodnich wyżyn Gwatemali („Los Altos”). Sąsiedni departament, położony w południowo-zachodniej części kraju, charakteryzuje się różnorodnością scenerii, od chłodnych gór po łagodne wybrzeże Pacyfiku. Wulkany, gorące źródła, doliny, góry i rzeki obfitują. Obszar ten produkuje różnorodne towary, w tym kawę, pszenicę, owoce i warzywa oraz hodowlę owiec i bydła.
Siedziba i główne miasto Departamentu o tej samej nazwie, Quetzaltenango, położone jest na rozległej równinie otoczonej wzgórzami i wulkanami. Quetzaltenango zachowuje historyczne zwyczaje Majów K'iche' i historię kolonialną, zachowując jednocześnie żywotność współczesnego życia.
Początki miasta sięgają okresu prekolumbijskich Majów. Władza Mam, znana jako Kulahá, osiągnęła szczyt potęgi. Później władcy K'iche' zdobyli region i przenieśli miasto Xelaj z jego pierwotnego miejsca u podnóża wulkanu Santa Maria.
Kiedy hiszpańscy konkwistadorzy przybyli do Gwatemali na początku XVI wieku, miasto miało już około 1500 lat. Ich lokalni sojusznicy, Nahua ze środkowego Meksyku, nazwali miasto Quetzaltenango, co w języku nahua oznacza „miejsce ptaka Quetzal”. Nahuas nadali nazwę Hiszpanom. Nadal jest to oficjalna nazwa miasta, chociaż mieszkańcy wolą nazywać je „Xela” od dawnej nazwy Xelaj.
W hiszpańskiej epoce kolonialnej służył jako centrum administracyjne regionu Western Highland. Został członkiem Federacji Ameryki Środkowej, gdy Ameryka Środkowa uzyskała niepodległość od Hiszpanii w latach dwudziestych XIX wieku. Konflikty między interesami Quetzaltenango i Guatemala City doprowadziły do powstania „Los Altos”, „Szóstego stanu Konfederacji Ameryki Środkowej”, obejmującego zachodnią Gwatemalę (i część dzisiejszego Chiapas w Meksyku), z Quetzaltenango jako siedziba. Kiedy Federacja Środkowoamerykańska rozpadła się w latach 1820-1839, Los Altos tymczasowo stało się de facto autonomicznym państwem do czasu, aż armia władcy Gwatemali Carrery bezlitośnie odbiła miasto i powiesiła jego przywódców.
Miasto prosperowało w okresie rozkwitu produkcji kawy pod koniec XIX i na początku XX wieku, kiedy to nadal stoi wiele zabytków miasta w stylu „Belle Époque”. Plany budowy linii kolejowej do Quetzaltenango sięgają lat 1890. XIX wieku, a budowę rozpoczęto w latach dwudziestych XX wieku, a zakończono w 1920 roku. „Ferrocarril de los Altos” został okrzyknięty cudem inżynierii stulecia – do czasu, gdy został zniszczony przez osunięcia ziemi w 1930 roku. mityczna kolej żyje w lokalnych pieśniach i legendach, aw mieście znajduje się poświęcone jej muzeum.
Od Wielkiego Kryzysu po wojnę domową w Gwatemali pod koniec XX wieku zamożność Quetzaltenango spadała i przez chwilę większość miasta wydawała się zaniedbana. Jednak wraz z nadejściem nowego stulecia powróciły szczęśliwsze czasy. Miasto jest atrakcyjniejsze i bardziej dynamiczne niż kiedykolwiek, dzięki odnowionym starożytnym zabytkom i dodanym nowym.
Quetzaltecos są dumni ze swojego miasta, jego wyjątkowej kultury regionalnej i wspaniałej historii.
