Ekonomicznym sercem Christchurch tradycyjnie był sektor rolniczy. Miasto od dawna ma gospodarkę skoncentrowaną na otaczającym go regionie rolniczym – była to część pierwotnego „pakietu”, w jaki Nowa Zelandia była oferowana imigrantom. Siedziba PGG Wrightson, największego agrobiznesu Nowej Zelandii, znajduje się w Christchurch. Jego początki sięgają Pyne Gould Guinness, historycznej firmy giełdowej i stacji, która obsługiwała Wyspę Południową. Firma ta pomagała w eksporcie praktyk hodowli jeleni. Produkcja nabiału w Urugwaju jest częścią międzynarodowej ekspansji PGG Wrightson. Inne agrobiznesy w Christchurch obejmowały słodowanie, badania i zaprawianie nasion, przetwórstwo wełny i mięsa oraz małe przedsiębiorstwa biotechnologiczne oparte na produktach ubocznych zakładów mięsnych. Dzięki wysokim światowym cenom przetworów mlecznych i stosowaniu nawadniania w celu przyspieszenia wzrostu trawy na suchych gruntach, mleczarstwo szybko wzrosło w okolicznych regionach. Dzięki zwiększonemu wykorzystaniu siły roboczej pomogło to zatrzymać spadek liczby ludności wiejskiej. Wiele gospodarstw rolnych i hodowlanych zostało przekształconych w gospodarstwa mleczne. Konwersji dokonały zarówno korporacje agrobiznesu, jak i rolnicy, z których wielu przeniosło się na południe od twierdz mleczarskich na Wyspie Północnej, takich jak Taranaki i Waikato.
Uprawa tradycyjnie odgrywała znaczącą rolę w okolicy. Główne uprawy to pszenica i jęczmień, a także liczne odmiany koniczyny i innych traw przeznaczonych na eksport nasion. Wszystko to zaowocowało powstaniem przedsiębiorstw przetwórczych w Christchurch. Rolnictwo regionalne rozwinęło się w ostatnich latach, wraz z kwitnącym przemysłem winiarskim w Waipara i początkami nowych firm ogrodniczych, takich jak uprawa i przetwarzanie oliwek. Hodowla jeleni zaowocowała innowacyjnymi metodami wytwarzania poroża dla medycyny azjatyckiej i afrodyzjaków. W szczególności doskonała jakość lokalnego wina poprawiła atrakcyjność Canterbury i Christchurch dla odwiedzających.
Christchurch jest drugim co do wielkości ośrodkiem produkcyjnym Nowej Zelandii, po Auckland, a branża ma drugi największy wkład w lokalną gospodarkę, a przedsiębiorstwa takie jak Anderson's tworzą konstrukcje stalowe dla mostów, tuneli i zapór hydroelektrycznych we wczesnych latach budowy infrastruktury. Obecnie produkcja dotyczy głównie towarów lekkich, a Australia jest głównym rynkiem, z przedsiębiorstwami takimi jak te zapoczątkowane przez rodzinę Stewartów wśród głównych miejsc pracy. Przed przeniesieniem produkcji do Azji Christchurch było epicentrum nowozelandzkiego przemysłu odzieżowego, z takimi przedsiębiorstwami jak LWR Industries. Firmy, które pozostają, głównie projektują, sprzedają i produkują w Azji. W mieście działało również pięć fabryk obuwia, które jednak zostały wyparte przez import.
Przedsiębiorstwa oparte na technologii powstały w Christchurch w ciągu ostatnich kilkudziesięciu lat. Angus Tait stworzył Tait Electronics, producenta mobilnego radia, z którego wyrosło wiele firm, w tym Swichtec Dennisa Chapmana. Gil Simpson zbudował firmę programistyczną, która stworzyła języki programowania LINC i Jade, a wykup menedżerski doprowadził do powstania lokalnej firmy Wynyard Group.
Były też firmy typu spin-off z wydziału elektrycznego szkoły inżynierskiej University of Canterbury. Należały do nich Pulse Data, które później przekształciło się w Human Ware (produkujące urządzenia do czytania i komputery dla osób niewidomych i niedowidzących) oraz CES Communications (szyfrowanie). Kiedy założyciele Pulse Data założyli Pulse Data poprzez wykup menedżerski swojego oddziału, przenieśli się ze szkoły inżynierskiej Uniwersytetu Canterbury do pracy w Wormald Inc.
W ostatnich latach szkoła inżynierska i wydział informatyki na Uniwersytecie Canterbury odegrały ważną rolę w dostarczaniu personelu i badań dla przemysłu technologicznego, podczas gdy Christchurch Polytechnic Institute of Technology zapewnia stały napływ wyszkolonych techników i inżynierów. Lokalnie i na szczeblu krajowym branża IT jest rozpoznawana nie ze względu na swoją wielkość (jest trzecią co do wielkości w Nowej Zelandii), ale ze względu na kreatywne i przedsiębiorcze pomysły, produkty i koncepcje.
Lincoln University, który jest w pobliżu, odegrał kluczową rolę w rolnictwie Christchurch.
Turystyka jest również ważną częścią lokalnej gospodarki. Bliskość tras narciarskich i innych atrakcji Alp Południowych, a także hotele, kasyno i lotnisko przekraczające międzynarodowe standardy sprawiają, że Christchurch jest popularnym miejscem postoju dla wielu podróżników. Miasto jest popularne wśród japońskich turystów, o czym świadczą japońskie znaki otaczające Plac Katedralny.