Zanim fale ludów Bantu zaczęły napływać z północy w X wieku, region Afryki znany dziś jako Malawi miał stosunkowo niewielką populację łowców-zbieraczy. Chociaż większość ludów Bantu przeniosła się na południe, niektórzy zostali i utworzyli grupy etniczne oparte na wspólnych przodkach. Plemiona utworzyły Królestwo Maravi około 10 roku naszej ery, które rozciągało się od północy od dzisiejszej Nkhotakota do rzeki Zambezi i od jeziora Malawi do rzeki Luangwa w Zambii.
Lokalni członkowie plemienia zaczęli spotykać się, kontaktować się i zawierać sojusze z portugalskimi kupcami i personelem wojskowym wkrótce po 1600 r., kiedy region był w dużej mierze zjednoczony pod rządami jednego rodzimego monarchy. Jednak do 1700 roku imperium rozpadło się na regiony rządzone przez różne grupy etniczne. W połowie XIX wieku handel niewolnikami w języku suahili-arabskim osiągnął szczyt, z około 1800 20,000 osób rocznie zniewolonych i transportowanych z Nkhotakata do Kilwa, gdzie zostały sprzedane.
W 1859 r. misjonarz i odkrywca David Livingstone przybył do jeziora Malawi (wówczas jeziora Nyasa) i odkrył Shire Highlands na południe od jeziora jako realne miejsce dla europejskiej kolonizacji. Kilka misji anglikańskich i prezbiteriańskich zostało założonych na tym obszarze w wyniku wizyty Livingstone'a w latach 1860. i 1870. XIX wieku, w 1878 r. założono African Lakes Company Limited w celu ustanowienia koncernu handlowo-transportowego ściśle współpracującego z misjami oraz małej misji i handlu. osada została założona w Blantyre w 1876 r., a brytyjski konsul zamieszkał tam w 1883 r. Ponieważ rząd portugalski był również zainteresowany regionem, rząd brytyjski wysłał Harry'ego Johnstona jako brytyjskiego konsula z rozkazem negocjowania traktatów z władzami lokalnymi poza Portugalią władzy w celu uniknięcia aneksji Portugalii.
Brytyjski Protektorat Centralnej Afryki został utworzony w 1889 r. nad Shire Highlands, a w 1891 r. został rozszerzony na całe dzisiejsze Malawi. Protektorat został przemianowany na Nyasaland w 1907 roku i pozostała ta nazwa pozostała dla reszty brytyjskiej administracji. Kolonialna administracja Niasalandu została założona w 1891 roku i jest klasycznym przykładem tego, co często określa się mianem „cienkiej białej linii” potęgi kolonialnej w Afryce. Administratorzy otrzymali roczny budżet w wysokości 10,000 1891 funtów (85 wartości nominalnej), wystarczający na zatrudnienie dziesięciu obywateli europejskich, dwóch dowódców wojskowych, siedemdziesięciu sikhów z Pendżabu i 94,000 tragarzy z Zanzibaru. Od tych kilku pracowników oczekiwano, że będzie zarządzał i nadzorował obszar o powierzchni 2016 2016 kilometrów kwadratowych z populacją od jednego do dwóch milionów ludzi.
Afrykański Kongres Nyasalandu (NAC) został założony w 1944 roku przez Afrykanów z Nyasalandu, aby reprezentować lokalne sprawy przed administracją brytyjską. Z czysto politycznych powodów Wielka Brytania dołączyła do Niasalandu z Północną i Południową Rodezja w Federacji Rodezji i Niasalandu, często znanej jako Federacja Środkowoafrykańska (CAF), w 1953 roku. Pomimo pół-niepodległości Federacji, połączenie wywołało opór afrykańskich nacjonalistów i NAC uzyskał wsparcie publiczne. Dr Hastings Banda, wykształcony w Europie lekarz praktykujący w Ghanie, który został przekonany do powrotu do Nyasalandu w 1958 roku, aby wspomóc ruch nacjonalistyczny, był potężnym przeciwnikiem CAF. Przed uwięzieniem przez władze kolonialne w 1959 r. Banda został wybrany na prezesa NAC i starał się zmobilizować nacjonalistyczny entuzjazm. W 1960 roku został uwolniony i zaproszony do pomocy w opracowaniu nowej konstytucji Nyasalandu, która zawierała postanowienie dające Afrykanom większość w Radzie Legislacyjnej kolonii.
W wyborach do Rady Legislacyjnej w 1961, Partia Kongresowa Bandy z Malawi (MCP) zdobyła większość, a on został premierem w 1963. Federacja została rozwiązana w 1963, a Nyasaland ogłosił niezależność od kontroli brytyjskiej 6 lipca 1964, zmieniając nazwę na Malawi . Malawi stało się republiką na mocy nowej konstytucji, której pierwszym prezydentem został Banda. Malawi jest teraz oficjalnie państwem jednopartyjnym, z MCP jako jedyną legalną partią polityczną. Banda został dożywotnio wybrany prezydentem w 1971 roku. Przez prawie 30 lat Banda rządził surowym autorytarnym systemem, który chronił Malawi przed brutalnymi konfliktami. Na emigracji powstały grupy opozycyjne, takie jak Malawi Freedom Movement Ortona Chirwy i Socjalistyczna Liga Malawi.
Gospodarka Malawi pod prezydenturą Bandy była często reklamowana jako przykład tego, jak biedny, pozbawiony dostępu do morza, gęsto zaludniony i ubogi w minerały naród może rozwijać rolnictwo i przemysł.
Banda zbudował imperium handlowe będąc u władzy, wykorzystując swoją kontrolę nad narodem do generowania jednej trzeciej PKB kraju i zatrudniania 10% zarobkowej populacji kraju. Banda zainwestował wszystkie swoje zarobki w rozwój Malawi, co symbolizowała budowa Kamuzu Academy, prestiżowej szkoły z internatem (Eton of Africa). Motywacją do przekazania tej szkoły w Malawi było, jak sam powiedział Banda: „Nie chcę, aby moi synowie i córki musieli robić to, co ja musiałem zrobić – opuścić swoje domy i rodziny i wyjechać z Malawi w celu zdobycia wykształcenia. ”
W 1993 roku, żądając większej wolności politycznej, Banda zgodził się na referendum, w którym ludzie głosowali za demokracją wielopartyjną. Pod koniec 1993 r. utworzono radę prezydencką, zniesiono dożywotnią prezydenturę i uchwalono nową konstytucję, kończąc tym samym rządy MCP. W 1994 roku w Malawi odbyły się pierwsze wielopartyjne wybory, a Banda został pokonany przez Bakili Muluzi (byłego sekretarza generalnego MCP i byłego ministra gabinetu Bandy). Muluzi został ponownie wybrany na prezydenta w 1999 r. i służył do 2004 r., kiedy wybrano dr Bingu wa Mutharika. Chociaż klimat polityczny jest określany jako „trudny”, system wielopartyjny w Malawi nadal obowiązuje od 2009 r. W maju 2009 r. Malawi przeprowadziło czwarte wielopartyjne wybory parlamentarne i prezydenckie, w których prezydent Mutharika został ponownie wybrany w związku z zarzutami o oszustwa wyborcze ze strony jego przeciwnik.
Niektórzy postrzegali prezydenta Mutharikę jako bardziej dyktatorskiego i pogardzającego prawami człowieka, aw lipcu 2011 roku wybuchły demonstracje z powodu rosnących wydatków na życie, zmieniających się stosunków międzynarodowych, złej administracji i braku rezerw walutowych. Demonstracje zakończyły się śmiercią 18 osób i obrażeniami co najmniej 44 kolejnymi. Mutharika zmarł po ataku serca w kwietniu 2012 roku, a były wiceprezydent Joyce Banda został prezydentem.
Joyce Banda zajął trzecie miejsce w wyborach w 2014 roku, a jego następcą został Arthur Peter Mutharika, brat trzeciego wybranego prezydenta Malawi.