Nepal

Il Nepal occupa un posto unico sulla mappa del mondo, un sottile arco di terra che abbraccia l'imponente cresta dell'Himalaya e le fertili pianure circostanti. Estendendosi per circa 800 chilometri da ovest a est, ma con una larghezza massima di appena 200 chilometri, il paese comprende otto delle dieci vette più alte del mondo, tra cui il Monte Everest con i suoi 8.848,86 metri, e si estende lungo le dolci ondulazioni della pianura indo-gangetica. Il suo territorio passa bruscamente dalle pianure subtropicali a sud alle creste alpine a nord, attraversando una sequenza di zone ecologiche che riflettono sia antichi sconvolgimenti tettonici sia millenni di adattamento umano.

Circa 75 milioni di anni fa, il subcontinente indiano, allora legato al supercontinente Gondwana, iniziò a scivolare verso nord-est, spinto dall'espansione del fondale marino nel proto-Oceano Indiano. Mentre quella massa continentale premeva sotto la placca euroasiatica, la crosta oceanica subdusse e le rocce continentali si accartocciarono verso il cielo. Emerse una muraglia fortificata di picchi, la cui scarpata settentrionale fendeva le nubi monsoniche e forgiava i deserti d'alta quota del Tibet. Dove i fiumi travolgevano la barriera nascente, scavavano profonde gole; altrove, le acque trattenute formarono laghi che, una volta sfondati, scolpirono fertili cavità come la valle di Kathmandu. A sud, un'ampia depressione si riempì di limo, dando origine al ricco terriccio della pianura del Terai.

Questa zona di collisione concentra quasi un terzo dei 2.400 chilometri della catena himalayana entro i confini del Nepal, estendendosi dall'altopiano tibetano a nord fino alla pianura indo-gangetica a sud. I geologi parlano di tre fasce principali: l'"Himal" superiore, con nevi perenni e otto "ottomila", le colline di media quota del "Pahad" che raggiungono i 4.000 metri, e la pianura del "Terai", alimentata dai fiumi Koshi, Narayani e Karnali. Eppure, queste categorie non riescono a cogliere appieno le sottili gradazioni di clima, suolo e vita che definiscono ogni versante e ogni valle.

L'altitudine determina il clima del Nepal in modo più decisivo della latitudine. Al di sotto dei 1.200 metri prevalgono condizioni tropicali e subtropicali; tra i 1.200 e i 2.400 metri emergono le zone temperate; tra i 2.400 e i 3.600 metri si trova una fascia fredda; tra i 3.600 e i 4.400 metri si affronta il freddo subartico; e sopra i 4.400 metri si trova il regno artico dei ghiacciai e delle morene. Cinque stagioni scandiscono l'anno: un'estate secca, le piogge monsoniche, un autunno frizzante, il gelo invernale e le giornate limpide di primavera. La barriera himalayana blocca la puntura dei venti invernali dell'Asia centrale e regola il flusso e il riflusso del monsone dell'Asia meridionale.

All'interno di questi gradienti prospera una straordinaria varietà di flora e fauna. Il Nepal ospita il 4% dei mammiferi del mondo, quasi il 9% degli uccelli e una miriade di rettili, anfibi, pesci, farfalle, falene e ragni. Le sue foreste – trentacinque tipi distinti – ospitano migliaia di specie di piante da fiore, pteridofite e briofite. La ricchezza bioculturale raggiunge il suo apice nell'est più umido, mentre le montagne occidentali più aride offrono condizioni artico-desertiche ad altitudini elevate. Questo hotspot di biodiversità deve la sua esuberanza alla straordinaria escursione altitudinale: dai 60 metri sul livello del mare nel Terai alla cima dell'Everest.

Il nome "Nepal" compare nei testi vedici fin dagli albori della storia documentata del subcontinente. A metà del primo millennio a.C., il Nepal meridionale vide la nascita di Gautama Buddha a Lumbini, inaugurando il Buddhismo mentre le tradizioni indù si consolidavano nelle pianure. Le propaggini settentrionali portavano l'impronta della cultura tibetana, mentre la valle di Kathmandu si evolveva come il cuore della confederazione Newar, il Nepal Mandala. I suoi commercianti controllavano le rotte della Via della Seta himalayana e gli artigiani Newar perfezionarono un'arte e un linguaggio architettonico distintivi. Le cronache cinesi del VII secolo d.C. ammirano pagode, opere in legno poligonali e oggetti in metallo nei templi e nei palazzi della valle.

Nel XVIII secolo, il regno di Gorkha si eresse sotto la dinastia Shah, unificando principati disparati. Sebbene non fosse mai stato colonizzato, il Nepal strinse trattati strategici con gli inglesi e funse da cuscinetto tra l'India britannica e la Cina imperiale. Una monarchia costituzionale e un parlamento apparvero nel 1951, solo per essere ripetutamente sospesi dai monarchi che cercavano di consolidare il potere. Una guerra civile decennale negli anni '90 si concluse nel 2008 con l'abolizione dell'ultima monarchia indù al mondo e la nascita di una repubblica laica.

La Costituzione del Nepal del 2015 definisce una repubblica parlamentare federale composta da sette province. Ogni provincia ha un organo legislativo unicamerale e condivide l'autorità con il governo centrale. Al di sotto di esse, 77 distretti si dividono in 753 unità locali – municipalità metropolitane, sub-metropolitane, urbane e rurali – a loro volta suddivise in 6.743 circoscrizioni. Le amministrazioni locali esercitano poteri esecutivi, legislativi e giudiziari limitati, mentre i comitati di coordinamento distrettuali convocano i funzionari eletti per ruoli specifici.

A livello internazionale, il Nepal è entrato a far parte delle Nazioni Unite nel 1955 e detiene il segretariato permanente dell'Associazione dell'Asia meridionale per la cooperazione regionale (SAARC). L'appartenenza come membro fondatore al Movimento dei Paesi Non Allineati e all'Iniziativa del Golfo del Bengala ne sottolinea l'impegno diplomatico, mentre i trattati bilaterali con India (1950) e Cina (1960) ne sanciscono l'impegno regionale.

Con circa 125 gruppi etnici distinti che parlano oltre 120 lingue madri, il Nepal esemplifica la pluralità culturale. I dati del censimento del 2011 registrano il nepalese come lingua ufficiale per il 44,6% della popolazione, seguito da maithili, bhojpuri, tharu, tamang, nepal bhasa e altre. Le principali famiglie linguistiche – indoariana, sino-tibetana e popolazioni indigene isolate – si sovrappongono alle tradizioni religiose e alle identità sociali. Quattro lingue dei segni sono utilizzate dalla comunità dei sordi.

Il nepalese, derivato dal sanscrito e scritto in caratteri devanagari, funge da lingua franca. Le lingue del Terai come il maithili, l'awadhi e il bhojpuri prosperano nelle pianure meridionali, mentre i dialetti tibetani sopravvivono oltre il limite delle nevicate. I tentativi di codificare vari dialetti delle colline e del Terai utilizzano spesso caratteri devanagari o latini.

Dal punto di vista demografico, la popolazione ha raggiunto i 26,5 milioni nel 2011, quasi triplicando rispetto al 1950. La migrazione dalle campagne alle città, soprattutto verso il Terai e le città della valle, ha stimolato un tasso di urbanizzazione tra i più rapidi al mondo, ma la quota urbana complessiva rimane inferiore al 20%. Kathmandu, la "Città dei Templi", resiste come centro culturale ed economico, mentre altre città – Pokhara, Biratnagar, Lalitpur e Bharatpur – crescono nonostante le sfide della congestione, dell'inquinamento e della scarsità d'acqua.

L'induismo rimane predominante, praticato da oltre l'81% della popolazione; il buddismo rappresenta il 9%, mentre l'Islam, l'animismo Kirant, il cristianesimo e il culto della natura costituiscono il resto. Il Nepal ospita la più grande popolazione indù al mondo in termini percentuali. Sebbene la laicità sia sancita dalla legge, persistono feste e rituali religiosi, che spesso prevedono offerte di sangue animale. Il Dashain e la festa quinquennale di Gadhimai sono esempi di tradizioni durature e delle relative controversie su sacrifici e benessere. Nel frattempo, la caccia alle streghe contro le donne emarginate rivela la persistenza di superstizioni e violenza sociale in alcune comunità rurali.

Il sistema delle caste, illegale dal 1963 ma socialmente influente, divide la società in gruppi ereditari che regolano il matrimonio, l'occupazione e lo status rituale. I luoghi di lavoro e le scuole urbane mostrano un'identità di casta ridotta, ma i contesti rurali e tradizionali riflettono ancora norme gerarchiche. Predomina il patriarcato familiare congiunto, sebbene le famiglie nucleari stiano guadagnando terreno nelle città. I ​​matrimoni combinati persistono, con tassi di divorzio molto bassi e, nonostante i limiti di età previsti dalla legge, i matrimoni infantili persistono in molti villaggi.

Il patrimonio architettonico del Nepal abbraccia millenni, dagli stupa di Ashokan nella valle di Kathmandu all'elaborazione dei templi a pagoda da parte degli artigiani Newar. Le caratteristiche lavorazioni in legno – intricate finestre a graticcio note come ankhijhyal – e i tetti a più livelli coronati da pinnacoli dorati caratterizzano i complessi templari. Terrazze in pietra, sculture in bronzo e sbalzi in rame testimoniano il virtuosismo degli artigiani del metallo. Le piazze Durbar di Patan, Bhaktapur e Kathmandu offrono siti museali viventi dove convergono duemila anni di arte e architettura.

Tradizioni pittoriche come la thanka (paubha tibetana) persistono in contesti monastici e nelle botteghe Newar. Changu Narayan, costruito nel IV secolo d.C., è una testimonianza di raffinata lavorazione del legno. Gli edifici residenziali riflettono motivi religiosi nei montanti, nelle finestre e nelle porte intagliate, mentre le gronde aggettanti proteggono le pareti dipinte con pigmenti estratti dal terreno locale.

Per millenni, gli abiti drappeggiati sono stati l'abbigliamento principale. Il sari – sei metri di tessuto – avvolge la parte inferiore del corpo e, abbinato a una camicetta cholo, offre sia modestia che eleganza. Nel lavoro rurale, abiti più corti come il gunyu facilitano il lavoro. Il dhoti maschile circonda la vita e le gambe ed è spesso abbinato a un langauti. Entrambi i sessi avvolgono il tessuto come una cintura patuka, dove gli uomini possono infilare il coltello ricurvo khukuri. Scialli, turbanti (pheta, pagri), veli (ghumto) e sciarpe (khaṭa, pachhyaura) completano il guardaroba tradizionale.

La cucina nepalese riflette la varietà geografica e culturale. Lo scambio colombiano introdusse patate, mais e peperoncini, oggi alimenti base. Nel Terai, riso e grano prosperano, mentre le colline favoriscono miglio, orzo e grano saraceno. Un pasto tipico è incentrato su un cereale – riso al vapore o dhindo (porridge denso) – accompagnato da lenticchie, verdure e sottaceti, condito con aglio, zenzero e spezie regionali. L'onnipresente piatto, o thālī, dispone ciotole di dal, curry di verdure, chutney e cagliata attorno al cereale.

Pani azzimi come il chapati sostituiscono il riso nelle pianure meridionali. La tsampa, farina d'orzo tostata, sostiene i pastori d'alta quota. Verdure fermentate come il gundruk forniscono vitamine essenziali durante l'inverno. Le comunità vegetariane, influenzate dalle dottrine upanishadiche e buddiste dell'ahiṃsā, mantengono tradizioni distintive senza carne, sebbene i riti sacrificali dello Shaktismo garantiscano che la carne rimanga centrale in molti rituali.

Il Nepal si colloca tra le nazioni meno sviluppate al mondo, con un PIL pro capite nominale vicino ai 1.000 dollari e una forza lavoro di 16,8 milioni di persone. L'agricoltura – cereali, legumi, semi oleosi, canna da zucchero, iuta, tabacco e bestiame – impiega oltre un quarto del PIL; l'industria, che comprende tessile, tappeti, cemento e piccole fabbriche, contribuisce per il 15%; i servizi dominano la restante parte. Le rimesse, provenienti principalmente da lavoratori non qualificati in India, Medio Oriente e Asia orientale, ammontano a oltre 8 miliardi di dollari, pari a quasi il 30% del PIL.

Strade e ferrovie sono in ritardo rispetto al resto dell'Asia: circa 12.000 km di strade asfaltate, 16.100 km di strade sterrate e appena 59 km di ferrovie nel sud. Le autostrade danneggiate dai monsoni isolano le comunità per mesi. L'aviazione collega i centri distrettuali – 47 aeroporti, 11 piste asfaltate – ma la cattiva gestione della compagnia di bandiera, Nepal Airlines, ha portato all'inserimento nella lista nera dell'UE. La dipendenza dai porti indiani, senza sbocchi sul mare, complica gli scambi commerciali, che sono cresciuti di ventitré volte dal 1990 al 2017; oltre il 60% delle importazioni ed esportazioni passa attraverso l'India. Il turismo, tuttavia, offre prospettive promettenti: un milione di visitatori stranieri è arrivato nel 2018, attratto da percorsi di trekking, siti storici, parchi naturali e centri di pellegrinaggio. Eppure, "colli di bottiglia infrastrutturali", destinazioni sottosviluppate e problemi con le compagnie aeree ne ostacolano l'espansione.

Ai fini del viaggio, il Nepal viene spesso descritto in cinque zone geografiche basate sull'altitudine. Le imponenti montagne dell'Himalaya, coronate dall'Everest e attraversate dal Grande Sentiero dell'Himalaya, attraggono escursionisti e avventurieri. La valle di Kathmandu è un punto di riferimento per l'esplorazione culturale con i suoi santuari dorati e le piazze medievali. Le Colline di Mezzo, tra cui Pokhara e il circuito dell'Annapurna, uniscono panorami temperati all'ospitalità dei villaggi. Il Terai occidentale comprende i parchi nazionali di Chitwan e Bardiya, oltre a Lumbini, luogo di nascita del Buddha. Il Terai orientale ospita centri urbani come Biratnagar, pur preservando tradizioni rurali e fauna selvatica.

I principali punti di interesse includono le vie della ceramica di Bhaktapur; la piazza Durbar di Patan, patrimonio dell'UNESCO; il tempio Janaki di Janakpur; i mercati sherpa di Namche Bazaar; e i panorami himalayani di Nagarkot. Siti sacri come Haleshi e Parping custodiscono grotte di meditazione e tradizioni buddiste.

I visitatori vengono accolti con il "Namaste" – palmi delle mani premuti e testa china – un saluto offerto una volta al giorno a persona. Gli anziani meritano particolare rispetto. Scarpe e cappelli vengono tolti prima di entrare in casa o nei templi. La mano destra serve per mangiare, dare e ricevere; la sinistra è riservata per lavarsi dopo la defecazione. La circumambulazione del tempio procede in senso orario nei siti buddisti; gli indù seguono usanze locali non scritte.

La contrattazione al mercato prospera con il buon umore e il rispetto reciproco. Chi non è indù dovrebbe rispettare le restrizioni all'ingresso in certi luoghi sacri. La profonda conoscenza delle usanze locali – evitare il contatto con i recipienti da cucina, chiedere il permesso prima di calpestare qualcuno, rispettare i rituali dell'acqua e del cibo – contraddistingue un viaggiatore attento.

I contrasti del Nepal – dal fragore dei fiumi himalayani al silenzio dei campi innevati; dai fitti vicoli Newar ai radi accampamenti di pastori – incarnano sia la precaria fragilità che la grazia resiliente. I suoi popoli, le sue lingue e le sue fedi testimoniano secoli di scambi al crocevia tra l'Asia meridionale e centrale. Tra transizioni politiche, difficoltà economiche e vulnerabilità ambientale, il Nepal resiste grazie all'ingegno degli agricoltori, all'abilità artistica degli abitanti dei villaggi e alla devozione dei pellegrini. Comprendere il Nepal significa incontrare il sublime sia nella roccia che nel rituale, assistere all'adattamento umano ai limiti della natura e abbracciare un paesaggio di estremi mozzafiato plasmato dalla lenta spinta dei continenti e dall'infinita capacità dello spirito umano.