Mongolia

La Mongolia occupa una vasta distesa dell'entroterra asiatico, un territorio sovrano di circa 1.564.116 chilometri quadrati senza accesso a mari o laghi. Confinante a nord con la Russia e a sud e sud-est con la Cina, è la più grande nazione senza sbocco sul mare non adiacente a un mare interno. Il suo territorio si dispiega a tratti ampi: praterie ondulate attraversano l'altopiano centrale, mentre catene montuose si innalzano a nord e a ovest, e il deserto del Gobi – una distesa di pascoli più che un arido mare di sabbia – si estende lungo le sue propaggini meridionali. Con una popolazione totale che supera di poco i 3,5 milioni di abitanti, la Mongolia detiene il record per la più bassa densità di popolazione tra gli stati indipendenti. Metà dei suoi abitanti risiede a Ulan Bator, la capitale più fredda del mondo, lasciando il territorio rimanente notevolmente aperto e scarsamente abitato.

L'estremità più orientale della Mongolia si trova a circa 120° di longitudine est, allineandosi approssimativamente con Hangzhou in Cina, mentre il suo confine occidentale si avvicina a 87° est, quasi la longitudine di Calcutta. La sua estensione latitudinale, da circa 41° N a poco oltre 52° N, colloca il paese tra i paralleli di Roma e Berlino, o tra Chicago e Saskatoon. Eppure, questi riferimenti geografici smentiscono gli estremi climatici che caratterizzano la vita su questo altopiano. Le precipitazioni annuali diminuiscono da nord a sud, da circa 200-350 millimetri negli altopiani boscosi a soli 40 millimetri in alcune zone del Gobi. Gli inverni portano un implacabile anticiclone siberiano, che in alcune valli porta temperature inferiori a -30 °C, mentre le estati possono portare un caldo intenso e, al di fuori del deserto, piogge torrenziali.

La storia umana della Mongolia risale a millenni di confederazioni nomadi. Prima dell'ascesa di Gengis Khan nel 1206, le steppe furono governate in epoche diverse dagli Xiongnu, dagli Xianbei, dai Rouran e dai successivi khaganati turchi e uiguri. Quando Temüjin – in seguito Gengis Khan – unificò i Mongoli, diede avvio alla creazione di quello che sarebbe diventato il più grande impero territoriale contiguo della storia. Sotto il suo nipote Kublai Khan, la Cina vera e propria cadde e si instaurò la dinastia Yuan. Dopo il crollo della dinastia Yuan nel 1368, le fazioni mongole tornarono a rivaleggiare internamente fino a quando le ere di Dayan Khan e Tumen Zasagt Khan portarono a una relativa coesione nel XVI secolo.

Fu anche durante il XVI secolo che il buddhismo tibetano si radicò tra i Mongoli. Sotto il patrocinio della dinastia Qing, che annesse la Mongolia Esterna nel XVII secolo, le istituzioni monastiche fiorirono: all'inizio del XX secolo, un uomo adulto su tre viveva come monaco buddista. La caduta della dinastia Qing nel 1911 aprì la strada a una dichiarazione d'indipendenza; la piena autonomia fu assicurata nel 1921, seguita dall'istituzione di una repubblica socialista allineata ai Sovietici nel 1924. Con la pacifica rivoluzione democratica del 1990 e la promulgazione di una nuova costituzione due anni dopo, la Mongolia abbracciò un sistema multipartitico e avviò la transizione verso un'economia di mercato.

Oggi, circa il trenta per cento dei mongoli conduce un'esistenza nomade o semi-nomade. I cavalli rimangono il fulcro della mobilità e della cultura; le tradizionali ger in feltro (conosciute in inglese come yurte) ospitano famiglie in movimento, legate a mandrie di pecore, capre, bovini, cavalli o cammelli. Sebbene i templi in ger si siano evoluti in grandi monasteri in mattoni e travi nel XVI e XVII secolo, la forma cilindrica e i rivestimenti in feltro permangono come emblema della vita mongola. Le lamaserie spesso nascevano da gruppi di ger, per poi espandersi in sale esagonali o dodecagonali sormontate da tetti piramidali – approssimazioni della curvatura di una ger – prima di sviluppare basi quadrilatere e coperture a forma di tendone.

Dal punto di vista etnico, la Mongolia è in gran parte omogenea: i mongoli etnici costituiscono circa il 95% della popolazione, con il sottogruppo dei Khalkha che rappresenta l'86% di tale maggioranza. Le minoranze turche, tra cui kazaki e tuvani, costituiscono circa il 4,5%, mentre russi, cinesi, coreani e americani formano contingenti più piccoli. Linguisticamente, la lingua di stato è il mongolo, membro della famiglia linguistica mongolica, standardizzata sul dialetto dei Khalkha. Il kazako predomina nell'aimag del Bayan-Ölgii e il tuvano in alcune parti del Khövsgöl. Dagli anni '40, il mongolo è stato scritto in cirillico; in seguito alla transizione democratica, si è assistito a una modesta ripresa della tradizionale scrittura verticale, ufficialmente ripristinata nel 2025 per uso legale e amministrativo accanto al cirillico, sebbene l'uso quotidiano rimanga in gran parte limitato a contesti cerimoniali.

La religione in Mongolia riflette strati di credenze: il Buddhismo Vajrayana è professato da poco più del cinquanta per cento della popolazione adulta, mentre il quaranta per cento si identifica come non religioso. Le pratiche sciamaniche persistono come substrato culturale e l'Islam, principalmente tra i kazaki, rappresenta circa il tre per cento. L'intreccio di rituali buddisti e sciamanici continua a plasmare le cerimonie comunitarie e individuali, dalle offerte stagionali alle sepolture celesti nelle valli remote.

L'economia della Mongolia attinge al suo patrimonio pastorale e alla sua ricchezza mineraria. Allevamento e agricoltura insieme rappresentano circa il sedici percento del PIL; l'attività mineraria – concentrata su rame, carbone, molibdeno, stagno, tungsteno e oro – contribuisce per circa il ventidue percento. La sola produzione di cashmere rappresenta un quinto della produzione mondiale di materie prime. Anche il commercio all'ingrosso e al dettaglio, i servizi, i trasporti, lo stoccaggio e il settore immobiliare occupano quote significative nella composizione economica. Tuttavia, accanto a questi settori formali, un'economia informale – che si stima rappresenti almeno un terzo del PIL ufficiale – pervade la vita rurale e urbana.

Il commercio estero del Paese è fortemente orientato verso la Cina, che assorbe quasi l'80% delle esportazioni, fornendo poco più di un terzo delle importazioni. Nel 2023, la crescita del PIL reale della Mongolia ha raggiunto il 7%, trainata in gran parte dalla produzione record di carbone per il mercato cinese; la riduzione dei costi globali di cibo e carburante ha contribuito a contenere l'inflazione a circa il 7% all'inizio del 2024. Nonostante un robusto aumento dei volumi di importazione, è stato registrato un surplus delle partite correnti, sebbene il calo dei prezzi delle materie prime potrebbe modificare l'equilibrio negli anni a venire. La Banca Mondiale considera promettenti le prospettive a medio termine della Mongolia, mitigate dalle pressioni inflazionistiche, dalle fluttuazioni della domanda esterna e dai rischi fiscali legati alle passività potenziali. Secondo la Banca Asiatica di Sviluppo, circa il 27% dei mongoli viveva al di sotto della soglia di povertà nazionale nel 2022, mentre il PIL pro capite si attestava su quasi 12.000 dollari USA.

L'infrastruttura finanziaria include la Borsa Mongola, fondata nel 1991. Nel 2024, quotava circa 180 società con una capitalizzazione di mercato complessiva di circa 3,2 miliardi di dollari USA. L'International Finance Corporation classifica la Mongolia all'ottantunesimo posto a livello mondiale per facilità di fare impresa. I servizi di credito e bancari sono concentrati a Ulan Bator e in alcuni centri provinciali, lasciando molte comunità regionali dipendenti da prestiti informali o baratto.

Le arterie di trasporto attraversano l'immensità del paese. La Ferrovia Transmongola collega la linea Transiberiana a Ulan-Ude in Russia, attraversa Ulan Bator e prosegue verso sud per collegarsi alle reti ferroviarie cinesi a Erenhot. Un collegamento merci separato dai giacimenti di carbone di Tavan Tolgoi al confine con la Cina si estende per circa 233 chilometri. Le strade oltre i corridoi asfaltati di Ulan Bator tendono a essere sterrate o semplici piste; i percorsi asfaltati si estendono verso ovest e verso est lungo la Strada del Millennio, fino ai confini russo e cinese e tra le principali città. I ​​progetti di costruzione di strade mirano a migliorare la connettività, ma esistono solo circa 4.800 chilometri di strade asfaltate, di cui 1.800 chilometri completati solo nel 2013.

I voli aerei servono sia le esigenze nazionali che internazionali. L'Aeroporto Internazionale Gengis Khan, circa cinquantadue chilometri a sud di Ulan Bator, è il principale punto di accesso. Voli diretti collegano la Mongolia con Corea del Sud, Cina, Thailandia, Hong Kong, Giappone, Russia, Germania e Turchia. MIAT Mongolian Airlines opera rotte internazionali; compagnie aeree come Aero Mongolia e Hunnu Airlines offrono servizi nazionali e regionali.

Amministrativamente, la Mongolia è divisa in ventuno aimag (province) e una municipalità provinciale, Ulaanbaatar. Ogni aimag comprende diversi soum (sottoprovince), che in genere contano da quindici a ventidue per provincia. Culturalmente e geograficamente, il paese può essere suddiviso in cinque regioni: la Mongolia Centrale (che comprende Ulaanbaatar e Arkhangai), la Mongolia Orientale (il cuore della steppa e luogo di nascita di Gengis Khan), il Gobi, la Mongolia Settentrionale (le alture boscose e il lago Khövsgöl) e la Mongolia Occidentale (le diverse tribù attorno al lago Uvs e al massiccio del Tavan Bogd).

Il massiccio del Tavan Bogd, nell'estremo ovest della Mongolia, raggiunge il suo apice con il picco Khüiten (4.374 m). Nelle vicinanze, il lago Uvs e il bacino circostante, condivisi con la Repubblica russa di Tuva, costituiscono un sito patrimonio dell'umanità UNESCO. Il lago Khövsgöl, un vasto specchio d'acqua dolce a nord, offre scenari alpini e ospita specie acquatiche uniche come il gambero siberiano. I fiumi Onon e Kherlen, affluenti orientali del bacino dell'Amur, ospitano la lampreda di ruscello orientale, il gambero di fiume dauriano e l'ostrica perlifera. Episodi di freddo estremo, noti localmente come zud, decimano periodicamente il bestiame, evidenziando la fragilità dei pascoli e la posta in gioco economica della pastorizia.

La bandiera della Mongolia reca il simbolo del Soyombo: un emblema stilizzato di fuoco e sole che rappresenta sole, luna, stelle e cielo, tratto dalla cosmologia buddista. Questa icona appare anche sui portali delle ger, sulle monete e sugli edifici pubblici. A proposito di denaro, il tögrög mongolo (codice ISO MNT, segno ₮) circola in tagli da 1 a 20.000. All'estero, il cambio valuta per il tögrög è raro; si consiglia ai viaggiatori di portare con sé dollari statunitensi per le spese più importanti, sebbene il tögrög di piccolo taglio rimanga essenziale per le transazioni rurali.

Le pratiche culinarie riflettono il clima e l'economia pastorale. I latticini – byaslag (formaggio fresco), öröm (panna rappresa) e aaruul (cagliata essiccata) – e la carne dominano la dieta. Buuz (ravioli di carne al vapore), khuushuur (focacce fritte ripiene di carne) e tsuivan (spaghetti saltati in padella con carne) costituiscono i piatti principali urbani, ognuno dei quali costa qualche migliaio di tögrög. I pastori rurali possono preparare il boodog, un arrosto di capra o marmotta cotto nella pelle dell'animale con pietre riscaldate, o il khorkhog, in cui carne di montone, verdure e pietre calde sobbolliscono in un bollitore sigillato su un fuoco aperto. L'airag – latte di cavalla fermentato – è la bevanda tradizionale, mentre l'arkhi – liquore di latte distillato – svolge funzioni sia medicinali che sociali. Sono ampiamente disponibili marche di vodka mongola come Chinggis Khaan, Soyombo e Golden Chinggis, così come birre locali e d'importazione.

I turisti incontrano poche strade ufficiali al di fuori dei centri principali; i viaggi via terra spesso comportano l'attraversamento in auto della steppa aperta, escursioni a cavallo, carovane di cammelli nel Gobi o persino il ripercorrere tratti dell'antica Via della Seta. Le sistemazioni spaziano dagli accampamenti di ger vicino a Ulan Bator ad alloggi essenziali nelle città di provincia, con molti viaggiatori che scelgono di pernottare presso famiglie nomadi: un'opportunità per condividere pasti a base di montone bollito e tè al latte e per assistere al canto gutturale, alla caccia all'aquila o a cerimonie sciamaniche. Gli amanti della fauna selvatica possono avvistare il cavallo di Przewalski nel Parco Nazionale di Khustain Nuruu, lo stambecco siberiano nell'Altai Tavan Bogd o le migrazioni degli uccelli a Uvs Nuur.

Le considerazioni sulla sicurezza includono condizioni meteorologiche imprevedibili, soprattutto in inverno, e cani da guardia vaganti nelle aree rurali. La mancanza di tombini nelle zone urbane e periurbane rappresenta un pericolo nascosto, soprattutto in caso di scarsa visibilità. I ​​visitatori sono tenuti a rispettare la sensibilità locale, in particolare un marcato sentimento anti-cinese: riferimenti alla Mongolia Interna come Mongolia Meridionale o critiche alla politica cinese possono essere offensivi.

La Mongolia rimane una delle ultime distese di terra aperta dove le tradizioni nomadi persistono su larga scala. Le sue cime e i suoi deserti, le sue steppe punteggiate di ger e le sue città semi-sperse negli strati di inversione termica invernale formano insieme una nazione al tempo stesso antica e adattabile, plasmata dal clima, dalle conquiste e dalle culture resilienti della steppa. Qui, sotto la "Terra del Cielo Azzurro", aspirazioni moderne e ritmi secolari coesistono in un paesaggio tanto formidabile quanto vasto.