Corea del Sud

La Corea del Sud sorge alla confluenza di tradizioni millenarie e modernità all'avanguardia, una nazione plasmata da aspre montagne e incessanti maree di storia. Costituendo la metà meridionale della penisola coreana, è delimitata a nord dalla Zona Demilitarizzata che la separa dal suo vicino settentrionale, a ovest dal Mar Giallo e a est da quello che i coreani chiamano Mare Orientale. Con una superficie di poco più di 100.000 chilometri quadrati, di cui circa il 70% è montuoso o coperto da foreste, questo paese compatto ospita oltre 52 milioni di abitanti, metà dei quali risiede nella tentacolare area metropolitana di Seul, tra le aree urbane più popolose del mondo.

Le prove archeologiche attestano la presenza umana sulla penisola fin dal Paleolitico inferiore. All'inizio del VII secolo a.C., i documenti cinesi attestano l'esistenza di sistemi politici organizzati. Nei secoli successivi, tre regni – Goguryeo, Baekje e Silla – si contesero la supremazia, finché Silla non unificò gran parte della penisola alla fine del VII secolo d.C. La successiva dinastia Goryeo (918–1392) consolidò un'identità coreana duratura, che diede il nome all'esonimo inglese "Corea". Sotto Joseon (1392–1897), i principi confuciani dominavano la vita di corte: una rigida gerarchia sociale elevava l'élite yangban al di sopra della gente comune, mentre gli studiosi istituivano un sistema di pubblica amministrazione che valorizzava la cultura letteraria.

Alla fine del XIX secolo, l'effimero Impero coreano cercò di modernizzare i codici legali e l'industria, ma l'annessione giapponese del 1910 ne estinse il potere sovrano per 35 anni. La liberazione arrivò solo con la sconfitta del Giappone nella Seconda Guerra Mondiale, ma l'indipendenza giunse a un prezzo altissimo: l'occupazione sovietica e americana divise la penisola e, nel 1950, l'invasione del Nord scatenò una guerra triennale che causò circa tre milioni di morti coreani e rase al suolo intere città. Un armistizio nel 1953 congelò il conflitto senza un trattato di pace, perpetuando una situazione di stallo tesa che perdura ancora oggi.

La Corea del Sud del dopoguerra si è trovata ad affrontare infrastrutture distrutte, una popolazione impoverita e regimi autoritari successivi. Eppure, l'industrializzazione statale degli anni '60 e '70 ha favorito una rapida crescita economica, lanciando colossi orientati all'export come Samsung e Hyundai. Il "Miracolo sul fiume Han" ha visto il PIL pro capite crescere a uno dei tassi più rapidi al mondo tra il 1980 e il 1990. Sebbene la crisi finanziaria asiatica del 1997 abbia messo in luce vulnerabilità strutturali, rapide misure fiscali e monetarie hanno favorito una rapida ripresa. Nella recessione globale del 2008, la Corea del Sud ha dimostrato ancora una volta resilienza, evitando la contrazione anche quando molte economie avanzate sono scivolate in recessione.

La trasformazione politica si svolse parallelamente. Dopo decenni segnati da colpi di stato militari e rivolte studentesche, la Lotta Democratica di Giugno del 1987 costrinse l'élite al potere ad adottare elezioni presidenziali dirette e maggiori libertà civili. Secondo la costituzione della Sesta Repubblica, un'Assemblea Nazionale monocamerale condivide il potere con un presidente eletto. Oggi, la Corea del Sud è ampiamente considerata una delle democrazie più solide dell'Asia orientale, con elezioni competitive, una magistratura indipendente e una società civile vivace.

La dorsale della penisola, costituita da montagne di granito e gneiss, incanala i fiumi in ampie pianure occidentali e stretti corridoi orientali. Si distinguono quattro regioni principali: le alte catene montuose e gli affioramenti marini a est; le fertili pianure dolcemente ondulate a ovest; le aspre valli a sud-ovest; e il bacino del fiume Nakdong a sud-est. Solo circa il 30% del territorio è arabile.

Tre ecoregioni terrestri – le foreste decidue della Corea centrale, le foreste miste della Manciuria e le foreste sempreverdi della Corea del Sud – ospitano una varietà di flora e fauna. La Corea del Sud protegge le aree naturali attraverso venti parchi nazionali, dalle vette avvolte dalla nebbia del Jirisan alle risaie terrazzate ricostruite delle piantagioni di tè di Boseong e ai rifugi per uccelli migratori della baia di Suncheon.

Al largo della costa si trovano quasi tremila isole, la maggior parte delle quali disabitate. L'isola di Jeju, 100 chilometri a sud della terraferma, si erge dal mare con pendii verdeggianti e l'Hallasan, una vetta vulcanica di 1.950 metri. Isole più piccole, come Ulleungdo e le contestate Liancourt Rocks (conosciute localmente come Dokdo), segnano il confine marittimo orientale.

Il clima si estende a cavallo tra zone continentali umide e subtropicali. Quattro stagioni distinte portano inverni miti e secchi, fioriture in primavera, piogge monsoniche afose (jangma) da fine giugno a luglio e autunni temperati. Le temperature medie a Seul variano da -7 a 1 °C a gennaio a 22-30 °C ad agosto. Lungo la costa meridionale, gli inverni sono più miti e la minaccia dei tifoni incombe a fine estate.

L'economia mista della Corea del Sud si colloca al dodicesimo posto per PIL nominale e al quattordicesimo per parità del potere d'acquisto. Il suo orientamento verso l'esterno la colloca all'undicesimo posto tra gli esportatori globali e al settimo tra gli importatori. I conglomerati chaebol, ospitati in scintillanti torri di vetro, guidano la produzione di semiconduttori, automobili ed elettronica. LG e Samsung hanno raggiunto fama internazionale nel settore dei beni di consumo; Hyundai e Kia hanno trasformato la produzione automobilistica.

L'istruzione è un'ossessione nazionale. Un tempo alle prese con un analfabetismo diffuso, la Corea del Sud vanta oggi alcuni dei tassi di laurea più alti al mondo. Una forza lavoro disciplinata e altamente qualificata sostiene la ricerca e lo sviluppo: oggi la Corea del Sud è al primo posto per numero di brevetti depositati pro capite e supera i suoi pari nelle classifiche internazionali sull'innovazione.

Le infrastrutture riflettono queste priorità. La rete di treni proiettile di Korail, in particolare il servizio KTX che collega Seul a Busan, si snoda attraverso il paese attraverso linee ferroviarie ad alta velocità. Autostrade a pedaggio attraversano crinali e pianure; autobus espressi attraversano villaggi rurali; e traghetti collegano le isole. L'aeroporto internazionale di Incheon, inaugurato nel 2001, ha gestito 58 milioni di passeggeri nel 2016 e si colloca tra gli hub più trafficati al mondo. Due importanti compagnie aeree, Korean Air e Asiana, gestiscono quasi trecento rotte internazionali, mentre le compagnie aeree nazionali low cost mantengono collegamenti interurbani a prezzi accessibili.

La popolazione della Corea del Sud ha raggiunto il picco di poco più di 52 milioni nel 2024, dopo essere aumentata dai 21,5 milioni del 1955. Tuttavia, con il crollo dei tassi di natalità – scesi sotto un figlio per donna nel 2018 e raggiungendo lo 0,72 entro il 2023 – il Paese si trova ad affrontare il suo primo calo demografico naturale. Entro il 2050, quasi metà della popolazione potrebbe avere più di sessantacinque anni, una statistica che comporta profonde implicazioni per pensioni, assistenza sanitaria e produttività economica. Nel maggio 2024, il governo ha creato un ministero dedicato all'invecchiamento e alla fertilità, e un modesto aumento delle nascite alla fine del 2024 ha offerto un cauto ottimismo.

L'urbanizzazione ha rimodellato la società: al punto che Seul e le sue città satellite ospitano ora circa metà della popolazione nazionale. Busan, Incheon, Daegu, Daejeon, Gwangju e Ulsan costituiscono una costellazione di megalopoli, ciascuna con una propria base industriale e un proprio carattere culturale. Le aree rurali, un tempo dimora di numerose famiglie allargate, vedono l'invecchiamento della popolazione, mentre le generazioni più giovani migrano verso i centri urbani per istruzione e lavoro.

Radicata nelle antiche pratiche sciamaniche e permeata nel corso dei secoli dalle filosofie confuciane, buddiste e taoiste, la cultura coreana conserva rituali che legano la comunità e la memoria ancestrale. La rigida gerarchia confuciana dell'era Joseon ha lasciato in eredità il rispetto per l'istruzione, la pietà filiale e l'ordine sociale: valori che perdurano nella vita organizzativa moderna. Eppure, accanto a queste continuità, la Corea del Sud ha costruito una presenza culturale globale: i gruppi K-pop riempiono gli stadi in tutto il mondo, le fiction televisive affascinano il pubblico internazionale e i registi ottengono consensi a Cannes e agli Academy Awards. Questa "onda coreana" non solo alimenta il turismo – oltre 17 milioni di visitatori sono arrivati ​​nel 2019 – ma stimola anche la domanda di cibo, moda e cosmetici coreani.

Le tradizioni culinarie sono incentrate su riso, noodles, verdure, pesce e carne, accompagnati da una costellazione di contorni (banchan) a ogni pasto. Il kimchi, l'onnipresente alimento base a base di verdure fermentate, esemplifica l'abilità coreana nella fermentazione, così come le paste di soia (doenjang), le paste di peperoncino (gochujang) e l'onnipresente olio di sesamo. Piatti iconici spaziano dal bulgogi – sottili fette di manzo marinato e grigliato al tavolo – ai tteokbokki, tortini di riso piccanti venduti dai venditori ambulanti. Bevande alcoliche come il soju e il makgeolli accompagnano i momenti conviviali, spesso allietati da bacchette di metallo e tavoli comuni.

La religione in Corea del Sud è pluralistica: i sondaggi indicano che circa metà della popolazione non dichiara alcuna affiliazione religiosa, mentre il cristianesimo (protestante e cattolico) e il buddismo costituiscono la maggior parte della restante parte. Le fedi indigene – buddismo won, cheondoismo, daejongismo – e una piccola ma crescente comunità musulmana contribuiscono al mosaico. Le garanzie costituzionali assicurano la libertà di culto, mentre le tradizionali usanze confuciane influenzano le interazioni quotidiane.

Ripetuti cicli di costruzione e distruzione – dalle invasioni mongole all'occupazione giapponese, dalla devastazione della guerra alla frenesia della ricostruzione – hanno prodotto un collage architettonico. Antichi palazzi con tetti di tegole dolcemente curvi, fortezze dalle mura in pietra e villaggi hanok come Hahoe e Yangdong si affiancano a grattacieli per uffici e opere moderne sperimentali di architetti stranieri. Gli sviluppi successivi alle Olimpiadi del 1988 hanno introdotto strutture vetrate che bilanciano l'ambizione futuristica con i riferimenti all'"armonia con la natura", principio guida dell'architettura tradizionale coreana e dei pavimenti riscaldati ondol.

Il galateo in Corea del Sud deriva dal rispetto confuciano per la gerarchia e l'armonia comunitaria. Inchinarsi e scambiarsi a due mani – che si tratti di biglietti da visita o tazze da tè – è segno di deferenza. Le scarpe devono essere tolte in casa e in alcuni ristoranti. Le manifestazioni pubbliche di affetto rimangono rare al di fuori delle sottoculture giovanili. Le usanze a tavola impongono che gli anziani inizino per primi, che non ci si versi mai da bere da soli e che rifiutare il bicchiere di qualcun altro sia maleducazione. Argomenti delicati – la Corea del Nord, l'eredità coloniale del Giappone, le dispute territoriali su Dokdo e la politica interna – sono meglio evitati dagli stranieri.

La cultura aziendale, in particolare, si basa sullo scambio ritualizzato di carte presentate a faccia in su con entrambe le mani; danneggiarle o trattarle in modo superficiale suggerisce mancanza di rispetto. L'abbigliamento tende a essere conservatore e impeccabile, riflettendo l'orgoglio personale e l'immagine aziendale.

I punti di forza della Corea del Sud – un'economia di livello mondiale, alti livelli di istruzione, rapida innovazione e una cultura dinamica – coesistono con preoccupazioni urgenti. Il declino demografico minaccia i mercati del lavoro e i sistemi di previdenza sociale. La dipendenza economica dai mercati di esportazione rende il Paese vulnerabile alle crisi globali e alle tensioni geopolitiche. Il conflitto irrisolto al confine settentrionale della penisola incombe come una fonte perenne di insicurezza.

Eppure, queste sfide hanno stimolato audaci esperimenti politici: dagli incentivi economici per le famiglie ai nuovi programmi di immigrazione volti a integrare una forza lavoro in calo; dagli investimenti in tecnologie verdi alla diplomazia strategica che bilancia i legami con Stati Uniti, Cina e Giappone. Mentre celebra il suo settantesimo anniversario del dopoguerra nel 2025, la Corea del Sud rimane una nazione di ingegno e adattabilità, che porta avanti le lezioni della storia pur tracciando nuove strade in un mondo interconnesso.

In ogni stretto vicolo di Seul e in ogni remoto passo montano della penisola, sono visibili i contorni della storia della Corea del Sud: un impegno costante per l'istruzione, un'insistenza sul rispetto reciproco e una creatività instancabile che spinge il suo popolo verso il futuro. Questa interazione tra tradizione e innovazione definisce un Paese il cui spirito, seppur temperato dalle difficoltà, continua a plasmare il mondo moderno.