La vasta distesa della Cina si estende per circa 9,6 milioni di chilometri quadrati, comprendendo cinque zone climatiche e 14 paesi confinanti. Dalle steppe ghiacciate della Mongolia Interna e dai desolati deserti del Gobi e del Taklamakan a nord, alle foreste subtropicali dello Yunnan e agli umidi tropici di Hainan, il territorio cinese è straordinariamente vario. Imponenti catene montuose – l'Himalaya, il Karakorum, il Pamir e il Tian Shan – formano confini naturali con il Tibet, l'Asia meridionale e l'Asia centrale. A est si estendono ampie pianure alluvionali e delta fluviali (come il Fiume Giallo e lo Yangtze), dove vive la maggior parte della popolazione, mentre a ovest dominano altipiani, catene montuose impervie e alcuni dei rilievi più elevati del mondo (tra cui il Monte Everest a 8.848 m). Questi contrasti geografici – tra fertili pianure e aspri altopiani – hanno plasmato la storia e lo sviluppo della Cina.
La geografia della Cina è inscindibile dalla sua storia umana. L'antica Grande Muraglia cinese, ad esempio, si snoda per oltre 21.000 km attraverso montagne e deserti del nord. Costruita e ricostruita da dinastie successive, si erge a simbolo della portata e della resistenza della civiltà cinese sullo sfondo di vasti paesaggi. Fiumi come lo Yangtze e il Fiume Giallo (Huang He) attraversano il paese da ovest a est, alimentando dense pianure agricole e una popolazione densa nella Cina orientale. Nel frattempo, la lunga costa del Pacifico, lunga 14.500 km, ha storicamente aperto la Cina al commercio marittimo, plasmando città costiere come Shanghai e Guangzhou.
Nel corso dei millenni, queste caratteristiche fisiche hanno favorito la diversità regionale. La Cina settentrionale sopporta inverni rigidi e precipitazioni limitate, mentre il sud gode di piogge monsoniche e temperature subtropicali. Ampi deserti e altipiani a ovest contrastano con lussureggianti pianure e delta lungo le coste. Come osserva un recente rapporto, "il paesaggio cinese è vasto e diversificato, e spazia dai deserti del Gobi e del Taklamakan nell'arido nord alle foreste subtropicali nel sud più umido". Questa varietà climatica e geografica ha favorito un'ampia gamma di ecosistemi e, di conseguenza, una ricca biodiversità. Vaste foreste, praterie d'alta quota, foreste pluviali tropicali e zone umide costiere si trovano tutte all'interno dei confini della Cina, rendendola una delle nazioni "megadiverse" al mondo.
La storia della Cina è un esempio di straordinaria continuità e cambiamento. Le testimonianze archeologiche indicano la presenza di società complesse lungo la valle del Fiume Giallo già nel III millennio a.C., spesso considerata la culla della civiltà cinese. Intorno al 220 a.C., il vasto territorio cinese fu unificato politicamente sotto la dinastia Qin, quando l'imperatore Qin Shi Huang consolidò per la prima volta gli stati fortificati e standardizzò la scrittura, la valuta e i sistemi stradali. Nel corso dei successivi due millenni, una serie di dinastie imperiali – dagli Han (206 a.C.-220 d.C.) alle dinastie Tang, Song, Yuan (Mongola), Ming e Qing (Manciù) – costruirono grandi capitali, patrocinarono arti e scienze e si espansero nelle regioni di confine. Invenzioni come la carta, la bussola, la polvere da sparo e la stampa emersero in queste epoche, mentre filosofie come il Confucianesimo e il Taoismo influenzarono profondamente la società e il governo cinese. Per secoli la Cina è stata spesso il più grande centro economico e culturale del mondo, con capitali cosmopolite come Chang'an (epoca Tang) che attraevano commercianti da luoghi lontani come la Mesopotamia e oltre.
La storia più recente della Cina ha visto profondi sconvolgimenti. Nel XIX secolo, disordini interni e incursioni straniere erose l'autorità della dinastia Qing, portando a disordini sociali e al "Secolo dell'umiliazione" sotto le pressioni coloniali. La dinastia Qing fu rovesciata dalla Rivoluzione del 1911, cedendo il passo alla Repubblica di Cina. Questa fragile repubblica affrontò la dittatura dei signori della guerra, l'invasione giapponese (la Seconda guerra sino-giapponese) e una guerra civile su vasta scala tra il Partito Comunista Cinese (PCC) e il nazionalista Kuomintang. Nel 1949 i comunisti uscirono vittoriosi: proclamarono la Repubblica Popolare Cinese (RPC) e i nazionalisti sconfitti si ritirarono a Taiwan. La metà del XX secolo, sotto Mao Zedong, vide campagne radicali – riforma agraria e collettivizzazione – seguite da tragedie: il Grande balzo in avanti (fine anni '50) che mirava a una rapida industrializzazione, ma portò a una carestia catastrofica che uccise milioni di persone, e la successiva Rivoluzione culturale (1966-1976) scatenò vaste purghe politiche e caos.
Dopo la morte di Mao, la Cina cambiò rotta. A partire dal 1978, sotto la guida di Deng Xiaoping, il paese si aprì a riforme orientate al mercato e agli investimenti esteri. La sperimentazione economica con zone speciali, la deregolamentazione dell'agricoltura e l'incentivazione dell'impresa privata accelerarono rapidamente la crescita. Queste politiche fecero uscire centinaia di milioni di persone dalla povertà e trasformarono le città e le campagne cinesi. Entro gli anni 2000, la Cina era diventata una delle principali economie in più rapida crescita mai registrate, con un PIL in forte crescita. Quest'era di riforme vide anche la Cina cercare un maggiore impegno internazionale: aderì all'Organizzazione Mondiale del Commercio nel 2001 e avviò progetti come la Belt and Road Initiative (post-2013) per espandere i collegamenti infrastrutturali in tutta l'Eurasia e oltre. Attraverso questi cambiamenti, la storia millenaria della Cina continua a evolversi, bilanciando antiche eredità con la trasformazione moderna.
La Cina odierna è uno stato fortemente centralizzato guidato dal Partito Comunista Cinese (PCC). La RPC si definisce formalmente una "repubblica socialista" sotto la guida del partito. Il partito esercita uno stretto controllo sul governo nazionale e locale, sull'esercito e sulla maggior parte degli aspetti della società. Dagli anni '80 la Cina ha adottato un sistema monopartitico senza elezioni competitive per i vertici. Un potere significativo spetta al Segretario Generale del PCC (attualmente Xi Jinping), una carica ricoperta contemporaneamente da Presidente della Cina e Presidente della Commissione Militare. Sotto Xi, il partito ha ulteriormente consolidato l'autorità e la Costituzione è stata modificata (2018) per consentirgli di candidarsi per un mandato superiore ai consueti due mandati.
Nonostante il suo sistema monopartitico, il governo cinese si presenta come un soggetto reattivo attraverso organizzazioni di massa e organi consultivi gestiti dallo Stato. L'organo legislativo nominale – l'Assemblea Nazionale del Popolo – si riunisce annualmente, ma le decisioni chiave vengono prese dalla leadership del partito e dal Consiglio di Stato (gabinetto) guidato dal Premier. Il dibattito politico è strettamente controllato e il dissenso è limitato; i media e Internet operano secondo rigide normative. Le religioni sono ufficialmente tollerate entro i limiti sanciti dallo Stato, ma qualsiasi organizzazione percepita come "minaccia" viene soppressa (ad esempio, il controllo di chiese e moschee e il recente divieto di scuole religiose private).
Sulla scena mondiale, la Cina esercita un'influenza crescente. È membro permanente del Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite, il che le conferisce potere di veto negli affari globali. La Cina è membro fondatore di decine di organismi internazionali (ad esempio, la Banca Asiatica per gli Investimenti nelle Infrastrutture, il Fondo per la Via della Seta e il Partenariato Economico Regionale Globale) e partecipa al G20, all'APEC, ai BRICS e ad altri forum. Negli ultimi anni, Pechino si è posizionata come paladina degli interessi dei paesi in via di sviluppo e della governance globale, sia attraverso negoziati sul clima, contributi per il mantenimento della pace o investimenti infrastrutturali all'estero, riflettendo l'ambizione di plasmare l'ordine internazionale.
Con circa 1,42 miliardi di persone (stima del 2025), la Cina è il secondo paese più popoloso del mondo, rappresentando circa il 17% dell'umanità. La popolazione è distribuita in modo non uniforme: le fertili pianure fluviali e le zone costiere a est e a sud sono densamente popolate, mentre vaste regioni occidentali e settentrionali (Tibet, Xinjiang, Mongolia, ecc.) sono scarsamente abitate. L'urbanizzazione ha subito una forte accelerazione negli ultimi decenni: nel 2025 circa il 67% dei cinesi viveva in città, rispetto a una percentuale minima a metà del XX secolo. Megalopoli come Shanghai, Pechino, Chongqing e Guangzhou superano ciascuna i 20 milioni di abitanti, e la Cina ora conta decine di città con una popolazione di 5-10 milioni di abitanti. La migrazione dalle campagne alle città ha rimodellato la società, creando sia skyline in forte espansione che sfide come l'accessibilità economica degli alloggi e la disuguaglianza regionale.
Il profilo demografico della Cina sta invecchiando. L'età media è di circa 40 anni (rispetto ai circa 30 degli anni '80), riflettendo decenni di bassi tassi di natalità. Il tasso di fertilità totale è di circa 1,0 figli per donna (al di sotto del livello di sostituzione). In risposta al calo delle nascite, nel 2015 il governo ha abolito la politica del figlio unico (introdotta nel 1980) e in seguito ha allentato ulteriormente le norme sulla pianificazione familiare, ma il tasso di natalità è rimasto basso. Questo rapido invecchiamento pone sfide economiche e sociali future, come il finanziamento delle pensioni e l'assistenza agli anziani, che i leader cinesi stanno cercando di affrontare attraverso aggiustamenti politici.
Dal punto di vista etnico, la Cina è dominata dai cinesi Han (circa il 91% della popolazione). Il restante 9% è ufficialmente riconosciuto come minoranza etnica, che va da grandi gruppi di decine di milioni di persone a piccole comunità. I principali gruppi minoritari includono:
Ogni minoranza porta con sé lingue, costumi e tradizioni distinti, contribuendo al mosaico culturale cinese. Il termine Zhonghua Minzu (中华民族) è spesso usato per riferirsi collettivamente a tutte le etnie cinesi, sottolineando l'unità nella diversità.
Linguisticamente, la maggioranza Han parla una varietà di dialetti sinitici (cinesi). Il mandarino standard (basato sul dialetto di Pechino) è la lingua nazionale ufficiale e viene insegnato nelle scuole di tutto il paese. Tuttavia, centinaia di altre lingue e dialetti cinesi persistono: ad esempio, il cantonese (yue) nel Guangdong/Hong Kong, il wu (incluso lo shanghainese) intorno a Shanghai, il min nel Fujian e a Taiwan, l'hakka in diverse province, ecc. Le lingue non sinitiche (tibetano, mongolo, uiguro, kazako, coreano e molte altre) sono parlate da gruppi minoritari nelle loro regioni d'origine. I caratteri cinesi scritti (hanzi) rimangono un mezzo unificante tra i dialetti, sebbene l'insegnamento di alfabeti minoritari (come quello tibetano o quello mongolo) continui in quelle comunità.
Religione e credo in Cina tendono a fondere le tradizioni. Formalmente, la Cina riconosce cinque "religioni" (Buddismo, Taoismo, Islam, Cattolicesimo e Protestantesimo) sotto la supervisione del governo, ma molti cinesi praticano pratiche popolari (culto degli antenati, offerte ai templi, etica filosofica confuciana) che sono più difficili da categorizzare. I sondaggi rilevano che solo una piccola frazione (circa il 10%) degli adulti cinesi si identifica formalmente con una religione organizzata.
Ciononostante, diverse religioni sono ampiamente praticate: il Buddhismo Mahayana conta milioni di seguaci e monasteri in tutta la Cina, i templi taoisti (spesso sovrapposti alle credenze popolari) sono diffusi, l'Islam è centrale nelle comunità uigure e hui e il Cristianesimo, sebbene ufficialmente limitato, è cresciuto rapidamente negli ultimi decenni (sia nelle chiese ufficiali che nelle congregazioni clandestine). Nella vita quotidiana, le feste tradizionali (come il Capodanno cinese, la Festa di metà autunno, la Festa delle barche drago) e i rituali ancestrali rimangono di grande importanza, riflettendo la profonda impronta del patrimonio religioso e culturale cinese sulla vita familiare e comunitaria.
L'economia cinese è diventata un elemento caratterizzante della crescita globale del Paese. A metà degli anni '20, la Cina è la seconda economia mondiale per PIL nominale (circa 19.000 miliardi di dollari secondo le stime del 2025) e la prima per parità del potere d'acquisto. Tassi di crescita annua sostenuti del 6-9% per molti anni hanno trasformato la Cina da una società prevalentemente agricola a una grande potenza industriale e tecnologica. Questi progressi sono stati sostenuti da ingenti investimenti di capitale, da una produzione manifatturiera orientata all'export e da riforme rurali che hanno liberato la manodopera agricola. Facendo uscire circa 800 milioni di persone dalla povertà estrema dal 1978, la Cina ha ottenuto "la più grande riduzione della povertà della storia". Oggi, circa il 17% della ricchezza mondiale è detenuto in Cina, a dimostrazione delle sue enormi dimensioni e del suo continuo sviluppo.
La Cina è diventata il laboratorio industriale e il colosso commerciale mondiale. Dal 2010 è la più grande nazione manifatturiera del pianeta, superando gli Stati Uniti dopo un secolo di dominio americano. Le fabbriche in Cina producono una vasta gamma di beni, dall'acciaio agli smartphone, per i mercati globali. Di conseguenza, la Cina è il principale esportatore mondiale e detiene un surplus commerciale in molti settori. Oltre all'industria pesante, i settori tecnologici cinesi si sono espansi rapidamente. Ora è leader globale nell'elettronica di consumo, nelle telecomunicazioni (sede di Huawei, ZTE e del gigante nazionale di internet Baidu) e nella produzione manifatturiera avanzata. In particolare, la Cina domina i veicoli elettrici (EV): è il principale produttore e consumatore di EV, producendo circa la metà delle auto elettriche plug-in al mondo all'inizio degli anni '20. Grandi aziende come BYD, NIO e Xpeng sono nomi noti e la Cina controlla la produzione di batterie e materie prime chiave per la tecnologia verde.
Nonostante la sua enorme economia, il reddito pro capite della Cina rimane modesto (circa 13.700 dollari nel 2025, collocandosi all'incirca al 60° posto a livello mondiale). Esistono enormi disparità di ricchezza e sviluppo: le regioni urbane e costiere sono molto più ricche delle aree rurali interne. Le politiche governative continuano a enfatizzare la modernizzazione (la strategia "Made in China 2025" per la produzione ad alta tecnologia, i progetti infrastrutturali digitali e la crescita trainata dai consumi), cercando al contempo di riequilibrare la crescita trainata dagli investimenti. Negli ultimi anni la Cina ha anche perseguito un'economia orientata al consumo: la spesa interna (per beni e servizi) è cresciuta con l'espansione della classe media. Settori come l'e-commerce (la Cina rappresenta circa il 37% della quota di mercato globale del commercio al dettaglio online), la finanza (Shanghai è il polo finanziario asiatico) e la tecnologia (giganti nazionali come Tencent, Alibaba e Baidu) hanno registrato un boom, allontanando gradualmente l'economia da un settore manifatturiero puramente orientato alle esportazioni.
Ciononostante, la Cina si trova ad affrontare delle sfide. I livelli di debito sono aumentati a causa di anni di elevati investimenti; settori come l'immobiliare e l'industria pesante mostrano talvolta sovraccapacità; e la transizione verso un modello basato sui consumi non è stata semplice. La disuguaglianza e l'invecchiamento della popolazione creano tensioni sociali. Come osserva un osservatore, lo sviluppo della Cina ha portato "progressi enormi", ma anche pressioni sulle risorse e sull'ambiente. Il duplice obiettivo del governo – mantenere la crescita ed evitare l'instabilità sociale – guida politiche che vanno dagli stimoli fiscali alla riforma del settore finanziario. In sintesi, l'economia cinese odierna è una complessa miscela di pianificazione socialista (imprese statali e piani quinquennali) e meccanismi di mercato, che costituiscono il motore dello sviluppo dell'Asia.
La vastità geografica e la varietà climatica della Cina hanno favorito una grande biodiversità. Infatti, essendo un paese "megadiverso", la Cina ospita circa il 10% delle specie vegetali e il 14% delle specie animali del mondo. La fauna selvatica endemica è celebrata nella cultura cinese, con specie più note del panda gigante (simbolo della conservazione della fauna selvatica) e della tigre siberiana nel nord-est. Ecosistemi diversificati, dalle foreste pluviali dello Yunnan ai prati alpini del Tibet, ospitano tesori come i cercopitechi dorati, i delfini di fiume e specie esotiche di orchidee.
Per proteggere questo patrimonio, la Cina ha istituito migliaia di riserve naturali. Negli ultimi anni ha destinato circa il 18% del suo territorio a riserve, che ora tutelano oltre il 90% delle specie vegetali autoctone e l'85% delle specie animali selvatiche. Nel 2020, la Cina ospitava circa 1.864 panda giganti allo stato brado, in aumento rispetto a poche centinaia di decenni prima, grazie a intensivi programmi di allevamento e riforestazione. Allo stesso modo, la popolazione di elefanti asiatici selvatici (nello Yunnan) è cresciuta grazie alle misure di protezione.
La Cina moderna si trova inoltre ad affrontare gravi sfide ambientali derivanti dalla sua rapida crescita. L'inquinamento atmosferico, a lungo tristemente noto nelle regioni industriali come Pechino, Tiantan, Hebei e il Delta del fiume Yangtze, è migliorato grazie a controlli intensivi. Da quando ha dichiarato "guerra all'inquinamento" nel 2013, il governo ha preso di mira i fumi da carbone, le emissioni dei veicoli e i fumi delle fabbriche. Di conseguenza, la media nazionale del particolato fine (PM2,5) è diminuita di circa il 40% dal 2013.
Pechino, ad esempio, ha registrato negli ultimi anni uno dei livelli di purezza dell'aria più elevati dell'ultimo decennio. Questi progressi sono confermati da ricerche che dimostrano come il cittadino cinese medio possa aspettarsi di vivere circa due anni in più grazie ai recenti miglioramenti della qualità dell'aria. Ciononostante, la qualità dell'aria continua a superare spesso le linee guida dell'Organizzazione Mondiale della Sanità e quasi tutti i cinesi (99,9%) vivono in aree con un livello di inquinamento superiore ai limiti raccomandati dall'OMS.
Anche la scarsità d'acqua e l'inquinamento sono problemi critici. La Cina settentrionale si trova ad affrontare una cronica carenza d'acqua nelle città e nei terreni agricoli, il che ha spinto alla realizzazione di imponenti progetti come il Trasferimento Idrico Sud-Nord per ridistribuire i flussi fluviali. Nel frattempo, il deflusso industriale e agricolo ha inquinato molti laghi e fiumi, rendendo necessari interventi di ammodernamento dei sistemi di trattamento. L'erosione del suolo e la desertificazione, soprattutto ai margini dell'altopiano del Gobi e del Loess, minacciano l'agricoltura. Per combattere la deforestazione e le emissioni di carbonio, la Cina è diventata il maggiore investitore mondiale nelle energie rinnovabili: è leader nella produzione di energia eolica e pannelli solari e sta installando nuove dighe (come la diga delle Tre Gole sullo Yangtze) per generare elettricità pulita.
In sintesi, mentre la crescita economica della Cina ha messo a dura prova l'ambiente, il governo ora punta sullo sviluppo verde. Le campagne di conservazione (spesso legate al controllo delle inondazioni e agli obiettivi climatici) mirano a ripristinare le foreste e proteggere le zone umide, e la Cina si è impegnata a raggiungere il picco delle emissioni di carbonio intorno al 2030. La tensione tra industria e ambiente rimane una questione fondamentale della Cina moderna.
Dagli anni '80, la Cina ha costruito infrastrutture su una scala senza precedenti. Le sue città hanno visto spuntare grattacieli quasi da un giorno all'altro, e oggi la Cina è costellata di moderne megalopoli collegate da autostrade, linee ferroviarie ad alta velocità e aeroporti. Il fulcro di questa trasformazione è l'urbanizzazione: i residenti rurali, un tempo in fuga dalla povertà, si sono riversati nelle città. Nel 1960 solo circa il 17% dei cinesi viveva in città; ora circa due terzi vivono in città. La pianificazione urbana in luoghi come Shenzhen (un tempo villaggio di pescatori, oggi polo tecnologico) esemplifica questo cambiamento. Nuovi quartieri residenziali, centri commerciali e intere "città satellite" sono emersi con l'aumento della popolazione urbana. Questo boom urbano continua a rimodellare la società cinese, creando una numerosa classe media urbana e sollevando al contempo le sfide della congestione, della carenza di alloggi e della necessità di servizi nelle metropoli tentacolari.
Il governo ha dato priorità al collegamento del suo vasto territorio. Oggi la Cina vanta la più grande rete ferroviaria ad alta velocità (AVS) del mondo. Decine di migliaia di chilometri di linee ferroviarie ad alta velocità collegano le principali città: ad esempio, si può viaggiare a oltre 300 km/h da Pechino a Shanghai (oltre 1.300 km) in circa cinque ore. L'AVS cinese rappresenta circa due terzi del totale mondiale di linee ad alta velocità. Quasi tutti i capoluoghi di provincia sono sulla rete, rendendo comuni i viaggi in treno rapido. La Cina ha anche investito nelle strade: il suo sistema autostradale nazionale si estende per oltre 160.000 km, con imponenti ponti (come il Danyang-Kunshan Grand Bridge, il più lungo del mondo) e gallerie che superano le barriere geografiche.
Anche porti e aeroporti si sono espansi. Il porto di Shanghai, in particolare il porto di Yangshan Deep-Water, è diventato il porto container più trafficato al mondo, con circa 49 milioni di TEU movimentati nel 2023. Un vasto complesso container e strutture ad alta automazione consentono a questo porto di gestire in modo efficiente navi provenienti da tutto il mondo. Anche le principali vie d'acqua – il fiume Yangtze e il Delta del Fiume delle Perle – trasportano enormi volumi di merci verso l'interno. Per quanto riguarda il trasporto aereo, gli aeroporti più trafficati della Cina (Pechino, Shanghai, Guangzhou) servono complessivamente oltre 100 milioni di passeggeri ogni anno, rendendo la Cina un hub per voli regionali e intercontinentali. Compagnie aeree nazionali come Air China, China Eastern e China Southern formano flotte di grandi dimensioni e la Cina è leader in Asia per nuovi ordini e produzione di aeromobili (con Comac che costruisce jetliner nazionali).
Nel complesso, la rete di trasporti cinese – dalle telecomunicazioni 5G nelle campagne alle stazioni di ricarica per veicoli elettrici in ogni città – è tra le più estese al mondo. Questa infrastruttura sostiene il suo dinamismo economico: le merci possono muoversi rapidamente tra fabbriche e mercati e le persone possono percorrere enormi distanze più facilmente rispetto alla maggior parte degli altri paesi. Contribuisce inoltre all'integrazione del paese, poiché le regioni remote diventano meno isolate. Secondo gli standard moderni, molte città cinesi rivaleggiano – o superano – le loro controparti in termini di strade, metropolitane (Pechino e Shanghai hanno la seconda rete metropolitana più lunga al mondo) e connettività generale. Un tale rapido sviluppo delle infrastrutture continua a trasformare la vita quotidiana in Cina, sfumando i vecchi confini tra villaggi rurali e città globali.
La storia millenaria della Cina ha prodotto un ricco arazzo di cultura, filosofia e arte. Confucianesimo, taoismo e buddismo si sono intrecciati per plasmare i valori cinesi, enfatizzando l'armonia, la pietà filiale e un profondo senso della tradizione. Famiglia e istruzione sono molto apprezzate: le generazioni spesso vivono sotto lo stesso tetto e il successo accademico è tradizionalmente considerato un percorso per raggiungere uno status. La vita sociale è scandita dalle festività: il Capodanno cinese (Festa di Primavera) in inverno viene celebrato con lanterne, danze del drago e banchetti familiari; la Festa di Metà Autunno in autunno vede le famiglie ammirare la luna piena e mangiare i mooncake. Le icone culturali – dal ritaglio della carta alla calligrafia, dall'Opera di Pechino alle arti marziali – continuano a prosperare come tradizioni amate.
Nonostante i suoi moderni grattacieli, la Cina è costellata di meraviglie architettoniche. A Pechino, la Città Proibita – un vasto complesso di palazzi imperiali delle dinastie Ming e Qing – è rimasta intatta, con i suoi tetti dorati e i cortili in pietra che la rendono un museo dal design antico. A nord-est di Pechino si trova la Via Sacra che conduce alle Tombe Ming, con le sue statue di pietra a guardia. Xi'an conserva ancora le sue antiche mura e il famoso Esercito di Terracotta (un reperto archeologico di migliaia di soldati d'argilla realistici che proteggono la tomba del primo imperatore cinese). La Cina meridionale vanta i giardini classici di Suzhou e i granai di irrigazione di Dujiangyan, risalenti a 2500 anni fa. La Grande Muraglia, già menzionata, è essa stessa Patrimonio dell'Umanità UNESCO, così come il Palazzo d'Estate, il Palazzo del Potala in Tibet e decine di altre reliquie. In totale, la Cina ospita 59 siti Patrimonio dell'Umanità UNESCO (tra naturali e culturali), il secondo numero più alto di qualsiasi altro paese.
La cultura cinese moderna fonde questa antica tradizione con l'espressione contemporanea. Cinema, musica e letteratura hanno conosciuto un boom: romanzieri pluripremiati come Mo Yan, registi come Zhang Yimou, pop star e registi conquistano sia il pubblico nazionale che quello globale. Le arti tradizionali rimangono vive – calligrafia, pittura classica e ceramica sono ancora praticate – ma coesistono con tendenze urbane come l'animazione ("donghua") e l'intrattenimento tecnologico. La cucina cinese, parte centrale dell'identità culturale, è notoriamente diversificata. Gli alimenti base variano: il riso domina al sud, il grano (spaghetti, ravioli, pane) al nord.
Esistono otto principali cucine regionali, ognuna con un proprio profilo aromatico. Ad esempio, la cucina del Sichuan è nota per i suoi piatti audaci e piccanti a base di peperoncino e pepe di Sichuan; la cucina cantonese enfatizza il pesce fresco e i delicati dim sum; la cucina dello Shandong (costa settentrionale) esalta zuppe e grani di sale marino; e la cucina dell'Hunan è nota anche per i piatti intensamente piccanti e ricchi di peperoncino. Altre regioni – Jiangsu, Zhejiang, Fujian, Anhui, ecc. – hanno ciascuna specialità distintive come i ravioli di zuppa di Shanghai, le zuppe agrodolci del Fujian o l'anatra arrosto di Pechino. La cultura del cibo di strada prospera ovunque (dai pancake jianbing del nord al bubble tea del sud), rendendo il cibo cinese sia una delizia quotidiana che un oggetto di fascino mondiale.
Anche la vita religiosa e filosofica plasma la cultura. Molti cinesi celebrano feste tradizionali e osservano i rituali dei templi senza una "appartenenza" formale a una religione. Il buddismo e il taoismo (spesso intrecciati con credenze popolari) offrono templi e iconografie che si fondono con il paesaggio: bruciare incenso e tavolette commemorative degli antenati è una cosa comune nei vicoli cittadini e nei santuari di montagna. Anche l'Islam è un filo conduttore nel tessuto culturale cinese: i ristoranti musulmani cinesi servono cucina halal come i lamian (spaghetti tirati a mano) e gli yangrou chuan (spiedini di agnello), e le grandi moschee (ad esempio a Xi'an o nel Ningxia) testimoniano secoli di presenza musulmana. Nelle arti e nei media, tuttavia, i temi religiosi espliciti sono rari; gli artisti attingono più spesso a temi classici o a tematiche sociali moderne.
Anche le lingue cinesi riflettono la sua ampiezza culturale. Il cinese mandarino domina l'istruzione e i media, ma molte persone crescono bilingue o parlano un dialetto regionale in casa. Le trasmissioni televisive usano spesso il mandarino, ma il cantonese è molto diffuso in TV e radio nel Guangdong/Hong Kong, e le lingue locali sono preservate nelle canzoni popolari e nella letteratura. Questa diversità linguistica significa che, anche all'interno della Cina, incontrare modi diversi di parlare o scrivere può essere come visitare un mondo nuovo.
Nell'architettura urbana, la Cina giustappone la tradizione a abbaglianti skyline moderni. Strutture antiche (come il Tempio del Cielo di Pechino o le antiche case da tè di Chengdu) si ergono tra nuovi monumenti scintillanti (l'Oriental Pearl Tower di Shanghai, i grattacieli di Shenzhen). Negli ultimi anni, edifici sperimentali e monumenti culturali – lo Stadio Nido d'Uccello delle Olimpiadi del 2008, il Water Cube o il Gran Teatro Nazionale di Pechino – sfoggiano un design all'avanguardia. Eppure, anche i quartieri più futuristici sono spesso organizzati attorno ad assi culturali o parchi che includono pagode e giardini. In ogni città, la stratificazione di antiche case a corte, piazze di metà XX secolo e torri di uffici ultramoderne racconta la storia della duratura continuità della Cina in mezzo a rapidi cambiamenti.
Il cibo è un'espressione onnipresente della cultura cinese e fonte di grande orgoglio. La cucina cinese premia l'equilibrio: sapori contrastanti (dolce/aspro, piccante/delicato) e consistenze vengono combinati con maestria. I pasti sono tradizionalmente comunitari: più portate vengono condivise attorno a un tavolo rotondo, a simboleggiare la famiglia e l'unione. Un pasto tipico potrebbe includere riso o noodles con verdure, carne e una semplice zuppa. Il tè è la bevanda della vita quotidiana: tè verde nella Cina orientale, oolong e tè neri nel sud, serviti senza zucchero durante i pasti o in occasioni conviviali.
Le regioni culinarie cinesi differiscono notevolmente. Come osserva un'indagine sugli stili regionali:
In tutto il paese, si trovano gli iconici ravioli cinesi (jiaozi) al nord e i ravioli wonton al sud, ognuno con un tocco locale. Il cibo di strada e i mercati notturni (come Wangfujing a Pechino o Jialing Street a Chengdu) offrono snack come spiedini di agnello, tofu puzzolente, ravioli in brodo o pasticcini dolci, che riflettono i gusti regionali della nazione. Questi cibi sono più che un semplice sostentamento: sono parte integrante delle celebrazioni (vino di riso per il Capodanno lunare, mooncake a metà autunno) e dei rituali quotidiani (pausa tè con dim sum, congee mattutino).
Nella vita quotidiana, le usanze tradizionali si fondono con le abitudini moderne. Il Capodanno lunare rimane l'evento annuale più importante: le persone tornano a casa per le riunioni di famiglia e lanciano fuochi d'artificio per dare il benvenuto all'anno zodiacale. Ma molti cinesi seguono anche uno stile di vita urbano, andando al lavoro su treni o autobus ad alta velocità, vivendo in complessi residenziali e utilizzando app di pagamento mobile al posto dei contanti. L'e-commerce ha trasformato lo shopping: mercati come Taobao e Alibaba consentono di acquistare online qualsiasi cosa, dalla spesa alle automobili. Eppure, spesso si trovano nonni che insegnano calligrafia in un parco, o vicini che praticano tai chi all'alba, a testimonianza della persistenza delle radici culturali.
La società cinese odierna riflette sia profondi valori tradizionali che rapidi cambiamenti. Il rispetto per gli anziani e l'istruzione rimane forte; i giovani nelle città, tuttavia, spesso adottano mode e idee globali. La tensione – e l'armonia – tra antico e moderno caratterizzano gran parte della vita cinese. Che si visiti un villaggio remoto o una metropoli vivace, si percepisce un mix di antiche feste, nuovi grattacieli, filosofie secolari e tecnologie all'avanguardia.
L'architettura cinese, antica e moderna, è straordinariamente distintiva. Le costruzioni di epoca imperiale spesso impiegavano travi di legno e tetti di tegole dalle curve ampie: ad esempio, il tetto smaltato di giallo e le pareti rosse della Città Proibita di Pechino esemplificano lo stile Ming/Qing. La simmetria e la disposizione assiale di palazzi e templi (che si ispirano ai concetti del feng shui) creano un senso di ordine. Altre meraviglie storiche includono la Torre di Porcellana di Nanchino (un tempo una pagoda famosa in Europa), i templi sospesi sulle scogliere dello Shanxi e le grotte di Dunhuang, che contengono migliaia di pitture rupestri buddiste (parte del patrimonio della Via della Seta). L'architettura residenziale tradizionale spaziava dalle case a corte (siheyuan a nord) alle case di legno su palafitte a sud.
Nel XX e XXI secolo, gli architetti cinesi hanno sperimentato ampiamente. Gli edifici pubblici di ispirazione sovietica in Piazza Tienanmen a Pechino e a Pudong a Shanghai mostrano influenze della metà del secolo. Più recentemente, architetti internazionali hanno progettato musei, sale da concerto e centri culturali: esempi includono la sede centrale della CCTV (l'edificio "dai pantaloni larghi") a Pechino di OMA e la tentacolare Biblioteca di Dalian di architetti locali. Le infrastrutture stesse hanno spesso un design monumentale – lo Stadio Nazionale di Pechino (il Nido d'Uccello) e il Centro Acquatico Nazionale (il Cubo d'Acqua) – lasciando impronte artistiche sullo skyline. La pianificazione urbana in Cina a volte segue schemi a griglia, ma anche i "villaggi urbani" e i villaggi trasformati in complessi residenziali creano paesaggi urbani unici.
La Cina rurale conserva altri tesori architettonici. Le case comunitarie in terra cruda, i "tulou" del Fujian (grandi fortezze rotonde o quadrate costruite dal popolo Hakka) e i villaggi su palafitte in legno delle minoranze del Guizhou (comunità Dong e Miao) sono un esempio di ingegno e di utilizzo di materiali locali. Molte regioni montuose ospitano villaggi in pietra e antiche terrazze per la coltivazione del riso (come le terrazze di Longji nel Guangxi) costruite sui pendii. La diversità delle tecniche costruttive locali – dalle mura in terra cruda delle abitazioni rupestri del nord all'architettura in legno dell'antica città di Lijiang – riflette le molteplici culture e geografie della Cina.
L'ascesa della Cina come grande potenza sta rimodellando gli affari globali. Dal punto di vista economico, è un pilastro del commercio internazionale: molti paesi dipendono dai mercati cinesi per le esportazioni (spesso materie prime o componenti) e le fabbriche cinesi forniscono beni di consumo globali. Il renminbi (la valuta cinese) è diventato più rilevante nelle riserve estere e nei finanziamenti commerciali. Dal punto di vista diplomatico, la Cina sottolinea spesso la sovranità e la non ingerenza, ma afferma anche la sua influenza attraverso iniziative come la Banca Asiatica per gli Investimenti nelle Infrastrutture e gli investimenti della Belt and Road in Asia, Africa ed Europa. Nelle Nazioni Unite e in altre organizzazioni internazionali, la Cina si posiziona come leader del Sud del mondo, sostenendo gli aiuti allo sviluppo e il trasferimento tecnologico (ad esempio, nell'ambito dell'energia verde).
La Cina è anche un attore importante nelle politiche climatiche e ambientali. È il maggiore emettitore mondiale di CO₂ in volume e si impegna a livello nazionale a raggiungere il picco delle emissioni intorno al 2030 e a raggiungere la neutralità carbonica entro il 2060. Le sue politiche in materia di energie rinnovabili e rimboschimento hanno rilevanza globale, così come la sua posizione ai vertici sul clima. La salute pubblica e la tecnologia sono altri ambiti di influenza: il rapido contenimento del SARS-CoV-1 (2003) da parte della Cina e la pandemia di COVID-19 hanno attirato l'attenzione mondiale, e le aziende biotecnologiche e di telecomunicazioni cinesi sono sempre più integrate a livello internazionale (sebbene non senza controversie).
Anche culturalmente, la Cina ha dimostrato un forte potere di persuasione. La sua industria cinematografica (la seconda al mondo per fatturato) coproduce film con Hollywood; i suoi Istituti Confucio insegnano la lingua e la cultura cinese in tutto il mondo; ed eventi come le Olimpiadi (Pechino 2008, Giochi invernali di Pechino 2022) le hanno conferito visibilità globale. La diaspora cinese – decine di milioni di persone residenti all'estero – contribuisce anche alla diffusione della cucina cinese, delle feste (il Capodanno lunare si celebra in molti paesi) e dei rapporti commerciali (Chinatown, imprese gestite da cinesi). Il mandarino è diventato una lingua straniera ampiamente studiata a livello globale.
Allo stesso tempo, la crescente influenza della Cina ha suscitato reazioni contrastanti. Alcuni Paesi accolgono con favore gli investimenti cinesi e considerano vantaggiosa la partnership economica; altri esprimono preoccupazione per questioni come la dipendenza dal debito o gli squilibri commerciali. Gli osservatori internazionali dibattono su come l'ascesa della Cina influenzerà le norme in materia di diritti umani, commercio e sicurezza regionale. Ciononostante, sia come partner che come concorrente, la Cina oggi plasma l'economia, la politica e la cultura globali in modi che poche nazioni hanno saputo fare.
La Cina è un paese di contrasti e continuità. È antico e moderno, rurale e urbano, centralizzato e regionalmente diversificato. Attraverso il suo immenso territorio e la sua storia leggendaria, si possono osservare i fili della continuità – il rispetto per la tradizione, l'enfasi sulla famiglia e l'istruzione, il rispetto per la saggezza del passato – intrecciati in nuovi modelli di rapido cambiamento. Dal percorso tortuoso della Grande Muraglia ai treni ad alta velocità che collegano le sue megalopoli, dai templi imperiali agli uffici delle startup tecnologiche, la storia della Cina è dinamica e tutt'altro che conclusa. Le sue sfide – ambientali, demografiche e sociali – sono formidabili, ma la sua capacità di adattamento è altrettanto vasta. Gli osservatori del XXI secolo continuano a seguire da vicino la traiettoria della Cina, mentre la nazione naviga verso il futuro con un mix di cultura secolare e audace innovazione.
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