Il Bahrein, formalmente noto come Regno del Bahrein, occupa una modesta porzione del Golfo Persico, eppure la sua storia e il suo carattere smentiscono le sue piccole dimensioni. Arcipelago di terre naturali e bonificate, l'isola centrale della nazione rappresenta oltre i quattro quinti del suo territorio. Pur coprendo appena 780 chilometri quadrati, il Bahrein è stato testimone di antiche civiltà, contese coloniali e trasformazioni moderne. Le sue coste un tempo hanno prodotto perle di fama; oggi, il suo skyline è costellato di istituzioni finanziarie e monumenti all'ambizione contemporanea. Sotto il ritmo cadenzato della vita quotidiana, persistono correnti di tensione sociale e sfide ambientali.
Situato tra la costa dell'Arabia Saudita a ovest e il regno più piccolo del Qatar a sud, il Bahrein comprende un arcipelago di circa cinquanta isole naturali e più di trenta isolotti artificiali. Gli sforzi di bonifica, soprattutto a partire dai primi anni 2000, hanno ampliato la superficie nazionale da 665 a circa 780 chilometri quadrati. Questo processo ha anche ampliato il numero di isole separate dalle tradizionalmente citate trentatré a oltre ottanta entro il 2008.
L'isola principale, conosciuta semplicemente come Isola del Bahrein, costituisce il cuore della vita urbana, commerciale e politica. Una bassa pianura desertica si erge impercettibilmente verso una scarpata centrale, coronata da Jabal ad Dukhan, la "Montagna di Fumo", a 134 metri sul livello del mare. Altrove, le Isole Hawar a sud-est, le isole di Muharraq e Sitra e numerose isole minori delineano una costa che si estende per 161 chilometri. I fondali marini intorno all'arcipelago sono bassi, accelerando il riscaldamento durante i lunghi e umidi mesi estivi. Le precipitazioni rimangono scarse, tipicamente limitate a rovesci invernali irregolari che non superano i 70,8 millimetri all'anno. La persistente minaccia di desertificazione, amplificata dalle tempeste di polvere sospinte dai venti "shamal" da nord-ovest provenienti dall'Iraq e dall'Arabia Saudita, sottolinea la precarietà dell'ambiente naturale del Bahrein.
Le prove archeologiche collocano l'antica civiltà di Dilmun nelle regioni settentrionali del Bahrein. Gli scavi di Geoffrey Bibby a metà del XX secolo hanno rivelato una cultura che prosperava attraverso le rotte commerciali che collegavano la Mesopotamia alla Valle dell'Indo; la sua ricchezza si basava in parte sulle acque ricche di perle. Entro il VII secolo d.C., l'Islam aveva raggiunto queste coste e il Bahrein figura tra le prime regioni ad abbracciare la nuova fede durante la vita di Maometto.
Secoli dopo, l'attrattiva strategica dell'arcipelago attirò le flotte iberiche. Il controllo portoghese, inaugurato nel 1521, fu soppiantato nel 1602 da Abbas il Grande dell'Iran safavide. Coalizioni tribali guidate dai Bani Utbah riconquistarono le isole nel 1783, nominando Ahmed al Fateh primo hakim di Al Khalifa. Gli interessi britannici seguirono nel XIX secolo: una serie di trattati pose il Bahrein sotto il protettorato di Londra, uno status che persistette fino alla proclamazione dell'indipendenza della nazione il 15 agosto 1971.
Dopo aver reciso i legami formali con il Regno Unito, il Bahrein ha adottato una struttura emiratina. Una nuova costituzione nel 2002 ha ricostituito la nazione come una monarchia semi-costituzionale; l'articolo 2 sancisce la sharia come principale fonte legislativa. La famiglia al potere Al Khalifa, musulmana sunnita di fede, presiede una popolazione pressoché equamente divisa tra sunniti e sciiti. Le divisioni politiche si sono accentuate durante la Primavera araba: nel 2011, le proteste ispirate dai disordini regionali hanno richiesto riforme più profonde. Le forze di sicurezza hanno represso le manifestazioni e gli osservatori internazionali hanno criticato il governo per le violazioni dei diritti umani ai danni di dissidenti, esponenti dell'opposizione e segmenti della comunità sciita.
Il Bahrein partecipa a una serie di organismi multilaterali, tra cui le Nazioni Unite, la Lega Araba, l'Organizzazione per la Cooperazione Islamica, il Consiglio di Cooperazione del Golfo e il Movimento dei Paesi Non Allineati. Ha inoltre un Partenariato di Dialogo con l'Organizzazione per la Cooperazione di Shanghai, a dimostrazione della sua svolta verso un allineamento diplomatico diversificato. A livello nazionale, la governance rimane strettamente controllata dalla famiglia reale, con il potere legislativo condiviso tra un Consiglio Consultivo nominato e una Camera dei Deputati eletta, entrambi soggetti all'autorità dell'emiro.
Fin dall'inizio degli anni '30, quando il petrolio affluì ai mercati d'esportazione, il Bahrein iniziò a evolversi oltre la sua tradizione legata alla pesca delle perle. A differenza di alcuni dei suoi vicini del Golfo, perseguì presto la diversificazione, investendo nel settore bancario, nel turismo, nella produzione di alluminio e nei servizi. I prodotti petroliferi rimangono l'export dominante, rappresentando circa il 60% delle entrate delle esportazioni, il 70% delle entrate governative e l'11% del PIL, ma il settore finanziario ha acquisito importanza. Manama ospita la più antica borsa valori della regione e funge da sede centrale per molte delle principali banche mondiali, tra cui numerosi istituti bancari islamici.
Nel 2006, la Banca Mondiale ha classificato il Bahrein come un'economia ad alto reddito. Un rapporto delle Nazioni Unite del 2006 ne ha elogiato la rapida crescita; i successivi indici della Heritage Foundation e del Wall Street Journal lo hanno collocato tra le economie più libere a livello globale. Il Global Financial Centres Index del 2008 ha classificato Manama come il centro in più rapida crescita al mondo. Ciononostante, le fluttuazioni del prezzo del petrolio hanno introdotto volatilità. La crisi del Golfo Persico del 1990-91 e la recessione globale successiva al 2008 hanno portato a contrazioni e hanno spinto a presentare "Vision 2030", una strategia a lungo termine volta a una diversificazione sostenibile.
I settori non petroliferi forniscono ora una quota crescente del PIL: la produzione di alluminio è seconda solo agli idrocarburi in termini di valore delle esportazioni, seguita da finanza e materiali da costruzione. Tuttavia, l'agricoltura contribuisce solo per lo 0,5% alla produzione, limitata dal fatto che meno del 3% del terreno è coltivabile. Le importazioni alimentari sostengono oltre due terzi della domanda interna di prodotti di base come frutta e carne.
L'indebitamento pubblico è aumentato negli ultimi anni, raggiungendo circa il 130% del PIL entro il 2020 e si prevede che supererà il 155% entro il 2026, una tendenza trainata in gran parte dalla spesa per la difesa. La disoccupazione, soprattutto tra i giovani e le donne, rimane una preoccupazione persistente, nonostante il Bahrein sia stato il primo stato arabo a istituire sussidi di disoccupazione nel 2007.
Il territorio pianeggiante e arido del Bahrein e le precipitazioni minime rappresentano limiti fondamentali per l'agricoltura e le risorse di acqua dolce. La falda acquifera di Dammam, la sua principale fonte di acqua sotterranea, ha subito salinizzazione a causa di intrusioni salmastre, infiltrazioni di acqua marina, deflusso di sabkha e flussi di ritorno dell'irrigazione. Prospezioni idrochimiche hanno mappato queste zone, raccomandando strategie di gestione mirate per preservare le riserve di acqua potabile.
Il degrado costiero causato da fuoriuscite di petrolio, scarichi di petroliere e bonifiche indiscriminate ha compromesso le barriere coralline e gli habitat delle mangrovie, in particolare intorno alla baia di Tubli. Le tempeste di polvere, spinte dai venti provenienti dai canali di Zagros, riducono la visibilità all'inizio dell'estate. Nel frattempo, i mari poco profondi dell'arcipelago si riscaldano rapidamente di giorno e si raffreddano minimamente di notte, esacerbando l'umidità nei mesi in cui le temperature superano regolarmente i 40 °C.
Il cambiamento climatico aggrava questi stress endemici. L'innalzamento del livello del mare minaccia le isole basse; l'andamento irregolare delle precipitazioni ha causato sia siccità che inondazioni, come testimoniato dalle diffuse inondazioni dell'aprile 2024. Pur rappresentando meno dello 0,02% delle emissioni globali, il Bahrein si è classificato al secondo posto per emissioni pro capite di gas serra nel 2023 – circa 42 tonnellate a persona – a causa della continua dipendenza dai combustibili fossili per l'energia. Gli impegni nazionali includono ora un obiettivo di zero emissioni nette entro il 2060 e una riduzione del 30% delle emissioni entro il 2035.
L'arcipelago del Bahrein ospita oltre 330 specie di uccelli, di cui ventisei nidificano al suo interno. Le migrazioni autunnali e invernali vedono milioni di uccelli attraversare il Golfo; tra questi, l'otarda ubara (Chlamydotis undulata), a rischio di estinzione a livello globale, appare regolarmente. Le isole Hawar ospitano forse la più grande colonia mondiale di cormorani di Socotra – fino a 100.000 coppie riproduttive – mentre le praterie di fanerogame marine circostanti ospitano mandrie di dugonghi seconde per dimensioni solo a quelle australiane. L'uccello nazionale, il bulbul, e l'orice d'Arabia, un tempo sterminati dalla caccia, ora simboleggiano gli sforzi di conservazione.
Sono presenti solo diciotto specie di mammiferi, principalmente piccoli abitanti del deserto. Rettili, anfibi, farfalle e flora contano diverse centinaia di specie, a testimonianza del ruolo dell'arcipelago come crocevia ecologico. I biotopi marini includono praterie di fanerogame marine, piane fangose e banchi di corallo, essenziali per le tartarughe e altra fauna. Dal 2003, la cattura di tartarughe marine, delfini e dugonghi nelle acque del Bahrein è vietata.
Cinque aree godono di protezione formale: le Isole Hawar, l'Isola di Mashtan, la Baia di Arad, la Baia di Tubli e il Parco Naturale di Al Areen. Quest'ultimo, l'unica riserva terrestre, funge anche da centro di riproduzione per specie in via di estinzione. Insieme, questi siti confermano il riconoscimento da parte del Bahrein del suo patrimonio naturale, nonostante le esigenze di sviluppo e climatiche ne richiedano una gestione vigile.
Al 14 maggio 2023, la popolazione del Bahrein ammontava a 1.501.635 abitanti. I cittadini bahreiniti erano 712.362, pari al 47,4%, mentre gli espatriati, provenienti da oltre duemila etnie, costituivano la restante parte. La comunità di espatriati comprende numerosi contingenti provenienti dall'Asia meridionale, in particolare circa 290.000 indiani, molti dei quali provenienti dal Kerala, che costituiscono il gruppo straniero più numeroso.
L'urbanizzazione concentra quasi tutti i residenti nei governatorati settentrionali, dove la densità di popolazione supera i 1.600 abitanti per chilometro quadrato, rendendo il Bahrein uno degli stati sovrani più densamente popolati al mondo al di fuori delle città-stato. Il governatorato meridionale, al contrario, rimane scarsamente abitato.
Dal punto di vista etnico e religioso, la società si divide principalmente lungo linee sunnite e sciite. Gli sciiti indigeni includono i Baharna – di origine araba – e gli Ajam, di discendenza persiana, concentrati a Manama e Muharraq. Gli arabi sunniti occupano la maggior parte delle cariche governative e includono la famiglia regnante Al Khalifa; anche le comunità adiacenti di Huwala, discendenti di iraniani sunniti, e di baluci bahreiniti contribuiscono alla maggioranza sunnita, stimata ufficiosamente al 55% dei cittadini. I cristiani, in gran parte espatriati, rappresentano circa il 14,5% del totale; i cristiani autoctoni del Bahrein sono circa un migliaio. Persistono piccole comunità ebraiche e indù, queste ultime ancorate al tempio di Shrinathji, risalente a oltre due secoli fa e il più antico luogo di culto indù nel mondo arabo.
L'arabo è la lingua ufficiale, mentre l'arabo del Bahrein, un dialetto distinto, predomina nella lingua colloquiale. L'inglese rimane pervasivo nel commercio e nella segnaletica. Altre lingue, tra cui il balochi, il persiano, l'urdu e varie lingue dell'Asia meridionale, riflettono il mosaico degli espatriati.
L'identità culturale del Bahrein intreccia millenni di storia con le correnti cosmopolite moderne. Il riconoscimento UNESCO del sito archeologico di Qal'at al-Bahrain ne sottolinea l'antica eredità. Il Museo Nazionale del Bahrein espone reperti risalenti a circa novemila anni fa, mentre il Beit al-Qur'an ospita squisite collezioni di manoscritti. Moschee storiche, come Al Khamis dell'VIII secolo, e templi dell'era Dilmun come Barbar e Saar testimoniano il passato spirituale dell'isola. I tumuli funerari di A'ali, migliaia di persone, offrono una silenziosa cronaca di imprese preistoriche. Persino l'Albero della Vita, un mesquite solitario che prospera da quattro secoli in un isolamento quasi desertico, affascina i visitatori.
Dal 2005, il festival "Primavera della Cultura" richiama ogni marzo musicisti e artisti internazionali. Il riconoscimento di Capitale Araba della Cultura (2012) e diverse borse di studio turistiche hanno accresciuto il prestigio del Bahrein. Il Bahrein Summer Festival, il Ta'a Al-Shabab e il Bahrein International Music Festival scandiscono il calendario, fondendo tradizione e innovazione. Artigianato locale, specialità culinarie e perle artigianali continuano ad arricchire l'esperienza dei visitatori.
Nel 2019 è stato svelato il progetto di un eco-parco sottomarino incentrato su un Boeing 747 affondato, che dovrebbe comprendere barriere coralline artificiali e installazioni culturali, a testimonianza delle ambizioni creative del regno nel turismo esperienziale.
L'Aeroporto Internazionale del Bahrein, situato sull'isola di Muharraq, costituisce il punto di accesso aereo, con quasi 9,5 milioni di passeggeri e quasi 100.000 voli nel 2019. Un nuovo terminal, inaugurato a gennaio 2021, ha ampliato la capacità a 14 milioni di passeggeri, in linea con gli obiettivi della Vision 2030. Gulf Air, la compagnia aerea nazionale, ha il suo hub presso il Bahrein International Airport.
Le reti stradali si irradiano da Manama, riflettendo lo sviluppo accelerato dopo la scoperta del petrolio negli anni '30. Una serie di ponti collega Manama e Muharraq, il più recente dei quali sostituisce una precedente strada rialzata del 1941. Le strade nazionali si estendono fino ai villaggi dei governatorati del Nord, del Centro e del Sud. Nel 2002, il Bahrein possedeva oltre 3.160 chilometri di strade, di cui 2.433 asfaltati.
La King Fahd Causeway, una strada lunga 24 chilometri finanziata dall'Arabia Saudita e inaugurata nel dicembre 1986, collega il Bahrein al suo vicino occidentale attraverso l'isola di Umm an-Nasan. Nel 2008, quasi 17,8 milioni di passeggeri l'hanno attraversata. È ancora in fase di progettazione la King Hamad Causeway, progettata per il trasporto sia su strada che su rotaia.
Mina Salman, il principale porto marittimo, gestisce quindici attracchi per navi mercantili, mentre il trasporto interno si basa principalmente su veicoli privati e taxi. Un sistema metropolitano, in costruzione, mira ad alleviare la congestione e promuovere la mobilità sostenibile, con l'obiettivo di fornire servizi entro il 2025.
La geografia compatta dell'isola la rende ideale per soggiorni di breve durata. I centri commerciali di Manama, come il Bahrain City Centre, il Seef Mall e i viali sul lungomare, coesistono con i vicoli labirintici del Manama Souq e del Gold Souq. Oltre alle esperienze di shopping, le attività includono il birdwatching nell'arcipelago di Hawar, le immersioni subacquee tra gli affioramenti corallini e le attività equestri che richiamano le tradizioni beduine.
Il turismo culturale beneficia di siti storici ben conservati. Forti come Arad e Qal'at al-Bahrain invitano a riflettere su secoli di contesa strategica. I musei raccontano sia l'epoca preislamica che quella islamica. L'Albero della Vita attira visitatori incuriositi dalla sua improbabile resistenza. L'offerta gastronomica spazia dai piatti tradizionali del Golfo – maḥashi, machbūs, balaleet – ai ristoranti cosmopoliti che riflettono la forza lavoro internazionale del regno.
I festival annuali conferiscono dinamismo al paese. Concerti di artisti internazionali, spettacoli teatrali e mostre d'arte animano la primavera e l'autunno. Il profilo motoristico del Bahrein, ancorato al Gran Premio del Bahrein, diversifica ulteriormente la base turistica. Nel 2019, sono arrivati oltre undici milioni di visitatori, un numero sostenuto dalla vicinanza regionale e dalla promessa di un'esperienza culturale autentica, diversa dalle più grandi destinazioni del Golfo.
Il regno compatto del Bahrein cela una profonda tradizione e complessità. Dalle reliquie di Dilmun agli imponenti edifici del suo distretto finanziario, il regno unisce epoche di scambi e fede. Il suo ambiente, sia terrestre che marino, oscilla tra resilienza e vulnerabilità alle pressioni climatiche. Socialmente, l'interazione tra tradizione e modernità si dispiega tra diversificazione demografica e sensibilità settarie. Economicamente, l'antica isola delle perle si è trasformata in un polo ad alto reddito orientato ai servizi, pur dovendo affrontare i doppi imperativi della stabilità fiscale e della tutela ambientale.
Incontrare il Bahrein significa percepire l'interazione tra continuità e cambiamento. I suoi deserti e le sue coste testimoniano antiche correnti commerciali; i suoi paesaggi urbani riflettono le aspirazioni di uno Stato che ha tracciato la propria rotta attraverso la protezione, l'indipendenza e la riforma costituzionale. Oggi, il Bahrein si trova a un crocevia tra tradizione e innovazione, con il compito di salvaguardare il proprio patrimonio pur navigando tra le correnti di un Golfo in trasformazione e di un mondo in continuo riscaldamento.
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