Afghanistan

L'Afghanistan occupa una vasta distesa di altopiani e bacini dove le cime montuose lasciano il posto, in alcuni punti, a terreni pianeggianti o dolcemente ondulati. La catena dell'Hindu Kush, una propaggine dell'Himalaya, fende il paese da nord-est a ovest, con le sue creste ricoperte di neve e ghiaccio. A nord di queste alture si trovano le pianure del Turkestan, una distesa di praterie e semideserti che degrada dolcemente verso l'Amu Darya. A sud-ovest, il bacino del Sistan si estende sotto dune erose dal vento. Kabul, situata in una stretta valle al margine orientale dell'Hindu Kush, è la capitale e il più grande centro urbano. Su una superficie di circa 652.864 chilometri quadrati, le stime della popolazione variano tra i 36 e i 50 milioni, distribuiti tra città, villaggi e accampamenti nomadi.

La presenza umana qui risale al Paleolitico medio, ma i fili della storia documentata iniziano quando la terra divenne un canale di comunicazione per imperi. Dai Persiani Achemenidi e dagli eserciti di Alessandro Magno ai sovrani Maurya, la regione passò di mano in mano tra sovrani attratti dalla sua posizione strategica. Le incursioni arabe nel VII secolo portarono l'Islam, ma monasteri buddisti e templi indù sopravvissero in molte valli prima di scomparire. Entro il IV secolo, le influenze ellenistiche persistevano nei regni greco-battriani e, secoli dopo, i Moghul sarebbero emersi da fondamenta locali per forgiare un impero che si estendeva fino al subcontinente indiano.

A metà del XVIII secolo, Ahmad Shah Durrani unificò le tribù pashtun e i principati afghani in quello che viene spesso definito l'Impero Durrani, l'antecedente dello stato moderno. I successivi sovrani afghani affrontarono le pressioni degli inglesi in India e della Russia zarista a nord. La prima guerra anglo-afghana del 1839 si concluse con una vittoria afghana; la seconda, un decennio dopo, con una temporanea supremazia britannica; la terza, nel 1919, con un trattato che restituiva la piena sovranità. La monarchia seguì sotto Amanullah Khan nel 1926, che durò fino al 1973, quando il cugino di Zahir Shah lo depose e instaurò una repubblica.

La fine del XX secolo si rivelò turbolenta. Un colpo di stato nel 1978 insediò un governo socialista; le truppe sovietiche arrivarono nel dicembre 1979 per rafforzare il regime. I combattenti afghani, o mujaheddin, ottennero sostegno dall'estero e costrinsero i sovietici al ritiro nel 1989, ma gli scontri interni persistettero. Nel 1996, i Talebani consolidarono il controllo sotto un emirato islamico non riconosciuto dalla maggior parte delle nazioni. Gli Stati Uniti guidarono una coalizione nel 2001 che depose la leadership del movimento in risposta al terrorismo globale. Seguirono due decenni di presenza militare internazionale, punteggiati da sforzi di costruzione dello Stato e accordi negoziati. Nell'agosto 2021, i Talebani ripresero il potere, conquistando Kabul e imponendo sanzioni che congelarono i beni della banca centrale. All'inizio del 2025, quell'amministrazione rimane in gran parte isolata, le sue restrizioni sulle donne e le segnalazioni di violazioni dei diritti umani ne impediscono il riconoscimento.

Sotto il suo rilievo accidentato, l'Afghanistan custodisce giacimenti di litio, rame, ferro e zinco, tra gli altri minerali. La coltivazione produce il secondo volume di resina di cannabis al mondo e si colloca al terzo posto nella produzione di zafferano e cashmere. Tuttavia, i danni infrastrutturali causati da decenni di conflitto, aggravati dal territorio montuoso e dall'assenza di sbocchi sul mare, limitano l'estrazione e il trasporto. Il prodotto interno lordo si attesta su circa 20 miliardi di dollari in termini nominali; a parità di potere d'acquisto, si avvicina agli 81 miliardi di dollari. Il reddito pro capite colloca il Paese tra i più bassi al mondo. L'agricoltura rappresenta circa un quarto della produzione, i servizi oltre la metà e l'industria manifatturiera il resto. Il debito estero ammonta a circa 2,8 miliardi di dollari e i dati doganali mostrano importazioni per circa 7 miliardi di dollari a fronte di esportazioni inferiori a 800 milioni di dollari, principalmente frutta e noci.

Le strade si snodano attraverso valli e valichi, ma solo una, la Tangenziale di 2.210 chilometri, collega Kabul, Ghazni, Kandahar, Herat e Mazar-i-Sharif. Il tunnel di Salang fende l'Hindu Kush, offrendo l'unico passaggio terrestre tra l'Asia centrale settentrionale e il subcontinente, mentre le linee degli autobus attraversano altri valichi di bassa quota. Frequenti incidenti e attacchi terroristici rendono rischioso il trasporto via terra. I servizi aerei di Ariana Afghan Airlines e di compagnie private come Kam Air collegano gli hub regionali; quattro aeroporti internazionali servono Kabul, Kandahar, Herat e Mazar-i-Sharif, con quasi quaranta aeroporti aggiuntivi per i voli nazionali. I treni merci attraversano l'Uzbekistan, il Turkmenistan e l'Iran, sebbene non sia ancora operativo alcun servizio ferroviario passeggeri.

Il clima varia bruscamente con l'altitudine. Gli inverni sugli altopiani centrali e nel Corridoio del Wakhan portano freddo prolungato, con temperature minime medie di gennaio inferiori a -15 °C ed estreme vicine a -26 °C. Le estati nei bacini e nelle pianure superano in media i 35 °C a luglio e possono superare i 43 °C durante le ondate di calore. Le precipitazioni si concentrano da dicembre ad aprile, favorendo i pendii orientali dell'Hindu Kush; la maggior parte delle pianure si trova al di fuori della portata dei monsoni. Due terzi dell'acqua che scorre attraverso il paese confluisce attraverso i confini in Iran, Pakistan o Turkmenistan. Lo scioglimento delle nevi fornisce un'irrigazione fondamentale, ma canali e acquedotti vecchi di decenni richiedono circa 2 miliardi di dollari di riqualificazione per funzionare in modo efficiente.

Lo stress ambientale si è intensificato negli ultimi decenni. Gravi siccità affliggono ora venticinque delle trentaquattro province, minando la sicurezza alimentare e idrica e innescando sfollamenti interni. Alluvioni improvvise e frane seguono forti piogge. I ghiacciai, che un tempo ricoprivano i passi più alti, hanno perso circa il 14% della loro massa tra il 1990 e il 2015, aumentando il rischio di improvvise esondazioni dei laghi glaciali. Entro la metà del secolo, gli sfollamenti causati dal clima potrebbero interessare altri cinque milioni di persone. Le foreste coprono solo il due percento del territorio – immutato dal 1990 – senza boschi primari segnalati e con una superficie boschiva protetta minima.

Nonostante l'aridità, la nazione ospita una fauna variegata. Leopardi delle nevi e orsi bruni vivono nella tundra alpina; il Corridoio del Wakhan ospita le pecore di Marco Polo. Le foreste montane ospitano linci, lupi, volpi rosse, cervi e lontre. Le pianure steppiche ospitano gazzelle, ricci e grandi carnivori come sciacalli e iene. I semideserti del sud ospitano ghepardi, manguste e cinghiali. Tra le specie endemiche figurano lo scoiattolo volante afgano e la salamandra Paradactylodon. L'avifauna conta circa 460 specie, metà delle quali si riproduce localmente, dai rapaci delle alte rupi alle grandule delle pianure. La flora si adatta all'altitudine: conifere nei corridoi montani, erbe resistenti ed erbe fiorite sui pendii spogli, arbusti e piante perenni sugli altopiani. Tre parchi nazionali – Band-e Amir, Wakhan e Nuristan – preservano paesaggi che spaziano dai laghi calcarei alle valli alpine.

L'amministrazione divide il paese in trentaquattro province, ciascuna guidata da un governatore con un capoluogo di provincia. I distretti subordinati alle province sovrintendono a gruppi di villaggi o a una città. Le strutture tradizionali persistono nelle aree rurali: gli anziani dei clan guidano le decisioni comunali, i mirab distribuiscono l'acqua per l'irrigazione e i mullah forniscono l'istruzione religiosa.

Il cambiamento demografico ha subito un'accelerazione a partire dal 2000. Dai circa 15 milioni del 1979, la popolazione ha superato i 35 milioni entro il 2024, suddivisa per circa tre quarti in aree rurali e un quarto in aree urbane, con circa il quattro percento che mantiene mezzi di sussistenza nomadi. Gli elevati tassi di natalità portano la crescita a un tasso annuo prossimo al 2,4%, con una previsione di superamento degli 80 milioni entro il 2050 se le tendenze attuali continueranno. I rifugiati di ritorno da Pakistan e Iran hanno introdotto competenze e capitali, alimentando l'edilizia e le piccole imprese. La ripresa economica, sebbene disomogenea, ha beneficiato delle rimesse e degli investimenti nelle telecomunicazioni, generando oltre 100.000 posti di lavoro dal 2003. La tessitura di tappeti, una tradizione di lunga data, è ripresa a metà degli anni 2010, quando i tappeti hanno trovato nuovi mercati all'estero. Tra le principali iniziative infrastrutturali figurano nuovi quartieri residenziali nei pressi di Kabul e progetti urbani a Kandahar, Jalalabad, Herat e Mazar-i-Sharif.

La composizione etnolinguistica riflette secoli di spostamenti e insediamenti. I pashtun costituiscono circa il 42% della popolazione, i tagiki il 27%, gli hazara e gli uzbeki il 9% ciascuno, con altre comunità – tra cui aimaq, turkmeni, baluci e nuristani – tra le restanti. Il dari, il persiano e il pashtu sono lingue ufficiali; il dari funge da lingua franca in gran parte del nord e nelle aree governative, mentre il pashtu predomina nelle aree meridionali e orientali. Uzbeko, turkmeno, baluci e lingue minori sono presenti a livello regionale. Il bilinguismo è diffuso; i rimpatriati dal Pakistan parlano spesso indostano, mentre l'inglese e una conoscenza residua del russo sono presenti in contesti urbani e scolastici.

L'osservanza religiosa plasma la vita quotidiana. I sunniti, principalmente di scuola hanafita, costituiscono almeno l'85% della popolazione; le comunità sciite, per lo più duodecimani, raggiungono fino al 10%. Un piccolo numero di sikh e indù rimane nei centri urbani, mantenendo i luoghi di culto sotto stretta sorveglianza. I credenti cristiani praticano con discrezione.

Le norme sociali derivano da una miscela di principi islamici e codici locali. Il Pashtunwali, l'etica tradizionale pashtun, enfatizza l'ospitalità, la protezione degli ospiti e il risarcimento per i danni subiti. Il matrimonio tra cugini paralleli e il prezzo della sposa rimangono comuni, con l'età legale per il matrimonio a 16 anni. Le famiglie allargate vivono in complessi di mattoni di fango o pietra; nei villaggi, un malik, un mirab e un mullah mediano congiuntamente le controversie e l'allocazione delle risorse. I Kochi nomadi attraversano i pascoli stagionali, scambiando latticini e lana con beni di prima necessità nelle comunità stanziali.

L'abbigliamento riflette il clima e le usanze. Uomini e donne indossano spesso varianti dello shalwar kameez – perahan tunban o khet partug – accompagnate da mantelli, come il chapan, o copricapo: il cappello karakul a tesa larga, un tempo preferito dai governanti, il pakol dei guerriglieri di montagna e il copricapo mazari arrotondato. L'abbigliamento urbano può fondere stili locali con abiti occidentali, mentre nelle aree più conservatrici si assiste a un uso diffuso dei copricapi: chador o burqa integrale.

Il patrimonio materiale attraversa le epoche. Stupa e monasteri buddisti sorgono vicino ad antiche rotte commerciali; rovine ellenistiche si trovano accanto alle fortificazioni di imperi successivi. Il minareto di Jam e le rovine di Ai-Khanum testimoniano la grandiosità dell'alto medioevo. L'architettura islamica fiorisce nelle moschee del venerdì di Herat e nei santuari di Balkh. I palazzi degli anni '20 riecheggiano le forme europee. I conflitti civili hanno danneggiato molti monumenti, eppure i restauri, come quelli della cittadella di Herat, offrono scorci di un'arte antica. I Buddha di Bamiyan, un tempo tra le sculture più alte del mondo, sopravvivono solo nella memoria dopo la loro distruzione nel 2001.

La cucina ruota attorno ai cereali di base – grano, orzo, mais e riso – e ai latticini di pecora e capra. Il Kabuli palaw, un pilaf di riso a strati con carne, uvetta e carote, è il piatto nazionale. La frutta – melograni, uva, meloni – è presente in modo preponderante nei mercati. Il tè, servito con zucchero o cardamomo, è il fulcro dei momenti conviviali. Yogurt, focacce e carni arrosto accompagnano i pasti quotidiani.

Le festività fondono antiche usanze e usanze islamiche. Il Nowruz segna l'equinozio di primavera con musica, danze e tornei di buzkashi. Lo Yaldā, la notte di mezza estate, riunisce le famiglie per recitare poesie accanto a frutta e noci. Il digiuno del Ramadan e le celebrazioni dell'Eid scandiscono il calendario lunare. Le comunità minoritarie osservano il Vaisakhi, il Diwali e altre tradizioni. Il Giorno dell'Indipendenza, il 19 agosto, commemora il trattato del 1919 che pose fine alla sovranità straniera. Eventi regionali, come la Festa dei Fiori Rossi di Mazar-i-Sharif, attirano folle di persone con spettacoli culturali e gare sportive.

Il turismo è soggetto a restrizioni di sicurezza, ma attrae decine di migliaia di visitatori ogni anno. La valle di Bamiyan, con i suoi laghi, canyon e siti archeologici, rimane una delle destinazioni più sicure. Gruppi di trekking si avventurano nel Corridoio del Wakhan, una delle regioni abitate più remote del mondo. Le città storiche – Ghazni, Herat, Kandahar e Balkh – offrono moschee, minareti e bazar. Il Santuario del Mantello a Kandahar, che si dice custodisca una reliquia del Profeta, è meta di pellegrinaggio. Il Museo Nazionale di Kabul conserva reperti risalenti a millenni fa.

Dal ritorno dei talebani nel 2021, il numero di turisti è aumentato da meno di mille a diverse migliaia all'anno, sebbene gli attacchi delle fazioni estremiste rappresentino rischi persistenti.