Maladewa hanya memiliki sekitar 298 satuan kilometer persegi daratan kering, namun wilayahnya tersebar di sabuk luas Samudra Hindia bagian tengah di barat daya India dan Sri Lanka. Tanpa perbatasan darat, republik ini terdiri atas 1,192 pulau terumbu karang yang secara konvensional dikelompokkan menjadi 26 atol alami, membentang kira-kira 820 kilometer dari utara ke selatan dan sekitar 130 kilometer pada bagian terlebarnya. Garis khatulistiwa melintasi bagian selatan kepulauan, sedangkan Malé, ibu kota, berada di rantai tengah di sebelah pulau bandara yang lebih besar serta pulau perkotaan hasil reklamasi Hulhulé dan Hulhumalé. Hampir seluruh daratan rendah, datar, dan secara geologi muda: pasir yang berasal dari terumbu dan pecahan karang membentuk pulau-pulau sempit di sekitar laguna, tepi terumbu, dan kanal, bukan pegunungan atau lembah sungai. Ketinggian rata-rata sekitar 1.5 meter di atas permukaan laut, sehingga geografi fisik negara lebih ditentukan oleh hubungan antara terumbu, laguna, jalur laut, dan kelangkaan lahan layak huni daripada oleh relief daratan.
Iklim monsun tropis lembap mendominasi, tetapi curah hujan berbeda cukup nyata di sepanjang sumbu utara–selatan yang panjang. Suhu tahunan rata-rata sekitar 28°C dan perubahan suhu musiman kecil; kelembapan umumnya berkisar kira-kira 73–85 persen. Monsun barat daya, umumnya dari Mei hingga September, membawa periode yang lebih basah dan berangin, sedangkan monsun timur laut dari Desember hingga April biasanya lebih kering. Pengamatan jangka panjang 1992–2012, mencatat curah hujan tahunan rata-rata sekitar 1,779 milimeter di utara dan 2,218 milimeter di selatan. Ketinggian yang rendah membuat variasi hujan memiliki konsekuensi yang luar biasa besar: periode kering singkat dapat menekan lensa air tawar, sementara hujan intens, gelombang besar, dan pasang badai dapat membanjiri daratan berpenghuni serta mencemari air tanah dengan garam. Penilaian iklim juga mengidentifikasi kenaikan muka laut, erosi pesisir, dan panas laut yang semakin parah sebagai tekanan utama, karena laut yang lebih hangat dapat memicu pemutihan karang, sementara rekayasa garis pantai dan reklamasi dapat mengubah pergerakan sedimen di sekitar pulau-pulau yang memang dinamis.
Fondasi ekologi negara ini hampir sepenuhnya bersifat laut. Terumbu karang membangun dan melindungi pulau, memasok sebagian besar pasirnya, serta menopang laguna, padang lamun, mangrove, dan perikanan; World Bank mencatat spesies ikan berjumlah lebih dari 1,100 dan spesies karang setidaknya lebih dari 250 di perairan Maladewa. Baa Atoll, Fuvahmulah, dan Addu merupakan cagar biosfer UNESCO, dengan Fuvahmulah dan Addu juga melindungi lahan basah, mangrove, dan danau payau yang secara lokal dikenal sebagai kilhi. Pertanian darat sangat terbatas akibat luas lahan yang kecil, tanah karang yang alkalis, paparan garam, dan lensa air tawar yang tipis, meskipun kelapa, sukun, talas, pisang, serta buah dan sayuran lain dibudidayakan; pulau yang luar biasa besar seperti Fuvahmulah mendukung pertanian yang lebih berarti. Karena itu, perikanan berkembang sebagai basis pangan dan pendapatan yang lebih dapat diandalkan daripada pertanian, terutama penangkapan cakalang satu per satu dengan pancing galah. Kesehatan terumbu pada akhirnya memengaruhi bukan hanya keanekaragaman hayati dan perlindungan pesisir, tetapi juga perikanan umpan, produksi tuna komersial, keamanan permukiman, dan ekonomi pariwisata.
Arkeologi menunjukkan bahwa pulau-pulau ini telah dihuni jauh sebelum negara modern terbentuk, meskipun kronologi dan asal-usul komunitas paling awal kurang pasti dibanding tradisi tertulis kemudian. Bukti budaya dan linguistik mengaitkan permukiman awal terutama dengan Asia Selatan, sementara peninggalan Buddha yang digali di pulau-pulau termasuk Kaashidhoo menunjukkan bahwa Buddhisme telah hadir sebelum abad kedua belas. Lokasi kepulauan di jalur pertukaran Samudra Hindia menghubungkan penduduknya dengan Sri Lanka, India selatan, jaringan perdagangan Arab dan Persia, serta lebih jauh dengan Afrika Timur dan Asia Tenggara; kulit kerang cowrie, tali sabut, ikan kering, dan kelapa termasuk produk yang terkait dengan ekonomi maritim ini. Konversi ke Islam secara tradisional ditanggal pada 1153, setelah itu kesultanan Muslim memerintah selama berabad-abad dan hubungan pulau-pulau dengan dunia perdagangan Islam yang lebih luas semakin dalam. Para pembangun lokal menyesuaikan bahan yang terbatas untuk arsitektur monumental, menghasilkan masjid batu karang dengan potongan halus dan sambungan rapat, termasuk Friday Mosque abad ketujuh belas di Malé. Pasukan Portugis mendirikan garnisun di Malé pada 1558, tetapi kekuasaan mereka berakhir pada 1573, setelah perlawanan yang dikaitkan dengan Muhammad Thakurufaanu, mempertahankan kesultanan yang diperintah secara lokal meskipun kemudian terdapat pengaruh Belanda dan Inggris di kawasan.
Pengaruh Inggris menjadi formal pada 1887 ketika Maladewa menerima status protektorat sambil mempertahankan sultan dan otonomi internal yang besar. Selama abad kedua puluh, pemerintahan konstitusional berkembang tidak merata: konstitusi tertulis pertama muncul pada 1932, sebuah republik singkat menggantikan kesultanan pada 1953–54, dan ketidakpuasan politik di selatan melahirkan United Suvadive Republic yang berumur pendek dari 1959–1963. Inggris juga mempertahankan kehadiran militer penting di Gan, Addu Atoll, yang mengikat wilayah selatan jauh dengan strategi imperium di Samudra Hindia. Kemerdekaan penuh diperoleh pada 26 Juli 1965, Maladewa bergabung dengan Perserikatan Bangsa-Bangsa pada September tahun itu, dan referendum nasional menghapus kesultanan pada 1968 demi republik yang berlaku sekarang. Pembangunan negara yang terpusat, perluasan pendidikan dan layanan kesehatan, serta pariwisata sejak 1970s mengubah masyarakat subsisten dan perikanan yang tersebar, tetapi juga memusatkan pekerjaan dan institusi di sekitar Malé. Persaingan politik meluas pada 2000s: Konstitusi 2008, memperkuat pemisahan cabang-cabang negara dan lembaga independen serta menyediakan kerangka bagi pemilihan presiden multipartai pertama, membentuk sistem presidensial kompetitif yang terus menstrukturkan politik nasional.
Pariwisata dan perikanan tetap menjadi dua sektor yang paling erat terkait dengan geografi, tetapi ekonomi modern juga bergantung pada konstruksi, transportasi, perdagangan, keuangan, dan layanan publik. Data Maldives Monetary Authority mencatat 2.25 juta kedatangan wisatawan pada 2025, naik 9.8 persen dari 2024; Eropa memasok pasar regional terbesar, sementara Tiongkok dan Rusia juga merupakan sumber utama. Pengembangan resor menghasilkan devisa dan lapangan kerja, sedangkan tuna tetap menjadi ekspor barang utama, menghubungkan tradisi perikanan pancing galah dengan pengolahan dan pasar luar negeri. Rufiyaa Maladewa adalah mata uang nasional, tetapi ketergantungan tinggi pada impor bahan bakar, pangan, mesin, dan material konstruksi menciptakan kebutuhan pembiayaan eksternal yang terus-menerus. Kerentanan itu menjadi lebih terlihat pada 2026: setelah aktivitas kuat yang didukung pariwisata pada 2025, penilaian IMF Juni 2026, memproyeksikan pertumbuhan PDB riil hanya sekitar 1 persen untuk tahun tersebut di tengah pariwisata yang lebih lemah dan harga energi global yang lebih tinggi, sambil memperingatkan bahwa defisit fiskal, utang publik, dan risiko tekanan utang eksternal tetap tinggi. Kinerja ekonomi dengan demikian berjalan bersamaan dengan mahalnya penyediaan layanan publik, ketergantungan impor, dan perbedaan nyata antara Greater Malé dan atol yang lebih terpencil.
Sensus Penduduk dan Perumahan 2022, mencatat 382,639 warga Maladewa yang menetap dan 132,493 warga asing yang menetap, atau total 515,132 penduduk; proyeksi resmi berikutnya memperkirakan pertumbuhan berlanjut dengan tenaga kerja asing sebagai pendorong utama. Permukiman sangat terkonsentrasi untuk sebuah kepulauan yang memiliki hampir 1,200 pulau. Pada 2022, 41 persen warga Maladewa yang menetap tinggal di Malé, sementara sebagian besar lainnya tinggal di pulau administratif dan sebagian lebih kecil di pulau resor serta pulau nonadministratif lain. Greater Malé menarik migran internal karena memusatkan pemerintahan nasional, pendidikan tinggi, layanan kesehatan spesialis, perdagangan, dan transportasi; pulau resor menarik tenaga kerja asing yang terutama berusia produktif untuk pariwisata dan konstruksi. Di luar wilayah ibu kota, Addu City, Fuvahmulah, Kulhudhuffushi, dan Thinadhoo berfungsi sebagai pusat regional. Pemerintahan lokal diorganisasi melalui kota dan dewan pulau berpenghuni dalam sistem yang secara historis berbasis pada 20 atol administratif, meskipun reformasi desentralisasi yang diadopsi pada 2025, sedang mengubah struktur dewan atol tingkat menengah.
Dhivehi adalah bahasa nasional, sebuah bahasa Indo-Arya yang berhubungan dengan Sri Lanka dan Asia Selatan, ditulis dengan aksara Thaana dari kanan ke kiri. Tuturan regional berbeda di seluruh kepulauan, dengan ragam selatan yang khas akibat pemisahan panjang antarkomunitas atol. Bahasa Inggris banyak digunakan dalam pendidikan, pariwisata, dan perdagangan, sementara tenaga kerja migran menambah keragaman linguistik. Islam adalah agama negara dan tertanam secara konstitusional dalam institusi publik serta identitas nasional; sejarah Islam penduduknya berawal dari konversi kesultanan pada abad kedua belas. Bentuk budaya mencerminkan kesinambungan keagamaan ini sekaligus hubungan lama Samudra Hindia. Arsitektur masjid batu karang menyesuaikan material terumbu menjadi pasangan batu dan karya kayu yang rumit, sedangkan pembuatan perahu dan tradisi dhoni menggambarkan masyarakat yang diorganisasi di sekitar navigasi antarpulau. Tabuhan bodu beru, syair lisan, kerajinan lak, dan tenun tikar bertahan berdampingan dengan sastra, media, serta seni visual kontemporer, menunjukkan budaya yang dibentuk oleh pertukaran maritim tanpa menghapus identitas pulau dan regional yang kuat.
Infrastruktur harus mengatasi perairan, bukan jarak di daratan. Tidak ada kereta api nasional, dan jalan terbatas pada pulau tertentu atau klaster perkotaan yang terhubung; Jembatan Sinamalé menghubungkan Malé dengan Hulhulé dan selanjutnya Hulhumalé. Di tempat lain, kapal dan pesawat menjalankan fungsi jalan raya antarkota. Daftar Civil Aviation Authority 2026 lalu mencakup Velana, Gan, Hanimaadhoo, Maafaru, dan Villa Maamigili di antara bandara internasional, bersama lapangan terbang domestik; Velana di Hulhulé merupakan gerbang utama. Sistem feri Raajje Transport Link yang didukung negara telah menjangkau 15 atol pada April 2026, sementara impor kargo terkonsentrasi melalui sistem pelabuhan Greater Malé. Listrik tersedia di semua pulau berpenghuni melalui jaringan terpisah, yang secara historis didominasi diesel impor; pada pertengahan 2024, tenaga surya PV menyumbang 68.5 MW dari sekitar 600 MW kapasitas pembangkitan terpasang, dengan proyek surya dan penyimpanan tambahan sedang dikembangkan. Kabel serat bawah laut dan jaringan seluler menyediakan koneksi digital, tetapi pulau yang lebih kecil menghadapi biaya layanan lebih tinggi daripada Greater Malé.
Bobot internasional Maladewa muncul dari ketidakseimbangan antara luas daratannya yang sangat kecil dan posisi samudranya di dekat jalur utama Samudra Hindia yang menghubungkan Teluk, Asia Selatan, dan Asia Timur. Negara ini menjadi anggota Perserikatan Bangsa-Bangsa, SAARC, Persemakmuran, dan Organisasi Kerja Sama Islam, sementara diplomasi memberi perhatian khusus pada kepentingan negara pulau kecil seperti pembiayaan iklim, tata kelola laut, dan risiko kenaikan muka laut. India adalah mitra keamanan, perdagangan, dan pembangunan terdekat yang sangat penting; Tiongkok serta mitra di Asia dan kawasan Teluk juga penting dalam infrastruktur, pembiayaan, dan pariwisata, sehingga pemerintah harus mengelola hubungan eksternal yang bersaing. Peluang mencakup perikanan bernilai lebih tinggi, energi terbarukan, konektivitas antarpulau yang lebih baik, dan layanan yang lebih luas, tetapi kendalanya bersifat struktural: kelangkaan lahan dan air tawar, ketergantungan pada impor serta pariwisata, utang publik tinggi, kemacetan Greater Malé, dan mahalnya penyediaan layanan yang tersebar. Ujian pembangunan utama adalah apakah pertumbuhan dapat memperkuat ketahanan fiskal dan iklim tanpa merusak sistem terumbu yang secara fisik menopang negara.
