Mali mencakup sekitar 1.24 mn (juta) kilometer persegi di pedalaman Afrika Barat, tanpa garis pantai dan dengan perbatasan darat bersama Aljazair, Niger, Burkina Faso, Pantai Gading, Guinea, Senegal, dan Mauritania. Bamako, ibu kota, terletak di barat daya di tepi Sungai Niger. Mali utara didominasi dataran Sahara, bukit pasir, plato berbatu, dan dataran tinggi Adrar des Ifoghas di sekitar Kidal; lebih ke selatan, Sahel membentuk sabuk peralihan luas berupa stepa dan padang rumput semi-kering. Sungai Niger masuk dari Guinea, melengkung ke timur laut melalui Bamako dan Delta Niger Dalam menuju Timbuktu dan Gao, lalu berbelok ke tenggara memasuki Niger, sehingga koridor sungai menjadi sumbu geografis utama negara. Plato Bandiagara dan massif Hombori memecah dataran tengah, sementara distrik selatan yang lebih basah di sekitar Sikasso serta cekungan hulu Niger dan Senegal menopang permukiman dan budidaya yang lebih padat. Sistem Sungai Senegal mengaliri wilayah perbatasan barat, sedangkan dataran banjir Niger yang luas menciptakan kontras paling kuat dengan pedalaman kering di sekitarnya.
Iklim berubah tajam dari utara yang hiperarid hingga ujung selatan yang sublembap. Wilayah Sahara umumnya menerima kurang dari 200 milimeter hujan per tahun, Sahel sekitar 200–600 milimeter, sabuk Sudanian sekitar 600–1,000 milimeter, dan tepian selatan yang paling basah dapat melampaui 1,000 milimeter. Sebagian besar hujan turun dari Juni hingga September ketika Zona Konvergensi Antartropis bergerak ke utara dan udara lembap dari Teluk Guinea menembus pedalaman; selama musim kering yang panjang, angin harmattan dari timur laut membawa debu Sahara. Variabilitas curah hujan sama pentingnya dengan jumlah rata-rata: hujan yang terlambat mengurangi produksi serealia dan padang penggembalaan, sedangkan badai intens dapat menyebabkan banjir perkotaan yang merusak dan memperluas genangan di sepanjang Niger. Peningkatan panas, kekeringan berulang, degradasi lahan, dan kejadian ekstrem yang makin tidak menentu menambah tekanan terhadap pasokan air, tanaman, ternak, permukiman, dan infrastruktur transportasi. Bulan-bulan terpanas sebelum musim hujan umumnya membawa suhu siang di atas 40°C di distrik utara dan pedalaman.
Sabuk-sabuk iklim ini menghasilkan urutan ekologi yang sejalan, dari vegetasi Sahara yang jarang melalui semak akasia dan padang rumput Sahel hingga hutan Sudanian dan sabana budidaya. Delta Niger Dalam merupakan pengecualian penting: banjir musiman menyebar melintasi saluran, danau, dataran banjir, dan lahan penggembalaan, menopang budidaya padi, perikanan, transhumans ternak, dan burung lahan basah. Mali selatan menghasilkan sebagian besar millet, sorgum, jagung, kapas, buah, dan pakan ternak negara, sementara irigasi di sepanjang Niger, khususnya dalam skema Office du Niger dekat Ségou dan Markala, sangat penting bagi produksi padi dan sayuran. Pastoralisme tetap esensial di seluruh Sahel, tempat sapi, domba, dan kambing mengikuti air serta padang penggembalaan musiman. Data Bank Dunia menempatkan luas hutan sekitar 10.9 persen dari daratan pada 2023. Penebangan kawasan berhutan, perluasan pertanian, penggembalaan berlebihan, erosi, kekeringan, dan perubahan pola banjir terus membentuk ulang habitat, termasuk lanskap gajah Gourma dan lahan basah cekungan Niger.
Jauh sebelum republik modern terbentuk, wilayah yang kini menjadi Mali berada dalam beberapa sistem permukiman dan perdagangan terpenting di Afrika Barat. Bukti arkeologi di Djenné-Djeno menunjukkan hunian perkotaan sekitar 250 BCE, membuktikan bahwa komunitas kompleks berkembang di Niger Tengah jauh sebelum kemunculan kekaisaran abad pertengahan yang terkenal. Sebagian Mali barat kemudian masuk dalam lingkup perdagangan Wagadu, atau Kekaisaran Ghana, sementara Kekaisaran Mali muncul pada abad ke-13 dari pemerintahan penutur Mandé di sekitar hulu Niger. Di bawah penguasa termasuk Mansa Musa, kekaisaran menguasai jalur yang menghubungkan wilayah penghasil emas di selatan Sahara dengan pasar Afrika Utara. Timbuktu dan Djenné tumbuh sebagai pusat perdagangan dan intelektual, dan Islam menyebar melalui istana, pedagang, tradisi keilmuan, serta lembaga perkotaan tanpa menghapus tradisi yang lebih tua. Sejak abad ke-15, Kekaisaran Songhai yang berpusat di Gao mendominasi koridor Niger. Ekspedisi Maroko mengalahkan pasukan Songhai pada 1591, memecah kekuasaan imperial dan membantu menggeser pusat kekuatan ke negara-negara penerus, termasuk Bambara Ségou, Kekaisaran Macina, dan kemudian negara Tukulor.
Penaklukan Prancis bergerak maju dari Senegal ke hulu Niger pada akhir abad ke-19, mengatasi perlawanan yang berkelanjutan dan memasukkan sebagian besar wilayah ini ke Sudan Prancis dalam Afrika Barat Prancis. Pemerintahan kolonial menata ulang perpajakan, administrasi, tenaga kerja, dan perdagangan sesuai prioritas kekaisaran, sementara perbatasan memotong jaringan perdagangan, pastoral, dan budaya yang lebih tua. Setelah reformasi konstitusional pascaperang, Sudan Prancis menjadi Republik Sudan dan bergabung dengan Senegal dalam Federasi Mali, yang merdeka dari Prancis pada 20 Juni 1960; Senegal keluar dua bulan kemudian, dan Republik Mali diproklamasikan pada 22 September. Pemerintahan sosialis yang dipimpin negara di bawah Modibo Keïta berakhir dalam kudeta pada 1968 masehi yang dipimpin Moussa Traoré. Gejolak rakyat dan kudeta pada 1991, membuka periode demokrasi multipartai, tetapi kewenangan negara tetap tidak merata. Pemberontakan yang dipimpin Tuareg, perluasan kelompok jihadis, dan kudeta lain pada 2012, memicu intervensi militer asing serta krisis keamanan berkepanjangan. Kudeta pada 2020 dan 2021, mengembalikan pemimpin militer ke tampuk kekuasaan; konstitusi baru menyusul pada 2023, dan partai-partai politik secara resmi dibubarkan pada 2025.
Ekonomi Mali tetap erat terkait dengan pertanian, peternakan, pertambangan, dan jasa perkotaan, sehingga curah hujan dan biaya transportasi memiliki dampak yang sangat besar. Prospek Bank Dunia April 2026, memperkirakan pertumbuhan PDB riil sebesar 4.1 persen pada 2025, setelah gangguan pasokan bahan bakar membatasi kegiatan ekonomi. Emas mendominasi ekspor barang dan sangat penting bagi pendapatan pertambangan, sementara kapas menjadi ekspor pertanian utama dan peternakan menopang pasar domestik serta lintas batas. Produksi litium komersial yang dimulai pada pertengahan dekade 2020s menambah komoditas mineral ekspor baru, tetapi juga meningkatkan pentingnya pengelolaan fiskal yang transparan dan koridor transportasi yang andal. Sebagian besar rumah tangga perdesaan tetap terpapar risiko curah hujan, biaya input, dan akses pasar, sementara kegiatan informal mencakup bagian besar pekerjaan dan perdagangan. Mali menggunakan franc CFA yang diterbitkan melalui bank sentral Afrika Barat. Karena negara ini terkurung daratan, koridor melalui Senegal dan Pantai Gading sangat penting; gangguan pada jalan, perbatasan, listrik, atau keamanan dapat dengan cepat menaikkan harga di Bamako dan kota-kota lain.
Sensus penduduk 2022, mencatat 22,395,489 penduduk, meningkat dengan laju tahunan rata-rata sekitar 3.3 persen sejak 2009, sementara perkiraan Perserikatan Bangsa-Bangsa menempatkan jumlah penduduk 2025, sekitar 25.2 mn (juta) dan kelompok usia di bawah 15, sekitar 46 persen. Persebaran penduduk sangat tidak merata: wilayah utara Sahara yang luas berpenduduk jarang, sedangkan lembah Niger, sabuk pertanian selatan, dan kawasan metropolitan Bamako memiliki konsentrasi jauh lebih tinggi. Sensus mencatat sekitar 4.23 mn (juta) orang di Distrik Bamako, hampir seperlima jumlah nasional, mencerminkan migrasi menuju peluang administrasi, perdagangan, pendidikan, dan sektor jasa. Sikasso, Ségou, Koutiala, Kayes, Mopti, dan Gao merupakan pusat perkotaan dan regional penting lainnya, meskipun desa, kota kecil, jalur pastoralisme, serta permukiman di sepanjang sungai masih membentuk sebagian besar negara. Sejak reorganisasi teritorial 2023, Mali memiliki 19 wilayah ditambah Distrik Bamako yang terpisah, perluasan yang dimaksudkan untuk memperluas administrasi di wilayah negara yang sangat luas.
Mali memiliki keragaman bahasa, dan konstitusi 2023, mengubah hierarki formal bahasa dengan menjadikan bahasa-bahasa nasional sebagai bahasa resmi sambil mempertahankan bahasa Prancis sebagai bahasa kerja. Bambara adalah lingua franca yang paling luas digunakan di banyak wilayah selatan dan di Bamako, tetapi Fulfulde, ragam Songhay, Soninke, Maninka, Tamasheq, Bomu, dan bahasa lain tetap penting bagi identitas regional serta komunikasi sehari-hari. Islam adalah agama mayoritas yang sangat besar, dibentuk oleh berabad-abad pertukaran trans-Sahara, tradisi keilmuan Sufi, jaringan ulama, dan praktik lokal; komunitas Kristen serta tradisi agama pribumi juga hadir. Kehidupan budaya mencerminkan sejarah yang saling bertumpang tindih ini, bukan satu tradisi nasional tunggal. Garis keturunan jeli Mandé, atau griot, menjaga sejarah lisan dan musik, sedangkan kora dan ngoni menghubungkan tradisi pertunjukan turun-temurun dengan musik Mali modern. Budaya manuskrip Timbuktu, arsitektur tanah Djenné, Makam Askia di Gao, dan lanskap Bandiagara menggambarkan tradisi intelektual serta arsitektur berbeda yang terwakili dalam Daftar Warisan Dunia UNESCO.
Infrastruktur transportasi terkonsentrasi di selatan dan sepanjang koridor Niger, sehingga jarak serta ketidakamanan menjadi hambatan bagi integrasi nasional. Dokumen transportasi Bank Dunia 2024, memperkirakan jaringan jalan Mali sekitar 89,000 kilometer, tetapi hanya sebagian kecil berupa jalan beraspal berstandar tinggi, dan pemeliharaan, banjir musiman, serta ketidakamanan dapat membuat koneksi formal tidak andal. Poros jalan internasional utama menghubungkan Bamako dengan Dakar di Senegal dan Abidjan di Pantai Gading, sedangkan rute ke timur menghubungkan Ségou, Mopti, Gao, Burkina Faso, dan Niger. Jalur kereta bersejarah Dakar–Bamako tetap penting secara strategis, tetapi mengalami periode panjang layanan yang lemah atau terhenti. Bandar Udara Internasional Modibo Keïta di Bamako merupakan gerbang penerbangan utama, dengan bandara regional melayani Gao, Mopti, dan Timbuktu. Akses listrik mencapai sekitar 49.5 persen penduduk pada 2024, dengan kesenjangan besar di perdesaan; tenaga air, pembangkit termal, impor, dan sistem surya yang berkembang semuanya berkontribusi. Penggunaan internet mencapai sekitar 37 persen pada 2024, memperluas konektivitas namun masih menyisakan ketimpangan geografis yang besar.
Posisi regional Mali dibentuk oleh ketegangan antara integrasi ekonomi Afrika Barat yang telah lama berlangsung dan penyelarasan keamanan yang lebih baru di Sahel tengah. Mali tetap berada dalam Uni Moneter Afrika Barat dan menggunakan franc CFA, tetapi penarikannya dari ECOWAS berlaku efektif pada 29 Januari 2025 bersama Burkina Faso dan Niger; ketiga negara tersebut justru memperdalam kerja sama melalui Konfederasi Negara-Negara Sahel. Pergeseran ini tidak menghapus ketergantungan Mali pada koridor perdagangan menuju pantai, jaringan listrik regional, komunitas migran, dan pasar negara tetangga. Krisis keamanan yang dimulai pada 2012, masih akut pada 2026, dengan kelompok bersenjata mampu mengganggu transportasi, administrasi, dan jalur pasokan. Pertumbuhan penduduk yang cepat, pertanian yang sensitif terhadap iklim, akses listrik terbatas, dan kehadiran negara yang tidak merata memperberat tekanan tersebut, sementara emas, litium, irigasi, energi surya, dan perdagangan regional menjadi aset penting. Bobot Mali dalam jangka menengah akan lebih bergantung pada kemampuan lembaga dan infrastruktur untuk menghubungkan kembali wilayahnya yang luas ke pasar serta layanan publik yang berfungsi daripada sekadar pada kelimpahan sumber daya.
