Malawi mencakup 118,484 satuan kilometer persegi di Afrika tenggara, sebuah negara terkurung daratan yang sempit dan memanjang sekitar 900 kilometer di sisi barat Celah Afrika Timur, dengan lebar yang sangat bervariasi. Tanzania berbatasan dengannya di utara dan timur laut, Zambia di barat, serta Mozambik di timur, selatan, dan barat daya. Danau Malawi mendominasi sisi timur, mengisi cekungan lembah celah dan membentuk sebagian besar perbatasan dengan Tanzania dan Mozambik; Sungai Shire mengalirkan airnya ke selatan menuju Zambezi. Di sebelah barat danau, dataran tinggi luas menopang sebagian besar permukiman dan pertanian, sementara wilayah utara naik menuju dataran tinggi Nyika dan Viphya. Lebih jauh ke selatan, Dataran Tinggi Shire mencakup Blantyre dan Zomba sebelum turun ke Lembah Shire Hilir yang lebih panas. Massif Mulanje yang terpisah menjulang tajam dekat Mozambik, dengan Puncak Sapitwa mencapai 3,002 meter, titik tertinggi Malawi. Lilongwe, ibu kota, berada di dataran tinggi tengah, bukan di tepi danau.
Relief wilayah menimbulkan perbedaan iklim yang kuat di negara yang secara umum subtropis dan sangat musiman ini. Musim hangat dan hujan di Malawi biasanya berlangsung dari November hingga April dan menyumbang sekitar 95 persen curah hujan tahunan; rata-rata curah hujan jangka panjang berkisar sekitar 725–2,500 milimeter menurut lokasi. Dataran tinggi di sekitar Zomba, Mulanje, dan sebagian wilayah utara lebih sejuk dan umumnya lebih basah daripada tepi danau serta Lembah Shire Hilir yang rendah, tempat panas dan paparan banjir lebih besar. Mei hingga Agustus lebih sejuk dan kering, diikuti masa peralihan panas dan kering pada September dan Oktober. Karena itu, pertanian sangat bergantung pada waktu dan keandalan satu musim hujan utama. Kekeringan, hujan lebat, dan siklon tropis dapat mengganggu produksi pangan, jalan, dan listrik, sementara budidaya di lereng curam atau lahan terdegradasi mempercepat erosi dan perpindahan sedimen ke sungai dan danau. Kekeringan 2024 kembali menunjukkan bagaimana guncangan curah hujan dapat dengan cepat menjalar dari lahan pertanian ke harga pangan, pendapatan rumah tangga, dan kinerja ekonomi nasional.
Ekosistem Malawi membentang dari hutan miombo dan sabana berhutan di dataran tinggi hingga padang rumput pegunungan dan hutan di Nyika, Viphya, dan Mulanje, lahan basah di sepanjang sistem Shire, serta habitat air tawar Danau Malawi. UNESCO mengidentifikasi danau ini sebagai pusat penting evolusi ikan, dengan ratusan spesies siklid dan tingkat endemisme yang sangat tinggi; Taman Nasional Danau Malawi hanya melindungi sebagian kecil dari sistem perairan yang lebih luas tersebut. Bank Dunia memperkirakan hutan mencakup 22.4 persen luas daratan pada 2023, tetapi kawasan berhutan menghadapi tekanan akibat perluasan pertanian, kebutuhan kayu bakar dan arang, kebakaran, serta pertumbuhan permukiman. Sebagian besar lahan budidaya dikelola petani kecil yang mengandalkan hujan, dengan jagung sebagai pangan utama serta tembakau, teh, gula, kacang tanah, kedelai, dan tanaman lain penting bagi pendapatan tunai dan perdagangan. Perkebunan teh terutama terkonsentrasi di dataran tinggi selatan, sedangkan pertanian dan irigasi lebih intensif di sepanjang sungai dan zona tepi danau yang sesuai. Karena itu, kualitas lingkungan secara langsung memengaruhi keanekaragaman hayati, produktivitas tanah, dan ketahanan pangan.
Sejarah manusia di dataran tinggi dan tepi Danau Malawi jauh mendahului negara modern. Di Chongoni, Malawi tengah, seni cadas menyimpan bukti pemburu-peramu BaTwa dari Zaman Batu Akhir serta komunitas petani yang datang kemudian, sementara penelitian arkeologi dan sejarah lisan menelusuri masyarakat penutur Chewa atau Maravi sepanjang Zaman Besi. Sejak kira-kira abad keenam belas, kekuasaan politik Maravi berkembang di sebagian wilayah yang kini menjadi Malawi, Mozambik, dan Zambia; manik-manik impor, keramik, dan temuan lain menunjukkan bahwa pusat-pusat pedalaman ikut serta dalam perdagangan jarak jauh. Pedagang Portugis mencatat nama Maravi pada abad ketujuh belas, dalam lanskap regional yang beragam secara politik. Pada abad kedelapan belas dan kesembilan belas, komunitas Yao menjadi penting di selatan dan timur, sementara migran Ngoni mendirikan permukiman di beberapa wilayah pada abad kesembilan belas. Perdagangan yang terhubung dengan Samudra Hindia membawa gading dan orang-orang yang diperbudak ke arah timur sekaligus membantu penyebaran Islam, khususnya di kalangan komunitas Yao. David Livingstone mencapai Danau Malawi pada 1859; misi Skotlandia dan usaha komersial kemudian menyusul, menambah kehadiran Eropa yang semakin bersinggungan dengan politik dan perdagangan Afrika sebelum Britania memberlakukan protektorat pada 1891.
Kekuasaan Britania mula-mula berbentuk Protektorat Afrika Tengah Britania dan, sejak 1907, Nyasaland. Perbatasan kolonial membentuk negara sempit di sekitar danau dan dataran tinggi, sementara kebijakan pajak dan tenaga kerja mendorong orang Malawi bekerja di perkebunan dan bermigrasi sebagai tenaga kerja regional. Perlawanan mencakup pemberontakan 1915 yang dikaitkan dengan John Chilembwe; penentangannya terhadap ketimpangan rasial, pelanggaran tenaga kerja, dan tuntutan masa perang kemudian masuk dalam ingatan nasionalis. Nyasaland African Congress, yang didirikan pada 1944, menjadi sarana utama politik antikolonial terorganisasi. Meski menghadapi penolakan kuat dari masyarakat Afrika, Britania tetap memasukkan Nyasaland ke Federasi Rhodesia dan Nyasaland pada 1953; kerusuhan serta keadaan darurat 1959 selanjutnya diikuti kebangkitan Malawi Congress Party dan pembubaran federasi. Malawi merdeka pada 6 Juli 1964 dan menjadi republik pada 1966, tetapi berkembang menjadi sistem satu partai yang sangat tersentralisasi di bawah Hastings Kamuzu Banda. Referendum pada 1993, yang memulihkan politik multipartai, diikuti pemilu pada 1994, yang mengakhiri tiga dasawarsa pemerintahan satu partai. Pembatalan hasil pemilihan presiden 2019 yang disengketakan oleh Mahkamah Konstitusi dan pemungutan suara ulang 2020 kemudian menegaskan peran lembaga peradilan dalam tatanan konstitusional.
Ekonomi modern Malawi tetap sangat terkait dengan lahan, cuaca, dan biaya untuk menjangkau pasar luar negeri. Pertanian menyumbang hampir seperempat PDB dan mempekerjakan sekitar tiga perempat penduduk, sebagian besar dalam pertanian skala kecil, sementara jasa, perdagangan, pemerintahan, dan manufaktur terbatas terkonsentrasi di sekitar Lilongwe, Blantyre, dan kota-kota lain. Tembakau masih menyumbang kira-kira separuh nilai ekspor barang, sehingga pendapatan devisa sangat bergantung pada satu komoditas; teh, gula, kacang-kacangan, biji minyak, dan kacang menambah pendapatan ekspor, sementara agroindustri dan pertambangan dikembangkan sebagai peluang diversifikasi. Bank Dunia memperkirakan PDB riil tumbuh 1.9 persen pada 2025, lebih rendah daripada pertumbuhan penduduk 2.6 persen, sedangkan inflasi harga konsumen rata-rata mencapai 28.4 persen. Kekurangan devisa, defisit fiskal besar, beban pembayaran utang yang berat, dan ketergantungan impor membatasi dunia usaha serta investasi publik. Tekanan ini terlihat pada mahalnya pangan, bahan bakar, dan input pertanian, lemahnya penciptaan pekerjaan formal, serta tetap pentingnya usaha rumah tangga informal. Kondisi terkurung daratan memperberat masalah karena transportasi yang efisien melalui negara tetangga menjadi penting bagi daya saing.
Sensus Penduduk dan Perumahan pada 2018, mencatat 17,563,749 penduduk, termasuk 2,783,364 di wilayah perkotaan dan 14,780,385 di komunitas perdesaan; sensus tersebut menghitung kepadatan nasional 186 orang per kilometer persegi daratan. Perkiraan Bank Dunia menempatkan jumlah penduduk sekitar 22.22 mn (juta) pada 2025, yang menggambarkan cepatnya peningkatan kebutuhan akan lahan pertanian, perumahan, sekolah, energi, dan pekerjaan. Persebaran permukiman tidak merata: wilayah Selatan dan Tengah jauh lebih padat daripada kawasan utara yang bergunung-gunung, dan konsentrasi penduduk mengikuti dataran tinggi yang dapat dibudidayakan, Dataran Tinggi Shire, jalur transportasi, serta zona pertanian dan perikanan utama di tepi danau. Lilongwe adalah ibu kota politik dan pusat perdagangan penting, Blantyre merupakan pusat industri dan bisnis yang telah lama berkembang, Mzuzu melayani wilayah utara, sedangkan Zomba tetap penting secara administratif, pendidikan, dan sejarah. Malawi terbagi ke dalam wilayah administratif Utara, Tengah, dan Selatan serta distrik-distrik, di samping otoritas kota dan munisipalitas. Komunitas Chewa, Lomwe, Yao, Tumbuka, Ngoni, Sena, Tonga, Ngonde, dan lainnya membentuk identitas regional, bahasa, dan budaya yang saling bertumpang tindih, bukan blok demografis yang kaku.
Bahasa Inggris adalah bahasa resmi pemerintah nasional, hukum, dan banyak pendidikan formal, sementara Chichewa berfungsi sebagai lingua franca nasional yang paling luas digunakan. Chitumbuka sangat penting terutama di utara, dan Chiyao, Chilomwe, Sena, Tonga, serta bahasa lain tetap signifikan di distrik tertentu, sehingga kehidupan sehari-hari di Malawi jelas bersifat multibahasa. Kekristenan adalah agama mayoritas, diwakili gereja Katolik, Presbiterian, Anglikan, evangelis, Pentakosta, dan lainnya; Islam memiliki kehadiran historis yang penting, khususnya di sebagian wilayah selatan dan tepi danau tempat jaringan perdagangan abad kesembilan belas serta sejarah Yao berpengaruh. Praktik keagamaan yang lebih tua juga terus berinteraksi dengan kedua agama tersebut. Tradisi yang diakui UNESCO mencakup Gule Wamkulu dari Chewa, tarian penyembuhan Vimbuza dari Tumbuka, Tchopa dari Lhomwe, dan tarian Mwinoghe di utara. Lukisan cadas Chongoni menunjukkan kesinambungan panjang antara lanskap, ritual, dan ingatan sosial, sementara Gunung Mulanje, yang ditetapkan sebagai lanskap budaya Warisan Dunia pada 2025, menghubungkan geologi dan hidrologinya dengan sistem kepercayaan Yao, Mang’anja, dan Lhomwe yang masih hidup.
Infrastruktur transportasi mencerminkan bentuk Malawi yang memanjang dan ketergantungannya pada pelabuhan negara tetangga. Roads Authority mencatat 15,451 kilometer jalan nasional berklasifikasi, sekitar 26 persen di antaranya beraspal; jalan mengangkut lebih dari 70 persen kargo domestik dan hampir seluruh lalu lintas penumpang, sehingga pemeliharaan sangat penting bagi akses ke pasar dan layanan. Jalur kereta terutama menyediakan angkutan barang melalui Mozambik menuju Samudra Hindia, khususnya lewat Nacala, dengan Beira sebagai jalur perdagangan lain. Kamuzu International di Lilongwe dan Chileka International di Blantyre adalah gerbang udara utama; Danau Malawi mendukung pergerakan penumpang dan kargo pada skala lokal. Listrik masih menjadi kendala besar. Pada Mei 2026, Bank Dunia melaporkan akses bagi 25.9 persen penduduk bila sistem jaringan dan luar jaringan digabungkan, tetapi akses jaringan mencapai 56.5 persen rumah tangga perkotaan dan hanya 3.8 persen rumah tangga perdesaan. Pembangkit listrik tenaga air Sungai Shire tetap menjadi tulang punggung, sementara tenaga surya dan interkoneksi regional terus berkembang. Penggunaan internet berada pada 19 persen pada 2024, menunjukkan kesenjangan digital tambahan.
Posisi internasional Malawi lebih banyak dibentuk oleh letaknya di antara sistem Afrika timur dan selatan daripada oleh luas wilayahnya. Negara ini merupakan anggota pendiri Southern African Development Community dan juga tergabung dalam Common Market for Eastern and Southern Africa. Karena tidak memiliki pelabuhan laut, integrasi regional terasa langsung: koridor Nacala dan Beira di Mozambik memengaruhi biaya impor dan daya saing ekspor. Geografi bersama menciptakan kepentingan yang sama dengan Tanzania dan Mozambik di Danau Malawi serta dengan negara tetangga dalam perdagangan listrik, migrasi, dan pasar pangan. Peluang jangka menengah mencakup peningkatan produktivitas pertanian, perluasan agroindustri dan pertambangan tertentu, perluasan akses listrik, serta penggunaan investasi koridor untuk menurunkan biaya perdagangan. Kendalanya bersifat struktural: pertumbuhan penduduk yang cepat, terbatasnya pekerjaan formal, degradasi lahan, pertanian yang sensitif terhadap iklim, ketidakstabilan fiskal dan devisa, serta kesenjangan infrastruktur. Bobot regional Malawi akan bergantung pada apakah produktivitas dan konektivitas dapat tumbuh lebih cepat daripada tekanan yang menumpuk pada lahan, keuangan publik, dan sistem Danau Malawi–Shire.
