Galway

Galway est une ville compacte de 57,3 kilomètres carrés située sur la côte ouest de l'Irlande, là où la rivière Corrib serpente entre le Lough Corrib et la baie de Galway. Avec une population de 85 910 habitants en 2022, elle est le principal centre urbain du Connacht et la quatrième plus grande ville de la République d'Irlande. Ses origines remontent à une fortification érigée en 1124 par le Haut Roi Tairrdelbach Ua Conchobair, et ses rues chargées d'histoire portent encore l'empreinte des remparts médiévaux, des guildes marchandes et du commerce maritime.

Le premier chapitre de l'histoire de Galway se déroule autour de Dún Gaillimhe, le « fort à l'embouchure de la Gaillimh », achevé en 1124 sur ordre de Tairrdelbach Ua Conchobair, dont la flotte patrouillait la côte atlantique. En un peu plus d'un siècle, les forces normandes dirigées par Richard Mor de Burgh s'emparèrent de l'avant-poste lors de leur conquête du Connacht dans les années 1230. Le château et son hameau environnant ne restèrent cependant pas fermement aux mains des Normands ; les seigneurs de Burgh adoptèrent progressivement les coutumes irlandaises et, à la fin du Moyen Âge, la ville fut façonnée par une oligarchie de quatorze familles de marchands, les Tribus de Galway. En décembre 1484, une charte royale conféra le statut de maire aux citoyens de la ville fortifiée, officialisant ainsi la gouvernance d'un port prospère grâce au commerce avec l'Espagne et la France.

Tout au long des XVe et XVIe siècles, Galway, au Moyen Âge, prospéra grâce au commerce transatlantique de la laine, du vin, du sel et du poisson. L'arche espagnole, ou ceann an bhalla, érigée sous le mandat de maire de William Martin en 1519-1520, demeure un vestige solitaire des remparts qui l'encerclaient autrefois. L'élite marchande de la ville – douze d'origine normande et deux d'origine gaélique – entretenait des relations prudentes avec son arrière-pays gaélique, allant même jusqu'à ériger un avertissement au-dessus de la porte ouest, implorant protection contre les « féroces O'Flaherty ». Un règlement d'exclusion de l'époque interdisait à tout O' ou Mac de se pavaner dans les rues de Galway sans autorisation. Malgré ces divisions, le port cosmopolite fut témoin des marges de l'Imago Mundi de Christophe Colomb, où il s'émerveilla des Inuits rejetés par les courants – une rencontre témoignant du rôle de Galway dans un paysage maritime mondial émergent.

Le XVIIe siècle fut marqué par des allégeances tumultueuses. Galway resta initialement fidèle à la Couronne d'Angleterre lors du renouveau gaélique, mais en 1642, elle s'allia à la Confédération catholique de Kilkenny lors des Guerres des Trois Royaumes. Après un siège prolongé de neuf mois, les forces de Cromwell s'emparèrent de la ville en 1652. Une liaison ultérieure avec les Jacobites pendant la guerre Williamite des années 1690 se solda rapidement par une défaite après Aughrim, dépossédant de nombreuses tribus. Par la suite, Galway languit jusqu'au XVIIIe siècle, où un modeste renouveau sous l'influence protestante ne donna guère plus qu'une routine commerciale. La Grande Famine de 1845-1852 entraîna de nouvelles difficultés, avec un déclin démographique et l'affaiblissement des anciens réseaux commerciaux.

Au XIXe siècle, le chemin de fer a donné un nouveau souffle à Galway. L'arrivée du Midland Great Western Railway en 1851 a relié la ville directement à Dublin, et les jonctions d'Athenry ont ouvert des lignes vers Ennis, Limerick et Sligo. Bien que les lignes secondaires vers Clifden et au-delà aient fermé au milieu du XXe siècle, les services revitalisés du corridor ferroviaire occidental rétablissent désormais les liaisons vers l'ouest, chaque trajet suivant les contours de l'arrière-pays rural du Connacht. Le réseau routier a également évolué : les autoroutes M6 et M17 convergent désormais autour de Galway, tandis que les M18 et N63 la relient respectivement à Limerick, Cork et au Nord-Ouest. Les projets de contournement extérieur et de périphérique attendent toujours d'être concrétisés.

Galway bénéficie de l'un des climats les plus doux du monde pour sa latitude, tempéré par le courant nord-atlantique et le Gulf Stream. Les températures descendent rarement en dessous de zéro ou au-dessus de trente degrés Celsius ; le record de température maximale est de 31,7 °C (juillet 1921) et le record de température minimale de -11,7 °C (janvier 1945). Les précipitations annuelles moyennes sont de 1 156 mm, uniformément réparties selon les saisons, bien que de fortes dépressions atlantiques puissent déclencher de violentes tempêtes entre la fin de l'automne et le début du printemps. Les journées d'été s'étendent du lever du soleil à 5 h 07 au coucher du soleil à 22 h 07 au solstice, tandis que la lumière du milieu de l'hiver s'étend de 8 h 49 à 16 h 19.

Le XXe siècle a marqué le renouveau culturel et le dynamisme démographique. Lors du recensement de 2006, près de 80 % des habitants de Galway étaient irlandais ; un afflux au cours des années 2000 a porté la part des non-irlandais à environ 20 % en 2018, principalement originaires de Pologne, de Lettonie et de Lituanie, ainsi que de plus petites communautés d'Afrique et d'Asie. Le recensement de 2022 a enregistré 64,3 % de personnes s'identifiant comme Irlandais blancs, 12,98 % comme autres blancs, 4,7 % comme Asiatiques/Irlandais asiatiques, 2,8 % comme Noirs/Irlandais noirs et 2,7 % d'autres ethnies, dont 10,3 % non déclarées. Les 17 245 familles de la ville comptent en moyenne 1,10 enfant chacune, un chiffre inférieur à la moyenne nationale, et les secteurs universitaire et technologique ont consolidé la réputation de Galway comme un pôle jeune et cosmopolite.

Au cœur du centre médiéval, Eyre Square se révèle comme le cœur civique, nommé officieusement en l'honneur du maire du XIXe siècle dont la donation a permis la création de cet espace vert face au parc John F. Kennedy. De là, William Street s'étend vers l'ouest, se transformant en Shop Street, High Street et Quay Street, toutes aménagées pour les promenades piétonnes, passant devant le château de Lynch, un hôtel particulier du XVe siècle abritant aujourd'hui une banque, et la collégiale Saint-Nicolas, fondée en 1320 et toujours utilisée. Un court détour permet de découvrir le musée de l'anneau de Claddagh, sur Shop Street, qui commémore le motif des mains jointes, du cœur et de la couronne, devenu l'emblème de la fidélité à Galway.

Au-delà des vieux remparts s'étend le panorama moderne de Galway. Le Hall of the Red Earl, un fragment de l'hôtel de ville de Burgo, garde Druid Lane, où le Civic Trust propose des visites guidées. L'Arche espagnole abrite le musée de la ville de Galway, dont les galeries présentent l'archéologie, le patrimoine maritime et l'art. À quelques pas se trouve la maison où Nora Barnacle a grandi avant de nouer son lien fatidique avec James Joyce. Au sud, la cathédrale Notre-Dame-de-l'Assomption et Saint-Nicolas, consacrée en 1965 sur le site d'une ancienne prison, domine Gaol Road avec son dôme Renaissance et ses récitals sur un orgue rénové.

Le long du Corrib, quatre ponts – Quincentennial, Salmon Weir, William O'Brien et Wolfe Tone – enjambent la descente rapide du fleuve vers la baie. Le canal d'Eglinton, datant du XIXe siècle, contourne les rapides pour alimenter des moulins, dont certains ont été reconvertis par l'Université de Galway pour la production hydroélectrique. En amont, les saumons remontent le fleuve au début de l'été ; en aval, des navires pouvant peser jusqu'à 10 000 tonnes accostent au port, le plus central de la côte ouest de l'Irlande. Des ferries partent pour les îles d'Aran, dont les ruines de Dún Aonghasa couronnent des promontoires rocheux.

Des promenades récréatives longent le littoral au-delà du Claddagh. La promenade Salthill, autrefois terminée par un plongeoir à deux niveaux, s'étend jusqu'à Silverstrand, bien que les projets d'extension restent sans financement. Le long de Seapoint se trouve l'aquarium national, où des espèces marines indigènes, dont des requins, côtoient des crabes et d'autres créatures du plateau atlantique. Une chaussée partant du Claddagh mène à Mutton Island, dont le phare sert de toile de fond aux portraits de mariage et, discrètement, à la station d'épuration de la ville.

Le rayonnement culturel de Galway dépasse sa petite taille. Depuis son titre de Région européenne de la gastronomie en 2018 et sa co-organisation du titre de Capitale européenne de la culture en 2020, la ville a affirmé son rôle de cœur culturel de l'Irlande. Elle est fière de son label « Ville UNESCO du cinéma », du Festival international des arts de Galway, qui se tient chaque année en novembre, du Festival des arts visuels de Tulca, et d'une multitude de troupes de danse, d'organisations cinématographiques et de langue irlandaise, d'ensembles musicaux, de compagnies de théâtre et de groupes d'arts visuels. Plus de cinquante lieux spécialisés, des salles de concert aux galeries, témoignent de son engagement en faveur de la créativité.

Au-delà du tourisme, la vie économique repose sur les services professionnels, l'industrie manufacturière et les hautes technologies. Près de la moitié de la population active travaille dans le commerce et les secteurs professionnels, dont 17 % dans l'industrie manufacturière, notamment dans les secteurs des dispositifs médicaux, de l'électronique et des logiciels, où des entreprises comme Boston Scientific, Medtronic, EA Games, Cisco et SAP ont des bureaux. Le détaillant de jouets Smyths a également son siège social à Galway. En 2000, la ville a accueilli plus de 2,1 millions de visiteurs, générant plus de 400 millions d'euros de chiffre d'affaires, témoignant du charme durable de ses rues et de ses festivals.

L'histoire complexe de Galway – du fort royal à la forteresse normande, de la république marchande à la ville universitaire moderne – résonne dans la pierre et les récits. Son climat tempéré, son cadre maritime et sa lumière solsticiale enveloppent chaque rue d'un éclat changeant. Dans chaque carreau du vitrail de Saint-Nicolas, chaque vague clapotant sur le quai et chaque note d'un musicien de rue du Quartier latin, Galway continue d'observer le lent passage du temps avec révérence et vivacité. Ici, le passé n'est jamais loin, et pourtant la ville avance d'un pas décidé vers son prochain chapitre.