Banja Luka

Banja Luka surgit de la plaine occidentale de Bosnie, ville aux multiples facettes. À cheval sur les deux rives de la Vrbas, ses rues bordées d'arbres et ses douces collines évoquent un charme serein ; pourtant, sous cette façade verdoyante se cachent les échos de l'ancien empire, de la gouvernance ottomane, de la réforme austro-hongroise, des ravages de la guerre et de la réinvention post-Dayton. Aujourd'hui cœur administratif de la Republika Srpska et deuxième centre urbain du pays, Banja Luka entretient une tension discrète entre deux identités, forgeant une vie civique cohérente à partir de son passé complexe.

La ville occupe quelque 96,2 kilomètres carrés au sein de la Bosanska Krajina, une région densément boisée du nord-ouest de la Bosnie. Son centre se situe à 163 mètres d'altitude, sur un terrain vallonné. La rivière Vrbas prend sa source près du massif de la Vranica, à environ 90 kilomètres au sud ; elle y puise sa force grâce à ses affluents – Suturlija, Crkvena et Vrbanja – qui convergent avant de s'immiscer dans le paysage urbain. Tout autour, les Alpes dinariques forment un décor : Ponir (743 m), Osmača (950 m), Manjača (1 214 m), Čemernica (1 338 m) et Tisovac (1 173 m) se dressent tels des gardiens silencieux au sud et à l'est.

Sur le plan climatique, Banja Luka se situe à la croisée des influences continentales et subméditerranéennes. Les hivers restent doux, avec des températures moyennes de 1,3 °C en janvier et des chutes de neige occasionnelles ; les étés atteignent des températures moyennes de 22,5 °C en juillet. Les précipitations annuelles avoisinent les 1 047 mm, réparties sur environ 104 jours de pluie. Les vents varient au gré des saisons : des rafales du nord apportent un air frais, tandis que les vents du sud apportent la chaleur de l'Adriatique, rappelant ainsi le carrefour écologique de la région.

Bien avant l'apparition des lignes modernes sur les cartes, cette vallée abritait des tribus illyriennes et rejoignit plus tard les provinces romaines de Dalmatie et de Pannonie. Les vestiges de cette époque ne subsistent que dans des découvertes archéologiques éparses. Au Moyen Âge, Banja Luka était soumise à la domination fluctuante des bans régionaux et des nobles locaux. À partir du milieu du XVe siècle, les autorités ottomanes remodelèrent son paysage : ponts de pierre, bains publics et mosquées en font une ville frontalière des Balkans. La mosquée Ferhat-Pacha, érigée en 1579, avec sa fontaine centrale şadırvan et sa clôture en fer forgé ornée, devint un emblème de cette période ; bien qu'elle ait été détruite en 1993, ses vestiges sont aujourd'hui classés monument national protégé, et les efforts de reconstruction visent à faire revivre ses formes classiques.

L'ère ottomane déclinante céda la place à l'administration des Habsbourg en 1878. Les urbanistes viennois élargirent les rues, introduisirent l'éclairage au gaz et érigèrent la cathédrale Saint-Bonaventure en 1887, un sanctuaire néogothique qui succomba plus tard au tremblement de terre de 1969 et fut reconstruit en 1974. À la même époque, la Maison impériale – Carska kuća – prit forme. Achevée vers 1880, elle servit d'archives publiques plus longtemps que tout autre bâtiment de la ville.

Le XXe siècle a été marqué à la fois par un épanouissement culturel et une rupture tragique. En 1930, le Musée ethnographique a été créé, puis agrandi pour devenir le Musée de la Republika Srpska, qui abrite des collections d'archéologie, d'histoire, d'art et de sciences naturelles. Le Banski Dvor, construit dans les années 1930 pour servir de résidence aux gouverneurs de la Banovina de Vrbas, accueille aujourd'hui des concerts et des expositions sous l'égide du Musée d'art moderne de la ville (MSURS).

La Seconde Guerre mondiale jeta une ombre plus sombre. En avril 1941, Banja Luka tomba sous le contrôle de l'État indépendant de Croatie ; peu après, les populations serbes et juives locales furent persécutées et internées dans des camps voisins. Un jour mémorable, l'évêque de Banja Luka fut exécuté et son corps jeté dans la Vrbas, témoignage sinistre de la brutalité de l'époque. Après la guerre, la ville retrouva son essor éducatif avec la fondation de l'Université de Banja Luka et du Centre clinique universitaire, institutions qui demeurent des piliers de la recherche et des soins de santé dans la région.

Au début des années 1990, la population de Banja Luka était majoritairement serbe, mais d'importantes communautés bosniaques et croates continuaient de façonner sa vie civique. La guerre de Bosnie a bouleversé cet équilibre : les mosquées ont été systématiquement démolies, les Bosniaques et les Croates ont été expulsés et l'autorité serbe s'est consolidée. Avec la création de la Republika Srpska dans le cadre des accords de Dayton, Banja Luka est devenue sa capitale de facto. Depuis 1996, la municipalité s'efforce d'intégrer les anciennes divisions dans un cadre urbain commun, en restaurant des sites culturels et en rouvrant des édifices religieux, dont le plus remarquable est la mosquée Ferhat-Pacha.

Selon le recensement de 2013, la ville compte aujourd'hui 138 963 habitants et l'ensemble de la zone administrative 185 042. L'économie, autrefois ancrée dans des entreprises manufacturières à capitaux sociaux comme SOUR Rudi Čajavec, a connu un déclin brutal lors de la transition post-yougoslave. Pourtant, après des années 1990 moroses, un secteur financier naissant a pris racine. En 2002, la Bourse de Banja Luka a ouvert ses portes, avec des cotations phares telles que Telekom Srpske, Rafinerija ulja Modriča, Banjalučka Pivara et Vitaminka. Des fonds d'investissement slovènes, croates, serbes et d'ailleurs peuplent désormais la salle des marchés aux côtés des courtiers locaux.

Les organismes de régulation – la Commission des valeurs mobilières de la Republika Srpska, l'Agence bancaire de la RS, l'Agence nationale d'assurance des dépôts et l'Autorité de la TVA – y ont tous leur siège, contribuant ainsi à la renommée croissante de la ville comme pôle financier. En 1981, le PIB par habitant de Banja Luka atteignait 97 % de la moyenne yougoslave ; les efforts actuels visent à retrouver ce dynamisme grâce à la modernisation des infrastructures et à des partenariats internationaux.

Loisirs et culture s'entremêlent dans chaque quartier. Le Théâtre national et la Bibliothèque nationale, tous deux édifiés au début du XXe siècle, continuent d'accueillir des pièces de théâtre, des colloques et des manuscrits rares. Des associations culturelles et artistiques, dont Pelagić, fondée en 1927, perpétuent le folklore régional par la musique, la danse et l'artisanat. L'atelier caritatif « Duga » propose aux visiteurs des ateliers de tissage, de broderie et de menuiserie au 88, rue du Roi-Pierre Ier, dont les bénéfices financent des initiatives humanitaires locales.

Le sport définit en grande partie l'identité contemporaine de la ville. En 2018, les Comités olympiques européens ont nommé Banja Luka Ville européenne du sport. Son club de football phare, le FK Borac Banja Luka, compte à son actif un titre de la Coupe Mitropa, plusieurs coupes de Yougoslavie et de Bosnie, et des participations régulières aux compétitions de l'UEFA. Sur les courts, le RK Borac Banja Luka a remporté le championnat d'Europe de handball en 1976 et la Coupe IHF en 1991. Le tournoi de tennis annuel Banja Luka Challenger, créé avec le statut ATP Challenger en 2001, rassemble des joueurs internationaux chaque année en septembre ; en avril 2023, la ville a accueilli l'Open serbe de Serbie sur le circuit ATP. Depuis 2015, le semi-marathon attire les coureurs sur les boulevards verdoyants le long de la Vrbas. Les amateurs de rafting se souviennent des championnats d'Europe de 2005 et 2019 organisés dans le canyon de la ville, et les organisateurs locaux organisent des excursions quotidiennes en « dajak » - des canoës traditionnels en bois - entre Zeleni most, Prvi mlin et la forteresse de Kastel.

Les transports en commun reposent presque entièrement sur les bus. Vingt-trois lignes urbaines traversent la ville, reliant le centre-ville à Lauš, Starčevica, Obilićevo et aux agglomérations suburbaines. La ligne n° 1, la plus ancienne de la ville, relie Mađir au nouvel hôpital. Un aller simple coûte 2,3 marks convertibles, tandis que les pass journaliers permettent des correspondances illimitées pour 7,1 marks ; les retraités voyagent gratuitement. Des services de taxi complètent le réseau, et l'E-661 (M-16) offre une liaison directe vers le nord de la Croatie. Željeznice Republike Srpske exploite des trains locaux, notamment des trains Talgo climatisés à destination de Sarajevo, bien que les fréquences restent limitées. Pour les voyages internationaux, l'aéroport international de Banja Luka, à 23 km au nord de Zalužani, relie Belgrade via Air Serbia et des charters saisonniers à Antalya et Athènes ; Ryanair relie la ville à plusieurs destinations européennes. Un aérodrome plus petit à Zalužani accueille l'aviation générale.

Au milieu des avenues et des places se dressent des monuments qui témoignent de l'esprit immuable de Banja Luka. La forteresse de Kastel, dont les murs de pierre remontent à des ouvrages défensifs romains, domine la rive de la Vrbas, au cœur de la ville. Non loin de là se dresse la cathédrale Saint-Bonaventure, dont les lignes modernes remplacent son prédécesseur néogothique. Les salles de Banski Dvor résonnent de musique de chambre et de vernissages. Le monastère de Gomionica, au sud-ouest de la ville, abrite des icônes du XVIIIe siècle ; l'abbaye trapiste Mariastern, unique dans les Balkans occidentaux, restaurée en 2008, est réputée pour ses vins et ses fromages. Sur la colline de Banj Brdo, le monument aux combattants de la Krajina tombés au combat commémore la résistance pendant la Seconde Guerre mondiale, ses formes austères découpant une silhouette solennelle dans le ciel.

Mais Banja Luka n'est pas seulement un lieu de mémoire ; c'est une ville vivante, avec ses marchés, ses cafés et ses festivals. La rue Gospodska bourdonne de commerces quotidiens et de flâneurs le week-end. Le centre municipal pour les jeunes, Dom Omladine, bien que fermé par intermittence pour raisons politiques, accueille depuis longtemps des concerts et des expositions. Le cinéma Palas projette des films à succès internationaux ; le marché près de la gare routière propose des produits frais, des ventes de bétail et un aperçu de la vitalité rurale. Lors des chaudes après-midi d'été, les habitants se rafraîchissent au restaurant Slap, près d'un petit barrage sur la rive est de la Vrbas, tandis que les sources chaudes de Srpske Toplice attirent les promeneurs vers des piscines naturelles sous des forêts rafraîchissantes.

La vie nocturne vibre de diversité. Le Boom Boom Room, rue Veselina Masleša, a rompu avec la tradition folklorique avec des sets électroniques, et sa piste de danse est bondée du mercredi au samedi. Le Demofest Club, près de Kastel, propose des concerts de groupes de tous genres et des after-parties animées. Derrière les festivals de cinéma et de musique – Kratkofil, Banjalukanima, Demofest, Neofest – se cache une créativité locale inclassable.

Les visiteurs s'y retrouvent facilement : les euros sont largement acceptés, les distributeurs automatiques distribuent des marks et les cartes de crédit fonctionnent dans les grands hôtels et restaurants. Un modeste pourboire de 10 % récompense un service attentionné. La gamme de souvenirs va des textiles et céramiques de Duga, produits de manière éthique et ornés de motifs traditionnels Dinara, aux cartes postales et bibelots artisanaux vendus près de Kastel. Et lorsque l'appétit se fait sentir, les cuisines de Banja Luka offrent un délice pour les carnivores : banjalučki ćevapi quadrangulaires servis avec des oignons crus et des lepinja ; des pitas fourrées à la viande, aux pommes de terre, au fromage, aux épinards ou aux champignons ; de succulentes prasetina et janjetina rôties sur des charbons ardents ; du bamija mijoté avec du gombo ; du sarma enveloppé dans du chou ou des feuilles de vigne ; et du musaka rappelant le hachis parmentier. Les amateurs de fromage goûteront le Vlašićki sir, proche du fromage de Travnik, ou le mladi sir frais arrosé de crème ; Le kajmak offre une onctuosité onctueuse aux petits pains uštipak. Des braises de l'ispod sača aux fromages affinés en peau de mouton de l'iz mjeha, chaque plat témoigne des racines agraires de la région.

À Banja Luka, le pouls de l'histoire et le rythme de la vie contemporaine battent à l'unisson. Les fontaines de la ville reflètent aussi bien les arches médiévales que les façades modernes ; ses habitants – étudiants, commerçants, artistes, sportifs – arpentent les pavés anciens et les boulevards nouvellement pavés avec la même familiarité. Ici, au milieu des forêts de Krajina et du cours de la Vrbas, une identité nuancée s'est forgée, honorant chaque héritage de son passé tout en forgeant de nouvelles traditions. De cet équilibre naît le charme paisible de la ville : un lieu où continuité et changement se conjuguent à l'ombre des tilleuls et à l'écho d'hymnes lointains.