Sri Jayawardenepura

Située immédiatement au sud-est du centre commercial de Colombo, Sri Jayawardenepura Kotte joue un rôle distinctif en tant que capitale législative du Sri Lanka. Ses limites municipales convergent avec Kolonnawa au nord, la circonscription de Kotikawatta-Mulleriyawa au nord-est, Kaduwela à l'est, Maharagama au sud-est, Dehiwala-Mount Lavinia au sud-ouest et la zone municipale de Colombo à l'ouest. Cette juridiction compacte est devenue un centre administratif en 1982, rassemblant un groupe de banlieues autrefois séparées en une seule entité. Son nom, traduit en français par « la cité-forteresse bénie de la victoire grandissante », fait écho à un héritage médiéval qui a façonné son identité au fil des siècles.

À l'intérieur de ses limites, la vie quotidienne s'articule autour d'un réseau de transport ancré à Nugegoda. La ligne ferroviaire de la vallée de Kelani dessert la gare de Nugegoda, reliant la ville à Colombo et à l'intérieur des terres. À proximité se trouve la principale gare routière, d'où partent les lignes vers les banlieues voisines. Un arrêt plus petit à Pita Kotte complète le réseau, tandis qu'un dépôt du Central Transport Board à Udahamulla assure la maintenance et la répartition. En 2005, les urbanistes ont proposé une liaison fluviale entre Bataramulla, près de Parliament Junction, et le canal de Wellawatte, près de Marine Drive. Conçu pour des traversées d'une demi-heure, l'itinéraire devait inclure des débarcadères à Kotte Marsh, Nawala, le campus de l'Open University, l'hôpital Apollo, Duplication Road, Wellawatte et le St Peter's College. Un projet pilote naval a testé un segment entre l'Open University et Wellawatte, préfigurant un service de transport de banlieue plus étendu.

Le climat de la ville est classé comme forêt tropicale humide, mais présente des caractéristiques subéquatoriales. La zone de convergence intertropicale (ZCI) régit davantage les précipitations que les alizés. Les variations de température restent faibles tout au long de l'année. Chaque mois reçoit au moins soixante millimètres de pluie, ce qui place la ville dans la catégorie Af de l'échelle de Köppen. Février enregistre une moyenne d'environ 63 mm et constitue l'intervalle le plus sec, mais aucun des douze mois ne descend sous le seuil de soixante millimètres. Les variations saisonnières se manifestent dans l'humidité et les précipitations plutôt que dans la température.

Le sport occupe une place prépondérante dans les parcs et les clubs privés de Kotte. Le cricket domine les terrains publics, témoignant de son attrait national. Le football, autrefois éclipsé par le cricket après 1980, retrouve des adeptes. Au cours des décennies précédentes, quatre clubs – Lido, Welikada Progress, Welikada Red Star et Welikada United – partageaient les locaux du parc EW Perera de Rajagiriya. Un pavillon érigé dans les années 1970 a été démoli sous l'administration Jayawardene, et les équipes se sont dispersées. Le football a continué à Obeysekerapura jusque dans les années 1990, lorsque les autorités municipales ont remplacé l'ancien terrain par le stade Chandra Silva. Une partie du site a cédé des terrains pour un immeuble de bureaux HSBC. En 2007, avec le soutien du ministère du Développement urbain, la municipalité a achevé la première phase de construction du stade sur une décharge réhabilitée derrière la banque. Ces dernières années, on a assisté à un regain d'intérêt pour le football. Le nouveau complexe d'entraînement de l'association locale comprend un terrain équipé d'arrosage automatique, une salle de sport et des installations complémentaires destinées à former des équipes. Outre le cricket et le football, les clubs proposent des activités comme le tennis, le squash, le billard, le cricket en salle, le badminton et le tennis de table. Des cours d'équitation sont dispensés à l'école d'équitation Premadasa de Nugegoda.

La vie quotidienne à Kotte reflète davantage son statut administratif que son attrait touristique. Bien que certains visiteurs viennent par curiosité, la localité reste principalement résidentielle, avec des expatriés parmi ses locataires. Quelques hôtels, restaurants et commerces accueillent aussi bien les fonctionnaires que les visiteurs de longue date. Des boutiques bordent les grands axes routiers, tandis que les restaurants s'adressent à tous les budgets.

Sous ce quadrillage moderne se trouvent les vestiges d'une forteresse hydraulique du XIIIe siècle. Le village de Darugama occupait le point de rencontre des rivières Diyawanna et Kolonnawa. Des marais naturels flanquaient les deux côtés d'une forteresse triangulaire ; côté terre, les bâtisseurs creusèrent un fossé dont la rive intérieure s'étendait sur près de 2,5 kilomètres carrés. Des remparts en kabook, une roche latéritique, s'élevaient d'environ 2,5 mètres et s'étendaient sur plus de dix mètres de large. Le chef local, Nissanka Alagakkonara, supervisa cette construction. Les chroniqueurs contemporains offrent des récits contradictoires de son règne. Ibn Battuta le décrit comme régnant à Kurunegala, tandis que d'autres sources le décrivent comme le gardien de Raigama Korale, dans l'actuel district de Kalutara. Dans un épisode, Alagakkonara tint en échec l'armée d'Arya Chakravarthy devant la forteresse et vainquit une flotte d'invasion au large de Panadura.

La ville acquit son titre officiel en 1391, lorsque le prince Sapumal, également connu sous le nom de Sembahap Perumal, conquit Jaffna et lui attribua le nom de Sri Jayawardenepura. Elle servit ensuite de capitale du royaume de Kotte jusqu'à la fin du XVIe siècle. À l'intérieur des remparts s'élevaient des constructions en latérite et en argile. Une carrière est encore visible sur le terrain d'Ananda Sasthralaya, une école locale. Le palais du roi, aux murs de quartz censés capter la lumière de la lune, était surmonté d'une flèche dorée et entouré de jardins alimentés par des sources naturelles. À proximité se trouvaient le Dalada Maligawa, un bâtiment de trois étages abritant la relique de la dent sacrée du Bouddha, et l'Arama, une résidence de cinq étages pour soixante bhikkus sous la direction d'un Sangha Raja. Un trésor royal protégeait les trésors, tandis que le temple de Kotavehara se dressait à Baddagana, à l'extérieur des douves. Le cimetière du monarque se trouvait non loin, à Veherakanda. Les terrains d'entraînement connus sous le nom d'Angampitiya occupaient la marge des douves intérieures.

Quarante ans après son élévation, Sri Jayawardenepura se trouva confrontée à de nouveaux acteurs. Les Portugais atteignirent Ceylan en 1505 sous couvert de commerce. Leur entrée à Kotte se révéla d'abord cordiale, mais leurs ambitions se portèrent sur le contrôle militaire et le monopole. En 1565, ils s'emparèrent de la ville. Les assauts répétés du royaume de Sitawaka contraignirent les occupants à abandonner Kotte et à désigner Colombo comme leur nouveau centre. Des vestiges des douves et du rempart d'origine subsistent, bien que des empiètements modernes aient envahi certaines parties ; par endroits, des résidences, des ateliers et même des structures sanitaires s'élèvent au sommet d'anciennes fortifications.

Le XIXe siècle marqua un regain de croissance. L'expansion urbaine absorba les vestiges de l'ancienne citadelle, les bâtisseurs extrayant la latérite et l'argile pour construire routes et ponts. Certains de ces matériaux servirent à la construction du pont Victoria, qui enjambe la rivière Kelani. Des couches archéologiques continuent de faire surface, souvent sous les pieds des passants, révélant un paysage tissé de conceptions stratégiques, de bouleversements coloniaux et d'administration contemporaine.

Sri Jayawardenepura Kotte se situe ainsi à l'intersection du passé et du présent. Ses canaux bordés de marais et ses larges avenues dessinent un plan défensif conçu au Moyen Âge. Ses assemblées législatives occupent des bureaux à proximité des anciens palais. Les pluies saisonnières nourrissent les terres autrefois foulées par les bhikkus. Trains et bus suivent les lignes tracées par les urbanistes coloniaux, tandis que les bateaux de passagers attendent leur renaissance sur les anciens cours d'eau. Dans les assemblées de législateurs, dans les terrains de jeux où les joueurs de cricket visent et battent, et dans les files de taxis et de tuk-tuks, les strates de l'histoire de la ville persistent. La ville forteresse de la victoire croissante demeure, par ses paroles et ses écrits, à la fois gardienne de la gouvernance nationale et gardienne de son propre récit complexe.