Mascate

Mascate occupe une étroite bande de terre entre les crêtes abruptes des monts Hajar et l'immensité de la mer d'Arabie. Ses façades blanchies à la chaux et ses minarets à sommet plat ponctuent un littoral qui a servi les marins pendant près de deux millénaires. Depuis sa première mention écrite au début du Ier siècle de notre ère comme entrepôt clé reliant la Méditerranée à l'océan Indien, la ville a absorbé des vagues d'influences successives – cheikhs autochtones, satrapes perses, occupants portugais et périodes ottomanes – tout en préservant un caractère distinctif né de son relief et de ses traditions.

La cité-État qui s'est formée autour du Vieux Mascate, protégée par des forteresses accrochées à des affleurements calcaires, a acquis une importance régionale au XVIIIe siècle. Sous l'imamat, puis sous la dynastie Al-Saïd, ses marins et soldats ont étendu leur pouvoir jusqu'à la côte swahilie et à Zanzibar. C'est cette période d'ambition ouverte qui a soutenu les premiers liens de Mascate avec l'Afrique de l'Est, important des biens, des idées et des personnes, et revenant avec des épices exotiques, des textiles et une mosaïque culturelle complexe qui allait façonner son avenir.

Pourtant, les attributs de l'empire s'estompèrent au XIXe siècle, supplantés par un dynamisme commercial plus calme dans le port de Muttrah. Là, les ruelles étroites du souk embaument encore les parfums d'encens et de nacre, où l'on vendait des marchandises précieuses autrefois prisées par les anciens capitaines de boutres. Sous la bannière du sultan Qabous ben Saïd, arrivé au pouvoir en 1970, Mascate connut une transformation rapide. Des autoroutes creusèrent les montagnes, des aéroports surgirent dans les plaines de Seeb et des lignes de services publics longèrent la côte, reliant les six wilayas constitutives – Muttrah, Bawshar, Seeb, Al Amrat, Qurayyat et Mascate elle-même – pour former une métropole tentaculaire d'environ 1,72 million d'habitants en 2022.

Géographiquement, Mascate est caractérisée par ses contrastes. Au nord, la chaîne du Hajar central s'enfonce dans le golfe d'Oman, ses pics dentelés de serpentinite et de diorite s'étendant sur quelque quarante-huit kilomètres, de Darsait à Ras Jissah. Au sud, des strates fragmentées culminent à plus de 1 800 mètres à Al-Dakhiliyah, dont le célèbre Jebel Akhdar. Ces collines arides, dépourvues de végétation luxuriante mais riches en minerai de fer, veillent sur une ville dont le cœur moderne se situe le long de la route du Sultan Qaboos. Ici, des routes à deux voies relient l'aéroport de Seeb au quartier diplomatique de Ruwi, en passant par les galeries marchandes de Madinat Qaboos, jusqu'aux tours étincelantes près d'Al Wattayah.

Les deux ports naturels de Mascate – Muttrah et le Vieux Mascate – doivent leur profondeur aux mouvements tectoniques qui ont fendu le littoral. Dans ces eaux abritées, des colonies coralliennes prospèrent : récifs d'Acropora à Jissah et Khairan, tapis de Porites exposés à marée basse. Des lisières de mangroves et des plantes halophiles comme Arthrocnemum macrostachyum et Halopeplis perfoliata survivent dans les plaines de sabkha, tandis que des poissons de verre s'élancent parmi les roseaux estuariens de la réserve naturelle de Qurum. À l'intérieur des terres, les palmiers du désert se regroupent là où les eaux souterraines le permettent ; au-delà, les palmiers de la ville cèdent la place à un sable et un soleil à perte de vue.

Le climat est impitoyable. Sous un régime de Köppen BWh, les étés sont chauds, avec des températures atteignant 45 °C et une humidité proche de l'étouffement. Entre décembre et avril, de brèves pluies s'abattent sur le pays, à peine dix centimètres par an, mais des événements violents se produisent encore : les cyclones Gonu en juin 2007 et Phet en juin 2010 ont déversé plus de 100 millimètres de pluie en une seule journée, bouleversant les routes et paralysant les ports. Le reste de l'année, le ciel est sans nuages.

La vie économique tourne autour du commerce et des hydrocarbures. Bien avant que le pétrole ne transforme le paysage, les marchands de Mascate exportaient dattes, perles et poissons du souk de Muttrah. Aujourd'hui, Petroleum Development Oman, soutenu par Shell, Total et Partex, produit environ 720 000 barils par jour, tandis que du gaz naturel liquéfié est acheminé de Mina'a Sultan Qaboos vers l'Europe et l'Asie. Le port traite environ 1,6 million de tonnes par an, alimentant un arrière-pays qui s'étend des plaines d'Al Batinah à l'ouest jusqu'à Ash Sharqiyah à l'est. Bien que la zone franche de Jebel Ali, toute proche, l'ait éclipsée avec 44 millions de tonnes, Mascate reste un carrefour commercial essentiel du Golfe.

Aux côtés des géants pétroliers, on trouve des conglomérats familiaux : le groupe Suhail Bahwan commercialise des produits électroniques et automobiles, Saud Bahwan représente Toyota et Hertz, et Zubair Automotive détient des franchises pour Mitsubishi et Dodge. Dans le secteur privé, hôpitaux et cliniques prolifèrent, tandis qu'Omantel et Ooredoo rivalisent pour connecter leurs abonnés au monde numérique.

D'un point de vue démographique, Mascate témoigne de siècles de migration. Au début des années 2000, environ 60 % des habitants étaient de nationalité omanaise ; le reste venait d'Asie du Sud, d'Afrique et d'ailleurs. Les hindous gujaratis ont établi des comptoirs dès le XIXe siècle – quatre temples existaient dans la ville en 1760 – et aujourd'hui, des langues comme le baloutche et l'ourdou résonnent dans ses ruelles, aux côtés de langues émergentes comme le swahili. Les expatriés représentent plus de 60 % de la main-d'œuvre, concentrée dans l'ingénierie, le commerce de détail, la construction et le travail domestique, tandis qu'une population omanaise jeune gravite vers les secteurs public, de la défense et des professions libérales. L'Omanais moyen n'a que 23 ans, et le taux d'analphabétisme a diminué de moitié depuis les années 1990, tombant à environ 10 %.

La pratique religieuse est centrée sur l'islam ibadite, avec ses modestes mosquées implantées dans chaque quartier. La Grande Mosquée du Sultan Qaboos, achevée au début des années 2000, illustre une modernité sobre : de vastes salles de prière couronnées d'un unique minaret et bordées de bassins réfléchissants. Pourtant, des mosquées du vendredi et des sanctuaires chiites plus petits témoignent de la présence locale de la foi. Les communautés non musulmanes pratiquent leur culte discrètement : églises, temples et hôpitaux missionnaires témoignent d'une présence chrétienne préislamique datant du IVe siècle de notre ère, ainsi que de l'intermède portugais après 1507, époque à laquelle les missionnaires assyriens puis les protestants ont laissé leur empreinte.

Les institutions culturelles sont le pilier de la scène artistique de Mascate. L'opéra, hommage anguleux à l'artisanat omanais inauguré en octobre 2011, accueille orchestres et récitals dans un décor de marbre et de bois sculpté. Le Musée national d'Oman, véritable joyau architectural à côté de la Grande Mosquée, expose des objets de l'âge du bronze à nos jours. Bait al Zubair met en valeur l'artisanat local ; le Centre d'exposition du pétrole et du gaz d'Oman retrace la découverte et l'impact du pétrole ; le Musée français d'Oman retrace les rencontres coloniales ; tandis que l'Aquarium et le Centre des sciences marines mettent en lumière le monde sous-marin du Golfe.

Malgré la croissance moderne, les nouvelles constructions adhèrent aux formes arabes traditionnelles. Les décrets du Sultanat interdisent les gratte-ciels tape-à-l'œil, privilégiant les immeubles bas couronnés d'arcs en accolade, de moucharabiehs et de motifs en stuc. Cette sobriété préserve une échelle humaine – on ne se sent ni naïf ni désorienté – mais masque aussi la complexité tentaculaire des lieux : les complexes haut de gamme d'Al Ghubra, les villas sécurisées de Madinat Qaboos, les tours d'appartements d'Al Khuwair et les banlieues aéroportuaires de Seeb.

Le paysage commercial de Mascate s'étend des souks richement décorés aux immenses centres commerciaux climatisés. Dans le vieux Mascate et à Muttrah, les étals regorgent de textiles, d'épices et de bijoux en argent. Plus loin, l'Oman Avenues Mall à Ghubra et le City Centre Muscat à Seeb abritent des marques internationales aux côtés d'un hypermarché Carrefour. Le boulevard Al Araimi et le Mall of Muscat, ouverts en 2019-2020, ont accueilli des cinémas, des salles de jeux et l'aquarium d'Oman ; le Mall of Oman, inauguré à l'été 2021, a revendiqué le titre de plus grand centre commercial, avec plus d'une centaine de magasins d'usine et de lieux de divertissement.

Des artères de transport tissent la métropole. La rue Sultan Qaboos, son axe central, s'étend sur une trentaine de kilomètres de Seeb à Rusail, vers l'ouest, croisant les autoroutes en direction de Nizwa, Ibra et Sohar. Depuis novembre 2015, une flotte de bus moderne, baptisée Mwasalat, relie la ville par des lignes numérotées : la ligne 1 transporte les clients entre cinq grands centres commerciaux et l'aéroport ; la ligne 4 relie Ruwi à la corniche de Muttrah et au palais Al Alam ; les lignes 6 et 8 desservent l'université Sultan Qaboos et Al Mouj ; tandis que des bus plus petits, appelés « Baiza », proposent des tarifs informels et négociés le long des rues adjacentes. Les taxis, orange et blancs, fonctionnent sans compteur, leurs chauffeurs étant guidés par la clientèle plutôt que par le tarif, exigeant que les clients se renseignent sur le tarif en vigueur avant de monter à bord.

Le patrimoine maritime perdure dans les chantiers navals près de Sur et dans les ports de boutres couverts de Qurum et Ras al Hamra. Les charpentiers navals continuent de construire l'Al Ghanja, un imposant navire de commerce dont la construction a pris un an, aux côtés des coques de l'As Sunbouq et de l'Al Badan. En 2016, des archéologues ont confirmé qu'une épave au large de l'île d'Al-Hallaniyah était l'Esmeralda de la flotte de Vasco de Gama de 1502, identifiée grâce à de rares pièces de monnaie portugaises et à des boulets de canon gravés aux initiales de Vincente Sodré.

Sur le plan politique, l'évolution de Mascate reflète l'identité unique d'Oman – un amalgame relativement récent dont la culture défie toute catégorisation. Contrairement à certaines capitales du Golfe, elle n'a jamais cultivé un paysage urbain étincelant de verre et d'acier. Au contraire, la ville conserve une dignité plus paisible : des cours intérieures ombragées par des palmiers dattiers, des bastions en pierre de corail encore marqués par les tirs, et le rythme lent des appels à la prière résonnant à travers la mer et les montagnes.

À Mascate, l'ancien et le contemporain cohabitent sans prétention. Les ruelles qui abritaient autrefois les pirates abritent aujourd'hui cafés et boutiques ; les revenus pétroliers financent de nouveaux théâtres et jardins publics ; et les sentiers poussiéreux des forts caravaniers se transforment en promenades au crépuscule, lorsque les pêcheurs réparent leurs filets sous un ciel couleur safran. Ici, la chaleur étouffante de l'été cède la place aux brises rafraîchissantes du Golfe, porteuses à parts égales de sel et de souvenirs. Découvrir Mascate, c'est retracer les contours de l'histoire dans la pierre vivante, sentir que chaque arche, chaque vague porte le poids des siècles et la promesse de chapitres encore à écrire.