Koweït City

Koweït-ville s'élève au bord d'une crique peu profonde du golfe Persique, son littoral étant délimité par de larges promenades et des dunes basses. En son cœur se trouve le palais Seif, dont les murs de pierre du XIXe siècle entourent des jardins préservés des longs étés. La ville constitue le cœur administratif du Koweït : des rangées de ministères, les façades étincelantes des sièges sociaux des banques et des grandes entreprises se regroupent autour de ce complexe royal. Pourtant, au-delà de ces avenues, l'étalement urbain s'étend à chacun des six gouvernorats du pays. En 2018, près de trois millions de personnes vivaient dans cette agglomération, soit plus de soixante-dix pour cent de la population totale du Koweït. Pourtant, l'appellation « Koweït-ville » ne désigne souvent que le vieux quartier, aujourd'hui intégré au gouvernorat de la capitale, où des rues étroites croisent des boulevards modernes sans limites administratives claires.

La géographie et l'environnement façonnent la vie quotidienne. La baie elle-même forme un port naturel en eau profonde, sa courbe douce abritant l'aéroport international du Koweït au nord et les quais de fret d'Al-Shuwaik et d'Al Ahmadi au sud. Quatre-vingt-dix pour cent des Koweïtiens vivent à proximité de l'eau. À l'intérieur des terres, le désert ne s'élève qu'à 306 mètres au-dessus du niveau de la mer. La végétation est rare ; quelques tamaris et acacias s'accrochent aux oueds et aux bas-côtés des routes. Des îles au large ponctuent le golfe. Failaka à elle seule porte l'empreinte humaine – des vestiges archéologiques témoignent d'anciennes routes commerciales – tandis que Bubiyan, d'une superficie de huit cent soixante kilomètres carrés, reste inhabitée, hormis pour des exercices militaires saisonniers et des relevés ornithologiques. Un pont de plus de deux kilomètres de long relie Bubiyan au continent, un mince ruban de béton courbé au-dessus des vasières.

Sous ce littoral paisible se cache du pétrole. Le champ de Burgan recèle quelque soixante-dix milliards de barils de réserves prouvées. En 1991, les forces irakiennes en retraite ont mis le feu à plus de cinq cents puits et, pendant des mois, des incendies ont ravagé le pays. L'incendie a laissé des lacs de pétrole couvrant près de trente-six kilomètres carrés. De la suie et des hydrocarbures se sont déposés à l'est et au sud-est, rendant certaines zones inhabitables. Sous les pieds, le sable emporté par le vent s'est mêlé aux résidus de pétrole pour former une croûte semi-rigide, et la vie marine le long de la côte a souffert lorsque les nappes de pétrole ont été rejetées sur le rivage. Les efforts de réhabilitation ont permis de reconquérir une grande partie des terres, mais les traces de cet épisode rappellent encore la fragilité environnementale et les enjeux stratégiques qui lient l'économie du Koweït au pétrole.

Le climat régit les déplacements et les loisirs. Les étés s'étendent sur la moitié de l'année sous un ciel rarement nuageux. Entre juin et août, les températures diurnes moyennes dépassent quarante-cinq degrés Celsius ; lors des vagues de chaleur, les thermomètres dépassent cinquante degrés et les nuits ne descendent qu'à trente degrés. La brise du golfe offre un léger répit. En hiver, les nuits claires descendent sous huit degrés. Les vents saisonniers du nord-ouest – les vents shamal – soulèvent des tempêtes de poussière qui s'infiltrent vers l'intérieur des terres sans prévenir. Parfois, des nuages ​​ambrés masquent le soleil et laissent une fine couche de sable sur les fenêtres et les trottoirs. Pourtant, cette rudesse cède la place à un bref printemps, où les températures atteignent les vingt degrés et où la lumière apporte une douceur absente à d'autres périodes.

L'économie du Koweït repose sur les hydrocarbures et leurs dérivés. Le pétrole et les engrais représentent 43 % du produit intérieur brut et 70 % des recettes d'exportation. Le dinar détient la valeur la plus élevée de toutes les monnaies du monde. Au-delà des plateformes de forage et des raffineries, la ligne d'horizon se dresse en verre et en béton. Tours de bureaux et hôtels cinq étoiles s'agglutinent le long de Gulf Road. Parmi celles-ci, les Kuwait Towers se distinguent : trois flèches élancées surmontées de sphères scintillantes en mosaïque. La plus haute abrite une plateforme d'observation rotative à 123 mètres, où les visiteurs peuvent consulter des photographies documentant les dégâts causés par l'invasion irakienne. En contrebas, un restaurant propose des buffets sur sa sphère inférieure. Au coucher du soleil, les tours se remplissent de locaux et d'expatriés, attirés par l'angle de la lumière sur leur revêtement à motifs et la vue sur la baie.

Les réseaux de transport relient l'émirat. L'aéroport international de Koweït gère la plupart des arrivées civiles. Son complexe abrite la base aérienne d'Al Mubarak, qui abrite l'armée de l'air et son musée. Le transport aérien revêt également une dimension commerciale : Kuwait Airways, compagnie publique, demeure le principal transporteur, tandis que des compagnies privées ont émergé au début du XXIe siècle : Jazeera Airways en 2004 et Wataniya Airways en 2005. Des cargos font escale à Al-Shuwaik et Al Ahmadi, assurant le transport des exportations de pétrole brut et des marchandises importées.

Sur terre, les taxis constituent le principal moyen de transport. Trois types de taxis existent : les taxis d'appel, généralement commandés par téléphone, arborent une livrée blanche et facturent un tarif fixe – généralement trois dinars en ville, cinq vers ou depuis l'aéroport ; les taxis d'aéroport, de plus grands modèles américains avec des tarifs imprimés, cèdent parfois au marchandage ; et les taxis dits orange, reconnaissables à leurs plaques jaunes et à leur panneau « TAXI », qui sillonnent les rues à la recherche de clients. Ces chauffeurs négocient chaque course et peuvent proposer des trajets partagés sur des itinéraires fixes. Les bus circulent au même tarif fixe – trois cents fils en ville, trois cent cinquante pour les trajets plus longs – et deux compagnies, Kuwait Public Transport Company et CityBus, appliquent des horaires identiques. Les abribus restent rares et les horaires irréguliers ; les horaires suffisent à ceux qui ont du temps libre, mais rarement aux plus pressés. Parmi les lignes notables, citons la ligne 13, reliant l'aéroport à Mirqab en une heure environ, et les lignes 15, 16 et 999, qui longent la côte vers le sud jusqu'à Fahaheel.

La vie culturelle se déploie au cœur de ce réseau urbain. Le Koweït est unique dans le Golfe par sa tradition théâtrale arabe. Des représentations y sont présentées depuis les années 1920, et les scènes restent animées aujourd'hui, des salles intimistes aux salles restaurées près de Gulf Street. Les feuilletons télévisés produits au Koweït rencontrent un large succès dans les pays arabophones ; leurs dialogues en dialecte koweïtien trouvent un écho auprès du public régional, fidélisant l'audience bien après le dernier épisode. Le sport, lui aussi, a des racines locales : l'Al Kuwait Sporting Club a renforcé l'équipe nationale de basket-ball et, en février 2020, la ville a accueilli son premier Grand Prix du Championnat du monde d'aquabike.

Monuments historiques et contemporains se côtoient. Le Musée national, sur Gulf Street, à côté de la Grande Mosquée, expose des vestiges de l'île de Failaka et un souk reconstitué. L'entrée est gratuite et l'on peut s'arrêter devant une coque de boutre traditionnelle, dont le bois rappelle les voyages des siècles passés. Non loin de là, la Maison Sadu préserve les traditions du tissage bédouin dans une structure en corail et en plâtre. Bayt Al-Badr, l'un des rares exemples survivants d'architecture pré-pétrolière, subsiste encore, même si ses portes restent parfois fermées. Entre la mosquée et le musée, le palais Seif rappelle ses origines de 1896, avec ses jardins ombragés de palmiers dattiers. Juste en face, le bâtiment de l'Assemblée nationale, rarement ouvert aux visiteurs, est le théâtre des débats législatifs. Le Musée de la Guerre, près du port de Shuwaikh, propose des expositions sur les années 1990 et 1991, dont les présentations témoignent sans détour de la violence de l'invasion et de la libération.

L'espace vert public rassemble familles et joggeurs au parc Al Shaheed, où un design moderne et des éléments sculpturaux encadrent jardins botaniques et fontaines. Le week-end, de petits marchés jalonnent ses allées, proposant artisanat et cuisine de rue. Au bord de l'eau, le marché aux poissons, juste à l'ouest du souk Sharq, offre une scène frénétique : deux cent soixante-quatorze étals regorgeant d'espèces ramenées à l'aube. Les clients peuvent acheter leur pêche et la faire préparer dans les restaurants sur place. Des stands adjacents vendent des fruits et légumes. Au-delà du quai, le vieux port de plaisance, avec ses boutres traditionnels, reste ouvert aux photographes et aux promeneurs du soir.

Plus à l'est, le Centre scientifique de Salmiya combine un aquarium et un cinéma tridimensionnel, tandis que Green Island, un parc marin artificiel, offre une vue imprenable sur les toits de la ville. Pour se reposer de la chaleur, la plage de Dasman est plus calme que les marinas, son sable offrant une vue imprenable sur les tours. Plus près encore, l'Aqua Park, près des Kuwait Towers, propose une entrée modeste et des piscines, des toboggans et des cabanes ombragées.

L'offre commerciale s'étend des centres commerciaux modernes aux marchés centenaires. Le Souq Sharq et le Marina Mall bordent Gulf Road et proposent des enseignes internationales ; Araya et Al-Salhiya accueillent des marques haut de gamme ; The Avenues, l'un des plus grands complexes de la région, mêle boutiques, aires de restauration et espaces de loisirs. Des souks traditionnels s'attardent en centre-ville : Al-Mubarakiya propose des boutiques d'orfèvrerie, de textiles et d'épices ; le Souk Al-Jum'a, ouvert uniquement le vendredi, propose des articles d'occasion ; et les marchés Behbehani Mahameed rivalisent de prix. En périphérie de la ville, le complexe Al-Watiya, prisé des expatriés, associe restaurants locaux, stands de saris et bureaux de transfert de fonds. Le centre commercial Al-Fanar propose des cafés et des enseignes internationales dans une ambiance décontractée et familiale.

La vie quotidienne à Koweït City oscille entre confort moderne et prudence culturelle. Le taux de criminalité reste faible et les conflits régionaux n'ont pas dégénéré en violence. Pourtant, certaines banlieues présentent des risques après la tombée de la nuit, en particulier pour les femmes seules. Les conducteurs négligent souvent les passages piétons ; la prudence est de mise à chaque intersection. Les normes sociales reflètent la religion majoritairement musulmane du pays : les visiteurs adoptent une tenue décente en public, bien que les centres commerciaux et les cafés affichent souvent des tenues plus décontractées. L'alcool reste illégal ; la consommation privée se poursuit discrètement, mais ne peut enfreindre les lois publiques. La liberté d'expression reste soumise à des restrictions : toute critique de l'islam ou du gouvernement est passible de poursuites judiciaires.

Les expatriés trouvent un sentiment d'appartenance dans les clubs sociaux, les troupes de théâtre, les groupes de randonnée et les chorales. Les églises chrétiennes accueillent les fidèles d'autres confessions. Les ambassades tiennent des registres de gardiens pour les résidents, une étape vers l'obtention de soins de santé, d'une aide d'urgence et de contacts locaux. Les médecins et les dentistes rejoignent généralement des réseaux soutenus par les missions étrangères.

Le climat exige des mesures pratiques. En été, l'hydratation devient essentielle. Les intérieurs climatisés offrent un refuge ; les activités de plein air se concentrent avant midi et après le coucher du soleil. Les nuits d'hiver exigent de superposer les couches pour se protéger des températures qui descendent parfois en dessous de zéro. Le printemps offre une courte période pour les promenades en bord de mer et les rassemblements en plein air avant que le soleil ne reprenne toute sa vigueur.

Koweït City présente des contrastes : la clarté de sa baie contrastant avec le flou des tempêtes de sable ; les tours d’affaires côtoient les maisons patrimoniales en pierre de corail ; les marchés animés par l’animation matinale contrastent avec les plages paisibles au crépuscule. Ses rues portent les traces de la richesse pétrolière et des tensions géopolitiques, et ses lieux culturels témoignent d’une société qui valorise l’art et la performance. Il en résulte une ville façonnée par les ressources de son sous-sol autant que par les habitants qui se rassemblent le long de son littoral – un paysage urbain à la fois pragmatique et posé au bord de rivages intemporels.