Astana

Fondée en 1830 sous le nom d'Akmoly, sur les rives de l'Ichim, la ville qui est aujourd'hui Astana n'était à l'origine qu'un modeste avant-poste dans la steppe kazakhe. En deux ans, elle obtint le statut de ville sous le nom russe d'Akmolinsk, reflétant sa position stratégique lors de l'expansion de la Russie impériale. Dans les années 1960, le nom fut changé pour Tselinograd, soulignant son rôle au cœur de la campagne soviétique des Terres vierges, qui visait à transformer les prairies incultes en champs de céréales. Après l'indépendance du Kazakhstan, la ville retrouva le nom d'Akmola en 1992, avant de prendre le nom d'Astana – littéralement « capitale » en kazakh – lorsque le siège du gouvernement quitta Almaty fin 1997. Un bref changement de nom en Noursoultan en 2019 rendit hommage au premier président du pays, Noursoultan Nazarbaïev ; en 2022, la ville retrouva son nom initial de capitale.

Astana se situe à 51°10′ N, 71°26′ E, à une altitude de 347 m au-dessus du niveau de la mer, dans une étendue plate et semi-aride typique de la steppe du centre du Kazakhstan. La rivière Ichim traverse la ville, sa rive nord abritant d'anciens quartiers et sa rive sud accueillant des développements récents. Le climat continental offre de forts contrastes : les maximales estivales peuvent atteindre 35 °C, tandis que les minimales hivernales se situent régulièrement entre –30 °C et –35 °C, avec un minimum enregistré à –51,6 °C en janvier 1893. La neige et le verglas persistent souvent de mi-novembre à avril, tandis que des vents persistants façonnent les quartiers ouverts de la rive gauche et soulignent la réputation de la ville pour ses journées d'hiver venteuses.

Un concours d'architecture organisé en avril 1998 a attiré les candidatures d'architectes et d'urbanistes de renom. L'architecte japonais Kisho Kurokawa a remporté la commande pour structurer l'expansion de la ville, proposant un dialogue entre la ville existante au nord du fleuve et une nouvelle zone administrative et résidentielle au sud. Le plan qui en résulte se déploie comme un immense ovale : les anciens quartiers industriels se situent au-delà d'une voie ferrée traversant l'axe est-ouest ; entre la voie ferrée et le fleuve se trouve le quartier central des affaires ; et au sud de l'Ishim, une série de bâtiments gouvernementaux, d'enclaves diplomatiques et de lieux culturels s'élèvent le long d'un large boulevard. L'urbaniste en chef Vladimir Laptev imagine un « Berlin à la manière eurasienne », rejetant une capitale purement administrative au profit d'un environnement urbain équilibré.

La silhouette d'Astana présente une succession de formes singulières. La tour Bayterek, une structure de 97 m surmontée d'une terrasse d'observation sphérique, incarne le récit de l'indépendance de la nation ; les visiteurs peuvent poser leurs mains à côté d'une empreinte de paume dorée, gravée par le chef de l'État. Le Palais de la Paix et de la Réconciliation de Norman Foster, une pyramide de verre de 62 m de haut perchée sur un pâté de maisons gazonné, accueille des sommets interconfessionnels et culturels tous les deux ou trois ans. Le centre de divertissement Khan Shatyr, une flèche translucide en forme de tente, abrite des commerces et des espaces de loisirs sous un auvent climatisé.

L'architecture religieuse contribue à la diversité. La mosquée Hazrat Sultan, achevée en 2012, peut accueillir 10 000 fidèles sous d'imposants dômes et compte parmi les plus grandes d'Asie centrale. Non loin de là, la Grande Mosquée d'Astana, inaugurée en 2022, revendique le titre de plus grande mosquée de la région. Deux mosquées à dôme plus anciennes – la Nur-Astana (2008) et la Khazret Sultan – présentent des ornements inspirés de traditions internationales, allant des symboles du Parthénon aux motifs de la Grande Muraille de Chine. La cathédrale orthodoxe russe de l'Assomption enrichit la mosaïque religieuse.

Des lieux culturels bordent les rives et les avenues. L'Opéra d'Astana, avec ses salles à l'acoustique raffinée et son répertoire renouvelé, attire des visiteurs de tout le Kazakhstan. Le Musée national, ouvert en 2014, propose des expositions interactives en trois langues retraçant l'histoire du pays, de l'or scythe antique aux plans contemporains de Bayterek et du palais présidentiel. Le Musée d'histoire militaire, installé dans un dôme inspiré d'une yourte, met en lumière le rôle du Kazakhstan dans la Grande Guerre patriotique.

À l'extérieur, le parc présidentiel abrite un étang en forme de phénix en vol, visible uniquement d'en haut, et Central Park offre des promenades ombragées le long de l'Ishim. Des monuments, comme la stèle kazakhe Eli en marbre et bronze, surmontée d'un oiseau mythique, le Samryk, se dressent près de la pyramide, tandis que des installations plus modestes (sculptures de lézards géants, fontaines sur le thème du cirque) animent les espaces publics.

L'accueil des Jeux asiatiques d'hiver de 2011 a mis à l'épreuve la capacité d'Astana à accueillir des événements sportifs et a stimulé la modernisation des installations. L'Expo 2017, placée sous le thème « Énergie du futur », a transformé les anciens halls d'exposition en un musée dédié aux technologies renouvelables à l'issue du salon. Depuis 2003, le Congrès des dirigeants des religions mondiales et traditionnelles se réunit au Palais de la Paix, rassemblant des représentants religieux en quête de dialogue. Chaque événement affirme l'ambition d'Astana de fonctionner non seulement comme capitale nationale, mais aussi comme carrefour régional des cultures, des religions et des politiques.

L'aéroport international Noursoultan-Nazarbaïev, situé à 17 km au sud-est du centre-ville, a accueilli 7,5 millions de passagers en 2023 et constitue la plateforme secondaire d'Air Astana. Deux gares ferroviaires principales – Astana-1 et le terminal post-Expo 2017 de Nurly Zhol – relient la ville à Almaty via le Tulpar Talgo Express, ainsi qu'à la Russie et à l'Asie centrale, avec un trafic quotidien pouvant atteindre 12 000 passagers à la gare la plus récente.

Dans la ville, plus de 60 lignes de bus transportent 720 000 passagers par jour. Des minibus de covoiturage suivent des itinéraires fixes, complétant les services de taxi. Le projet de métro léger d'Astana remonte à 2011 ; après des retards et une enquête pour corruption en 2019, la construction a repris en 2023, avec une ouverture prévue en 2025. Mis en place en 2014, le réseau de vélos en libre-service AstanaBike propose 40 stations et 1 000 vélos ; l'adhésion coûte 5 000 tenges par saison, avec une caution pour une carte RFID et des tarifs horaires progressifs.

De moins de 500 000 habitants en 2002, la population d'Astana a dépassé le million en 2017 et a atteint 1 528 703 en janvier 2025. L'immigration en provenance d'autres régions kazakhes et des États voisins a alimenté cette croissance. En 1989, les Kazakhs de souche représentaient 17,7 % de la population de la ville ; en 2025, ils en représentent 82,3 %. Les Russes représentent 8,6 %, les Ukrainiens 1,4 %, les Tatars 1 %, les Ouzbeks 0,6 % et les autres 6 %. Cette évolution démographique reflète les tendances nationales et l'attrait de la ville pour les jeunes professionnels.

L'économie d'Astana repose sur le commerce, la production de matériaux de construction et de produits alimentaires, les transports et les communications. Parmi les entreprises publiques qui y ont leur siège social figurent Kazakhstan Temir Zholy (chemin de fer), KazMunayGas (pétrole et gaz), Samruk-Kazyna (fonds souverain), Kazatomprom (uranium) et Kazakhtelecom. Le Centre financier international d'Astana a été lancé en juillet 2018 dans le cadre d'un régime juridique spécial visant à promouvoir les services bancaires, juridiques et fintech ; en 2022, il figurait au premier rang des villes de la CEI selon l'Indice mondial des centres financiers. La ville sert de nœud logistique pour l'initiative chinoise « la Ceinture et la Route », reliant les corridors ferroviaires et routiers à travers l'Asie centrale.

Depuis 1998, le produit intérieur brut régional a presque doublé par rapport à la production nationale, la production industrielle a été multipliée par onze et le volume des investissements a été multiplié par trente. Une zone économique spéciale, créée en 2001, accueille des projets – de la fabrication de moteurs aux usines de meubles – grâce à des incitations. Des programmes de soutien ont favorisé les petites et moyennes entreprises grâce à des lignes de crédit, augmentant leur nombre de 13,7 % et l'emploi de 17,8 % en 2015. En 2016, l'Intelligent Community Forum a classé Astana parmi les 21 premières régions du monde en matière de développement numérique. En 2018, la ville a attiré un montant record de 7,9 milliards de dollars d'investissements directs étrangers, principalement liés au secteur de la construction.

Astana est divisée en quatre districts. Les districts d'Almaty (21 054 ha ; 375 938 habitants) et de Saryarka (19 202 ha ; 339 286 habitants) ont été créés en mai 1998. Le district de Yesil, ou rive gauche (31 179 ha ; 119 929 habitants), a été créé en août 2008. Le district de Baïkonyr (18 129 ha ; 233 351 habitants) a été créé en mars 2018 et englobe de nouvelles zones résidentielles. Chaque district intègre des villages et des quartiers urbains, mêlant espaces verts, immeubles d'appartements et zones commerciales.

D'ici 2030, les urbanistes visent à achever un quartier diplomatique, des quartiers gouvernementaux et des extensions résidentielles au sud d'Ishim. La ville envisage d'équilibrer fonctions administratives et équipements culturels, éducatifs et récréatifs, guidée par le principe de coexistence harmonieuse entre histoire et modernité.

Astana illustre comment la relocalisation stratégique d'une capitale peut remodeler la forme urbaine, la composition démographique et la trajectoire économique. De ses débuts comme colonie frontalière à son rôle actuel de noyau politique, culturel et commercial du Kazakhstan, la ville a absorbé des couches d'histoire dans un cadre de conception délibérée. Son horizon de tours et de dômes exprime l'identité civique, tandis que de vastes réseaux de transport et des établissements d'enseignement soutiennent une croissance continue. Sur ses places ouvertes et ses avenues bordées d'arbres, habitants et visiteurs découvrent à la fois le vaste horizon de la steppe et les contours d'une métropole encore en formation.