Amman

Amman occupe un plateau s'élevant entre 700 et 1 100 mètres d'altitude, ses bâtiments en pierre blanche et beige s'étendant sur les collines et plongeant dans les vallées. Capitale et principale métropole de la Jordanie, elle est le centre politique, le principal marché et le centre culturel du pays. Avec environ quatre millions d'habitants, Amman surpasse toutes les autres villes du Levant par sa taille, se classe cinquième parmi les centres urbains arabes et dixième en termes d'échelle métropolitaine au Moyen-Orient. Ses rues portent le poids des millénaires, mais vibrent de l'énergie de l'expansion et du renouveau.

Le premier chapitre de la présence humaine se déroule à Aïn Ghazal, un site néolithique situé à quatorze kilomètres au nord du centre moderne. Les fouilles ont mis au jour des figures en plâtre et en calcaire, parmi les plus anciennes représentations humaines complètes connues, datant du VIIIe millénaire avant J.-C. Ces objets rituels témoignent de la complexité communautaire et des pratiques symboliques sur ces pentes calcaires, bien avant l'histoire écrite.

Au début du premier millénaire avant J.-C., le site avait acquis une importance accrue. Connu par ses contemporains sous le nom de Rabat Aman, il servait de résidence royale aux Ammonites, dont le royaume s'étendait à l'est, au-delà du Jourdain. Des fragments de poterie et des sceaux gravés de cette époque témoignent de la sophistication administrative et des échanges régionaux.

Les armées hellénistiques envahirent la ville à la suite des conquêtes d'Alexandre, et au IIIe siècle av. J.-C., elle prit le nom de Philadelphie. Elle devint l'une des dix cités de la Décapole, centres urbains calqués sur les institutions de la polis grecque, chacun contribuant à un réseau de commerce, de gouvernance et d'échanges culturels. Des vestiges de rues à colonnades et de bâtiments publics, bien que fragmentaires, témoignent d'un ordre urbain centré sur la vie civique.

Avec l'arrivée des forces arabes au VIIe siècle après J.-C., la colonie reçut le nom qu'elle porte encore aujourd'hui. Sous les califats successifs, Amman connut des cycles de construction, de destruction et d'abandon. Les fortifications s'élevèrent et s'effondrèrent, les mosquées apparurent puis disparurent, les terrasses agricoles avancèrent et reculèrent. À l'époque ottomane, après des siècles de déclin, Amman était largement abandonnée.

Une nouvelle ère s'ouvrit en 1878 lorsque des familles circassiennes, chassées du Caucase, reçurent l'autorisation ottomane de fonder un village permanent. Leurs modestes maisons en pierre se groupèrent autour des sources qui alimentent encore la rivière Zarqa toute proche. L'achèvement de la ligne de chemin de fer du Hedjaz, traversant Amman en 1904, accéléra la croissance, reliant la communauté à Damas, Médine et au-delà. En 1909, les habitants formèrent le premier conseil municipal, jetant ainsi les bases d'une administration moderne.

En 1921, les autorités britanniques ont désigné Amman comme capitale de l'émirat de Transjordanie. Ce choix reflétait sa position stratégique et sa relative neutralité par rapport aux centres tribaux. Dès lors, les migrations venues de tout le Levant ont remodelé le caractère de la ville. Entre 1948 et 1967, des mouvements de masse ont amené des Palestiniens fuyant le conflit ; en 1990 et de nouveau en 2003, des arrivants d'Irak ; et depuis 2011, des Syriens fuyant la guerre civile. Ces vagues successives ont plus que doublé la population urbaine en quelques décennies, portant la ville de sept collines à dix-neuf et englobant vingt-deux zones administratives.

D'un point de vue topographique, Amman s'étend le long de crêtes et de creux. La toponymie locale préserve cette géographie : Jabal al-Luweibdeh et Jabal al-Ashrafieh désignent des collines ; Wadi Abdoun et Wadi Seer désignent des vallées. L'est d'Amman, le quartier le plus ancien, abrite l'essentiel des bâtiments historiques – musées, souks et anciennes résidences – aujourd'hui reconvertis en lieux culturels. L'ouest d'Amman, en revanche, abrite des immeubles d'affaires, des hôtels haut de gamme et des sièges sociaux de multinationales.

Sur le plan climatique, la ville est à cheval entre deux régimes. Ses extrémités ouest et nord bénéficient d'un climat méditerranéen aux étés chauds, avec des hivers suffisamment frais pour de rares chutes de neige en altitude. Les versants est et sud se situent dans une zone semi-aride, où les précipitations annuelles peuvent descendre en dessous de 250 mm. Le printemps arrive brusquement, ne durant qu'un mois à peine avant que la chaleur modérée de l'été et les brises de l'après-midi ne s'installent. Les précipitations tombent principalement entre novembre et avril, avec une moyenne de 385 mm par an sur le plateau. Un épais brouillard peut envelopper les rues environ 120 jours par an, tandis que les contrastes de température entre les quartiers créent des microclimats distincts à quelques kilomètres.

Sur le plan administratif, le gouvernorat d'Amman est divisé en neuf districts et plusieurs sous-districts. La municipalité du Grand Amman gère les services publics dans les vingt-deux zones, de l'entretien des infrastructures aux réglementations de zonage. Les codes du bâtiment limitent les habitations à quatre étages au-dessus du sol et, si possible, à quatre étages en sous-sol, revêtues de calcaire ou de grès. Des balcons ornent chaque niveau. Les tours commerciales et les hôtels arborent des façades en verre et en métal, bien que la pierre reste un élément esthétique central.

L'économie de la ville repose en grande partie sur son secteur bancaire. Quelque vingt-cinq banques y sont implantées, dont quinze sont cotées à la Bourse d'Amman. La Banque Arabe, dont le siège social est à Amman, figure parmi les plus grandes institutions financières du Moyen-Orient, avec plus de 600 succursales dans le monde et représentant 28 % du marché local en valeur de marché. Malgré les troubles régionaux du Printemps arabe, le secteur a maintenu sa croissance jusqu'en 2014.

Au-delà de la finance, Amman est un pôle régional pour les multinationales. Son classement parmi les villes mondiales bêta reflète la concentration de sièges sociaux, d'industries de services et de jeunes entreprises technologiques. Le PIB de la ville croît à un rythme supérieur à la moyenne nationale, tiré par la construction, le commerce de détail et les services professionnels.

Le tourisme génère des revenus supplémentaires. En 2018, environ un million de visiteurs sont arrivés, plaçant Amman au quatre-vingt-neuvième rang mondial des destinations touristiques et au douzième rang des capitales arabes. L'aéroport international Queen Alia, situé à trente kilomètres au sud, a accueilli plus de seize millions de passagers par an après l'agrandissement complet de son terminal achevé au milieu des années 2010. L'aéroport civil national d'Amman gère les vols régionaux et les opérations militaires. Les ministres du Tourisme et des Transports ont investi dans l'amélioration des routes, la mise en place d'un système de bus à haut niveau de service et la construction d'un chemin de fer national afin de mieux répartir le trafic.

Le tourisme médical constitue un autre pilier. La Jordanie attire le plus grand nombre de patients au Moyen-Orient et se classe au cinquième rang mondial. Quelque 250 000 patients étrangers se font soigner à Amman chaque année, générant plus d'un milliard de dollars de revenus annuels. Les hôpitaux locaux proposent des services chirurgicaux et diagnostiques à des prix compétitifs, en s'appuyant sur des bassins de patients arabophones d'Europe, du Golfe et d'Afrique du Nord.

La densité de population d'Amman s'élève à environ 2 380 habitants par kilomètre carré sur une superficie de 1 680 km². D'une population d'environ 1 000 habitants en 1890, Amman a atteint le million en 1990 et dépasse les quatre millions aujourd'hui. Environ quarante mille Circassiens entretiennent des liens culturels, tandis que les communautés de la diaspora, composées de Palestiniens, d'Irakiens, de Syriens et d'autres, constituent une part importante de la population. Les Arabes d'origine jordanienne ou palestinienne constituent la majorité, bien que les statistiques démographiques précises soient rares.

La vie religieuse est centrée sur l'islam dans sa tradition sunnite. Parmi les mosquées emblématiques figurent la mosquée du roi Abdallah Ier, au dôme bleu, achevée en 1989 pour accueillir 3 000 fidèles, et la mosquée Abou Darwiesh, aux panneaux noirs et blancs, perchée au sommet du mont Achrafieh. En 2004, la conférence du Message d'Amman a publié une reconnaissance collective de dix écoles de pensée juridique et spirituelle, allant des quatre madhahib sunnites aux ordres dja'farites, ibadites et soufis. Une petite communauté druze et une minorité de chrétiens, dont des catholiques arméniens et des congrégations arabes jordaniennes, entretiennent des lieux de culte et des centres communautaires dans toute la zone urbaine.

Les sites archéologiques autour d'Amman témoignent de son passé complexe. Umm ar-Rasas, une ruine à trois kilomètres au sud du centre-ville, conserve seize églises byzantines et du début de l'islam, dont les sols en mosaïque sont en grande partie intacts. Le théâtre romain du centre-ville d'Amman, creusé dans les pentes du Jabal al-Jufeh, peut accueillir quelque 6 000 personnes et demeure un lieu de concerts et de rassemblements civiques. À Jabal Amman, d'anciennes maisons de marchands abritent des galeries et des cafés culturels le long de Rainbow Street, près du marché estival de Souk Jara.

Les musées témoignent du patrimoine national. Le Musée de Jordanie collectionne des objets allant des fragments de manuscrits de la mer Morte aux statuettes d'Aïn Ghazal, en passant par une réplique de la stèle de Mesha. Le Diwan du Duc présente une architecture des années 1920 réaménagée pour des événements sociaux. La Galerie nationale des beaux-arts de Jordanie présente des œuvres régionales et des expositions itinérantes. Parmi les autres institutions figurent le Musée des enfants, le Mémorial des martyrs, le Musée royal de l'automobile et des centres d'archéologie et de folklore affiliés à des universités.

Le commerce de détail et les loisirs se sont multipliés au rythme de la croissance de la ville. L'ouest d'Amman abrite d'importants complexes commerciaux, comme le Mecca Mall, le City Mall et le Taj Mall, tandis que la rue piétonne Wakalat est spécialisée dans les boutiques de vêtements de marque. Sweifieh est le principal quartier commerçant le jour et un quartier de vie nocturne informel la nuit, avec ses bars, clubs et salons destinés à une clientèle plus jeune. Des festivals culturels tels que le Festival d'été d'Amman, le Festival de musique Al-Balad et le New Think Festival utilisent des lieux allant du Ras al-Ain Hanger au Centre culturel royal. L'urbanisme stratégique – parcs éphémères, installations artistiques en plein air et espaces de spectacle temporaires – est devenu un élément marquant de la vie publique.

Les transports urbains combinent véhicules particuliers, taxis de service, bus et un réseau de transport rapide naissant. Huit cercles concentriques, autrefois délimitant les quartiers, servent désormais de points de repère pour la navigation. Le pont d'Abdoun, une structure suspendue incurvée, relie le quatrième cercle à Abdoun, illustrant à la fois l'ambition technique et le défi que représente le franchissement de vallées abruptes. Une rocade, achevée en 2015, vise à dévier le trafic de transit et à réduire la congestion dans les quartiers centraux.

Les transports en commun s'appuient sur le réseau de bus d'Amman et un système de bus à haut niveau de service (BRT) inauguré progressivement. La première ligne de BRT, en service depuis 2021, relie Sweileh, au nord-ouest, au quartier de Ras al-Aïn, près du centre-ville ; la seconde, ouverte en 2022, s'étend jusqu'au terminal de Mahatta, à l'est d'Amman. En mai 2024, une troisième ligne a été mise en service entre Amman et Zarqa. Les passagers paient par carte rechargeable ou application mobile, scannée à l'embarquement. Les véhicules sont climatisés, accessibles et équipés de caméras et du Wi-Fi.

Amman offre des avantages pratiques aux visiteurs : une signalisation en anglais est présente aux principaux monuments et des postes de police touristique sont prêts à intervenir. L'hospitalité locale s'étend des chambres d'hôtes économiques aux hôtels cinq étoiles. L'offre gastronomique s'étend des stands de rue servant des falafels et des shawarmas aux bistrots français et aux trattorias italiennes des quartiers nouvellement développés. Les quartiers d'expatriés et les communautés étudiantes renforcent l'ambiance cosmopolite.

Pendant le mois sacré du Ramadan, la restauration est interrompue dans les lieux publics en journée ; les centres commerciaux observent le jeûne et suspendent les ventes du lever au coucher du soleil. Les voyageurs qui prévoient de se rendre à cette période doivent s'approvisionner à l'avance ou recourir aux services des hôtels après la tombée de la nuit.

La trajectoire d'Amman allie préservation et croissance. Des pierres anciennes se dressent à quelques pas de tours de verre ; de modestes demeures de la fin du XIXe siècle côtoient des complexes commerciaux de luxe. La ville continue d'absorber nouveaux arrivants et idées, façonnant un environnement bâti qui équilibre réglementation et créativité entrepreneuriale. Son ascension, de village ottoman marginal à cité primordiale de Jordanie, reflète à la fois les bouleversements de l'histoire régionale et la capacité d'adaptation d'une communauté. Dans ses quartiers et sur ses collines, on trouve des fragments d'époques passées en dialogue avec la vie contemporaine, chaque quartier offrant son propre rythme quotidien, ses textures architecturales et ses réseaux sociaux. Cette interaction entre continuité et changement définit le caractère d'Amman aujourd'hui.