Le vaste territoire chinois s'étend sur environ 9,6 millions de kilomètres carrés et englobe cinq zones climatiques et 14 pays voisins. Des steppes glacées de Mongolie-Intérieure et des déserts désolés de Gobi et du Taklamakan au nord, aux forêts subtropicales du Yunnan et aux tropiques humides de Hainan, le relief chinois est d'une extraordinaire diversité. D'imposantes chaînes de montagnes – l'Himalaya, le Karakoram, le Pamir et le Tian Shan – forment des frontières naturelles avec le Tibet, l'Asie du Sud et l'Asie centrale. À l'est s'étendent de vastes plaines alluviales et des deltas fluviaux (comme le fleuve Jaune et le Yangtsé), où vit la majorité de la population, tandis que l'ouest est dominé par de hauts plateaux, des chaînes de montagnes accidentées et des reliefs parmi les plus élevés du monde (dont le mont Everest à 8 848 m). Ces contrastes géographiques – entre plaines fertiles et hautes terres arides – ont façonné l'histoire et le développement de la Chine.
La géographie de la Chine est indissociable de son histoire humaine. L'ancienne Grande Muraille de Chine, par exemple, serpente sur plus de 21 000 km à travers les montagnes et les déserts du nord. Construite et reconstruite par les dynasties successives, elle symbolise l'ampleur et la pérennité de la civilisation chinoise, avec en toile de fond de vastes paysages. Des fleuves comme le Yangtsé et le fleuve Jaune (Huang He) traversent le pays d'ouest en est, alimentant d'épaisses plaines agricoles et une forte densité de population dans l'est de la Chine. Parallèlement, le long littoral Pacifique, long de 14 500 km, a historiquement ouvert la Chine au commerce maritime, façonnant des villes côtières comme Shanghai et Canton.
Au fil des millénaires, ces caractéristiques physiques ont favorisé la diversité régionale. Le nord de la Chine subit des hivers rigoureux et des précipitations limitées, tandis que le sud bénéficie de pluies de mousson et d'une chaleur subtropicale. Les vastes déserts et plateaux de l'ouest contrastent avec les plaines luxuriantes et les deltas le long des côtes. Comme le souligne un récent résumé, « le paysage chinois est vaste et diversifié, allant des déserts de Gobi et du Taklamakan dans le nord aride aux forêts subtropicales du sud plus humide. » Cette diversité climatique et géographique a favorisé une grande diversité d'écosystèmes et, par conséquent, une riche biodiversité. De vastes forêts, des prairies d'altitude, des forêts tropicales humides et des zones humides côtières se trouvent toutes sur le territoire chinois, ce qui en fait l'une des nations les plus « mégadiverses » au monde.
L'histoire de la Chine est marquée par une continuité et des changements remarquables. Des vestiges archéologiques témoignent de l'existence de sociétés complexes le long de la vallée du fleuve Jaune dès le IIIe millénaire avant notre ère, souvent considérée comme le berceau de la civilisation chinoise. Vers 220 avant notre ère, le vaste territoire chinois fut unifié politiquement sous la dynastie Qin, lorsque l'empereur Qin Shi Huang consolida pour la première fois les États fortifiés et uniformisa l'écriture, la monnaie et les réseaux routiers. Au cours des deux millénaires suivants, une succession de dynasties impériales – des Han (206 avant notre ère – 220 après notre ère) aux Tang, Song, Yuan (Mongols), Ming et Qing (Mandchous) – bâtirent de grandes capitales, favorisèrent les arts et les sciences et s'étendirent jusqu'aux régions frontalières. Des inventions telles que le papier, la boussole, la poudre à canon et l'imprimerie émergèrent à cette époque, tandis que des philosophies comme le confucianisme et le taoïsme influencèrent profondément la société et la gouvernance chinoises. Pendant des siècles, la Chine a souvent été le plus grand centre économique et culturel du monde, avec des capitales cosmopolites comme Chang'an (ère Tang) attirant des commerçants venus de Mésopotamie et d'ailleurs.
L'histoire récente de la Chine a été marquée par de profonds bouleversements. Au XIXe siècle, des troubles internes et des incursions étrangères ont érodé l'autorité de la dynastie Qing, provoquant des troubles sociaux et le « siècle de l'humiliation » sous la pression coloniale. Les Qing ont été renversés lors de la Révolution de 1911, cédant la place à la République de Chine. Cette république fragile a dû faire face à la domination des seigneurs de la guerre, à l'invasion japonaise (la seconde guerre sino-japonaise) et à une guerre civile généralisée entre le Parti communiste chinois (PCC) et le Kuomintang nationaliste. En 1949, les communistes ont remporté la victoire : ils ont proclamé la République populaire de Chine (RPC) et les nationalistes vaincus se sont repliés sur Taïwan. Le milieu du XXe siècle, sous Mao Zedong, a vu des campagnes radicales – réforme agraire et collectivisation – suivies de tragédies : le Grand Bond en avant (fin des années 1950) visait une industrialisation rapide, mais a conduit à une famine catastrophique tuant des millions de personnes, et la Révolution culturelle ultérieure (1966-1976) a déclenché des purges politiques généralisées et le chaos.
Après la mort de Mao, la Chine a changé de cap. À partir de 1978, sous la direction de Deng Xiaoping, le pays s'est ouvert aux réformes axées sur le marché et aux investissements étrangers. L'expérimentation économique avec les zones spéciales, la déréglementation de l'agriculture et l'encouragement de l'entreprise privée ont rapidement accéléré la croissance. Ces politiques ont sorti des centaines de millions de personnes de la pauvreté et transformé les villes comme les campagnes chinoises. Dans les années 2000, la Chine était devenue l'une des grandes économies à la croissance la plus rapide de l'histoire, son PIB ayant été multiplié par plusieurs. Cette ère de réformes a également vu la Chine chercher à s'engager davantage sur la scène internationale : elle a rejoint l'Organisation mondiale du commerce en 2001 et a lancé des projets comme l'initiative « la Ceinture et la Route » (après 2013) pour développer les infrastructures en Eurasie et au-delà. À travers ces changements, l'histoire de la Chine, vieille de plusieurs millénaires, continue d'évoluer, conciliant héritages anciens et transformations modernes.
La Chine d'aujourd'hui est un État hautement centralisé dirigé par le Parti communiste chinois (PCC). La RPC se décrit officiellement comme une « république socialiste » sous la direction du parti. Ce dernier exerce un contrôle strict sur les administrations nationales et locales, l'armée et la plupart des aspects de la société. Depuis les années 1980, la Chine a adopté un système de parti unique sans élections libres pour les hauts dirigeants. Un pouvoir important appartient au secrétaire général du PCC (actuellement Xi Jinping), poste qu'il occupe également simultanément comme président de la Chine et président de la commission militaire. Sous Xi Jinping, le parti a encore consolidé son autorité, et la Constitution a été amendée (2018) pour lui permettre de briguer plus de deux mandats.
Malgré son système de parti unique, le gouvernement chinois se présente comme réactif par le biais d'organisations de masse et d'organes consultatifs gérés par l'État. L'Assemblée nationale populaire (ANP) se réunit annuellement, mais les décisions clés sont prises par la direction du parti et le Conseil des affaires d'État (gouvernement) dirigé par le Premier ministre. Le discours politique est étroitement contrôlé et la dissidence limitée ; les médias et Internet sont soumis à une réglementation stricte. Les religions sont officiellement tolérées dans le cadre de cadres approuvés par l'État, mais toute organisation perçue comme une « menace » est réprimée (par exemple, le contrôle des églises et des mosquées et l'interdiction récente des écoles confessionnelles privées).
Sur la scène internationale, la Chine exerce une influence croissante. Membre permanent du Conseil de sécurité des Nations Unies, elle dispose d'un droit de veto sur les affaires internationales. Membre fondateur de dizaines d'organismes internationaux (par exemple, la Banque asiatique d'investissement pour les infrastructures, le Fonds de la Route de la soie et le Partenariat économique régional global), elle participe au G20, à l'APEC, aux BRICS et à d'autres forums. Ces dernières années, Pékin s'est positionné comme un défenseur des intérêts des pays en développement et de la gouvernance mondiale – que ce soit par le biais de négociations sur le climat, de contributions au maintien de la paix ou d'investissements dans les infrastructures à l'étranger – témoignant de son ambition de façonner l'ordre international.
Avec environ 1,42 milliard d'habitants (estimation 2025), la Chine est le deuxième pays le plus peuplé du monde, représentant environ 17 % de l'humanité. La population est inégalement répartie : les plaines fluviales fertiles et les zones côtières de l'est et du sud sont densément peuplées, tandis que les vastes régions de l'ouest et du nord (Tibet, Xinjiang, Mongolie, etc.) sont peu peuplées. L'urbanisation s'est accélérée de manière spectaculaire ces dernières décennies : en 2025, environ 67 % des Chinois vivent en ville, contre seulement quelques pour cent au milieu du XXe siècle. Des mégapoles comme Shanghai, Pékin, Chongqing et Guangzhou dépassent chacune les 20 millions d'habitants, et la Chine compte désormais des dizaines de villes de 5 à 10 millions d'habitants. L'exode rural a remodelé la société, créant à la fois des horizons en plein essor et des défis tels que l'accessibilité au logement et les inégalités régionales.
La Chine connaît un vieillissement démographique. L'âge médian est d'environ 40 ans (contre environ 30 ans dans les années 1980), reflétant des décennies de faibles taux de natalité. L'indice synthétique de fécondité est d'environ 1,0 enfant par femme (inférieur au seuil de remplacement des générations). Face à la baisse des naissances, le gouvernement a mis fin en 2015 à sa politique de l'enfant unique (mise en œuvre en 1980) et a ensuite assoupli davantage les règles de planification familiale, mais le taux de natalité est resté faible. Ce vieillissement rapide pose des défis économiques et sociaux futurs, tels que le financement des retraites et la prise en charge des personnes âgées, que les dirigeants chinois tentent de relever par des ajustements politiques.
Sur le plan ethnique, la Chine est dominée par les Chinois Han (environ 91 % de la population). Les 9 % restants sont officiellement reconnus comme 55 nationalités minoritaires, allant de grands groupes comptant des dizaines de millions de personnes à de petites communautés. Les principaux groupes minoritaires comprennent :
Chaque minorité possède des langues, des coutumes et des traditions distinctes, contribuant ainsi à la mosaïque culturelle chinoise. Le terme « Zhonghua Minzu » (中华民族) est souvent utilisé pour désigner collectivement toutes les ethnies chinoises, soulignant ainsi l'unité dans la diversité.
Sur le plan linguistique, la majorité Han parle divers dialectes sinitiques (chinois). Le mandarin standard (basé sur le dialecte de Pékin) est la langue nationale officielle et est enseigné dans les écoles du pays. Cependant, des centaines d'autres langues et dialectes chinois persistent : par exemple, le cantonais (yue) dans le Guangdong/Hong Kong, le wu (y compris le shanghaïen) autour de Shanghai, le min dans le Fujian et à Taïwan, le hakka dans plusieurs provinces, etc. Des langues non sinitiques (tibétain, mongol, ouïghour, kazakh, coréen et bien d'autres) sont parlées par des groupes minoritaires dans leurs régions d'origine. Les caractères chinois écrits (hanzi) restent un moyen d'unification entre les dialectes, bien que l'enseignement des écritures minoritaires (comme l'écriture tibétaine ou mongole) se poursuive dans ces communautés.
En Chine, religion et croyances tendent à mélanger les traditions. Officiellement, la Chine reconnaît cinq « religions » (bouddhisme, taoïsme, islam, catholicisme et protestantisme) sous la supervision du gouvernement, mais de nombreux Chinois pratiquent des pratiques populaires (culte des ancêtres, offrandes au temple, éthique philosophique confucéenne) plus difficiles à catégoriser. Des enquêtes révèlent que seule une petite fraction (environ 10 %) des adultes chinois s'identifient formellement à une religion organisée.
Néanmoins, diverses religions sont largement pratiquées : le bouddhisme Mahayana compte des millions d’adeptes et de monastères à travers la Chine, les temples taoïstes (souvent liés aux croyances populaires) sont courants, l’islam est central dans les communautés ouïghoure et hui, et le christianisme – bien qu’officiellement limité – a connu une croissance rapide au cours des dernières décennies (tant dans les églises enregistrées que dans les congrégations clandestines). Dans la vie quotidienne, les fêtes traditionnelles (comme le Nouvel An chinois, la fête de la Mi-Automne, la fête des Bateaux-Dragons) et les rituels ancestraux restent très importants, reflétant l’empreinte profonde du patrimoine religieux et culturel de la Chine sur la vie familiale et communautaire.
L'économie chinoise est devenue un élément déterminant de son essor mondial. Au milieu des années 2020, la Chine était la deuxième économie mondiale en termes de PIB nominal (environ 19 000 milliards de dollars selon les estimations de 2025) et la première en termes de parité de pouvoir d'achat. Des taux de croissance annuels soutenus de 6 à 9 % pendant de nombreuses années ont propulsé la Chine, d'une société largement agraire à une puissance industrielle et technologique majeure. Ces progrès ont été soutenus par des investissements massifs en capital, une production manufacturière axée sur l'exportation et des réformes rurales qui ont libéré la main-d'œuvre agricole. En sortant environ 800 millions de personnes de l'extrême pauvreté depuis 1978, la Chine a réalisé « la plus grande réduction de la pauvreté de son histoire ». Aujourd'hui, environ 17 % de la richesse mondiale se trouve en Chine, ce qui reflète sa taille imposante et son développement continu.
La Chine est devenue l'atelier industriel et le géant commercial du monde. Depuis 2010, elle est la plus grande nation manufacturière de la planète, surpassant les États-Unis après un siècle de domination américaine. Les usines chinoises produisent une vaste gamme de biens – de l'acier aux smartphones – destinés aux marchés mondiaux. De ce fait, la Chine est le premier exportateur mondial et affiche un excédent commercial dans de nombreux secteurs. Parallèlement à l'industrie lourde, les secteurs technologiques chinois ont connu une croissance rapide. Le pays est désormais un leader mondial de l'électronique grand public, des télécommunications (où se trouvent Huawei, ZTE et le géant national de l'internet Baidu) et de la fabrication de pointe. La Chine domine notamment le marché des véhicules électriques (VE) : elle est le premier producteur et consommateur de VE, produisant environ la moitié des voitures électriques rechargeables mondiales au début des années 2020. De grandes entreprises comme BYD, NIO et Xpeng sont des noms connus, et la Chine contrôle la production de batteries et de matières premières clés pour les technologies vertes.
Malgré son économie gigantesque, le revenu par habitant de la Chine reste modeste (environ 13 700 dollars en 2025, se classant environ au 60e rang mondial). D'énormes disparités de richesse et de développement existent : les régions urbaines et côtières sont bien plus riches que les zones rurales intérieures. Les politiques gouvernementales continuent de mettre l'accent sur la modernisation (la stratégie « Made in China 2025 » pour la fabrication de haute technologie, les projets d'infrastructures numériques et la croissance tirée par la consommation) tout en s'efforçant de rééquilibrer la croissance tirée par l'investissement. Ces dernières années, la Chine a également adopté une économie axée sur la consommation : les dépenses intérieures (en biens et services) ont augmenté avec l'expansion de la classe moyenne. Des secteurs comme le commerce électronique (la Chine représente environ 37 % du marché mondial de la vente au détail en ligne), la finance (Shanghai est le centre financier de l'Asie) et la technologie (des géants locaux comme Tencent, Alibaba et Baidu) ont explosé, éloignant progressivement l'économie d'une production purement axée sur l'exportation.
La Chine est néanmoins confrontée à des défis. Son endettement a augmenté après des années d'investissements importants ; des secteurs comme l'immobilier et l'industrie lourde affichent parfois des surcapacités ; et la transition vers un modèle axé sur la consommation n'a pas été simple. Les inégalités et le vieillissement de la population créent des tensions sociales. Comme le souligne un observateur, le développement de la Chine a permis des « progrès considérables », mais aussi des pressions sur les ressources et l'environnement. Le double objectif du gouvernement – maintenir la croissance et éviter l'instabilité sociale – motive des politiques allant de la relance budgétaire à la réforme du secteur financier. En résumé, l'économie chinoise actuelle est un mélange complexe de planification socialiste (entreprises publiques et plans quinquennaux) et de mécanismes de marché, constituant le moteur du développement de l'Asie.
L'immensité géographique et la diversité des climats de la Chine ont favorisé une grande biodiversité. En effet, pays « mégadivers », la Chine abrite environ 10 % des espèces végétales et 14 % des espèces animales mondiales. La faune endémique est célébrée dans la culture chinoise ; le panda géant (symbole de la conservation de la faune) et le tigre de Sibérie, dans le nord-est du pays, en sont les plus célèbres. Des forêts tropicales du Yunnan aux prairies alpines du Tibet, des écosystèmes diversifiés abritent des trésors tels que les singes dorés, les dauphins d'eau douce et des espèces d'orchidées exotiques.
Pour protéger ce patrimoine, la Chine a créé des milliers de réserves naturelles. Ces dernières années, elle a consacré environ 18 % de son territoire à ces réserves, qui protègent désormais plus de 90 % des espèces végétales indigènes et 85 % des espèces animales sauvages. En 2020, la Chine abritait environ 1 864 pandas géants à l'état sauvage – contre seulement quelques centaines d'années plus tôt – grâce à des programmes intensifs d'élevage et de reforestation. De même, la population d'éléphants d'Asie sauvages (au Yunnan) a augmenté et est désormais protégée.
La Chine moderne est également confrontée à de graves défis environnementaux liés à sa croissance rapide. La pollution atmosphérique, longtemps tristement célèbre dans les régions industrielles comme Pékin-Tianjin-Hebei et le delta du Yangtsé, s'est améliorée grâce à des contrôles intensifs. Depuis qu'elle a déclaré la « guerre à la pollution » en 2013, le gouvernement a ciblé les fumées de charbon, les émissions des véhicules et les fumées des usines. En conséquence, la moyenne nationale des particules fines (PM2,5) a diminué d'environ 40 % depuis 2013.
Pékin, par exemple, a enregistré ces dernières années l'un des taux de pollution les plus élevés de la dernière décennie. Ces progrès sont confirmés par des études montrant que le citoyen chinois moyen pourrait espérer vivre environ deux ans de plus grâce aux récentes améliorations de la qualité de l'air. Néanmoins, la qualité de l'air dépasse encore fréquemment les recommandations de l'Organisation mondiale de la santé, et la quasi-totalité des Chinois (99,9 %) vivent dans des zones où la pollution dépasse les limites recommandées par l'OMS.
La pénurie d'eau et la pollution constituent également des problèmes critiques. Le nord de la Chine est confronté à des pénuries d'eau chroniques dans les villes et les terres agricoles, ce qui a donné lieu à des projets de grande envergure, comme le transfert d'eau Sud-Nord, visant à réaffecter les débits fluviaux. Parallèlement, le ruissellement industriel et agricole a pollué de nombreux lacs et rivières, nécessitant des améliorations de traitement. L'érosion des sols et la désertification, notamment aux abords des plateaux de Gobi et de Loess, menacent l'agriculture. Pour lutter contre la déforestation et les émissions de carbone, la Chine est devenue le premier investisseur mondial dans les énergies renouvelables : elle est leader dans la production d'énergie éolienne et de panneaux solaires, et construit de nouveaux barrages (comme celui des Trois Gorges sur le Yangtsé) pour produire de l'électricité propre.
En résumé, si l'essor économique de la Chine a mis à rude épreuve l'environnement, le gouvernement met désormais l'accent sur le développement vert. Les campagnes de conservation (souvent liées à la lutte contre les inondations et aux objectifs climatiques) visent à restaurer les forêts et à protéger les zones humides, et la Chine s'est engagée à atteindre un pic d'émissions de carbone vers 2030. La tension entre industrie et environnement demeure un enjeu majeur de la Chine moderne.
Depuis les années 1980, la Chine a construit des infrastructures d'une ampleur sans précédent. Ses villes ont vu pousser des gratte-ciels presque du jour au lendemain, et aujourd'hui, le pays est parsemé de mégapoles modernes reliées par des autoroutes, des lignes ferroviaires à grande vitesse et des aéroports. Le symbole de cette transformation est l'urbanisation : les habitants des zones rurales, autrefois fuyant la pauvreté, ont afflué vers les villes. En 1960, seuls 17 % environ des Chinois vivaient en ville ; aujourd'hui, près des deux tiers sont des citadins. L'urbanisme de villes comme Shenzhen (autrefois village de pêcheurs, aujourd'hui pôle technologique) illustre cette évolution. De nouveaux quartiers résidentiels, centres d'affaires et « villes satellites » ont émergé à mesure que la population urbaine gonflait. Ce boom urbain continue de remodeler la société chinoise, créant une importante classe moyenne urbaine tout en soulevant des problèmes de congestion, de pénurie de logements et de besoins en services dans des métropoles tentaculaires.
Le gouvernement a donné la priorité à la connexion de son vaste territoire. Aujourd'hui, la Chine possède le plus grand réseau ferroviaire à grande vitesse (LGV) au monde. Des dizaines de milliers de kilomètres de lignes de TGV relient les grandes villes : par exemple, on peut parcourir plus de 300 km/h entre Pékin et Shanghai (plus de 1 300 km) en environ cinq heures. Le TGV chinois représente environ les deux tiers du total mondial des lignes à grande vitesse. Presque toutes les capitales provinciales sont connectées à ce réseau, ce qui rend les voyages ferroviaires rapides monnaie courante. La Chine a également investi dans les routes : son réseau national d'autoroutes s'étend sur plus de 160 000 km, avec des ponts imposants (comme le Grand Pont Danyang-Kunshan, le plus long du monde) et des tunnels surmontant les barrières géographiques.
Les ports et les aéroports se sont également développés. Le port de Shanghai, et notamment le port en eau profonde de Yangshan, est devenu le port à conteneurs le plus actif au monde, avec une capacité de traitement d'environ 49 millions d'EVP en 2023. Un vaste complexe de conteneurs et des installations hautement automatisées permettent à ce port de traiter efficacement les navires du monde entier. Les principales voies navigables – le fleuve Yangtze et le delta de la rivière des Perles – transportent également d'importants volumes de fret intérieur. Dans les airs, les aéroports les plus fréquentés de Chine (Pékin, Shanghai, Canton) accueillent collectivement plus de 100 millions de passagers chaque année, faisant de la Chine une plaque tournante des vols régionaux et intercontinentaux. Les compagnies aériennes nationales comme Air China, China Eastern et China Southern forment d'importantes flottes, et la Chine domine l'Asie en termes de commandes et de production de nouveaux avions (Comac construisant des avions de ligne nationaux).
Globalement, le réseau de transport chinois – des télécommunications 5G dans les campagnes aux bornes de recharge pour véhicules électriques dans chaque ville – est parmi les plus étendus au monde. Cette infrastructure soutient son dynamisme économique : les marchandises peuvent circuler rapidement entre les usines et les marchés, et les personnes peuvent parcourir d'énormes distances plus facilement que dans la plupart des autres pays. Elle contribue également à l'intégration du pays, les régions reculées devenant moins isolées. Selon les normes modernes, de nombreuses villes chinoises rivalisent, voire surpassent, leurs homologues en matière de routes, de métros (Pékin et Shanghai possèdent les deuxièmes plus longs réseaux de métro au monde) et de connectivité générale. Ce développement rapide des infrastructures continue de transformer la vie quotidienne en Chine, brouillant les frontières traditionnelles entre villages ruraux et métropoles mondiales.
L'histoire millénaire de la Chine a produit un riche patrimoine culturel, philosophique et artistique. Le confucianisme, le taoïsme et le bouddhisme se sont entrelacés pour façonner les valeurs chinoises, privilégiant l'harmonie, la piété filiale et un profond sens de l'héritage. La famille et l'éducation sont hautement valorisées : des générations vivent souvent sous le même toit, et la réussite scolaire a traditionnellement été un moyen d'accéder à un statut social. La vie sociale est rythmée par des fêtes : le Nouvel An chinois (Fête du Printemps) en hiver est célébré avec des lanternes, des danses du dragon et des festins familiaux ; la Fête de la Mi-Automne, en automne, permet aux familles d'admirer la pleine lune et de déguster des gâteaux de lune. Les symboles culturels – du papier découpé et de la calligraphie à l'opéra de Pékin et aux arts martiaux – continuent de prospérer et constituent des traditions chères à la culture chinoise.
Malgré ses gratte-ciels modernes, la Chine regorge de merveilles architecturales. À Pékin, la Cité interdite – un vaste complexe de palais impériaux des dynasties Ming et Qing – est restée intacte, ses toits dorés et ses cours en pierre étant un véritable musée d'architecture ancienne. Au nord-est de Pékin se trouve la Voie sacrée menant aux Tombeaux des Ming et ses statues de pierre. Xi'an a conservé ses anciens remparts et sa célèbre armée de terre cuite (découverte archéologique de milliers de soldats d'argile plus vrais que nature protégeant le tombeau du premier empereur de Chine). Le sud de la Chine s'enorgueillit des jardins classiques de Suzhou et des greniers d'irrigation de Dujiangyan, datant d'il y a 2 500 ans. La Grande Muraille, déjà mentionnée, est elle-même inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, tout comme le Palais d'Été, le Palais du Potala au Tibet et des dizaines d'autres vestiges. Au total, la Chine compte 59 sites inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO (naturels et culturels compris), soit le deuxième plus grand nombre de tous les pays.
La culture chinoise moderne allie cet héritage ancestral à l'expression contemporaine. Le cinéma, la musique et la littérature connaissent un essor considérable : des romanciers primés comme Mo Yan, des cinéastes comme Zhang Yimou, des pop stars et des réalisateurs captivent le public national et international. Les arts traditionnels restent vivants – la calligraphie, la peinture classique et la céramique sont toujours pratiquées – mais ils cohabitent avec des tendances urbaines comme l'animation (« donghua ») et les divertissements technologiques. La cuisine chinoise, élément central de l'identité culturelle, est réputée pour sa diversité. Les aliments de base varient : le riz domine au sud, le blé (nouilles, raviolis, pain) au nord.
Il existe huit grandes cuisines régionales, chacune possédant son propre profil gustatif. Par exemple, la cuisine du Sichuan est réputée pour ses plats épicés et audacieux, à base de piments et de grains de poivre du Sichuan ; la cuisine cantonaise met l'accent sur les fruits de mer frais et les délicats dim sum ; la cuisine du Shandong (côte nord) met en valeur les soupes et le sel de mer ; et la cuisine du Hunan est également réputée pour ses plats intensément épicés, riches en piment. D'autres régions – Jiangsu, Zhejiang, Fujian, Anhui, etc. – possèdent chacune des spécialités distinctives comme les raviolis de Shanghai, les soupes aigre-douces du Fujian ou le canard laqué de Pékin. La culture de la cuisine de rue est omniprésente (des crêpes jianbing du nord au bubble tea du sud), faisant de la cuisine chinoise un délice quotidien et un sujet de fascination mondiale.
La vie religieuse et philosophique façonne également la culture. De nombreux Chinois célèbrent les fêtes traditionnelles et observent les rituels des temples sans appartenance formelle à une religion. Le bouddhisme et le taoïsme (souvent liés aux croyances populaires) offrent des temples et une iconographie qui s'intègrent parfaitement au paysage – encens et tablettes ancestrales sont monnaie courante dans les ruelles des villes comme dans les sanctuaires de montagne. L'islam est également un fil conducteur du tissu culturel chinois : les restaurants musulmans chinois servent une cuisine halal comme le lamian (nouilles faites à la main) et le yangrou chuan (brochettes d'agneau), et les grandes mosquées (par exemple à Xi'an ou au Ningxia) témoignent de siècles de présence musulmane. Dans les arts et les médias, en revanche, les thèmes ouvertement religieux sont rares ; les artistes s'inspirent plus souvent de thèmes classiques ou de questions sociales modernes.
Les langues chinoises reflètent également sa richesse culturelle. Le mandarin domine l'éducation et les médias, mais de nombreuses personnes grandissent bilingues ou parlent un dialecte régional à la maison. Les émissions de télévision utilisent souvent le mandarin, mais la télévision et la radio cantonaises sont très présentes dans le Guangdong et Hong Kong, et les langues locales sont préservées dans les chansons et la littérature folkloriques. Cette diversité linguistique signifie que, même en Chine, découvrir différentes manières de parler ou d'écrire peut donner l'impression de découvrir un nouveau monde.
En architecture urbaine, la Chine juxtapose tradition et panoramas modernes éblouissants. Des structures anciennes (comme le Temple du Ciel de Pékin ou les anciens salons de thé de Chengdu) côtoient de nouveaux monuments étincelants (la Perle de l'Orient à Shanghai, les gratte-ciel de Shenzhen). Ces dernières années, des bâtiments expérimentaux et des monuments culturels – le Stade du Nid d'Oiseau des Jeux olympiques de 2008, le Cube d'eau ou le Grand Théâtre national de Pékin – ont présenté un design avant-gardiste. Pourtant, même les quartiers les plus futuristes s'articulent souvent autour d'axes culturels ou de parcs comprenant des pagodes et des jardins. Dans chaque ville, la superposition de vieilles maisons à cour, de places du milieu du XXe siècle et de tours de bureaux ultramodernes témoigne de la continuité durable de la Chine face à des changements rapides.
La nourriture est une expression omniprésente de la culture chinoise et une source de grande fierté. La cuisine chinoise privilégie l'équilibre : les saveurs contrastées (sucré-aigre, épicé-doux) et les textures sont habilement combinées. Les repas sont traditionnellement partagés en commun – plusieurs plats sont partagés autour d'une table ronde – symbole de la famille et de la convivialité. Un repas typique comprend du riz ou des nouilles avec des légumes, de la viande et une simple soupe. Le thé est la boisson du quotidien : thé vert dans l'est de la Chine, oolong et thés noirs dans le sud, servis sans sucre pendant les repas ou lors de moments conviviaux.
Les régions culinaires chinoises diffèrent considérablement. Comme le souligne une étude sur les styles régionaux :
Partout dans le pays, on trouve les emblématiques raviolis chinois (jiaozi) au nord et les wontons au sud, chacun avec ses propres variantes locales. La cuisine de rue et les marchés nocturnes (comme celui de Wangfujing à Pékin ou de la rue Jialing à Chengdu) proposent des en-cas comme des brochettes d'agneau, du tofu puant, des raviolis ou des pâtisseries, reflétant les saveurs régionales du pays. Ces aliments sont plus que de simples aliments de subsistance : ils sont intégrés aux célébrations (alcool de riz au Nouvel An lunaire, gâteaux de lune à la mi-automne) et aux rituels quotidiens (pauses thé avec dim sum, congee matinal).
Au quotidien, coutumes traditionnelles et habitudes modernes se mêlent. Le Nouvel An lunaire reste l'événement annuel le plus important : les gens rentrent chez eux pour des réunions de famille et tirent des feux d'artifice pour célébrer l'année du zodiaque. Mais de nombreux Chinois ont également un mode de vie urbain, se rendant au travail en train à grande vitesse ou en bus, vivant dans des immeubles et utilisant des applications de paiement mobile plutôt que des espèces. Le e-commerce a transformé les achats : des plateformes comme Taobao et Alibaba permettent d'acheter tout en ligne, des produits d'épicerie aux voitures. Pourtant, on croise souvent des grands-parents donnant des cours de calligraphie dans un parc, ou des voisins pratiquant le tai-chi à l'aube, témoignage de la persistance des racines culturelles.
La société chinoise d'aujourd'hui reflète à la fois des valeurs traditionnelles profondes et une évolution rapide. Le respect des aînés et de l'éducation demeure fort ; les jeunes citadins, en revanche, adoptent souvent les modes et les idées du monde entier. La tension – et l'harmonie – entre l'ancien et le moderne caractérisent une grande partie de la vie chinoise. Que l'on visite un village reculé ou une métropole animée, on perçoit un mélange de fêtes traditionnelles, de gratte-ciels modernes, de philosophies ancestrales et de technologies de pointe.
L'architecture chinoise, ancienne et moderne, est remarquablement distinctive. Les constructions de l'époque impériale utilisaient souvent des poutres en bois et des toits de tuiles aux courbes prononcées – par exemple, le toit vernissé jaune et les murs rouges de la Cité interdite de Pékin illustrent le style Ming/Qing. La symétrie et la disposition axiale des palais et des temples (inspirés des concepts du feng shui) créent un sentiment d'ordre. Parmi les autres merveilles historiques, citons la Tour de Porcelaine de Nanjing (autrefois une pagode célèbre en Europe), les temples suspendus à flanc de falaise du Shanxi et les grottes de Dunhuang, qui abritent des milliers de peintures rupestres bouddhiques (héritage de la Route de la Soie). L'architecture résidentielle traditionnelle variait des maisons à cour intérieure (siheyuan au nord) aux maisons en bois sur pilotis au sud.
Aux XXe et XXIe siècles, les architectes chinois ont multiplié les expériences. Les bâtiments publics d'inspiration soviétique de la place Tian'anmen à Pékin et de Pudong à Shanghai témoignent d'influences du milieu du siècle. Plus récemment, des architectes internationaux ont conçu des musées, des salles de concert et des centres culturels : le siège de CCTV (le bâtiment « à gros pantalons ») à Pékin, conçu par OMA, et la vaste bibliothèque de Dalian, conçue par des architectes locaux, en sont des exemples. Les infrastructures elles-mêmes présentent souvent des conceptions monumentales – le Stade national de Pékin (le Nid d'oiseau) et le Centre aquatique national (le Cube d'eau) – laissant des empreintes artistiques sur le paysage urbain. L'urbanisme chinois suit parfois des schémas en damier, mais les « villages urbains » et les villages transformés en complexes résidentiels créent également des paysages urbains uniques.
La Chine rurale conserve d'autres trésors architecturaux. Les maisons communales en terre « tulou » du Fujian (grandes forteresses rondes ou carrées construites par le peuple Hakka) et les villages sur pilotis en bois des minorités du Guizhou (communautés Dong et Miao) témoignent de l'ingéniosité avec les matériaux locaux. De nombreuses régions montagneuses abritent des villages en pierre et d'anciennes rizières en terrasses (comme les terrasses Longji au Guangxi) construites à flanc de colline. La diversité des techniques de construction locales – des murs en terre des habitations troglodytes du nord à l'architecture en bois de la vieille ville de Lijiang – reflète la multiplicité des cultures et des géographies de la Chine.
L'ascension de la Chine au rang de grande puissance transforme les affaires mondiales. Sur le plan économique, elle constitue un pilier du commerce international : de nombreux pays dépendent des marchés chinois pour leurs exportations (souvent de matières premières ou de composants), et les usines chinoises approvisionnent les biens de consommation mondiaux. Le renminbi (monnaie chinoise) a pris une place croissante dans les réserves de change et le financement des échanges commerciaux. Sur le plan diplomatique, la Chine met souvent l'accent sur la souveraineté et la non-ingérence, mais elle affirme également son influence par le biais d'initiatives telles que la Banque asiatique d'investissement pour les infrastructures et les investissements dans le cadre de l'initiative « la Ceinture et la Route » en Asie, en Afrique et en Europe. Aux Nations Unies et dans d'autres organisations internationales, la Chine se positionne comme un leader du Sud, prônant l'aide au développement et le transfert de technologies (par exemple, dans les énergies vertes).
La Chine est également un acteur majeur de la politique climatique et environnementale. Premier émetteur mondial de CO₂ en volume, elle s'est engagée à atteindre un pic d'émissions vers 2030 et la neutralité carbone d'ici 2060. Ses politiques en matière d'énergies renouvelables et de reboisement ont une portée mondiale, tout comme sa position lors des sommets sur le climat. La santé publique et la technologie sont d'autres domaines d'influence : la maîtrise rapide par la Chine du SARS-CoV-1 (2003) et de la pandémie de COVID-19 a attiré l'attention du monde entier, et les entreprises chinoises de biotechnologie et de télécommunications sont de plus en plus intégrées à l'échelle internationale (non sans controverse).
Sur le plan culturel, la Chine a également démontré son pouvoir d'attraction. Son industrie cinématographique (la deuxième au monde en termes de revenus) coproduit des films avec Hollywood ; ses Instituts Confucius enseignent la langue et la culture chinoises dans le monde entier ; et des événements comme les Jeux olympiques (Pékin 2008, Jeux d'hiver de Pékin 2022) lui ont apporté une visibilité internationale. La diaspora chinoise – des dizaines de millions de personnes vivant à l'étranger – diffuse également la cuisine chinoise, les festivals (le Nouvel An lunaire est célébré dans de nombreux pays) et les relations commerciales (quartier chinois, entreprises chinoises). Le mandarin est devenu une langue étrangère largement étudiée dans le monde entier.
Parallèlement, l'influence croissante de la Chine suscite des réactions mitigées. Certains pays accueillent favorablement les investissements chinois et considèrent le partenariat économique comme bénéfique ; d'autres s'inquiètent de questions telles que la dépendance à la dette ou les déséquilibres commerciaux. Les observateurs internationaux débattent de l'impact de l'essor de la Chine sur les normes relatives aux droits de l'homme, au commerce et à la sécurité régionale. Néanmoins, qu'elle soit partenaire ou concurrente, la Chine influence aujourd'hui l'économie, la politique et la culture mondiales comme peu de nations l'ont fait.
La Chine est un pays de contrastes et de continuités. Ancienne et moderne, rurale et urbaine, centralisée et régionalement diversifiée. À travers son immense territoire et son histoire riche, on perçoit les fils de la continuité – respect des traditions, importance accordée à la famille et à l'éducation, respect de la sagesse du passé – tissés dans de nouveaux modèles de changement rapide. Du tracé sinueux de la Grande Muraille aux trains à grande vitesse reliant ses mégapoles, des temples impériaux aux bureaux des start-ups technologiques, l'histoire de la Chine est dynamique et loin d'être achevée. Ses défis – environnementaux, démographiques et sociaux – sont considérables, mais sa capacité d'adaptation est tout aussi vaste. Les observateurs du XXIe siècle continuent de suivre de près la trajectoire de la Chine, alors que la nation navigue vers l'avenir en mêlant culture ancestrale et innovation audacieuse.
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