Nichée à environ 15 kilomètres au sud de Manama, Riffa (Al-Rifāʿ) s'étend sur environ 41 kilomètres carrés, ce qui en fait la deuxième plus grande ville de Bahreïn par sa superficie. Du haut du fort historique de Riffa, on peut admirer le panorama des bâtiments blancs et des remparts brun-rouge de la ville. La Riffa moderne est formellement divisée en Riffa Est, Riffa Ouest et Riffa Nord, toutes situées dans le gouvernorat du Sud de Bahreïn. Autrefois principale agglomération de l'île, Riffa est devenue, avant Manama, le centre économique et politique de Bahreïn ; ce n'est qu'à la fin du XIXe siècle que le port de Manama a éclipsé Riffa en importance. Cette histoire plurielle résonne encore dans le cadre bâti de la ville, où d'anciens forts surplombent de nouveaux lotissements de villas.
East Riffa est traditionnellement un quartier ouvrier urbain. Pendant des décennies, ce quartier était réputé pour ses quartiers modestes, ses logements sociaux et son industrie locale plutôt que pour son luxe. Ces dernières années, cependant, East Riffa a connu une transformation radicale. Les projets de logements sociaux menés dans le cadre du vaste Plan d'action gouvernemental (GAP) de Bahreïn ont permis de fournir des milliers de logements à des citoyens ordinaires (comme le gouvernement l'a fièrement souligné en 2018). Cet afflux de logements abordables, complété par des projets immobiliers de grande envergure comme Khalifa Town, a contribué à faire d'East Riffa l'un des quartiers les plus abordables de Bahreïn.
Parallèlement, une vague de développement privé a remodelé le paysage urbain d'East Riffa. Parmi les projets phares, on compte Riffa Views, un complexe résidentiel sécurisé construit à Arcapita, comprenant plus de 900 villas et maisons de ville, autour d'un parcours de golf 18 trous. Cette enclave luxuriante d'inspiration méditerranéenne (avec lacs artificiels et jardins) abrite même une toute nouvelle école internationale et borde le campus de la Royal University for Women. À proximité de Riffa Views se trouvent le centre commercial Enma et l'hypermarché LuLu, deux grands centres commerciaux qui ont donné à East Riffa un nouvel attrait régional. (East Riffa conserve également son caractère traditionnel : le vieux Souk al-Rifaa et le marché de rue Bukuwara demeurent des lieux animés pour dénicher les bonnes affaires.) En bref, le marché immobilier d'East Riffa a explosé : des logements abordables et des projets privés de grande envergure ont transformé un quartier autrefois austère en l'une des zones à la croissance la plus rapide de Bahreïn.
East Riffa abrite désormais à la fois les incontournables de la vie bahreïnienne et des équipements modernes. On y trouve le complexe sportif national – le stade national de Bahreïn, où se déroulent matchs de football et événements nationaux – et le Royal Golf Club, un parcours de championnat de 18 trous largement considéré comme l'une des principales attractions de la ville. (Comme le souligne un guide, « jouer au golf au Royal Golf Club est considéré comme l'une des activités les plus prisées » du quartier.) Les services de santé et de commerces abondent : on trouve un complexe médical Al Rayan à East Riffa, et des franchises comme Carrefour répondent aux besoins quotidiens. Parallèlement, des entrepreneurs locaux ont ouvert des salles de sport, des restaurants et des lieux de divertissement, dotant East Riffa d'une scène gastronomique florissante et d'une culture du fitness. En résumé, la vie quotidienne à East Riffa allie l'effervescence familière des souks bahreïnis au confort des nouveaux centres commerciaux et clubs de sport, reflétant son nouveau statut de quartier traditionnel et de pôle urbain en plein essor.
Fondamentalement, la démographie et la politique du Riffa oriental le distinguent de son homologue du Riffa occidental. Contrairement à l'ouest, majoritairement sunnite, la population du Riffa oriental est mixte sur le plan religieux : un mélange de familles bahreïniennes chiites et sunnites, ainsi que de nombreux expatriés. De fait, de nombreux observateurs soulignent que cette diversité n'est pas fortuite : en vertu d'une politique tacite, les sunnites et les membres de la famille royale étaient effectivement confinés au Riffa occidental, de sorte que les communautés chiites et ibadites se sont naturellement regroupées dans le Riffa oriental, où des logements étaient disponibles. Les groupes de défense des droits humains ont depuis longtemps documenté que « les chiites ne sont pas autorisés à vivre dans le quartier de "Riffa" », réservé au clan royal et à l'élite sunnite. De ce fait, le Riffa oriental est devenu un melting-pot social – un point souvent souligné par les commentateurs bahreïnis – même si cette ségrégation a alimenté les tensions. Pendant des décennies, les deux moitiés du Riffa ont été profondément divisées par ces politiques de logement confessionnelles : on parle notamment de « quasi-apartheid ». Dans la pratique, de nombreuses familles chiites et ibadites ont quitté le Riffa occidental pour le Riffa oriental à la recherche de logements abordables. Cette migration a enrichi le caractère du Riffa oriental d'une plus grande diversité, mais en a également fait un foyer de tensions nationales.
Riffa-Est a en effet connu son lot de troubles politiques. Comme le souligne un guide bahreïni, Riffa-Est « était autrefois connue comme l'une des zones les plus dangereuses de Bahreïn » en raison des affrontements sectaires et politiques. Certaines des premières manifestations du soulèvement des années 1990 ont eu lieu à Riffa, inspirées par une revendication nationale de réformes démocratiques. Le scénario s'est répété en 2011, lors du Printemps arabe : en mars 2011, des milliers de manifestants anti-régime ont organisé une marche à travers Riffa, cherchant même à atteindre le palais royal. Ils ont été accueillis par d'importants groupes de sunnites armés et une forte présence policière. Selon CNN, « des centaines de personnes ont été blessées à Bahreïn » lors d'affrontements à Riffa, alors que des factions rivales sunnites et chiites s'affrontaient au bord de la route. Le ministère de la Santé a par la suite confirmé environ 774 blessés pour cette seule journée. Selon un diplomate, l'incident était un « conflit sectaire » entre groupes chiites et sunnites bahreïnis. Au cours des semaines suivantes, Riffa a été le théâtre d'affrontements répétés, impliquant parfois des tirs à balles réelles ou des grenades assourdissantes. En revanche, après le Printemps arabe, les troubles à Riffa-Est se sont progressivement apaisés grâce à la répression des manifestations nationales, mais cette période a laissé des traces durables dans la communauté.
Le village chiite voisin de Ma'ameer a connu une expérience similaire. Mi-2015, les forces de sécurité bahreïniennes ont violemment dispersé des manifestations antigouvernementales à Ma'ameer (un village industriel au sud de Riffa), tirant des gaz lacrymogènes sur la foule. Les habitants de Ma'ameer, où vivent les ouvriers d'une raffinerie, se plaignent depuis longtemps de discrimination et de pollution. Les manifestations dans ce village ont souvent été parallèles aux troubles dans les quartiers chiites comme Riffa-Est et Sitra, soulignant une tendance nationale. À Riffa comme à Ma'ameer, les affrontements entre communautés autour de revendications nationales sont devenus un point de tension local. En bref, si Riffa-Est a prospéré ces dernières années, il porte également le souvenir des conflits confessionnels de Bahreïn. Cette dualité – un quartier mixte prospère, marqué par des clivages politiques – est une caractéristique essentielle de la vie à Riffa-Est.
En revanche, Riffa Ouest est depuis longtemps synonyme de la classe dirigeante de Bahreïn. Ce quartier élevé (parfois simplement appelé quartier du Palais de Riffa) est presque entièrement résidentiel, et la quasi-totalité de ses villas sont occupées par la famille royale Al Khalifa, des ministres, des chefs d'entreprise et d'autres élites sunnites. Le palais du roi Hamad ben Issa Al Khalifa s'y trouve, à côté de la résidence de l'ancien Premier ministre, Cheikh Khalifa ben Salmane Al Khalifa. Un observateur local note simplement : « Riffa Ouest est principalement un quartier résidentiel où vivent la plupart des membres de la famille régnante, des ministres et des investisseurs. » Des règles tacites ont historiquement exclu les chiites (et même la petite minorité ibadite) de s'y installer, comme le déploraient des rapports antérieurs. Aujourd'hui encore, la population de Riffa Ouest est majoritairement sunnite. Cette prédominance sunnite est visible dans le paysage urbain : les complexes de luxe et les portes gardées sont bien plus nombreux que les appartements et les logements sociaux qui caractérisent Riffa Est.
Riffa Ouest abrite plusieurs des monuments les plus emblématiques de la ville. Surplombant la ville, se dresse la tour de l'horloge classique de Riffa, un monument blanc des années 1960 qui trône toujours au sommet d'un rond-point principal ; il se dresse au cœur de Riffa Ouest. On y trouve également le palais de Riffa : autrefois résidence des anciens souverains bahreïnis, Cheikh Salman bin Hamad et Issa bin Salman Al Khalifa, il abrite aujourd'hui un musée d'histoire royale. Le fort Cheikh Salman bin Ahmad Al Fateh (souvent appelé simplement « Fort de Riffa ») en pierre blond-rouge se trouve également à l'extrémité ouest de la ville, dominant à la fois le vieux Riffa Est et le nouveau Riffa Ouest, offrant une vue imprenable. Ce fort était non seulement une forteresse défensive, mais aussi une résidence royale (l'un des souverains, Cheikh Issa bin Ali, est d'ailleurs né dans sa tour). Riffa Ouest se distingue également par ses sources naturelles : Al Hunaynya et Umm Ghwayfa sont deux anciennes sources d'eau douce réputées dans la tradition bahreïnienne pour fournir « l'eau la plus pure et la plus fine » de l'île. Ces sources ont autrefois fait de Riffa une oasis essentielle.
Au quotidien, West Riffa est un quartier calme et huppé. Hormis le personnel de maison, on y trouve peu de zones commerciales ou de marchés. Les rues sont bordées d'arbres et de grandes villas sont entourées de murs d'enceinte. Le contraste avec East Riffa est souvent souligné : tandis qu'East Riffa regorge de boutiques et de circulation, les rues de West Riffa ressemblent à une succession de banlieues dédiées à la vie de famille et aux affaires gouvernementales. West Riffa offre également des pelouses et des jardins privés beaucoup plus verts, grâce à l'abondance de l'eau des sources et au dessalement. Les équipements publics de West Riffa comprennent des installations sportives haut de gamme (un club de polo et un centre équestre) et une école nationale pour garçons, mais pas de cinéma ni de marché public ; les habitants se rendent en voiture à East Riffa ou à Manama pour la plupart des achats et des loisirs. En réalité, West Riffa fonctionne presque comme un complexe fermé pour les plus hautes sphères de Bahreïn – un fait résumé par AsiaNews : les chiites « ne sont pas autorisés à vivre dans le quartier de 'Riffa', une zone résidentielle réservée à la famille royale et aux sunnites. »
Riffa Nord est le troisième secteur de la ville, comprenant des banlieues et des lotissements plus récents au nord de la vieille ville. Il n'a ni le symbolisme politique de Riffa Ouest ni la densité de Riffa Est, mais il joue un rôle dans le tissu urbain de Riffa. Dans les annonces et les rapports récents, Riffa Nord se distingue comme une zone abordable pour les familles. Par exemple, un guide du marché indique que Riffa Nord (avec Riffa Ouest) offre les locations de villas les moins chères de Bahreïn. De nombreux quartiers de Riffa Nord sont constitués de complexes de villas construits pour les Bahreïnis à revenus moyens. On y trouve des écoles, des mosquées et quelques centres commerciaux, mais aucune attraction touristique majeure. Des villages comme Isa Town et Hamad Town (à proximité, souvent regroupés avec Riffa Nord) abritent d'importants projets de logements sociaux. En bref, Riffa Nord est devenue une extension pratique de la ville : plus calme que le centre historique, mais avec une plus grande marge de manœuvre pour l'expansion. Sur le plan démographique, elle est mixte, sunnite et chiite, ce qui reflète son rôle de bassin de logements nouvellement construits. Bien qu'éclipsé dans les livres d'histoire par l'Est et l'Ouest du Riffa, le Nord du Riffa devient progressivement une partie intégrante de la communauté Riffa au sens large.
La géographie de Riffa repose sur une mosaïque confessionnelle qui a largement façonné la politique moderne du Bahreïn. Bahreïn est un pays où une majorité musulmane chiite coexiste sous une famille dirigeante sunnite. À Riffa, cette réalité nationale se manifeste de manière très marquée par des dimensions spatiales. Comme décrit précédemment, le Riffa occidental est presque exclusivement sunnite et bourgeois, tandis que le Riffa oriental est mixte, mais compte une forte composante chiite. Des observateurs ont même qualifié ce système de « quasi-apartheid », où des lois non écrites sur le logement maintiennent les communautés séparées. Dans ce système, les familles sunnites et proches de la famille royale sont prioritaires à Riffa occidental, tandis que de nombreux chiites (et certains ibadites) sont de fait contraints de résider à Riffa oriental ou dans les banlieues nord.
L'impact de cette ségrégation est profond. Elle signifie que les citoyens chiites vivent souvent dans des quartiers anciens et plus denses, moins bien lotis, tandis que les sunnites occupent des résidences fermées plus récentes. Elle a également des conséquences électorales : les circonscriptions sont délimitées de manière à ce que les sunnites soient mieux représentés, malgré leur minorité. Sur le plan social, la fracture se manifeste dans l'éducation, les clubs sociaux et même dans la langue vernaculaire : les enfants bahreïnis apprennent dès leur plus jeune âge quelle partie de Riffa est considérée comme « la nôtre » et « la leur ». Les rapports internationaux sur les droits de l'homme ont critiqué à maintes reprises Bahreïn pour la marginalisation de sa population chiite en matière de logement, d'emploi et de pouvoir politique. Par exemple, malgré la présence d'eau souterraine à Al Hunaynya (dans le Riffa occidental), les citoyens chiites se sont historiquement vu interdire l'accès à la propriété foncière dans cette région.
Cette ségrégation engendre également des griefs qui dégénèrent parfois en conflits ouverts. De nombreux habitants chiites de Riffa ont le sentiment que leurs familles ont été mises à l'écart par l'État. De leur côté, certains résidents sunnites se sentent menacés par les revendications chiites. Il en a résulté une série de flambées de violence au fil des ans, des manifestations des années 1990 aux émeutes de 2011. Même les jours calmes, le souvenir de ces affrontements façonne les interactions entre les quartiers. Par exemple, après les manifestations de 2011, le gouvernement a rasé plusieurs mosquées chiites (principalement dans des villages et des banlieues chiites) – une mesure souvent perçue comme une mesure de représailles sectaires. À Riffa même, la décennie qui a suivi 2011 a été marquée par un renforcement de la sécurité aux entrées des quartiers royaux et des arrestations sporadiques de militants. Pourtant, ironiquement, les mêmes politiques qui ont ségrégué Riffa ont également stimulé sa croissance : les quartiers de Riffa-Est se sont enrichis de familles chiites et ibadites qui y ont fondé des communautés, enrichissant ainsi la mixité culturelle et l'économie du district. À bien des égards, Riffa est un microcosme du défi confessionnel de Bahreïn : divisée au quotidien, mais intégrée dans une histoire et un développement communs.
Historiquement, Riffa a joué un rôle majeur dans les périodes de troubles politiques à Bahreïn. Lors du soulèvement des années 1990, qui exigeait le rétablissement du Parlement et des réformes plus vastes, la population chiite de Riffa a rejoint le mouvement national. Des manifestations et des grèves ont balayé des villages et des villes, dont Riffa, Manama et Sitra. De nombreux jeunes manifestants de Riffa ont été arrêtés après 1994, et les affrontements entre manifestants et forces de sécurité ont parfois dégénéré en violences. Ces événements ont établi une tendance : chaque fois que les chiites de Bahreïn se mobilisaient, Riffa était souvent le théâtre de manifestations, d'affiches et d'affrontements.
Les troubles les plus intenses de mémoire récente ont eu lieu lors du Printemps arabe de 2011. Alors qu'une vague de soulèvements régionaux atteignait Bahreïn, des milliers de Bahreïnis (majoritairement chiites) ont convergé vers le rond-point de la Perle à Manama. Des manifestations parallèles ont eu lieu à Riffa, notamment à Riffa-Est, à seulement 15 minutes de route du Palais royal. Le 11 mars 2011, deux grands rassemblements ont tenté de traverser Riffa-Ouest pour se rendre au palais. Les forces de sécurité et des habitants nerveux ont érigé des barricades. Le reportage de CNN sur ces affrontements (cité par des observateurs du monde entier) écrivait : « Des centaines de personnes ont été blessées à Bahreïn vendredi, lorsque des groupes rivaux se sont affrontés au sujet d'une tentative de marche dans la ville de Riffa. » Les autorités sanitaires ont dénombré quelque 774 blessés ce jour-là. Il était largement admis qu'un camp des affrontements était composé de militants chiites radicaux, tandis que l'autre était constitué de sunnites pro-gouvernementaux lourdement armés (dont beaucoup étaient des milices présumées). À la suite de ces événements, une commission d'enquête a constaté que les affrontements étaient profondément sectaires. L'ambassadeur de Bahreïn aux États-Unis a même publiquement qualifié les combats de « conflit sectaire » entre factions chiites et sunnites.
Dans les années qui ont suivi, les autorités bahreïniennes ont réprimé la dissidence dans tout le royaume, y compris à Riffa. Les forces progouvernementales ont effectué d'importantes patrouilles autour de Riffa-Ouest, et les contrôles de sécurité sont devenus monnaie courante sur les autoroutes menant à Riffa-Est. En 2015 et au-delà, les manifestations à Riffa avaient largement diminué, mais le souvenir est resté. Pendant ce temps, des villages à majorité chiite comme Ma'ameer (juste à l'ouest de Riffa) ont continué à manifester sporadiquement. Par exemple, en août 2015, les habitants de Ma'ameer ont manifesté pour exiger la libération de militants, mais les forces de sécurité les ont réprimés sous les gaz lacrymogènes. Le harcèlement et les arrestations de dirigeants chiites par le gouvernement sont restés monnaie courante dans tout le pays.
Aujourd'hui, les manifestations à Riffa appartiennent pour l'essentiel au passé, mais la vie politique de la ville reste tendue. Les élections locales (pour le minuscule conseil municipal) sont souvent confessionnelles, et les élections nationales attribuent des sièges disproportionnés aux districts à majorité sunnite. Pourtant, un certain calme règne : contrairement à sa voisine Sitra ou aux villages voisins, Riffa n'a pas connu de contestation ouverte depuis des années. Certains analystes affirment que les importants investissements du gouvernement dans les travaux publics (comme les nouveaux parcs et routes à Riffa-Est) visaient en partie à apaiser les zones agitées. Certes, le paysage urbain d'East Riffa aujourd'hui témoigne d'une toute autre réalité : une croissance florissante plutôt que des barricades.
À bien des égards, Riffa moderne est en plein essor. Sa population a connu une croissance constante : d'environ 80 000 habitants au tournant du millénaire, elle dépassait largement les 115 000 en 2012. La ville allie aujourd'hui patrimoine ancien et développement de l'ère du Golfe. On peut observer quotidiennement des lotissements de villas modernes en construction, à proximité des pâturages de chameaux et des palmiers dattiers. L'économie de Riffa reste diversifiée : commerces de proximité, petites usines (notamment autour de Ma'ameer et Nuwaidrat), ainsi qu'un secteur tertiaire en pleine expansion, composé de centres commerciaux et de restaurants. Le commerce est particulièrement dynamique à Riffa-Est, où chaque nouveau centre commercial ou hypermarché attire des voitures de toute l'île.
Pour les habitants de Riffa, la vie quotidienne varie considérablement selon le quartier. À Riffa-Est, les quartiers populaires bourdonnent encore d'activité : marchés frais, souks de tissus et restaurants de bord de route. Ces centres traditionnels cohabitent avec de nouvelles commodités : après le travail, les gens se rendent au Home Centre ou au Carrefour d'Enma Mall pour faire leurs courses et acheter des articles ménagers. Les rues sont parsemées de cafés, servant du café arabe (gahwa), du thé et des desserts. De nombreuses jeunes familles fréquentent les parcs et les terrains de sport situés derrière les nouveaux immeubles. L'éducation est importante : Riffa abrite plusieurs écoles réputées, dont la Riffa International School (un établissement anglophone de la maternelle à la terminale) et de nouvelles filières de programmes internationaux. La présence de l'Université royale des femmes confère à Riffa Views une ambiance universitaire le soir. Les services de santé sont facilement accessibles ; outre l'hôpital Al Rayan à Riffa-Est, des cliniques et des cabinets dentaires sont à la disposition de la population.
Le rythme quotidien de Riffa Ouest est différent. Il est beaucoup plus calme et serein, rythmé matin et soir par le flot des voitures de service et des chauffeurs armés. Une journée de semaine typique voit peu de déplacements importants, hormis les équipes d'entretien occasionnelles ou les cortèges officiels. Les enfants des écoles privées passent souvent devant les pelouses verdoyantes du palais de Riffa. Les quelques petits supermarchés et boulangeries de Riffa Ouest sont généralement destinés aux expatriés et au personnel. Les habitants de Riffa Ouest se déplacent en voiture pour leurs loisirs : une partie de polo à A'ali ou une virée shopping à Juffair sont plus fréquentes qu'une soirée en ville.
L'un des plus grands changements dans le quotidien de Riffa réside dans le shopping et les loisirs. Il y a dix ans, Riffa Est ne comptait pas de véritables centres commerciaux, seulement des commerces de proximité. Aujourd'hui, on y trouve le centre commercial Enma (avec un hypermarché Géant et des cinémas), le centre commercial Lulu Hypermarket et plusieurs centres commerciaux plus petits. Ces nouveaux centres accueillent des chaînes de distribution multinationales et des complexes de loisirs qui rivalisent avec ceux de Manama. Les familles peuvent y passer leurs week-ends à flâner dans les boutiques d'électronique, de mode et d'articles pour la maison sous des toits climatisés. Deux artères principales – Riffa Market Street et Bukuwara Street – ont été modernisées pour ressembler davantage aux principaux quartiers de Manama. Pourtant, Riffa a conservé un pied dans son passé : l'ancien souk de Riffa Est (Souk al-Rifaa) subsiste, vendant textiles et antiquités, et un marché aux chameaux traditionnel se tient toujours une fois par semaine en périphérie de la ville.
En matière d'infrastructures, la ville a bénéficié d'investissements nationaux. Ces dernières années, de nouvelles autoroutes et passerelles ont permis de réduire les temps de trajet vers et depuis Manama ou la Chaussée du Roi Fahd. Des lignes de bus relient Riffa aux autres villes, et une nouvelle gare routière interurbaine a été construite près du marché de Riffa-Est. L'éclairage public, les trottoirs et les parcs ont été modernisés dans le cadre des programmes d'embellissement du gouvernement. Riffa abrite également d'importantes institutions : outre le stade et le club de golf, un grand complexe équestre (le Rashid Equestrian & Horseracing Club) se trouve à la limite nord de la ville, témoignant de l'amour des Bahreïnis pour les courses hippiques.
Sur le plan économique, Riffa prospère grâce à un mélange de salaires gouvernementaux et de commerce privé. De nombreux habitants travaillent pour l'administration nationale à Manama ou dans le secteur de la défense (étant donné la proximité du corridor militaire Koweït-Bahreïn). D'autres se rendent dans les zones industrielles ou exercent des activités financières dans la capitale. Localement, des entreprises – des restaurants familiaux aux franchises étrangères – emploient des milliers de personnes. La marina et le yacht club de Riffa, récemment ouverts, proposent des services de navigation, laissant présager une économie maritime de niche. Globalement, le coût de la vie à Riffa-Est reste inférieur à celui de Manama, ce qui explique en partie son attrait pour les familles de la classe moyenne. Selon les guides immobiliers, Riffa-Nord et Riffa-Ouest sont désormais les zones les moins chères pour louer des villas, suivies par Riffa-Est pour les appartements. Ce caractère abordable est un facteur d'attraction important pour les jeunes couples et les travailleurs expatriés qui choisissent Riffa plutôt que des logements plus onéreux.
En pleine mutation, les monuments de Riffa l'ancrent dans le patrimoine de Bahreïn. À l'est de Riffa, le site historique le plus célèbre est le fort de Riffa (fort Cheikh Salman). Surplombant l'est et l'ouest de Riffa du haut de sa crête, cette forteresse du XIXe siècle était à la fois un palais et un bastion pour les Al Khalifa. Aujourd'hui, elle abrite un musée (Centre Salaam) et un espace événementiel. À l'intérieur, elle abrite des salles bien conservées, une tour de guet rare et des expositions sur l'histoire de Bahreïn. Un visiteur du fort peut littéralement se tenir debout sur un mur qui défendait autrefois l'ancienne capitale, tout en contemplant la silhouette de Manama au nord.
Juste de l'autre côté d'une vallée, le palais de Riffa se dresse à Riffa-Ouest. Construit au milieu du XIXe siècle par le cheikh Issa bin Ali, le palais est composé de bâtiments en pierre couleur miel et de mâts de drapeau. Après que les souverains de Bahreïn ont déplacé leur résidence principale vers le nord, le palais est tombé en ruine, mais il a été restauré et ouvert aux touristes. Il abrite aujourd'hui un mobilier d'époque et des souvenirs royaux, témoignant du mode de vie de la royauté de Bahreïn avant l'essor du pétrole. Fort et palais sont liés par des mythes : ils étaient des lieux où se déroulaient des événements marquants, comme la signature de traités et des naissances royales.
L'architecture religieuse de Riffa attire également l'attention. Le petit-fils de Cheikh Issa ben Ali, Cheikh Issa, a construit une grande mosquée (la mosquée Cheikh Issa ben Saleh) à Riffa-Est, l'une des plus belles mosquées modernes de Bahreïn. Par ailleurs, le circuit international de Bahreïn (où se déroule la course de Formule 1) se trouve à quelques kilomètres au sud de Riffa (techniquement à Sakhir), rapprochant ainsi les visiteurs et les hôtels du monde entier. Plus près encore de Riffa se trouve le Royal Golf Club, où se déroulent chaque année des tournois de golf locaux et internationaux.
Chaque quartier de Riffa cultive sa propre vie culturelle. Riffa-Est abrite le Musée militaire de Bahreïn, témoin du rôle initial de la ville comme base des forces de défense bahreïnies ; ce musée expose des uniformes et des armes datant des années 1940. Les souks et cafés de Riffa illustrent la vie quotidienne bahreïnienne : des pâtisseries tranquilles servent des basbousas et des luqaimat aux hommes âgés le matin, tandis que les jeunes se retrouvent aux stands de bubble tea l'après-midi. Contrairement à Manama, Riffa n'a pas de véritable vie nocturne, mais propose plusieurs lieux de loisirs familiaux. La famille royale bahreïnienne organise chaque année un festival automnal de chameaux dans les champs voisins, auquel participent certains habitants de Riffa. La coexistence culturelle y est normale : les familles bahreïniennes sunnites et chiites se retrouvent souvent (par exemple, lors de clubs sportifs mixtes ou de mariages) malgré les tensions politiques. La ville célèbre également les fêtes nationales (par exemple, les défilés de la Fête nationale) de manière unifiée.
Dans les domaines de l'éducation et de la culture, Riffa investit pour l'avenir. Outre les écoles et les universités, un centre culturel est en projet dans la ville. Des artistes locaux exposent leurs œuvres dans une petite galerie de la rue Sheikh Isa. L'aménagement urbain du nouveau Riffa (notamment Riffa Views) privilégie les espaces verts et les centres communautaires, reflétant ainsi les ambitions plus larges de Bahreïn en matière de développement urbain durable.
Riffa est aujourd'hui une ville de contrastes. D'un côté, elle porte l'héritage de l'histoire de Bahreïn – palais royaux, villages tribaux et fière tradition de porteurs d'eau. De l'autre, elle incarne le Bahreïn moderne : centres commerciaux flambant neufs, projets immobiliers et habitants cosmopolites. À Riffa-Est, les gratte-ciel de verre et d'acier reflètent l'urbanisme contemporain du Golfe, tandis que les anciens évoquent les anciens canaux d'irrigation des qanat. À Riffa-Ouest, des villas ultramodernes se dressent là où, jadis, la famille royale se rendait à cheval à l'oasis. Dans ces quartiers, le rythme de vie peut changer radicalement d'un quartier à l'autre, reflétant la fracture plus large entre sunnites et chiites au sein de la société bahreïnienne.
Pourtant, l'histoire de Riffa n'est pas unidimensionnelle. Sa croissance récente – avec l'ajout d'écoles internationales, d'hôpitaux et de centres commerciaux – a amélioré le niveau de vie de nombreux résidents de longue date. De nouvelles routes et de nouveaux équipements ont renforcé l'intégration de l'est et du nord de Riffa à l'économie du royaume. La cour royale continue d'investir dans les infrastructures de Riffa (financement d'une nouvelle cité sportive et de complexes résidentiels, par exemple). Parallèlement, les fractures sociales de Riffa rappellent aux observateurs que le développement urbain ne peut à lui seul apaiser les tensions politiques.
Au final, le portrait de Riffa est celui du dynamisme et de la complexité. C'est une ville où le « vieux » Bahreïn et le « nouveau » Bahreïn partagent littéralement le même horizon, et où une banlieue tranquille et une rue commerçante animée ne sont qu'à dix minutes en voiture. Les habitants de longue date de Riffa Est ont vu leurs immeubles transformés par des boutiques et des appartements flambant neufs, tandis que les familles de Riffa Ouest conservent un mode de vie quasiment inchangé depuis l'époque des chevaux et des calèches. La coexistence de ces mondes – gloire historique et ambition contemporaine, privilèges sunnites et communautés chiites – fait de Riffa un microcosme instructif de Bahreïn lui-même. Grâce à un développement continu, un dialogue renforcé et des opportunités économiques, Riffa pourrait mieux combler ses divisions internes. Pour l'instant, les observateurs peuvent parcourir les rues de Riffa et parcourir littéralement les chapitres de l'histoire de Bahreïn et de son avenir.
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