Manama, la capitale animée de Bahreïn, se dresse à l'extrémité nord de l'archipel, où histoire ancienne et modernité se conjuguent. Depuis les eaux turquoise du golfe Persique, la ville offre un panorama de contrastes : les ruelles étroites des souks côtoient des tours de verre étincelantes et des hôtels cinq étoiles. À Manama, on découvre des strates du temps superposées : les gratte-ciel en forme de voile du Bahrain World Trade Center s'élèvent désormais derrière les vestiges restaurés d'une ancienne ville portuaire. Chaque élément du paysage urbain de Manama raconte une histoire : celle de la prospérité issue des perles et du pétrole, de l'occupation étrangère et de l'ingéniosité locale. C'est cette riche mosaïque urbaine qui révèle le cœur de la capitale de Bahreïn.
Table des matières
Des siècles avant que Bahreïn ne possède de gratte-ciel, Manama faisait partie de la civilisation de Dilmun, un centre commercial de l'âge du bronze vénéré dans les archives mésopotamiennes et de l'Indus. À l'époque de Dilmun (vers 2000-1500 av. J.-C.), l'île était un entrepôt dynamique pour le cuivre d'Oman et le bois d'Arabie. Les fouilles archéologiques menées à Manama et dans ses environs, des tumulus de Barbar (un ancien temple à degrés) aux ruines de Qal'at al-Bahreïn, montrent que Bahreïn jouissait d'une prospérité remarquable, exportant perles et dattes à travers le Golfe. Les visiteurs d'aujourd'hui peuvent encore ressentir l'héritage antique de Bahreïn. Non loin de Manama, le temple à degrés de Barbar (restauré dans les années 1990) évoque une religion sophistiquée de l'âge du bronze, le culte des palmiers, bien loin des silhouettes modernes de la ville, et pourtant à quelques minutes en voiture. Les découvertes archéologiques exposées au Musée national témoignent de l'intégration complète de Bahreïn aux réseaux commerciaux régionaux : des sceaux de Dilmun magnifiquement sculptés ont été découverts jusqu'en Mésopotamie et dans la vallée de l'Indus, témoignant de l'importance du dynamisme du commerce international à ses débuts. Aujourd'hui, ces liens anciens sont célébrés dans le récit culturel de Bahreïn : le port moderne de Manama est considéré comme l'héritier d'un entrepôt de l'âge du bronze qui accueillait autrefois des marchands venus de Mésopotamie et d'Inde. Les Grecs appelèrent plus tard Bahreïn « Tylos » ou « Arados », signe de leur contact avec le monde hellénistique. Au VIIe siècle après J.-C., avec l'émergence de l'islam, un envoyé du prophète Mahomet introduisit Bahreïn à la nouvelle foi, faisant entrer les habitants de Manama dans le royaume arabo-musulman. Sous les califats omeyyade et abbasside, les premières mosquées furent construites ici.
Pendant de nombreux siècles médiévaux, Bahreïn fut gouverné depuis l'étranger. Il fut périodiquement contrôlé par l'État chiite qarmate d'al-Ahsa (IXe-XIe siècles) et par des empires perses comme les Safavides. En 1521, l'Empire portugais s'empara de Bahreïn pour son réseau commercial d'Ormuzi, fortifiant Qal'at al-Bahreïn (le « fort de Bahreïn ») près des faubourgs actuels de Manama. Les Portugais occupèrent l'île jusqu'en 1602, date à laquelle les forces perses safavides les chassèrent. Les Perses gouvernèrent Bahreïn jusqu'en 1783, période durant laquelle de nombreux habitants devinrent chiites, bien qu'une minorité sunnite subsistât. En 1783, une armée du clan Al Khalifa, soutenue par Oman, s'empara de Bahreïn et chassa les Perses. La famille Al Khalifa, originaire du Qatar, fit de Bahreïn sa base permanente et s'installa à son pouvoir. Leur capitale fut Muharraq, une ville insulaire fortifiée à l'est de Manama. Manama elle-même resta le port commercial de l'île. Au cours des décennies suivantes, Manama était connue comme une ville de marché cosmopolite sous les cheikhs d'Al Khalifa, même si la cour royale séjournait à Muharraq.
Même après l'instauration du règne des Al Khalifa, l'histoire de Manama resta étroitement liée à celle de ses voisins. Au tournant du XIXe siècle, toute la région du Golfe fut bouleversée par l'expansion de l'émirat wahhabite de Dariya (futur État saoudien). En 1802-1803, des forces alliées aux dirigeants wahhabites du Najd prirent brièvement le contrôle de Bahreïn, imposant un tribut aux Al Khalifa. La même année, cependant, le sultan d'Oman intervint : Saïd ben Sultan, allié des Al Khalifa, envoya des troupes qui expulsèrent la présence saoudienne et installèrent même son fils Salim comme gouverneur du fort d'Arad à Manama. Ce bref épisode omanais consolida le lien des Al Khalifa avec Mascate.
Au XIXe siècle, les récits de visiteurs britanniques et européens décrivent Manama telle que nous la voyons sur les photographies historiques. Un explorateur a noté que la ville « s'étendait à moitié endormie sur la plage », avec ses maisons basses aux murs de terre et son dédale de ruelles étroites. Le voyageur allemand Hermann Burchardt a photographié Manama en 1903, capturant ses nombreuses maisons à vent en bois et ses marchés ouverts – des images qui montrent une ville pratiquement inchangée depuis l'époque islamique.
Au milieu du XIXe siècle, la Grande-Bretagne était la nouvelle puissance dominante dans le Golfe. Manama devint un protectorat britannique, sans le nom. Les traités signés en 1820 et 1861 lièrent Bahreïn aux accords britanniques de lutte contre la piraterie et de sécurité maritime, tout en garantissant le règne d'Al Khalifa. La Royal Navy considérait Bahreïn comme un port sûr. Des agents et conseillers politiques britanniques arrivèrent à Manama : ils financèrent les premières écoles et cliniques modernes, introduisirent un service postal et des lignes télégraphiques, et poussèrent même le cheikh à interdire l'esclavage (qui prit officiellement fin en 1927). Pourtant, malgré cette influence, la vieille ville de Manama resta largement traditionnelle. Au début du XXe siècle, un visiteur pouvait arpenter ses ruelles boueuses et ses cours plantées de palmiers dattiers et ne voir qu'une poignée de bâtiments en pierre, à l'image de la ville des photographies de Burchardt.
Pendant ce temps, alors que les perspectives pétrolières de Bahreïn se faisaient jour, la modernisation avançait lentement. Le roi Issa ben Ali Al Khalifa gouvernait depuis Muharraq, mais en 1923, il décréta que le siège du gouvernement serait transféré à Manama. Le port profond et la croissance démographique firent de Manama un choix judicieux. Dans les années 1930, la capitale fut pavée et éclairée, et les compagnies pétrolières internationales commencèrent à opérer hors de la ville. Après l'indépendance officielle de la Grande-Bretagne en 1971, le cheikh Issa ben Salman Al Khalifa poursuivit le développement de Manama pour en faire la capitale nationale de Bahreïn souverain. Ainsi, au milieu du XXe siècle, Manama était passée du statut de port traditionnel de commerce de perles sous suzeraineté étrangère au statut de centre politique et économique moderne d'un pays indépendant.
Dans les années 1920 et 1930, sous les conseils britanniques, Bahreïn avait discrètement commencé à se moderniser. L'éducation formelle, une presse limitée et même une courte voie ferrée (pour les trains pétroliers) furent introduites autour de Manama. Pourtant, à la veille du boom pétrolier, Manama ressemblait encore beaucoup à une vieille ville du Golfe : seules quelques rues pavées étaient pavées, les chameaux partageaient la route avec quelques automobiles, et l'ancien marché hebdomadaire aux chameaux à sa périphérie rappelait aux visiteurs ses racines bédouines. Tout changea lorsqu'un grand puits de pétrole jaillit en 1932 – la première découverte de ce type dans la péninsule arabique. La découverte de pétrole en 1932 transforma Manama à jamais. Du jour au lendemain, la ville s'agrandit. Des oléoducs et des réservoirs de stockage furent construits près du port ; les ingénieurs, arrivés sur place, créèrent une nouvelle banlieue de bungalows de style européen. La manne pétrolière finança les écoles, les hôpitaux et même le premier aéroport de Bahreïn, à Muharraq, non loin de là.
Après la Seconde Guerre mondiale, le centre-ville de Manama a pris un aspect du milieu du XXe siècle. Des avenues bordées de palmiers ont été aménagées et le rond-point Bab al-Bahreïn (une simple tour d'horloge sur la rue principale) a été construit dans les années 1950. Des maisons en béton et en corail ont surgi dans des quartiers comme Hoora et Seef, abritant des familles bahreïniennes et une importante main-d'œuvre sud-asiatique. En 1970, Manama abritait ses premiers hôtels de luxe (comme le Gulf Hotel et le Diplomat), des cafés fastueux et des boutiques de style occidental. En 1986, Bahreïn a achevé la chaussée du roi Fahd vers l'Arabie saoudite – un pont routier de 25 km qui commence juste au nord de Manama. Cette liaison directe avec le plus grand marché du monde a attiré une nouvelle vague de visiteurs et de commerces dans la capitale. Le front de mer de Manama a commencé à se remplir de gratte-ciel modernes, ancrés par les tours jumelles en forme de voile du Bahrain World Trade Center et leurs éoliennes.
Face aux fluctuations des prix du pétrole, les dirigeants de Bahreïn ont lancé une diversification économique centrée sur Manama. À partir des années 1990, Bahreïn a assoupli la réglementation financière et construit une bourse. Les banques et compagnies d'assurance internationales ont afflué vers les quartiers d'affaires rutilants de la ville. Le complexe du Bahrain Financial Harbour (achevé en 2008), avec ses deux autres gratte-ciel en bord de mer, a illustré cette nouvelle ère. Manama a rapidement acquis la réputation d'un centre financier régional, ses habitants la surnommant parfois « le Dubaï des années 1990 ». Aujourd'hui, de nombreuses grandes banques islamiques, réassureurs et multinationales ont des bureaux dans le centre-ville de Manama. Pourtant, cette prospérité récente s'appuie sur des traditions plus anciennes. La silhouette de Manama – de l'historique Tour de l'Horloge de 1954 aux tours de verre ultramodernes d'aujourd'hui – incarne le passage d'une économie basée sur les perles à l'ère du pétrole, puis à une ville financière mondialisée.
Le patrimoine de Manama se reflète dans ses lieux de culte, allant des mosquées centenaires aux cathédrales modernes. Dominant la rue, la mosquée Al Khamis, sur l'autoroute Cheikh Salman, est souvent citée comme la plus ancienne mosquée répertoriée de Bahreïn. Ses deux élégants minarets en pierre et ses hautes salles aux murs lisses sont des monuments incontournables. La tradition veut qu'une simple salle de prière ait été érigée ici vers 692 de notre ère ; ses murs épais et son toit à poutres apparentes ont été agrandis par les générations successives (notamment aux XIVe et XVe siècles). Les visiteurs peuvent admirer à l'intérieur deux salles de prière attenantes et la dalle sculptée d'origine du mihrab (niche). Les deux tours jumelles de la mosquée, dont l'une pourrait avoir été ajoutée ultérieurement, s'élèvent aujourd'hui au-dessus des palmiers dattiers environnants, telles des sentinelles silencieuses d'une époque pré-pétrolière.
En revanche, la Grande Mosquée Al Fateh (à quelques minutes en voiture au nord du centre de Manama) a été construite en 1988 et comptait parmi les plus grandes mosquées du Golfe. Son dôme de marbre étincelant et sa vaste salle de prière – dont la moquette peut accueillir plus de 7 000 fidèles – témoignent d'ambitions modernes. Bien que légèrement en dehors de la vieille ville, elle mérite d'être mentionnée : ses vitraux persans et sa calligraphie en mosaïque attirent de nombreux visiteurs lors de visites à Bahreïn. Fait remarquable, Al Fateh est ouverte aux non-musulmans ; des guides touristiques accompagnent souvent les visiteurs étrangers dans son intérieur majestueux pour leur faire découvrir la tradition islamique.
Manama possède également un héritage chrétien lié à ses communautés d'expatriés. La cathédrale anglicane Saint-Christophe (achevée en 1953 dans le quartier de Janabiya) est l'un des plus anciens édifices religieux du Golfe. Ses murs en pierre de corail et son clocher élancé allient simplicité coloniale et détails du Moyen-Orient. L'intérieur de l'église est éclairé par un vitrail de style persan au-dessus de l'autel, un cadeau du résident politique britannique en Iran lors de la construction. Décorée de boiseries et de mosaïques, la salle accueille toujours une congrégation issue de la communauté internationale de Bahreïn. En 2006, Saint-Christophe a été élevée au rang de cathédrale pour le diocèse anglican de Chypre et du Golfe. Non loin de là (à Adliya) se trouve l'ancienne église catholique du Sacré-Cœur, construite dans les années 1930 pour les ouvriers des compagnies pétrolières ; elle abrite le premier lycée catholique du Golfe.
D'autres religions marquent également la ville. Au centre-ville de Manama se trouve le Shree Sanatan Mandir, le temple hindou de Bahreïn (construit en 1817 par des commerçants sindhis). À Diwali, ses lampes éclatantes et ses fleurs attirent des fidèles de tout le Golfe. (À proximité se trouve un petit cimetière juif, dernier vestige d'une communauté juive autrefois florissante, aujourd'hui disparue.) Ces sites multiconfessionnels – mosquée, église, temple – soulignent le rôle historique de la ville comme carrefour commercial où des communautés venues d'Iran, d'Inde, d'Europe et d'ailleurs ont trouvé refuge.
La position stratégique de Bahreïn a inspiré de nombreuses couches de fortifications. Le fort d'Arad (sur l'île de Muharraq, à quelques kilomètres à l'est de Manama) est l'un des châteaux les plus photogéniques du royaume. Ses quatre tours d'angle arrondies et ses douves qui l'entourent sont typiques des forts du Golfe. Le fort d'Arad gardait autrefois le passage entre Muharraq et Manama ; dans sa cour, les guerriers du XVe siècle se rassemblaient pour défendre l'île. Restauré dans les années 1980 avec des matériaux traditionnels (pierre de corail et poutres de palmier), il abrite aujourd'hui un petit musée. Les visiteurs arpentent ses remparts de pierre ou se tiennent derrière les meurtrières pour imaginer les anciennes batailles navales dans la baie de Bahreïn.
Plus loin se trouvent les ruines de Qal'at al-Bahreïn (Fort de Bahreïn). Bien qu'à environ 6 km à l'ouest de Manama, elles sont souvent citées parmi les attractions de la capitale en raison de leur importance. Ce grand monticule de terre était l'ancienne capitale de Dilmun et abrita plus tard un fort portugais. L'occupation portugaise (1521-1602) laissa une tour basse au sommet de la colline ; des vestiges de ses fondations ont été mis au jour par des archéologues de l'UNESCO. Aujourd'hui, les visiteurs escaladent les ruines en terrasses pour explorer les murs de pierre et les bastions construits au fil des millénaires. Un musée sur place expose des poteries, des pièces de monnaie et d'autres trouvailles issues des fouilles. Du sommet, un drapeau flotte désormais au-dessus des vestiges circulaires de la tour de l'ancien fort, et la vue s'étend sur le rivage gagné sur la mer jusqu'à l'horizon de Manama. Le fort d'Arad et Qal'at al-Bahreïn sont souvent accessibles lors d'une excursion d'une journée au départ de Manama, offrant un lien tangible avec les chapitres portugais et omanais du passé de Bahreïn.
À Manama même se trouve une porte symbolique plus récente. Bab al-Bahreïn (« Porte de Bahreïn ») a été construite en 1949 à la limite de la vieille ville. L'arche blanche, surmontée de l'emblème royal de Bahreïn, se trouvait à l'origine à l'entrée du quartier du bazar, sur le front de mer. Aujourd'hui, Bab al-Bahreïn marque l'entrée ouest du souk piétonnier. Au crépuscule, elle est joliment illuminée aux couleurs nationales rouge et blanc. Habitants et visiteurs s'arrêtent à son pied avant de s'aventurer dans le dédale des ruelles commerçantes qui se trouvent derrière. Bien qu'il ne s'agisse pas d'une ancienne forteresse, Bab al-Bahreïn (parfois simplement appelée la Porte de Bahreïn) évoque l'idée d'une entrée de ville gardée – un écho moderne des anciens forts qui surveillaient autrefois Manama.
Les institutions culturelles de Manama préservent en profondeur le patrimoine du royaume. Le Musée national de Bahreïn (ouvert en 1990) est le plus grand et le plus important. Conçu dans le style des palais régionaux, sa façade en béton ocre et ses toits en forme de pétales allient patrimoine et modernité. À l'intérieur, les expositions du musée retracent toute l'histoire de Bahreïn : sceaux royaux de l'âge du bronze et statues de Dilmun ; verrerie phénicienne ; et même la charpente en bois d'une piscine baptismale vieille de 1 500 ans. Parmi les points forts, un boutre perlier grandeur nature et un diorama grandeur nature d'un marché aux perles, rappelant l'économie perlière ancestrale de Bahreïn. Le musée expose également des trésors de l'époque préislamique, notamment des tablettes cunéiformes provenant d'un temple sumérien, témoignages des nombreuses relations de Dilmun.
Juste derrière le bâtiment se trouve un parc de sculptures en plein air, entouré de palmiers dattiers et de fontaines. Plus de vingt œuvres d'art contemporaines y sont exposées le long d'une promenade ombragée. En marbre blanc, en bronze ou en fibre de verre, les pièces sont ludiques et symboliques. Une sculpture en marbre évoque une aile élancée enserrant une perle géante – les habitants l'appellent « Victoire ailée du Golfe », en hommage au patrimoine perlier de Bahreïn. Une autre, une forme de basalte enroulée, surnommée « Le Python », fait allusion à une ancienne légende locale relatant la victoire d'un héros sur un serpent de mer. Des bancs et des bassins de nénuphars disséminés offrent aux familles des endroits où se reposer au milieu des œuvres. Cette galerie en plein air est un décor photographique prisé ; ses formes abstraites et lumineuses apparaissent souvent dans les publications des touristes sur les réseaux sociaux au coucher du soleil.
À quelques minutes en taxi, dans le vieux quartier de Hoora, se trouve Beit Al Qur'an (« Maison du Coran »). Fondé en 1990, ce complexe muséal est entièrement consacré aux manuscrits et à l'art islamiques. Il a été construit pour abriter la collection privée du Dr Abdul Latif Kanoo, un philanthrope bahreïni qui a rassemblé des Corans du monde musulman. Le bâtiment, carrelé à l'intérieur et à l'extérieur de motifs géométriques islamiques, abrite plusieurs salles d'exposition. On y trouve l'une des collections de textes coraniques les plus complètes au monde. On y trouve de fragiles parchemins du VIIe siècle, des copies richement enluminées de l'Égypte mamelouke, des Corans ottomans aux couvertures de cuir doré et des exemples de calligraphie médiévale. Les visiteurs s'arrêtent devant des vitrines allant du sol au plafond, ornées de délicates pages manuscrites, et lisent les descriptions à la douce lumière des lampes.
Au-delà du Coran, Beit Al Qur'an expose des œuvres d'art et de calligraphie islamiques, et comprend un auditorium pour les conférences et les récitations. L'atmosphère intérieure est feutrée et respectueuse : sols en pierre polie, arcades incurvées et éclairage dédié créent un espace d'étude paisible. Attenant au musée se trouvent une bibliothèque de recherche et des salles de classe où les érudits continuent d'apprendre l'écriture arabe selon la méthode traditionnelle. Pour une ville moderne, l'inclusion de Beit Al Qur'an à Manama souligne les efforts de Bahreïn pour préserver son profond héritage islamique. En visitant ses expositions, le visiteur peut apprécier l'art et la foi précis qui relient le passé de Manama au monde islamique.
Aucune visite à Manama n'est complète sans explorer ses souks traditionnels, ces marchés animés où la vie locale se déroule au quotidien. Le souk historique de Bab al-Bahreïn débute sous la grande arche de calcaire près de l'ancien bureau de poste. En pénétrant dans les longs halls couverts, on pénètre dans un labyrinthe de vendeurs et d'étals. Devant, des commerçants en thobes blanches et sarongs colorés vendent du safran, de l'encens, de l'eau de rose et des épices en sacs. Les marchands sont assis sur des tabourets bas tandis que la lumière filtre à travers les verrières colorées. Les parfums de cardamome et d'encens se mêlent au thé noir infusé. Les sols de marbre et de carrelage usés scintillent sous les pieds. Vêtements, parfums et argenterie se bousculent sur les étagères en bois. Au milieu de cette tapisserie sensorielle, des vendeurs amicaux tressent des tresses de dattes importées jusqu'aux aisselles, et des grands-mères échangent des conseils culinaires locaux autour de niches murales ornées de citrons verts séchés.
Une section du souk est entièrement consacrée à l'or. Ici, le Souk de l'Or porte bien son nom : des dizaines de petites boutiques bordent un couloir, chaque vitrine regorgeant de colliers, de bracelets et de pièces scintillant sous les lumières. L'or bahreïni est traditionnellement vendu au poids, avec une pureté de 21 carats ; les pendentifs finement sculptés arborent souvent les pièces d'or de 5 ou 10 dinars du roi. Les acheteurs marchandent ici en arabe et en hindi, marchandant jusqu'au dernier milligramme d'or. Les bijoutiers, pour la plupart d'origine indienne ou pakistanaise, tiennent une comptabilité méticuleuse sur de grands livres de comptes. Des familles venues de tout le Golfe viennent dans ce souk spécialement pour leurs bijoux de mariage. Si le souk aux épices est l'âme de la vieille ville, le Souk de l'Or est l'une de ses attractions les plus scintillantes.
En flânant dans ces souks, le visiteur se sent transporté : le temps ralentit sous les poutres décolorées. Les commerçants s'arrêtent souvent à midi pour l'appel à la prière, déployant un petit tapis pour s'agenouiller avant de conclure une vente. À l'extérieur des allées couvertes, des rangées de tentes abritent des produits frais et du poisson séché. En hiver (de novembre à mars), les familles locales se rassemblent pour fumer la chicha (pipe à eau) le soir au bord du souk, sirotant un thé à la menthe sucré. Le week-end, les étroites rues adjacentes se transforment en un bazar piétonnier : kayaks et lanternes sont vendus par des marchands ambulants improvisés, et le vendredi, la foule se déverse sur les places voisines pour écouter de la musique live et des danseurs folkloriques. Tout le quartier historique respire la chaleur et la tradition ; les enfants se faufilent entre les tables, serrant avec impatience les halvas offertes par les commerçants. Que l'on achète des épices et des soieries ou que l'on flâne simplement, les souks transmettent une image profondément humaine du rythme quotidien de Manama.
Manama est aujourd'hui une ville de contrastes. Dans le quartier financier, en journée, des professionnels élégamment vêtus se pressent entre les tours d'acier et de verre, sièges de banques, de cabinets d'avocats et de multinationales. Un pâté de maisons plus loin, à Seef ou Adliya, les grues de chantier érigent bruyamment le prochain gratte-ciel. Pourtant, dans les ruelles, des familles s'installent dans de petits salons de thé ou sous des falajs, jouant aux dominos et marchandant la pêche du jour. L'ambiance est dynamique. Surplombant le tout, sur le front de mer, se dressent des hôtels de renommée internationale comme le Four Seasons et le Ritz-Carlton, souvent dotés de plages privées. À leurs côtés, se dressent des monuments locaux comme le Bahrain World Trade Center – ses deux tours en forme de voile équipées d'éoliennes – symbolisant le mélange de patrimoine et d'innovation de Bahreïn. De fait, les architectes locaux intègrent souvent des motifs nationaux à leurs nouveaux projets : par exemple, près de la Corniche, on trouve une sculpture publique, l'« Arc de la Victoire », et des fresques murales colorées représentant des bateaux de pêche aux perles et des palmiers dattiers, rappelant les traditions de Manama malgré la modernisation du paysage urbain.
La vie piétonne se concentre sur quelques quartiers compacts. Adliya (ouest de Manama) s'est imposé comme le quartier des arts et de la gastronomie : ses ruelles étroites sont bordées de galeries, d'antiquaires et de cafés bohèmes. On peut y admirer des peintures à l'huile représentant des oasis du désert ornant les murs d'une boutique, tandis qu'une terrasse de restaurant fusion, de l'autre côté de la rue, propose une cuisine bahreïnienne revisitée avec créativité. L'ancien quartier de Seef, près de la baie, a laissé place à de nouveaux développements : des centres commerciaux, le complexe Bahrain Financial Harbour (achevé en 2008) et le vaste centre commercial City Centre (ouvert en 1998), qui accueille les familles la nuit sous un dôme de LED clignotantes. Chaque soir, sur la place du Seef Mall, la place des Fontaines s'anime. Des fontaines chorégraphiées dansent au rythme de la musique, illuminées par des projecteurs changeants – un spectacle miniature où les tout-petits rient sous la brume et les couples prennent des selfies sous les jets d'eau. Ces aménagements illustrent comment Manama a intégré des espaces publics modernes à son littoral.
À plus grande échelle, les rues du centre-ville ont été piétonnisées et embellies. L'avenue du Gouvernement (autoroute Shaikh Isa bin Salman) est désormais bordée de palmiers récemment plantés et de points d'eau, ce qui en fait une véritable promenade culturelle. De chaque côté de ce large boulevard se dressent des sites importants : le Musée national, le Théâtre national voisin et plusieurs places paysagées. Le week-end, on y voit des coureurs sillonner ce parcours à l'aube, des femmes peintes au henné poussant des poussettes au crépuscule, et des écoliers internationaux en excursions photographier l'Arbre de Vie (un mesquite solitaire du désert voisin, dont la résistance inébranlable aux éléments est devenue un symbole original de la ville). La chaussée elle-même (menant vers l'Arabie saoudite) a même été aménagée avec des points de vue panoramiques et des plages publiques ; des aires de pique-nique avec barbecues ont été aménagées le long du parcours, transformant le trajet quotidien en une promenade agréable.
Les soirées de Manama sont particulièrement animées pour une capitale du Moyen-Orient. Bien que Bahreïn soit un royaume musulman, Manama accorde des licences à des dizaines de restaurants et de bars, souvent situés dans des hôtels ou des complexes à usage mixte. Il n'est pas rare d'entendre de la musique live – jazz, flamenco ou pop arabe – dans un bar au bord de l'eau. Le jeudi (week-end du Golfe), les expatriés de Manama et des environs remplissent les pubs et les boîtes de nuit, tandis que les familles locales profitent d'un centre commercial en plein air ou d'une aire de jeux jusque tard dans la soirée. Parallèlement, les rituels traditionnels du soir se poursuivent. Pendant le Ramadan, par exemple, des quartiers entiers installent des tentes d'iftar où chacun, habitant ou visiteur, peut rompre le jeûne autour d'un repas commun de dattes et de biryani sous les étoiles. Des toits-terrasses des hôtels cinq étoiles aux stands de thé de quartier, la vie sociale de la ville relie toutes les couches de la société.
Sur le front de mer d'Al Seef se trouve le Manama Dolphinarium (Dolphin Resort). Ce petit parc d'attractions propose chaque jour des spectacles de dauphins et de phoques qui ravissent les familles et les groupes scolaires bahreïniens. Le lagon en béton est ombragé par des palmiers ; les dresseurs jouent à attraper les grands dauphins, qui se tortillent et sautent au signal. Les enfants qui savent nager n'hésitent pas à participer à des programmes de nage avec les dauphins supervisés. Bien que modeste par rapport aux standards internationaux, le Dolphinarium fait partie intégrante du paysage du front de mer de Manama depuis des décennies, rappelant avec légèreté la relation de Bahreïn avec la mer. Non loin de là, la Corniche de Manama (parc public en bord de mer), récemment rénovée, propose désormais des pistes de jogging, des aires de jeux et même un amphithéâtre en plein air pour les concerts – un lieu convivial où les habitants se réunissent au coucher du soleil, maïs grillé et lassi à la mangue à la main.
En dehors du centre urbain de Manama, Bahreïn a investi massivement dans les loisirs balnéaires. Juste au nord-est de la ville se trouve la Baie de Bahreïn, un nouveau projet de remblayage de canaux et d'îles qui crée une promenade continue depuis le quartier financier vers le nord. Le long de cette promenade se trouvent des appartements de luxe avec des quais de marina privés et des cafés en plein air où les employés de bureau se retrouvent pour déjeuner autour de tables turquoise au bord de l'eau. Un point de repère incontournable est le complexe Marina Gateway : restaurants et boutiques sous une grande arche face à un lac artificiel. Une digue piétonne relie ce complexe au Théâtre national de Bahreïn et au Delphinarium, créant ainsi un circuit urbain en bord de mer. Le soir, les promeneurs s'attardent souvent à regarder les yachts passer tandis que les lumières du centre-ville se reflètent dans l'eau.
Plus au nord, le développement des îles Amwaj est devenu un terrain de jeu pour les week-ends. Ces lagons et plages artificiels se trouvent à seulement 10 km de Manama (sur l'île de Muharraq). Amwaj est bordée de complexes hôteliers et de résidences haut de gamme, comme The Grove, Solymar Beach et The Art Hotel, offrant chacun des plages de sable blanc, des piscines d'eau de mer et des clubs de plage. Les visiteurs peuvent faire de la plongée avec tuba autour des récifs coralliens, louer des pédalos ou dîner dans les restaurants de fruits de mer sur la promenade de la marina. Le Grand Prix annuel de Bahreïn (organisé à Sakhir, à 45 minutes de Manama) a également eu un impact : de nombreux amateurs de courses automobiles font désormais des excursions d'une journée dans les casinos ou les stations thermales d'Amwaj lorsque le circuit est silencieux.
Plus près de Manama, de nouvelles plages publiques ont été créées. La plage publique de Manama, réaménagée (près du delphinarium), offre une entrée gratuite, du sable propre, des équipements de sport et des aires de pique-nique ombragées – un lieu apprécié des familles pour les barbecues du week-end. Le long de l'avenue King Khalifa (sur des terres gagnées sur la mer) se trouvent le parc des plages d'Al Jazayer et la plage de Marassi – des pelouses verdoyantes avec des aires de jeux pour enfants et des palmeraies. À Al Jazayer, on peut encore voir des pêcheurs lancer leurs lignes depuis des brise-lames rocheux, non loin des yachts à moteur. Même la chaussée du roi Fahd est désormais aménagée de parcs et de places de sculptures à son extrémité bahreïnienne, faisant de cette porte d'entrée une véritable mini-station balnéaire. Tout au long de l'hiver (d'octobre à avril), les levers et couchers de soleil affluent sur ces plages. Par beau temps, on peut même apercevoir au loin, de l'autre côté de la mer, les sommets enneigés du Jebel al-Lawz, en Arabie saoudite, rappelant la nature étroite de Bahreïn face à un panorama continental. Dans l'ensemble, le littoral autour de Manama a été transformé en une zone de loisirs accessible : des parcs publics et des plages aux enclaves hôtelières des îles privées, le littoral offre aux résidents et aux visiteurs de nombreuses façons de profiter du cadre maritime de Bahreïn.
Dans les quartiers de Manama, de la vieille rue Muharraq au quartier diplomatique moderne, la vie quotidienne s'écoule avec fluidité. La population de Manama se distingue par son cosmopolitisme. Aux côtés des Bahreïnis de souche, on trouve d'importantes communautés d'expatriés sud-asiatiques, arabes et philippins, chacun contribuant à la culture de la ville. On entend l'arabe se mêler à l'hindi, au malayalam et à l'anglais dans les cafés et les boutiques. Plusieurs configurations de quartier reflètent cette diversité : des confiseries indiennes bordent une rue, tandis que des restaurants jordaniens en peuplent une autre. Les fêtes religieuses et culturelles de ces communautés, de Diwali aux rassemblements de Diwaniya, font désormais partie intégrante du rythme de la ville. Cette mosaïque multiculturelle signifie qu'un « Marhaba » bahreïni à un coin de rue peut répondre à un « Namasté » népalais à l'autre.
Des ponts, littéraux et symboliques, relient l'ancien et le nouveau Manama. Une famille peut rompre le jeûne pendant le Ramadan sous une tente d'hôtel ultramoderne accueillant des milliers de personnes au coucher du soleil, puis flâner quelques pâtés de maisons jusqu'à l'historique Qal'at al-Bahreïn, juste à temps pour le spectacle de lumière du soir. Un après-midi, au hasard, des pêcheurs retirent leur prise d'un boutre en bois à la marina, tandis que des investisseurs photographient les tours de verre de la ville. À bien des égards, Manama conserve l'animation d'une ancienne ville portuaire en microcosme : les pêcheurs alignent les filets de la chaussée à l'aube, laissant la place aux joggeurs en milieu de matinée. L'appel à la prière résonne sur les listes d'écoute des radios internationales. Une nouvelle journée de travail a commencé tranquillement, parallèlement au changement.
Aujourd'hui, Manama ne ressemble pas à une ville-musée ; elle semble habitée. Des panneaux multilingues en arabe, en anglais et dans d'autres langues bordent les rues. Les voisins discutent à l'entrée des magasins autour d'un thé à la menthe, des enfants en uniformes familiers sautent à la corde sur les trottoirs, et les bustes en bronze des héros nationaux trônent sur des socles, à côté des stands de nourriture de rue. Malgré ses gratte-ciels ambitieux, l'âme de Manama réside dans ces moments à échelle humaine. On peut y voir un grand-père guider un touriste dans le souk de l'or, ou une famille d'expatriés pique-niquant dans les jardins du Bastion au coucher du soleil, les gratte-ciels scintillant derrière eux. Manama invite les visiteurs à voyager entre deux mondes en une seule journée : on peut prendre un train à voie étroite pour rentrer à Muharraq à l'aube, se régaler de biryani dans la cour d'un marchand à midi, et revenir le soir pour écouter un groupe de jazz jouer dans un bar en bord de mer. Cette superposition d'expériences – si proches géographiquement et si distinctes culturellement – confère à Manama son charme unique.
En substance, Manama est un microcosme de Bahreïn – un lieu où histoire et modernité se confondent à échelle humaine. Pour les visiteurs comme pour les habitants, chaque rue et chaque silhouette de Manama sont une histoire vivante, sans cesse réécrite à chaque aube. Ici, l'aube est le symbole d'une histoire nouvelle.
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