Manama, la capitale animée de Bahreïn, se dresse à l'extrémité nord de l'archipel, où histoire ancienne et modernité se conjuguent. Depuis les eaux turquoise du golfe Persique, la ville offre un panorama de contrastes : les ruelles étroites des souks côtoient des tours de verre étincelantes et des hôtels cinq étoiles. À Manama, on découvre des strates du temps superposées : les gratte-ciel en forme de voile du Bahrain World Trade Center s'élèvent désormais derrière les vestiges restaurés d'une ancienne ville portuaire. Chaque élément du paysage urbain de Manama raconte une histoire : celle de la prospérité issue des perles et du pétrole, de l'occupation étrangère et de l'ingéniosité locale. C'est cette riche mosaïque urbaine qui révèle le cœur de la capitale de Bahreïn.
Table des matières
Des siècles avant que Bahreïn ne possède de gratte-ciel, Manama faisait partie de la civilisation de Dilmun, un centre commercial de l'âge du bronze vénéré dans les archives mésopotamiennes et de l'Indus. À l'époque de Dilmun (vers 2000-1500 av. J.-C.), l'île était un entrepôt dynamique pour le cuivre d'Oman et le bois d'Arabie. Les fouilles archéologiques menées à Manama et dans ses environs, des tumulus de Barbar (un ancien temple à degrés) aux ruines de Qal'at al-Bahreïn, montrent que Bahreïn jouissait d'une prospérité remarquable, exportant perles et dattes à travers le Golfe. Les visiteurs d'aujourd'hui peuvent encore ressentir l'héritage antique de Bahreïn. Non loin de Manama, le temple à degrés de Barbar (restauré dans les années 1990) évoque une religion sophistiquée de l'âge du bronze, le culte des palmiers, bien loin des silhouettes modernes de la ville, et pourtant à quelques minutes en voiture. Les découvertes archéologiques exposées au Musée national témoignent de l'intégration complète de Bahreïn aux réseaux commerciaux régionaux : des sceaux de Dilmun magnifiquement sculptés ont été découverts jusqu'en Mésopotamie et dans la vallée de l'Indus, témoignant de l'importance du dynamisme du commerce international à ses débuts. Aujourd'hui, ces liens anciens sont célébrés dans le récit culturel de Bahreïn : le port moderne de Manama est considéré comme l'héritier d'un entrepôt de l'âge du bronze qui accueillait autrefois des marchands venus de Mésopotamie et d'Inde. Les Grecs appelèrent plus tard Bahreïn « Tylos » ou « Arados », signe de leur contact avec le monde hellénistique. Au VIIe siècle après J.-C., avec l'émergence de l'islam, un envoyé du prophète Mahomet introduisit Bahreïn à la nouvelle foi, faisant entrer les habitants de Manama dans le royaume arabo-musulman. Sous les califats omeyyade et abbasside, les premières mosquées furent construites ici.
Pendant de nombreux siècles médiévaux, Bahreïn fut gouverné depuis l'étranger. Il fut périodiquement contrôlé par l'État chiite qarmate d'al-Ahsa (IXe-XIe siècles) et par des empires perses comme les Safavides. En 1521, l'Empire portugais s'empara de Bahreïn pour son réseau commercial d'Ormuzi, fortifiant Qal'at al-Bahreïn (le « fort de Bahreïn ») près des faubourgs actuels de Manama. Les Portugais occupèrent l'île jusqu'en 1602, date à laquelle les forces perses safavides les chassèrent. Les Perses gouvernèrent Bahreïn jusqu'en 1783, période durant laquelle de nombreux habitants devinrent chiites, bien qu'une minorité sunnite subsistât. En 1783, une armée du clan Al Khalifa, soutenue par Oman, s'empara de Bahreïn et chassa les Perses. La famille Al Khalifa, originaire du Qatar, fit de Bahreïn sa base permanente et s'installa à son pouvoir. Leur capitale fut Muharraq, une ville insulaire fortifiée à l'est de Manama. Manama elle-même resta le port commercial de l'île. Au cours des décennies suivantes, Manama était connue comme une ville de marché cosmopolite sous les cheikhs d'Al Khalifa, même si la cour royale séjournait à Muharraq.
Même après l'instauration du règne des Al Khalifa, l'histoire de Manama resta étroitement liée à celle de ses voisins. Au tournant du XIXe siècle, toute la région du Golfe fut bouleversée par l'expansion de l'émirat wahhabite de Dariya (futur État saoudien). En 1802-1803, des forces alliées aux dirigeants wahhabites du Najd prirent brièvement le contrôle de Bahreïn, imposant un tribut aux Al Khalifa. La même année, cependant, le sultan d'Oman intervint : Saïd ben Sultan, allié des Al Khalifa, envoya des troupes qui expulsèrent la présence saoudienne et installèrent même son fils Salim comme gouverneur du fort d'Arad à Manama. Ce bref épisode omanais consolida le lien des Al Khalifa avec Mascate.
Au XIXe siècle, les récits de visiteurs britanniques et européens décrivent Manama telle que nous la voyons sur les photographies historiques. Un explorateur a noté que la ville « s'étendait à moitié endormie sur la plage », avec ses maisons basses aux murs de terre et son dédale de ruelles étroites. Le voyageur allemand Hermann Burchardt a photographié Manama en 1903, capturant ses nombreuses maisons à vent en bois et ses marchés ouverts – des images qui montrent une ville pratiquement inchangée depuis l'époque islamique.
Au milieu du XIXe siècle, la Grande-Bretagne était la nouvelle puissance dominante dans le Golfe. Manama devint un protectorat britannique, sans le nom. Les traités signés en 1820 et 1861 lièrent Bahreïn aux accords britanniques de lutte contre la piraterie et de sécurité maritime, tout en garantissant le règne d'Al Khalifa. La Royal Navy considérait Bahreïn comme un port sûr. Des agents et conseillers politiques britanniques arrivèrent à Manama : ils financèrent les premières écoles et cliniques modernes, introduisirent un service postal et des lignes télégraphiques, et poussèrent même le cheikh à interdire l'esclavage (qui prit officiellement fin en 1927). Pourtant, malgré cette influence, la vieille ville de Manama resta largement traditionnelle. Au début du XXe siècle, un visiteur pouvait arpenter ses ruelles boueuses et ses cours plantées de palmiers dattiers et ne voir qu'une poignée de bâtiments en pierre, à l'image de la ville des photographies de Burchardt.
Pendant ce temps, alors que les perspectives pétrolières de Bahreïn se faisaient jour, la modernisation avançait lentement. Le roi Issa ben Ali Al Khalifa gouvernait depuis Muharraq, mais en 1923, il décréta que le siège du gouvernement serait transféré à Manama. Le port profond et la croissance démographique firent de Manama un choix judicieux. Dans les années 1930, la capitale fut pavée et éclairée, et les compagnies pétrolières internationales commencèrent à opérer hors de la ville. Après l'indépendance officielle de la Grande-Bretagne en 1971, le cheikh Issa ben Salman Al Khalifa poursuivit le développement de Manama pour en faire la capitale nationale de Bahreïn souverain. Ainsi, au milieu du XXe siècle, Manama était passée du statut de port traditionnel de commerce de perles sous suzeraineté étrangère au statut de centre politique et économique moderne d'un pays indépendant.
Dans les années 1920 et 1930, sous les conseils britanniques, Bahreïn avait discrètement commencé à se moderniser. L'éducation formelle, une presse limitée et même une courte voie ferrée (pour les trains pétroliers) furent introduites autour de Manama. Pourtant, à la veille du boom pétrolier, Manama ressemblait encore beaucoup à une vieille ville du Golfe : seules quelques rues pavées étaient pavées, les chameaux partageaient la route avec quelques automobiles, et l'ancien marché hebdomadaire aux chameaux à sa périphérie rappelait aux visiteurs ses racines bédouines. Tout changea lorsqu'un grand puits de pétrole jaillit en 1932 – la première découverte de ce type dans la péninsule arabique. La découverte de pétrole en 1932 transforma Manama à jamais. Du jour au lendemain, la ville s'agrandit. Des oléoducs et des réservoirs de stockage furent construits près du port ; les ingénieurs, arrivés sur place, créèrent une nouvelle banlieue de bungalows de style européen. La manne pétrolière finança les écoles, les hôpitaux et même le premier aéroport de Bahreïn, à Muharraq, non loin de là.
Après la Seconde Guerre mondiale, le centre-ville de Manama a pris un aspect du milieu du XXe siècle. Des avenues bordées de palmiers ont été aménagées et le rond-point Bab al-Bahreïn (une simple tour d'horloge sur la rue principale) a été construit dans les années 1950. Des maisons en béton et en corail ont surgi dans des quartiers comme Hoora et Seef, abritant des familles bahreïniennes et une importante main-d'œuvre sud-asiatique. En 1970, Manama abritait ses premiers hôtels de luxe (comme le Gulf Hotel et le Diplomat), des cafés fastueux et des boutiques de style occidental. En 1986, Bahreïn a achevé la chaussée du roi Fahd vers l'Arabie saoudite – un pont routier de 25 km qui commence juste au nord de Manama. Cette liaison directe avec le plus grand marché du monde a attiré une nouvelle vague de visiteurs et de commerces dans la capitale. Le front de mer de Manama a commencé à se remplir de gratte-ciel modernes, ancrés par les tours jumelles en forme de voile du Bahrain World Trade Center et leurs éoliennes.
Face aux fluctuations des prix du pétrole, les dirigeants de Bahreïn ont lancé une diversification économique centrée sur Manama. À partir des années 1990, Bahreïn a assoupli la réglementation financière et construit une bourse. Les banques et compagnies d'assurance internationales ont afflué vers les quartiers d'affaires rutilants de la ville. Le complexe du Bahrain Financial Harbour (achevé en 2008), avec ses deux autres gratte-ciel en bord de mer, a illustré cette nouvelle ère. Manama a rapidement acquis la réputation d'un centre financier régional, ses habitants la surnommant parfois « le Dubaï des années 1990 ». Aujourd'hui, de nombreuses grandes banques islamiques, réassureurs et multinationales ont des bureaux dans le centre-ville de Manama. Pourtant, cette prospérité récente s'appuie sur des traditions plus anciennes. La silhouette de Manama – de l'historique Tour de l'Horloge de 1954 aux tours de verre ultramodernes d'aujourd'hui – incarne le passage d'une économie basée sur les perles à l'ère du pétrole, puis à une ville financière mondialisée.
Le patrimoine de Manama se reflète dans ses lieux de culte, allant des mosquées centenaires aux cathédrales modernes. Dominant la rue, la mosquée Al Khamis, sur l'autoroute Cheikh Salman, est souvent citée comme la plus ancienne mosquée répertoriée de Bahreïn. Ses deux élégants minarets en pierre et ses hautes salles aux murs lisses sont des monuments incontournables. La tradition veut qu'une simple salle de prière ait été érigée ici vers 692 de notre ère ; ses murs épais et son toit à poutres apparentes ont été agrandis par les générations successives (notamment aux XIVe et XVe siècles). Les visiteurs peuvent admirer à l'intérieur deux salles de prière attenantes et la dalle sculptée d'origine du mihrab (niche). Les deux tours jumelles de la mosquée, dont l'une pourrait avoir été ajoutée ultérieurement, s'élèvent aujourd'hui au-dessus des palmiers dattiers environnants, telles des sentinelles silencieuses d'une époque pré-pétrolière.
En revanche, la Grande Mosquée Al Fateh (à quelques minutes en voiture au nord du centre de Manama) a été construite en 1988 et comptait parmi les plus grandes mosquées du Golfe. Son dôme de marbre étincelant et sa vaste salle de prière – dont la moquette peut accueillir plus de 7 000 fidèles – témoignent d'ambitions modernes. Bien que légèrement en dehors de la vieille ville, elle mérite d'être mentionnée : ses vitraux persans et sa calligraphie en mosaïque attirent de nombreux visiteurs lors de visites à Bahreïn. Fait remarquable, Al Fateh est ouverte aux non-musulmans ; des guides touristiques accompagnent souvent les visiteurs étrangers dans son intérieur majestueux pour leur faire découvrir la tradition islamique.
Manama possède également un héritage chrétien lié à ses communautés d'expatriés. La cathédrale anglicane Saint-Christophe (achevée en 1953 dans le quartier de Janabiya) est l'un des plus anciens édifices religieux du Golfe. Ses murs en pierre de corail et son clocher élancé allient simplicité coloniale et détails du Moyen-Orient. L'intérieur de l'église est éclairé par un vitrail de style persan au-dessus de l'autel, un cadeau du résident politique britannique en Iran lors de la construction. Décorée de boiseries et de mosaïques, la salle accueille toujours une congrégation issue de la communauté internationale de Bahreïn. En 2006, Saint-Christophe a été élevée au rang de cathédrale pour le diocèse anglican de Chypre et du Golfe. Non loin de là (à Adliya) se trouve l'ancienne église catholique du Sacré-Cœur, construite dans les années 1930 pour les ouvriers des compagnies pétrolières ; elle abrite le premier lycée catholique du Golfe.
D'autres religions marquent également la ville. Au centre-ville de Manama se trouve le Shree Sanatan Mandir, le temple hindou de Bahreïn (construit en 1817 par des commerçants sindhis). À Diwali, ses lampes éclatantes et ses fleurs attirent des fidèles de tout le Golfe. (À proximité se trouve un petit cimetière juif, dernier vestige d'une communauté juive autrefois florissante, aujourd'hui disparue.) Ces sites multiconfessionnels – mosquée, église, temple – soulignent le rôle historique de la ville comme carrefour commercial où des communautés venues d'Iran, d'Inde, d'Europe et d'ailleurs ont trouvé refuge.
La position stratégique de Bahreïn a inspiré de nombreuses couches de fortifications. Le fort d'Arad (sur l'île de Muharraq, à quelques kilomètres à l'est de Manama) est l'un des châteaux les plus photogéniques du royaume. Ses quatre tours d'angle arrondies et ses douves qui l'entourent sont typiques des forts du Golfe. Le fort d'Arad gardait autrefois le passage entre Muharraq et Manama ; dans sa cour, les guerriers du XVe siècle se rassemblaient pour défendre l'île. Restauré dans les années 1980 avec des matériaux traditionnels (pierre de corail et poutres de palmier), il abrite aujourd'hui un petit musée. Les visiteurs arpentent ses remparts de pierre ou se tiennent derrière les meurtrières pour imaginer les anciennes batailles navales dans la baie de Bahreïn.
Plus loin se trouvent les ruines de Qal'at al-Bahreïn (Fort de Bahreïn). Bien qu'à environ 6 km à l'ouest de Manama, elles sont souvent citées parmi les attractions de la capitale en raison de leur importance. Ce grand monticule de terre était l'ancienne capitale de Dilmun et abrita plus tard un fort portugais. L'occupation portugaise (1521-1602) laissa une tour basse au sommet de la colline ; des vestiges de ses fondations ont été mis au jour par des archéologues de l'UNESCO. Aujourd'hui, les visiteurs escaladent les ruines en terrasses pour explorer les murs de pierre et les bastions construits au fil des millénaires. Un musée sur place expose des poteries, des pièces de monnaie et d'autres trouvailles issues des fouilles. Du sommet, un drapeau flotte désormais au-dessus des vestiges circulaires de la tour de l'ancien fort, et la vue s'étend sur le rivage gagné sur la mer jusqu'à l'horizon de Manama. Le fort d'Arad et Qal'at al-Bahreïn sont souvent accessibles lors d'une excursion d'une journée au départ de Manama, offrant un lien tangible avec les chapitres portugais et omanais du passé de Bahreïn.
À Manama même se trouve une porte symbolique plus récente. Bab al-Bahreïn (« Porte de Bahreïn ») a été construite en 1949 à la limite de la vieille ville. L'arche blanche, surmontée de l'emblème royal de Bahreïn, se trouvait à l'origine à l'entrée du quartier du bazar, sur le front de mer. Aujourd'hui, Bab al-Bahreïn marque l'entrée ouest du souk piétonnier. Au crépuscule, elle est joliment illuminée aux couleurs nationales rouge et blanc. Habitants et visiteurs s'arrêtent à son pied avant de s'aventurer dans le dédale des ruelles commerçantes qui se trouvent derrière. Bien qu'il ne s'agisse pas d'une ancienne forteresse, Bab al-Bahreïn (parfois simplement appelée la Porte de Bahreïn) évoque l'idée d'une entrée de ville gardée – un écho moderne des anciens forts qui surveillaient autrefois Manama.
Les institutions culturelles de Manama préservent en profondeur le patrimoine du royaume. Le Musée national de Bahreïn (ouvert en 1990) est le plus grand et le plus important. Conçu dans le style des palais régionaux, sa façade en béton ocre et ses toits en forme de pétales allient patrimoine et modernité. À l'intérieur, les expositions du musée retracent toute l'histoire de Bahreïn : sceaux royaux de l'âge du bronze et statues de Dilmun ; verrerie phénicienne ; et même la charpente en bois d'une piscine baptismale vieille de 1 500 ans. Parmi les points forts, un boutre perlier grandeur nature et un diorama grandeur nature d'un marché aux perles, rappelant l'économie perlière ancestrale de Bahreïn. Le musée expose également des trésors de l'époque préislamique, notamment des tablettes cunéiformes provenant d'un temple sumérien, témoignages des nombreuses relations de Dilmun.
Juste derrière le bâtiment se trouve un parc de sculptures en plein air, entouré de palmiers dattiers et de fontaines. Plus de vingt œuvres d'art contemporaines y sont exposées le long d'une promenade ombragée. En marbre blanc, en bronze ou en fibre de verre, les pièces sont ludiques et symboliques. Une sculpture en marbre évoque une aile élancée enserrant une perle géante – les habitants l'appellent « Victoire ailée du Golfe », en hommage au patrimoine perlier de Bahreïn. Une autre, une forme de basalte enroulée, surnommée « Le Python », fait allusion à une ancienne légende locale relatant la victoire d'un héros sur un serpent de mer. Des bancs et des bassins de nénuphars disséminés offrent aux familles des endroits où se reposer au milieu des œuvres. Cette galerie en plein air est un décor photographique prisé ; ses formes abstraites et lumineuses apparaissent souvent dans les publications des touristes sur les réseaux sociaux au coucher du soleil.
À quelques minutes en taxi, dans le vieux quartier de Hoora, se trouve Beit Al Qur'an (« Maison du Coran »). Fondé en 1990, ce complexe muséal est entièrement consacré aux manuscrits et à l'art islamiques. Il a été construit pour abriter la collection privée du Dr Abdul Latif Kanoo, un philanthrope bahreïni qui a rassemblé des Corans du monde musulman. Le bâtiment, carrelé à l'intérieur et à l'extérieur de motifs géométriques islamiques, abrite plusieurs salles d'exposition. On y trouve l'une des collections de textes coraniques les plus complètes au monde. On y trouve de fragiles parchemins du VIIe siècle, des copies richement enluminées de l'Égypte mamelouke, des Corans ottomans aux couvertures de cuir doré et des exemples de calligraphie médiévale. Les visiteurs s'arrêtent devant des vitrines allant du sol au plafond, ornées de délicates pages manuscrites, et lisent les descriptions à la douce lumière des lampes.
Au-delà du Coran, Beit Al Qur'an expose des œuvres d'art et de calligraphie islamiques, et comprend un auditorium pour les conférences et les récitations. L'atmosphère intérieure est feutrée et respectueuse : sols en pierre polie, arcades incurvées et éclairage dédié créent un espace d'étude paisible. Attenant au musée se trouvent une bibliothèque de recherche et des salles de classe où les érudits continuent d'apprendre l'écriture arabe selon la méthode traditionnelle. Pour une ville moderne, l'inclusion de Beit Al Qur'an à Manama souligne les efforts de Bahreïn pour préserver son profond héritage islamique. En visitant ses expositions, le visiteur peut apprécier l'art et la foi précis qui relient le passé de Manama au monde islamique.
Aucune visite à Manama n'est complète sans explorer ses souks traditionnels, ces marchés animés où la vie locale se déroule au quotidien. Le souk historique de Bab al-Bahreïn débute sous la grande arche de calcaire près de l'ancien bureau de poste. En pénétrant dans les longs halls couverts, on pénètre dans un labyrinthe de vendeurs et d'étals. Devant, des commerçants en thobes blanches et sarongs colorés vendent du safran, de l'encens, de l'eau de rose et des épices en sacs. Les marchands sont assis sur des tabourets bas tandis que la lumière filtre à travers les verrières colorées. Les parfums de cardamome et d'encens se mêlent au thé noir infusé. Les sols de marbre et de carrelage usés scintillent sous les pieds. Vêtements, parfums et argenterie se bousculent sur les étagères en bois. Au milieu de cette tapisserie sensorielle, des vendeurs amicaux tressent des tresses de dattes importées jusqu'aux aisselles, et des grands-mères échangent des conseils culinaires locaux autour de niches murales ornées de citrons verts séchés.
Une section du souk est entièrement consacrée à l'or. Ici, le Souk de l'Or porte bien son nom : des dizaines de petites boutiques bordent un couloir, chaque vitrine regorgeant de colliers, de bracelets et de pièces scintillant sous les lumières. L'or bahreïni est traditionnellement vendu au poids, avec une pureté de 21 carats ; les pendentifs finement sculptés arborent souvent les pièces d'or de 5 ou 10 dinars du roi. Les acheteurs marchandent ici en arabe et en hindi, marchandant jusqu'au dernier milligramme d'or. Les bijoutiers, pour la plupart d'origine indienne ou pakistanaise, tiennent une comptabilité méticuleuse sur de grands livres de comptes. Des familles venues de tout le Golfe viennent dans ce souk spécialement pour leurs bijoux de mariage. Si le souk aux épices est l'âme de la vieille ville, le Souk de l'Or est l'une de ses attractions les plus scintillantes.
En flânant dans ces souks, le visiteur se sent transporté : le temps ralentit sous les poutres décolorées. Les commerçants s'arrêtent souvent à midi pour l'appel à la prière, déployant un petit tapis pour s'agenouiller avant de conclure une vente. À l'extérieur des allées couvertes, des rangées de tentes abritent des produits frais et du poisson séché. En hiver (de novembre à mars), les familles locales se rassemblent pour fumer la chicha (pipe à eau) le soir au bord du souk, sirotant un thé à la menthe sucré. Le week-end, les étroites rues adjacentes se transforment en un bazar piétonnier : kayaks et lanternes sont vendus par des marchands ambulants improvisés, et le vendredi, la foule se déverse sur les places voisines pour écouter de la musique live et des danseurs folkloriques. Tout le quartier historique respire la chaleur et la tradition ; les enfants se faufilent entre les tables, serrant avec impatience les halvas offertes par les commerçants. Que l'on achète des épices et des soieries ou que l'on flâne simplement, les souks transmettent une image profondément humaine du rythme quotidien de Manama.
Manama est aujourd'hui une ville de contrastes. Dans le quartier financier, en journée, des professionnels élégamment vêtus se pressent entre les tours d'acier et de verre, sièges de banques, de cabinets d'avocats et de multinationales. Un pâté de maisons plus loin, à Seef ou Adliya, les grues de chantier érigent bruyamment le prochain gratte-ciel. Pourtant, dans les ruelles, des familles s'installent dans de petits salons de thé ou sous des falajs, jouant aux dominos et marchandant la pêche du jour. L'ambiance est dynamique. Surplombant le tout, sur le front de mer, se dressent des hôtels de renommée internationale comme le Four Seasons et le Ritz-Carlton, souvent dotés de plages privées. À leurs côtés, se dressent des monuments locaux comme le Bahrain World Trade Center – ses deux tours en forme de voile équipées d'éoliennes – symbolisant le mélange de patrimoine et d'innovation de Bahreïn. De fait, les architectes locaux intègrent souvent des motifs nationaux à leurs nouveaux projets : par exemple, près de la Corniche, on trouve une sculpture publique, l'« Arc de la Victoire », et des fresques murales colorées représentant des bateaux de pêche aux perles et des palmiers dattiers, rappelant les traditions de Manama malgré la modernisation du paysage urbain.
La vie piétonne se concentre sur quelques quartiers compacts. Adliya (ouest de Manama) s'est imposé comme le quartier des arts et de la gastronomie : ses ruelles étroites sont bordées de galeries, d'antiquaires et de cafés bohèmes. On peut y admirer des peintures à l'huile représentant des oasis du désert ornant les murs d'une boutique, tandis qu'une terrasse de restaurant fusion, de l'autre côté de la rue, propose une cuisine bahreïnienne revisitée avec créativité. L'ancien quartier de Seef, près de la baie, a laissé place à de nouveaux développements : des centres commerciaux, le complexe Bahrain Financial Harbour (achevé en 2008) et le vaste centre commercial City Centre (ouvert en 1998), qui accueille les familles la nuit sous un dôme de LED clignotantes. Chaque soir, sur la place du Seef Mall, la place des Fontaines s'anime. Des fontaines chorégraphiées dansent au rythme de la musique, illuminées par des projecteurs changeants – un spectacle miniature où les tout-petits rient sous la brume et les couples prennent des selfies sous les jets d'eau. Ces aménagements illustrent comment Manama a intégré des espaces publics modernes à son littoral.
À plus grande échelle, les rues du centre-ville ont été piétonnisées et embellies. L'avenue du Gouvernement (autoroute Shaikh Isa bin Salman) est désormais bordée de palmiers récemment plantés et de points d'eau, ce qui en fait une véritable promenade culturelle. De chaque côté de ce large boulevard se dressent des sites importants : le Musée national, le Théâtre national voisin et plusieurs places paysagées. Le week-end, on y voit des coureurs sillonner ce parcours à l'aube, des femmes peintes au henné poussant des poussettes au crépuscule, et des écoliers internationaux en excursions photographier l'Arbre de Vie (un mesquite solitaire du désert voisin, dont la résistance inébranlable aux éléments est devenue un symbole original de la ville). La chaussée elle-même (menant vers l'Arabie saoudite) a même été aménagée avec des points de vue panoramiques et des plages publiques ; des aires de pique-nique avec barbecues ont été aménagées le long du parcours, transformant le trajet quotidien en une promenade agréable.
Les soirées de Manama sont particulièrement animées pour une capitale du Moyen-Orient. Bien que Bahreïn soit un royaume musulman, Manama accorde des licences à des dizaines de restaurants et de bars, souvent situés dans des hôtels ou des complexes à usage mixte. Il n'est pas rare d'entendre de la musique live – jazz, flamenco ou pop arabe – dans un bar au bord de l'eau. Le jeudi (week-end du Golfe), les expatriés de Manama et des environs remplissent les pubs et les boîtes de nuit, tandis que les familles locales profitent d'un centre commercial en plein air ou d'une aire de jeux jusque tard dans la soirée. Parallèlement, les rituels traditionnels du soir se poursuivent. Pendant le Ramadan, par exemple, des quartiers entiers installent des tentes d'iftar où chacun, habitant ou visiteur, peut rompre le jeûne autour d'un repas commun de dattes et de biryani sous les étoiles. Des toits-terrasses des hôtels cinq étoiles aux stands de thé de quartier, la vie sociale de la ville relie toutes les couches de la société.
Sur le front de mer d'Al Seef se trouve le Manama Dolphinarium (Dolphin Resort). Ce petit parc d'attractions propose chaque jour des spectacles de dauphins et de phoques qui ravissent les familles et les groupes scolaires bahreïniens. Le lagon en béton est ombragé par des palmiers ; les dresseurs jouent à attraper les grands dauphins, qui se tortillent et sautent au signal. Les enfants qui savent nager n'hésitent pas à participer à des programmes de nage avec les dauphins supervisés. Bien que modeste par rapport aux standards internationaux, le Dolphinarium fait partie intégrante du paysage du front de mer de Manama depuis des décennies, rappelant avec légèreté la relation de Bahreïn avec la mer. Non loin de là, la Corniche de Manama (parc public en bord de mer), récemment rénovée, propose désormais des pistes de jogging, des aires de jeux et même un amphithéâtre en plein air pour les concerts – un lieu convivial où les habitants se réunissent au coucher du soleil, maïs grillé et lassi à la mangue à la main.
En dehors du centre urbain de Manama, Bahreïn a investi massivement dans les loisirs balnéaires. Juste au nord-est de la ville se trouve la Baie de Bahreïn, un nouveau projet de remblayage de canaux et d'îles qui crée une promenade continue depuis le quartier financier vers le nord. Le long de cette promenade se trouvent des appartements de luxe avec des quais de marina privés et des cafés en plein air où les employés de bureau se retrouvent pour déjeuner autour de tables turquoise au bord de l'eau. Un point de repère incontournable est le complexe Marina Gateway : restaurants et boutiques sous une grande arche face à un lac artificiel. Une digue piétonne relie ce complexe au Théâtre national de Bahreïn et au Delphinarium, créant ainsi un circuit urbain en bord de mer. Le soir, les promeneurs s'attardent souvent à regarder les yachts passer tandis que les lumières du centre-ville se reflètent dans l'eau.
Plus au nord, le développement des îles Amwaj est devenu un terrain de jeu pour les week-ends. Ces lagons et plages artificiels se trouvent à seulement 10 km de Manama (sur l'île de Muharraq). Amwaj est bordée de complexes hôteliers et de résidences haut de gamme, comme The Grove, Solymar Beach et The Art Hotel, offrant chacun des plages de sable blanc, des piscines d'eau de mer et des clubs de plage. Les visiteurs peuvent faire de la plongée avec tuba autour des récifs coralliens, louer des pédalos ou dîner dans les restaurants de fruits de mer sur la promenade de la marina. Le Grand Prix annuel de Bahreïn (organisé à Sakhir, à 45 minutes de Manama) a également eu un impact : de nombreux amateurs de courses automobiles font désormais des excursions d'une journée dans les casinos ou les stations thermales d'Amwaj lorsque le circuit est silencieux.
Plus près de Manama, de nouvelles plages publiques ont été créées. La plage publique de Manama, réaménagée (près du delphinarium), offre une entrée gratuite, du sable propre, des équipements de sport et des aires de pique-nique ombragées – un lieu apprécié des familles pour les barbecues du week-end. Le long de l'avenue King Khalifa (sur des terres gagnées sur la mer) se trouvent le parc des plages d'Al Jazayer et la plage de Marassi – des pelouses verdoyantes avec des aires de jeux pour enfants et des palmeraies. À Al Jazayer, on peut encore voir des pêcheurs lancer leurs lignes depuis des brise-lames rocheux, non loin des yachts à moteur. Même la chaussée du roi Fahd est désormais aménagée de parcs et de places de sculptures à son extrémité bahreïnienne, faisant de cette porte d'entrée une véritable mini-station balnéaire. Tout au long de l'hiver (d'octobre à avril), les levers et couchers de soleil affluent sur ces plages. Par beau temps, on peut même apercevoir au loin, de l'autre côté de la mer, les sommets enneigés du Jebel al-Lawz, en Arabie saoudite, rappelant la nature étroite de Bahreïn face à un panorama continental. Dans l'ensemble, le littoral autour de Manama a été transformé en une zone de loisirs accessible : des parcs publics et des plages aux enclaves hôtelières des îles privées, le littoral offre aux résidents et aux visiteurs de nombreuses façons de profiter du cadre maritime de Bahreïn.
Dans les quartiers de Manama, de la vieille rue Muharraq au quartier diplomatique moderne, la vie quotidienne s'écoule avec fluidité. La population de Manama se distingue par son cosmopolitisme. Aux côtés des Bahreïnis de souche, on trouve d'importantes communautés d'expatriés sud-asiatiques, arabes et philippins, chacun contribuant à la culture de la ville. On entend l'arabe se mêler à l'hindi, au malayalam et à l'anglais dans les cafés et les boutiques. Plusieurs configurations de quartier reflètent cette diversité : des confiseries indiennes bordent une rue, tandis que des restaurants jordaniens en peuplent une autre. Les fêtes religieuses et culturelles de ces communautés, de Diwali aux rassemblements de Diwaniya, font désormais partie intégrante du rythme de la ville. Cette mosaïque multiculturelle signifie qu'un « Marhaba » bahreïni à un coin de rue peut répondre à un « Namasté » népalais à l'autre.
Des ponts, littéraux et symboliques, relient l'ancien et le nouveau Manama. Une famille peut rompre le jeûne pendant le Ramadan sous une tente d'hôtel ultramoderne accueillant des milliers de personnes au coucher du soleil, puis flâner quelques pâtés de maisons jusqu'à l'historique Qal'at al-Bahreïn, juste à temps pour le spectacle de lumière du soir. Un après-midi, au hasard, des pêcheurs retirent leur prise d'un boutre en bois à la marina, tandis que des investisseurs photographient les tours de verre de la ville. À bien des égards, Manama conserve l'animation d'une ancienne ville portuaire en microcosme : les pêcheurs alignent les filets de la chaussée à l'aube, laissant la place aux joggeurs en milieu de matinée. L'appel à la prière résonne sur les listes d'écoute des radios internationales. Une nouvelle journée de travail a commencé tranquillement, parallèlement au changement.
Aujourd'hui, Manama ne ressemble pas à une ville-musée ; elle semble habitée. Des panneaux multilingues en arabe, en anglais et dans d'autres langues bordent les rues. Les voisins discutent à l'entrée des magasins autour d'un thé à la menthe, des enfants en uniformes familiers sautent à la corde sur les trottoirs, et les bustes en bronze des héros nationaux trônent sur des socles, à côté des stands de nourriture de rue. Malgré ses gratte-ciels ambitieux, l'âme de Manama réside dans ces moments à échelle humaine. On peut y voir un grand-père guider un touriste dans le souk de l'or, ou une famille d'expatriés pique-niquant dans les jardins du Bastion au coucher du soleil, les gratte-ciels scintillant derrière eux. Manama invite les visiteurs à voyager entre deux mondes en une seule journée : on peut prendre un train à voie étroite pour rentrer à Muharraq à l'aube, se régaler de biryani dans la cour d'un marchand à midi, et revenir le soir pour écouter un groupe de jazz jouer dans un bar en bord de mer. Cette superposition d'expériences – si proches géographiquement et si distinctes culturellement – confère à Manama son charme unique.
En substance, Manama est un microcosme de Bahreïn – un lieu où histoire et modernité se confondent à échelle humaine. Pour les visiteurs comme pour les habitants, chaque rue et chaque silhouette de Manama sont une histoire vivante, sans cesse réécrite à chaque aube. Ici, l'aube est le symbole d'une histoire nouvelle.
Alger occupe une étroite bande de terre entre le littoral méditerranéen et les contreforts de l'Atlas tellien. Les limites de son district retracent l'histoire de dominations successives : de la domination numide et romaine à la régence ottomane, puis à l'ère de la gouvernance française qui a duré jusqu'à l'indépendance en 1962. La ville s'étend aujourd'hui sur douze communes de la province d'Alger, mais demeure administrée sans appareil municipal distinct. En 2008, les recensements officiels estimaient sa population à 2 988 145 habitants ; en 2025, on estime qu'elle atteindra 3 004 130 habitants sur 1 190 kilomètres carrés. Ces chiffres font d'Alger la ville la plus peuplée d'Algérie, la troisième de la Méditerranée, la sixième du monde arabe et la onzième du continent africain.
Religion
Devise
Code d'appel
Population
Zone
Langue officielle
Rapport des sexes
Fuseau horaire
Manama se dresse sur une île aux abords du golfe Persique, reliée à l'Arabie saoudite par une chaussée de 25 kilomètres. Son histoire, marquée par des siècles de pêche perlière, a façonné cette région avant que le pétrole ne vienne tout bouleverser. Capitale du Bahreïn, le plus petit État du Golfe, elle occupe une position singulière : trop pragmatique pour rivaliser avec le faste architectural de Dubaï, trop tournée vers le commerce pour préserver son patrimoine avec autant d'intégrité que l'Oman, elle n'en demeure pas moins plus riche et complexe pour les voyageurs qui privilégient la profondeur au spectacle.
La ville récompense la patience. Bahreïn se présente comme la nation du Golfe la plus libérale : l’alcool y coule à flots dans les bars d’hôtels, la culture expatriée se mêle harmonieusement à la vie locale, et les contradictions de la modernisation côtoient des sites archéologiques vieux de 4 000 ans. Loin d’être un lieu d’une perfection soigneusement mise en scène pour Instagram, Bahreïn est une ville dynamique où les tours bancaires dominent les souks de pierre corallienne, où les circuits de Formule 1 côtoient le patrimoine perlier inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, et où les anciens tumulus funéraires de la civilisation de Dilmun partagent le paysage avec des îles artificielles abritant des marinas de luxe.
Si vous êtes du genre à trouver Varsovie plus intéressante que Paris, à préférer comprendre le fonctionnement réel des lieux plutôt que de collectionner les clichés, Manama offre une expérience rare dans le Golfe : l’occasion d’observer les rouages de la transformation régionale sans fioritures. La chaleur y est extrême (40 à 45 °C en été), la ville s’étend à perte de vue sans centre-ville piétonnier, et la vie sociale se déroule principalement dans des centres commerciaux climatisés plutôt que dans des rues pittoresques. Mais sous cette apparence pragmatique se cache une véritable complexité culturelle : une monarchie sunnite régnant sur une population majoritairement chiite, des traditions perlières ancestrales côtoyant la finance contemporaine, des coutumes islamiques conservatrices coexistant avec une législation sur l’alcool parmi les plus souples du Golfe.
Ce guide part du principe que vous disposez de trois jours et que vous privilégiez la profondeur à la quantité. Il est structuré autour des quartiers, du rythme quotidien et propose des conseils pratiques pour aider les voyageurs indépendants à se déplacer avec assurance plutôt qu'avec anxiété.
Manama s'étend le long de la côte nord de l'île de Bahreïn sans la logique concentrique des villes anciennes ni la clarté planifiée de Dubaï. Le centre historique, centré sur Bab Al Bahrain et le quartier du souk, occupe une superficie relativement restreinte près du vieux port, désormais cernée par des décennies d'expansion commerciale, de quartiers modernes et de projets d'aménagement de terres gagnées sur la mer.
La géographie de la ville est façonnée par des ponts et des chaussées reliant plusieurs îles. L'île de Muharraq se situe immédiatement à l'est, de l'autre côté de la chaussée Sheikh Hamad, et abrite la vieille ville ainsi que la Route perlière, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Au nord et à l'est, des aménagements artificiels tels que la baie de Bahrain, Reef Island et les îles Amwaj étendent la ville sur des eaux côtières gagnées sur la mer. La chaussée du roi Fahd s'étend sur 25 kilomètres vers l'ouest, jusqu'en Arabie saoudite.
Les principaux axes routiers comprennent l'autoroute Al Fatih qui longe la côte nord et diverses routes portant le nom de cheikhs et rayonnant vers l'extérieur. Cependant, les adresses sont davantage utilisées pour se repérer grâce à des points de repère qu'à une numérotation systématique : « près du centre commercial Seef » ou « quartier diplomatique derrière le musée » servent de repères pratiques. C'est important car Manama ne possède pas de véritable centre-ville piétonnier au sens européen du terme. La chaleur (régulièrement de 40 à 45 °C de mai à septembre) et les distances entre les points d'intérêt font que l'utilisation du taxi pour explorer la ville est la norme plutôt que l'exception.
Les quartiers modernes – Seef, le quartier diplomatique, Juffair – présentent une architecture standardisée, faite de tours et de centres commerciaux. Le caractère unique de ces quartiers se concentre par endroits : l’énergie commerciale chaotique du souk, les ruelles en pierre de corail préservées de Muharraq, le quartier des villas transformées en galeries d’art d’Adliya, et le regroupement de cafés piétonniers du bloc 338. Comprendre cette géographie en mosaïque permet d’éviter la frustration de s’attendre à une densité de piétons qui n’existe pas.
Les taxis constituent l'épine dorsale des transports en commun. Les taxis violets, équipés de compteurs, circulent officiellement et pratiquent des tarifs raisonnables : un trajet de l'aéroport international de Bahreïn au centre de Manama coûte généralement entre 3 et 5 BHD (dinars bahreïnis) et dure entre 15 et 20 minutes. Uber et Careem sont des services fiables, souvent avec une transparence tarifaire légèrement supérieure à celle des taxis traditionnels. La plupart des trajets courts en ville coûtent entre 2 et 4 BHD, tandis que rejoindre des sites plus éloignés comme le fort de Qal'at Al-Bahrain ou la vieille ville de Muharraq coûte entre 4 et 7 BHD.
Il n'existe ni métro, ni tramway, ni réseau de bus pratique pour les touristes. Un réseau de bus public limité dessert principalement les travailleurs sud-asiatiques se rendant dans les zones industrielles ; ces bus sont théoriquement disponibles, mais leur utilisation requiert une connaissance approfondie des itinéraires et des horaires, ce qui les rend peu pratiques pour les visiteurs disposant de peu de temps.
La marche n'est agréable que dans certains quartiers. Le bloc 338 d'Adliya est peut-être le seul quartier véritablement piétonnier, avec ses ruelles ombragées et sa forte concentration de cafés qui invitent à la flânerie. Le souk autour de Bab Al Bahrain est également praticable à pied, mais il faut se frayer un chemin dans des ruelles chaotiques et peu ombragées. La promenade du front de mer de Bahrain Bay offre d'agréables balades côtières durant les mois les plus frais. Cependant, relier ces différents quartiers à pied sous la chaleur estivale frôle le danger : des trajets de 15 minutes, qui paraissent raisonnables sur une carte, se transforment en véritables épreuves d'endurance lorsqu'on les entreprend par 43 °C et 80 % d'humidité.
Louer une voiture est une solution idéale pour les visiteurs qui prévoient des excursions dans le désert (Arbre de Vie, circuit de Formule 1) ou qui souhaitent explorer la région pendant plusieurs jours sans enchaîner les frais de taxi. Conduire est simple : les routes sont modernes, la signalisation est en anglais et la circulation est plus fluide que dans les grandes villes du Golfe. Le stationnement aux abords des principaux sites touristiques et centres commerciaux est généralement gratuit ou peu coûteux. Les tarifs de location journaliers commencent à environ 12-15 BHD pour les véhicules de base.
Estimation du temps de trajet: Aéroport au centre-ville (15-20 min), Centre de Manama à la vieille ville de Muharraq (15-20 min), Manama au fort de Qal'at Al-Bahrain (20-25 min), Manama à l'Arbre de Vie (45 min), Manama au poste frontière saoudien (25-30 min selon les douanes).
Bahreïn occupe la position la plus souple sur l'échelle du conservatisme du Golfe, mais cette notion de « plus souple » reste relative. Dans les quartiers modernes comme Seef, Adliya et les zones hôtelières, les femmes peuvent porter sans problème des robes ou des pantalons arrivant aux genoux – une liberté bien plus grande qu'en Arabie saoudite ou même au Koweït. Cependant, dans les souks et la vieille ville de Muharraq, la modestie est de mise : épaules couvertes, vêtements courts (pas de haut au-dessus du genou) et vêtements amples à éviter. Les hommes doivent porter des pantalons longs plutôt que des shorts lorsqu'ils visitent les mosquées ou les quartiers traditionnels.
La législation sur l'alcool distingue Bahreïn de l'Arabie saoudite et du Koweït. Dans des quartiers comme Juffair et le bloc 338, les hôtels, les restaurants et les bars agréés servent de l'alcool ouvertement. Cependant, la consommation d'alcool en public reste interdite : il est interdit de boire dans les parcs, sur les plages ou dans les rues piétonnes. Les familles bahreïniennes ne boivent pas en public, et l'ivresse visible en dehors des bars demeure socialement inappropriée, même lorsque la loi l'autorise. Des magasins spécialisés dans l'alcool existent, mais exigent un permis de séjour ; les touristes s'approvisionnent exclusivement en alcool dans les établissements agréés.
Le vendredi, jour saint pour les musulmans, rythme la semaine. Les administrations ferment, de nombreux commerces ont des horaires réduits ou n'ouvrent qu'après la prière de midi, et le souk est plus calme jusqu'à l'après-midi. Le vendredi matin (environ de 11 h à 13 h), l'activité est moindre car les familles se rendent à la mosquée. L'Arabie saoudite n'est pas totalement paralysée, mais il est plus pratique de prévoir ses achats ou ses rendez-vous professionnels du samedi au jeudi.
Le Ramadan transforme le quotidien. Manger, boire et fumer en public pendant la journée est interdit à tous, musulmans et non-musulmans. Les restaurants ferment leurs portes le jour ou servent uniquement derrière des rideaux. L'iftar (rupture du jeûne) du soir anime les rues d'une énergie particulière, avec ses stands de nourriture et ses rassemblements communautaires. Cependant, pour un touriste, vivre le Ramadan implique soit de s'immerger pleinement dans l'expérience, soit d'accepter d'importantes contraintes pratiques.
La culture du pourboire existe, mais diffère des normes américaines. De nombreux restaurants ajoutent automatiquement 10 à 15 % de frais de service ; vérifiez votre addition. S'ils ne sont pas inclus, 10 % est un pourboire approprié pour un bon service. Les chauffeurs de taxi n'attendent pas de pourboire, bien qu'il soit courant d'arrondir (par exemple, payer 3 BHD pour une course de 2,7 BHD). Les porteurs d'hôtel apprécient 1 BHD par bagage. Le service au comptoir des cafés n'implique pas de pourboire.
La photographie exige de la vigilance. Il est formellement interdit de photographier des femmes bahreïnies sans leur autorisation explicite, même dans les lieux publics. La photographie est interdite aux installations militaires, aux bâtiments gouvernementaux et aux points de contrôle de la chaussée. Les lieux de culte, comme la mosquée Al Fateh, autorisent la photographie, mais une distance respectueuse des fidèles est de rigueur. Le chaos visuel du souk invite à la photographie, mais il est de bon ton de demander la permission aux commerçants avant de photographier leurs étalages.
Les cafés à chicha sont des lieux de rencontre où il est tout à fait normal de s'attarder à une table pendant deux ou trois heures autour d'une chicha et d'un thé. On apprécie de prendre son temps, on ne se presse pas. Ces cafés rassemblent des personnes de tous âges et de tous horizons : familles, réunions d'affaires, amis, tous partagent le rituel du tabac aromatisé et des conversations.
DeviseLe dinar bahreïni (BHD) est divisé en 1 000 fils. Son taux de change est fixe, à environ 1 BHD = 2,65 USD, ce qui en fait l'une des monnaies les plus fortes au monde. Ainsi, même de petites sommes peuvent représenter des montants importants : un repas à 15 BHD coûte environ 40 USD. On trouve facilement des distributeurs automatiques de billets dans les centres commerciaux, les zones hôtelières et à proximité des principaux sites touristiques. Les cartes de crédit sont acceptées dans les hôtels, les restaurants et les centres commerciaux, mais il est indispensable d'avoir de l'argent liquide pour faire ses achats au souk, dans les petits cafés et pour prendre un taxi.
LangueL'arabe est la langue officielle, mais l'anglais est largement utilisé dans les zones touristiques, les hôtels et les quartiers d'affaires. La signalétique est bilingue. Le niveau d'anglais des chauffeurs de taxi est variable : certains le parlent couramment, d'autres se servent des points de repère pour s'orienter plutôt que de communiquer verbalement. Dans le souk et les quartiers traditionnels, vous rencontrerez davantage de personnes ne parlant qu'arabe, mais le langage universel du commerce et la communication gestuelle suffisent amplement.
VisaLa plupart des ressortissants occidentaux obtiennent un visa de 14 jours à leur arrivée à l'aéroport, gratuitement ou à un coût minime (environ 5 BHD selon la nationalité). Le système de visa électronique permet également de prédemander un visa pour un séjour de 14 jours ou plus. Les résidents des pays du Golfe sont généralement exemptés de visa. Les conditions d'obtention de visa pouvant évoluer, il est conseillé de vérifier la réglementation en vigueur pour votre nationalité avant votre départ.
Transfert aéroportL'aéroport international de Bahreïn est situé sur l'île de Muharraq et relié à Manama par une courte chaussée. Des taxis officiels sont stationnés à la sortie des arrivées ; le trajet jusqu'aux hôtels du centre de Manama dure entre 15 et 20 minutes et coûte entre 3 et 5 BHD selon la destination exacte. Uber et Careem sont également disponibles depuis l'aéroport. Il n'existe pas de service de train ou de bus pour les touristes. De nombreux hôtels proposent des transferts aéroport pour 7 à 12 BHD, ce qui est pratique en cas d'arrivée tardive ou avec des bagages volumineux.
Meilleure période pour visiterDe novembre à mars, les températures sont agréables (20-28 °C), idéales pour les activités de plein air. Durant cette haute saison, les prix des hôtels sont plus élevés et l'affluence est importante pour le Grand Prix de Formule 1 si votre séjour coïncide avec celui de mars. Avril-mai et octobre offrent une douceur de mi-saison (30-38 °C), tout à fait supportable pour les activités du matin et du soir, avec des pauses climatisées en milieu de journée. De juin à septembre, la chaleur est accablante (40-48 °C) et l'humidité élevée, ce qui limite le tourisme de plein air à des excursions courtes et ciblées. Les précipitations sont faibles toute l'année (environ 70 mm par an), concentrées entre décembre et février.
Cartes SIMBatelco, Zain et STC (sous la marque Viva) proposent tous des forfaits SIM touristiques dans le hall des arrivées de l'aéroport et dans les boutiques des centres commerciaux de Manama. Les forfaits de données touristiques coûtent environ 5 à 10 BHD pour 7 à 14 jours et offrent un volume de données suffisant pour les cartes, la messagerie et les réseaux sociaux. La couverture 4G/5G est excellente sur toute l'île. Les hôtels et les centres commerciaux proposent un Wi-Fi fiable, mais disposer de données mobiles pour les applications de taxi et la navigation s'avère très utile.
Prises électriquesÀ Bahreïn, les prises électriques sont de type britannique (type G, 230 V, 50 Hz). Prévoyez un adaptateur britannique si vos appareils utilisent d'autres types de prises. La plupart des hôtels proposent des ports de chargement USB dans les chambres.
Commencez votre visite par Bab Al Bahrain, la porte historique qui faisait autrefois face à la mer avant que les travaux de remblaiement ne repoussent le front de mer vers le nord. Construite en 1949, durant le protectorat britannique, son architecture mêle la fonctionnalité coloniale à des motifs d'arches islamiques, créant un seuil symbolique entre Manama, la ville moderne, et le labyrinthe commercial qui s'étend derrière. Le bâtiment abrite aujourd'hui l'office de tourisme (ouvert de façon irrégulière) et sert de point de repère aux chauffeurs de taxi : dites simplement « Bab Al Bahrain » et vous serez compris.
Derrière cette porte s'étend un véritable labyrinthe de ruelles étroites où il est impossible de s'orienter. Contrairement au souk de l'or de Dubaï, aseptisé et climatisé, ou aux zones historiques reconstruites d'Abu Dhabi, le souk de Manama conserve un joyeux chaos commercial : un mélange de grossistes en textile, de bijouteries ciblant les mariages de la diaspora indienne, de vendeurs d'épices, d'étals d'accessoires pour téléphones et de petits restaurants où se nourrissent les travailleurs. L'architecture mêle des structures en béton des années 1950 à 1970 à quelques bâtiments plus anciens en pierre de corail. Rien d'immaculé ni de parfait pour Instagram, mais un souk qui reflète véritablement le commerce local, loin des décors touristiques.
Les bijouteries se concentrent dans des allées spécifiques où la densité devient impressionnante : des rangées et des rangées d’étalages identiques de bijoux de style indien (22-24 carats, d’un jaune caractéristique) côtoient des créations arabes. Les vendeurs annoncent les prix et interpellent les clients avec insistance, mais rarement de manière agressive. Le marchandage est de mise pour les articles sans prix affiché ; l’or lui-même se vend généralement au prix du marché, au poids, avec une légère majoration pour la main-d’œuvre. Même si vous n’achetez rien, la densité visuelle saisissante – des façades entières scintillant du sol au plafond – crée un impact sensoriel. Arrivez tôt (8 h ou 9 h) pour éviter la chaleur et la foule ; l’ambiance du souk atteint son apogée à l’approche de midi, heure du marché du vendredi.
Les rayons textiles proposent de tout, des vêtements bon marché aux tissus au mètre, ciblant la population ouvrière sud-asiatique nombreuse. Le marché aux épices occupe un espace séparé où les sacs débordent de cardamome, de citrons verts séchés (loomi), de curcuma et de mélanges de zaatar. Les arômes d'encens (encens, oud) se mêlent à l'odeur du café torréfié et à des effluves d'égouts émanant parfois d'infrastructures vétustes : c'est le commerce populaire, pas une exposition patrimoniale aseptisée.
La culture traditionnelle du café subsiste encore par endroits. Le quartier de la Maison du Café (ou Maison Qahwa, bien que son nom soit informel) près du centre du souk propose du café arabe dans de petites tasses finjan, accompagné de dattes, dans un style traditionnel où l'on s'attarde plutôt que de consommer sur le pouce. Ce moment de calme au milieu du tumulte du souk – savourer un café amer aux épices cardamome, observer le va-et-vient des familles bahreïnies et des travailleurs sud-asiatiques – offre un contact culturel plus authentique que la plupart des visites organisées.
L'appel à la prière résonne cinq fois par jour depuis les mosquées voisines, un rappel rythmé du cadre islamique qui sous-tend l'activité commerciale. Pendant les heures de prière, certaines boutiques ferment brièvement tandis que d'autres restent ouvertes – le respect de la prière varie selon les commerçants. Le contraste entre la fraîcheur climatisée des magasins et l'humidité des ruelles extérieures oblige à composer constamment avec la température ambiante lorsqu'on entre et sort.
Photographier exige du tact. Les commerçants autorisent généralement les photos si on leur demande au préalable ; photographier des personnes (surtout des femmes) sans permission est inapproprié. La profusion d’images peut inciter à utiliser constamment son appareil photo, mais une demande verbale respectueuse – même un simple geste interrogateur, appareil photo pointé vers leur boutique – permet généralement d’obtenir une autorisation amicale ou un refus clair.
Un trajet en taxi de 15 minutes (3-4 BHD) vers le nord depuis le souk permet d'atteindre le Musée national de Bahreïn, idéalement situé sur le front de mer de la baie de Bahreïn, dans le quartier diplomatique. L'architecture blanche et moderne du musée (conçue par le cabinet danois Krohn et Hartvig Rasmussen, inaugurée en 1988) contraste délibérément avec les formes traditionnelles, tout en conservant des lignes épurées qui évoquent les motifs géométriques islamiques.
À l'intérieur, le musée retrace 6 000 ans de présence humaine à Bahreïn, depuis l'ancienne civilisation de Dilmun qui s'y est épanouie d'environ 3000 à 600 avant notre ère. La section consacrée à la période de Dilmun présente des artefacts provenant des tumulus qui parsèment l'île – poteries, sceaux, objets en cuivre – ainsi que des explications sur le rôle de cette civilisation comme plaque tournante du commerce à l'âge du bronze, reliant la Mésopotamie à la vallée de l'Indus. Pour les visiteurs peu familiers avec l'histoire de l'Arabie préislamique, ces galeries offrent un éclairage essentiel : Bahreïn était un acteur majeur bien avant l'avènement du pétrole, sa position stratégique favorisant le commerce à travers le Golfe.
La section consacrée au patrimoine de la plongée perlière mérite une attention particulière, car elle explique les fondements économiques qui ont façonné Bahreïn pendant des siècles. On y trouve des expositions présentant du matériel de plongée (pince-nez, sacs lestés), des photographies historiques de plongeurs et des explications détaillées de la structure sociale du commerce des perles : armateurs, négociants en perles, plongeurs et les liens d’endettement qui les unissaient. Le marché mondial des perles s’est effondré dans les années 1930 avec l’arrivée des perles de culture japonaises, dévastant l’économie bahreïnie au moment même où le pétrole était découvert. Comprendre cette transition – d’une économie dépendante des perles à un État moderne dépendant du pétrole en l’espace d’une génération – éclaire en grande partie le caractère du Bahreïn contemporain.
Les galeries consacrées à la vie durant la période islamique, à l'artisanat traditionnel et à l'architecture domestique présentent des intérieurs de maisons reconstitués, notamment des majlis (salles de réunion), ainsi que d'anciennes photographies de Manama à l'époque où c'était un petit port. Le musée évite d'aborder les sujets contemporains sensibles (tensions politiques, divisions sectaires, conditions de travail des immigrés) pour privilégier la célébration du patrimoine culturel et du progrès national.
Prévoyez 2 à 3 heures pour une visite complète. Le musée abrite un agréable café avec vue sur la baie de Bahreïn, idéal pour une pause rafraîchissante. La climatisation y est un atout précieux face à la chaleur ; le bâtiment lui-même illustre la réponse de la modernisation du Golfe au climat : des espaces clos et climatisés, reliés par de brèves transitions vers l’extérieur.
Après le musée, flânez le long de la promenade du front de mer de Bahrain Bay. Cet aménagement artificiel (achevé au milieu des années 2010) illustre l'urbanisme contemporain du Golfe : tours résidentielles, chaînes hôtelières internationales et allées paysagées propices aux promenades en soirée, lorsque les températures baissent. L'eau elle-même est un lagon artificiel et non une côte naturelle, créant cette esthétique si particulière du Golfe où tout ce qui est photogénique est construit. L'hôtel Four Seasons domine une extrémité ; les tours du Bahrain Financial Harbour s'élèvent de l'autre côté de l'eau.
Pour le déjeuner, le Timeout Market du centre commercial City Centre Bahrain (à 10 minutes en taxi) propose un concept de restauration regroupant des stands de divers restaurants de Manama (cuisine du Moyen-Orient, asiatique, italienne et américaine) dans un espace climatisé propice à la mixité des saveurs. Sinon, les restaurants des hôtels du quartier diplomatique offrent une restauration plus formelle avec des menus du Golfe et internationaux. Ne vous attendez pas à des prix bon marché dans ce quartier : comptez 8 à 15 BHD par personne dans les restaurants décontractés et 15 à 25 BHD dans les restaurants d'hôtels.
Le changement sensoriel entre le matin et l'après-midi est délibéré dans cet itinéraire : l'authenticité chaotique du souk et l'énergie ouvrière cèdent la place à des institutions culturelles climatisées et à un front de mer aménagé, illustrant le double caractère du Bahreïn contemporain en une seule journée.
Lorsque les températures se modèrent en début de soirée (bien que « modérées » en été signifie une baisse de 43 °C à 36 °C), prenez un taxi pour Adliya, plus précisément pour le quartier connu sous le nom de Block 338. Ce quartier a subi une transformation dans les années 2010 lorsque des entreprises créatives, des galeries et des restaurants indépendants se sont installés dans d'anciennes villas et entrepôts, créant ainsi à Manama l'équivalent le plus proche d'un quartier piétonnier artistique.
Le quartier 338 s'articule autour de quelques ruelles interconnectées où l'on peut profiter de terrasses après le coucher du soleil. Des fresques ornent les murs, des boutiques proposent des créations de designers locaux et une clientèle jeune et créative (mélange de Bahreïnis et d'expatriés) se retrouve aux tables installées sur les trottoirs étroits. C'est Manama dans sa version la plus piétonne : on peut passer d'un café à un restaurant, puis à une galerie, sans avoir à reprendre un taxi.
Ici, la scène gastronomique privilégie la cuisine fusion contemporaine et une restauration décontractée haut de gamme plutôt que la cuisine bahreïnie traditionnelle. Les restaurants proposent des ingrédients du Moyen-Orient revisités selon des techniques internationales, des mezzés d'inspiration méditerranéenne, des burgers gourmands, du café artisanal et des cocktails originaux dans des établissements autorisés à servir de l'alcool. Ce n'est pas ici que vous partagerez un machboos avec des familles locales ; c'est plutôt le lieu de rencontre de la classe créative bahreïnie et des professionnels expatriés autour d'une cuisine fusion libano-mexicaine ou de pâtes à la truffe.
Pour ce qui est des traditions culinaires du soir, le problème est que les restaurants familiaux bahreïnis sont principalement ouverts le midi ou nécessitent de connaître à l'avance les adresses spécifiques dans les quartiers résidentiels. L'intérêt du Block 338 ne réside pas dans l'authenticité de sa cuisine bahreïnie, mais dans sa capacité à illustrer le Bahreïn urbain contemporain : une population instruite, anglophone, cosmopolite, à l'aise avec l'alcool et les interactions sociales mixtes, ce qui la distingue des États du Golfe plus conservateurs.
L'ambiance monte crescendo en soirée. En début de soirée (19h-20h), on y croise des familles et des couples dînant. Vers 21h-22h, les bars s'animent : le restaurant irlandais JJ's, le ElChapo Lounge et d'autres établissements attirent les foules pour la musique et les boissons. Loin du chaos des boîtes de nuit, l'atmosphère y est détendue et conviviale, avec parfois des concerts ou des DJ sets. La tournée des bars mensuelle, organisée par plusieurs établissements du quartier Block 338, propose des rencontres encadrées autour de canapés et de shots offerts, très appréciée des expatriés et des visiteurs désireux de faire des rencontres.
Les cafés à chicha abondent dans le quartier, proposant une ambiance différente : s’installer à une table pendant deux ou trois heures pour savourer un tabac aromatisé, un thé et discuter. Ce rituel social du Golfe est intergénérationnel et interclassiste. Le tabac est aromatisé aux fruits (pomme, menthe, pastèque), et non à la cigarette, et l’on privilégie une dégustation prolongée à une consommation rapide.
Les femmes voyageant seules apprécieront le quartier 338 : la clientèle variée et l’atmosphère créative y favorisent la présence des femmes voyageant seules, contrairement aux quartiers plus traditionnels. La tenue vestimentaire reste élégante et décontractée (évitez les vêtements de plage), mais le niveau de formalité est plus détendu que dans les restaurants d’hôtels.
Prévoyez un budget de 20 à 35 BHD par personne pour le dîner et les boissons, selon le restaurant et votre consommation d'alcool. Le trajet en taxi jusqu'à votre hôtel coûte entre 2 et 4 BHD, selon l'emplacement de votre hébergement.
Partez tôt (visez une arrivée à 8h) pour Qal'at Al-Bahrain, site archéologique classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et témoignant de plus de 4 000 ans d'occupation humaine continue. Situé sur la côte nord, à environ 20 minutes à l'ouest du centre de Manama en taxi (5 à 7 BHD), le fort se dresse sur un tell (monticule artificiel) créé par des civilisations successives bâtissant sur les vestiges des précédentes.
Ce que l'on voit aujourd'hui — les remparts et les tours de la forteresse portugaise datant du XVIe siècle — ne représente que la strate la plus récente. En dessous se trouvent des fondations et des vestiges de la période de Dilmun (âge du bronze), de la période de Tylos (hellénistique), des premiers établissements islamiques et des occupations ultérieures. Le tell lui-même se dresse nettement au-dessus du paysage plat environnant, témoignant de millénaires d'occupation humaine.
Le fort restauré permet de se promener le long des remparts et à travers les tours. Des panneaux d'information expliquent les découvertes archéologiques, mais le site suppose une certaine connaissance historique de base ; la compréhension de la civilisation de Dilmun, acquise lors de la visite du Musée national hier, est essentielle. Le musée Qal'at Al-Bahrain adjacent (ouvert en 2008, conçu comme souterrain pour ne pas concurrencer visuellement le fort) expose des artefacts mis au jour sur le tell : poteries, sceaux, outils et bijoux datant de plusieurs millénaires.
Le cadre côtier offre des vues imprenables au nord sur le golfe Persique, vers l'Iran (visible par temps clair), et à l'ouest sur l'Arabie saoudite. Cette position stratégique explique l'importance du site : contrôler cette côte nord de Bahreïn revenait à contrôler les routes commerciales maritimes du golfe. Le paysage lui-même est révélateur : plat, aride et exposé, il témoignait d'une survie qui dépendait de l'eau de source (un ancien système de puits subsiste sous le tell) et des échanges maritimes, plutôt que de l'autosuffisance agricole.
Une visite matinale présente un double avantage : éviter la chaleur de midi (le site offre peu d’ombre) et profiter de la lumière matinale qui sublime la photographie de la pierre couleur miel. Prévoyez 1 h 30 à 2 h au total, incluant la visite du fort et du musée. Un petit café près de l’entrée propose café et en-cas.
Le contraste entre la modernité commerciale de Manama et ce calme archéologique – où règnent le vent, la pierre et le ciel – offre une perspective essentielle. Le développement frénétique du Bahreïn contemporain repose sur ces profondes strates de civilisations anciennes qui ont émergé, prospéré et décliné bien avant que le pétrole ne transforme le Golfe.
Retour à Manama (20 minutes en taxi) pour le clou de l'après-midi : la Grande Mosquée Al Fateh. Construite en 1987 et figurant parmi les plus grandes mosquées du monde, elle peut accueillir plus de 7 000 fidèles sous son immense dôme en fibre de verre (l'un des plus grands au monde). Contrairement à de nombreuses mosquées du Golfe qui interdisent l'accès aux non-musulmans, Al Fateh propose des visites guidées gratuites assurées par des guides formés qui expliquent les pratiques islamiques, les particularités architecturales et répondent aux questions avec respect.
Les visites sont organisées toute la journée, sauf pendant les heures de prière (cinq prières quotidiennes interrompent l'accès pendant 30 à 45 minutes chacune). Le vendredi matin, les visites peuvent être limitées ou indisponibles en raison des prières collectives. Une tenue vestimentaire correcte est exigée : les femmes doivent se couvrir les cheveux, les bras et les jambes (des foulards et des abayas sont disponibles à l'entrée si besoin) ; les hommes doivent porter un pantalon long (pas de short). Veuillez retirer vos chaussures avant d'entrer.
L'intérieur impressionne par ses dimensions et la qualité des matériaux. Le dôme central s'élève majestueusement ; des lustres autrichiens illuminent la vaste salle de prière ; le marbre italien recouvre les sols ; le mihrab (niche de prière indiquant la direction de La Mecque) est orné d'une calligraphie raffinée. L'architecture mêle les formes islamiques traditionnelles (dôme, arches, motifs géométriques) aux techniques et matériaux modernes – une manifestation concrète de l'approche des pays du Golfe vis-à-vis du patrimoine : préserver les formes symboliques tout en intégrant les techniques de construction contemporaines.
Les guides (généralement des femmes bahreïniennes bénévoles) expliquent les positions de prière, le rôle de la mosquée dans la vie communautaire, les concepts islamiques du culte et partagent souvent leurs réflexions personnelles sur la foi et la culture bahreïnie. Ces visites offrent de rares occasions d'échanges culturels directs : poser des questions respectueuses sur le rôle des femmes, les relations interconfessionnelles ou les pratiques religieuses quotidiennes suscite généralement des réponses réfléchies. Ce contact humain est plus précieux que l'architecture elle-même.
Après la mosquée, à proximité, vous pourrez visiter le Théâtre national de Bahreïn (dont l'architecture moderne est impressionnante, mais les visites intérieures nécessitent d'assister à une représentation) et divers bâtiments gouvernementaux du quartier diplomatique. Le Bahrain World Trade Center, avec ses deux tours jumelles caractéristiques reliées par trois ponts d'éoliennes, domine l'horizon sud. Ces tours abritent des bureaux et ne sont généralement pas ouvertes aux touristes, mais elles sont suffisamment emblématiques pour être photographiées sous différents angles lors de votre exploration du quartier.
Pour déjeuner dans le quartier diplomatique, vous avez le choix entre les restaurants d'hôtels (plus chers mais confortables et servant de l'alcool) ou un taxi (10 minutes jusqu'au bloc 338 pour des options plus décontractées). Vous pouvez aussi prendre un sandwich et un café dans l'une des nombreuses chaînes internationales (Starbucks, Costa et leurs équivalents locaux) situées au rez-de-chaussée des immeubles de bureaux.
En soirée, découvrez l'ambiance des centres commerciaux du Golfe au Seef Mall ou au City Centre Bahrain (appartenant au même groupe ; le City Centre est souvent appelé « Avenues Mall », bien qu'il s'agisse en réalité d'un complexe connexe). Ces immenses centres commerciaux climatisés sont de véritables lieux de vie pour les familles du Golfe, bien plus que de simples espaces commerciaux.
Arrivez vers 18h-19h, au moment où la foule se rassemble. Des familles entières flânent dans les allées de marbre, les adolescents se retrouvent dans les aires de restauration, les enfants jouent dans les espaces de loisirs intérieurs, les hommes se retrouvent dans les cafés, les femmes parcourent les rayons de vêtements. Le centre commercial fait office d'espace public climatisé dans un climat hostile à la vie en extérieur pendant sept mois de l'année. C'est ici que l'on observe la société bahreïnie contemporaine : la diversité vestimentaire, du niqab conservateur au jean moulant et talons hauts, les aspirations consuméristes, le brassage des classes sociales, le culte des marques internationales.
On y trouve de tout, de la mode de luxe (Gucci, Louis Vuitton, etc.) à H&M et Zara, des grandes surfaces d'électronique aux bijouteries traditionnelles, des hypermarchés aux parfumeries de quartier. Pour les voyageurs culturels indépendants, le shopping en lui-même importe moins que l'observation sociologique : il s'agit du mode de vie de la classe moyenne du Golfe, bien différent du traditionalisme des souks et du luxe ostentatoire des plus fortunés.
Les aires de restauration proposent une remarquable diversité culinaire : indienne, philippine, libanaise, fast-food américain, coréenne, thaïlandaise, italienne et spécialités locales du Golfe se côtoient dans un même espace regroupant plusieurs points de vente. Ceci reflète la réalité démographique de Bahreïn : près de 50 % de la population est composée de travailleurs étrangers originaires d’Asie du Sud, d’Asie du Sud-Est et d’autres pays arabes, ce qui garantit un accès à une offre gastronomique véritablement multiculturelle. Un thali du sud de l’Inde, un adobo philippin ou un assortiment de mezzés libanais coûtent entre 3 et 5 BHD, moins cher qu’au restaurant mais plus copieux que la cuisine de rue.
Pour un repas plus formel, les centres commerciaux proposent des restaurants avec service à table, allant des chaînes américaines (Cheesecake Factory, PF Chang's) aux établissements régionaux. Comptez entre 10 et 20 BHD par personne. La culture du café est florissante : de nombreuses chaînes et des bars à expresso indépendants répondent à la forte consommation de café dans la région du Golfe. Observer les mœurs du soir depuis la terrasse d'un café du centre commercial est une expérience culturelle à part entière.
Les cinémas situés dans les centres commerciaux proposent des films hollywoodiens, bollywoodiens et arabes (films hollywoodiens en version originale anglaise ou sous-titrée en arabe). Les séances du soir (20h-23h) attirent les foules. Avec des billets à environ 3-5 BHD, le cinéma est une option de divertissement abordable pour se détendre au frais.
Le contraste avec les expériences du premier jour est délibéré : des forteresses antiques aux lieux sacrés en passant par les temples commerciaux, vous découvrez la modernité complexe de Bahreïn, où tous ces courants temporels et culturels coexistent sans nécessairement s’intégrer. La culture des centres commerciaux n’est pas « authentique » au sens des brochures touristiques, mais elle reflète véritablement le fonctionnement de la société contemporaine du Golfe ; l’ignorer reviendrait à ne pas la comprendre pleinement.
L'île de Muharraq, reliée à Manama par la chaussée Sheikh Hamad, fonctionne comme une ville à part entière, bien que l'expansion urbaine brouille de plus en plus les frontières. La vieille ville, cœur historique de Muharraq, préserve le patrimoine perlier de Bahreïn mieux qu'ailleurs, ce qui lui a valu d'être inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2012 sous le nom de « Route des perles ».
Un taxi depuis le centre de Manama met 15 à 20 minutes (4 à 6 BHD). Commencez votre visite par Beit Sheikh Isa Bin Ali, la demeure restaurée du souverain bahreïni du XIXe siècle. Son architecture illustre le design traditionnel du Golfe, adapté au climat : des tours à vent (barjeel) canalisent la brise vers le bas pour un rafraîchissement naturel, des murs en pierre de corail assurent l'isolation, des fenêtres étroites limitent l'apport de chaleur et des cours intérieures créent des espaces de vie ombragés. La structure elle-même, sans climatisation ni matériaux modernes, témoigne de l'ingéniosité dont faisaient preuve les habitants du Golfe avant l'ère du pétrole pour faire face aux températures extrêmes.
Le Sentier des Perles relie 17 sites sur environ 3,5 kilomètres, mais parcourir l'intégralité du trajet sous la chaleur estivale est une tâche ardue. Parmi les incontournables figurent Beit Seyadi (maison restaurée d'un marchand de perles témoignant de la prospérité commerciale liée à ce commerce), les ruelles traditionnelles du souk bordées de boutiques d'artisanat et les bancs d'huîtres le long de la côte, où partaient autrefois les activités de plongée. Des panneaux d'information et des QR codes fournissent un contexte historique, mais un guide humain enrichit la découverte ; renseignez-vous auprès de l'office du tourisme de Bahreïn pour connaître les disponibilités.
Le souk de Muharraq diffère de celui de Manama : plus petit, plus lent, il met davantage l’accent sur la préservation du patrimoine. On y trouve des boutiques de confiseries traditionnelles vendant du halwa (une pâtisserie gélatineuse à base de sucre, de fécule de maïs, d’eau de rose et de noix), des cafés installés dans des bâtiments restaurés, et l’atmosphère générale est moins frénétique, plus résidentielle.
L'architecture, omniprésente, mérite qu'on s'y attarde : blocs de pierre corallienne extraits des fonds marins du Golfe, portes en bois sculpté, ornements en plâtre au-dessus des fenêtres, tours à vent caractéristiques qui s'élèvent des toits. Cet édifice vernaculaire du Golfe a largement disparu de la reconstruction commerciale du centre de Manama. Certains bâtiments sont encore habités, d'autres ont été transformés en musées ou en centres culturels, créant ainsi un site patrimonial vivant plutôt qu'une ville-musée figée.
La photographie est particulièrement réussie à la lumière matinale qui éclaire les ruelles et les façades. L'étroitesse des rues crée une ombre naturelle, même lorsque la température monte. Prévoyez 2 à 3 heures pour une exploration approfondie : il ne s'agit pas d'une simple halte photo, mais d'une occasion de comprendre les fondements architecturaux et économiques du Bahreïn d'avant l'ère du pétrole.
Pour l'après-midi, vous avez le choix entre la détente sur les plages des îles Amwaj ou l'excursion, dont le intérêt est discutable, à travers le désert jusqu'à l'Arbre de Vie. Amwaj représente un exemple de développement touristique moderne dans le Golfe : des îles artificielles abritant des villas haut de gamme, une marina, des clubs de plage et des restaurants en bord de mer.
L'option club de plage (l'entrée, de 10 à 25 BHD selon les clubs, inclut piscine, accès à la plage, vestiaires et parfois un crédit pour les boissons et la restauration) offre une détente digne d'un complexe hôtelier : transats, parasols, baignade dans le Golfe, boissons fraîches, bref, tout le confort attendu par les touristes. C'est là que les Bahreïnis aisés et les familles expatriées passent leurs week-ends. L'atmosphère y est résolument cosmopolite : musique internationale, maillots de bain occidentaux acceptés, alcool disponible dans les établissements agréés et anglais couramment parlé.
L'eau n'est pas d'un turquoise cristallin (nous sommes dans le golfe Persique, pas aux Maldives), mais elle est suffisamment propre pour la baignade et chaude toute l'année. Les lagons et les plages aménagés offrent un accès agréable, bien qu'artificiel, au littoral. Les restaurants en bord de mer proposent une cuisine variée, allant des spécialités italiennes et thaïlandaises aux fruits de mer arabes, avec des prix de 15 à 30 BHD par personne pour le déjeuner.
L'alternative – un trajet de 45 minutes vers le sud jusqu'à l'Arbre de Vie – mérite une analyse objective. Ce mesquite solitaire survit dans l'isolement du désert, et serait âgé de plus de 400 ans. Son origine en eau reste un mystère, compte tenu de l'aridité environnante. Il est devenu une attraction touristique davantage pour sa survie symbolique que pour sa beauté intrinsèque. La route offre un paysage désertique (plat, rocailleux, végétation clairsemée), et vous pouvez la combiner avec des arrêts à la Ferme Royale de Chameaux ou aux Tumulus d'A'Ali si vous louez une voiture. Mais, en tant que destination à part entière, l'arbre déçoit nombre de visiteurs qui s'attendent à quelque chose de plus spectaculaire qu'un arbre isolé, certes résistant, dans un désert plat.
Un après-midi à la plage convient aux voyageurs épuisés par la chaleur et l'effervescence culturelle, en quête de détente traditionnelle. Un safari dans le désert séduira ceux qui sont curieux de découvrir l'intérieur aride de Bahreïn et apprécient les destinations paisibles. Choisissez en fonction de votre énergie et de vos envies.
Déjeuner dans un restaurant du front de mer d'Amwaj ou emportez de l'eau et des en-cas pour une excursion dans le désert. Retour à Manama en milieu/fin d'après-midi (15h-16h).
Juffair, où se trouve la base navale américaine, concentre la vie nocturne la plus animée de Bahreïn, avec une forte présence de militaires américains et d'expatriés internationaux. Les bars, clubs et restaurants internationaux du quartier créent une ambiance bien différente de celle, plus créative, du Block 338 : plus bruyante, plus festive et moins soucieuse des apparences.
Plusieurs bars sont accessibles à pied le long de rues spécifiques où les chauffeurs de taxi savent vous emmener si vous dites « bars de Juffair » ou « American Alley ». On y trouve de tout : des bars sportifs diffusant des matchs de NFL/NBA aux boîtes de nuit avec DJ, en passant par les bars karaoké et divers pubs à thème (irlandais, britannique, mexicain). L’alcool coule à flots (dans les établissements titulaires d’une licence), la tenue vestimentaire est décontractée et la clientèle est plus jeune et plus masculine qu’au Block 338. Les femmes voyageant seules pourraient trouver l’atmosphère moins confortable que dans d’autres quartiers de Manama : ce n’est pas dangereux, mais les approches sociales y sont plus insistantes, comme c’est souvent le cas dans les zones de vie nocturne proches des bases militaires.
Les prix d'entrée varient : certains bars facturent 20 à 30 BHD, boisson comprise ; d'autres offrent l'entrée gratuite aux femmes ou aux couples afin d'équilibrer la mixité ; quelques-uns fonctionnent comme des restaurants et se transforment en bars après 21 h ou 22 h. Les prix des boissons sont élevés par rapport aux standards internationaux (bière : 4 à 6 BHD, cocktails : 6 à 10 BHD), ce qui reflète la taxation de l'alcool à Bahreïn et le monopole des hôtels sur sa vente.
L'alternative pour une soirée plus tranquille – un dîner à Adliya ou au restaurant de votre hôtel – convient aux voyageurs fatigués par trois jours d'exploration ou peu à l'aise avec l'animation nocturne. Plusieurs restaurants d'Adliya offrent une ambiance plus raffinée que les bars du Block 338, proposant une cuisine haut de gamme d'inspiration bahreïnie dans des villas aménagées, avec un service attentionné. Les restaurants d'hôtels (notamment ceux du Four Seasons, du Ritz-Carlton ou d'établissements similaires) proposent une cuisine plus formelle avec des menus du Golfe et internationaux, une carte des vins et une ambiance feutrée, idéale pour une dernière soirée de détente.
Constat réaliste : la vie nocturne de Bahreïn ne rivalise pas avec la culture des clubs de Dubaï ni avec l’effervescence des nuits de Beyrouth. Elle est développée selon les standards du Golfe (surtout comparée à l’Arabie saoudite et au Koweït, où l’alcool est interdit), mais reste limitée par les restrictions de licences et une population moins nombreuse. Il convient donc d’en tenir compte : Juffair offre une soirée agréable, pas une expérience clubbing hors du commun.
Vieux Manama (quartier du souk central)
Le quartier historique commerçant autour de Bab Al Bahrain offre une authenticité chaotique : bijouteries, marchands de textile, vendeurs d’épices, petits restaurants fréquentés par les ouvriers et appels à la mosquée résonnant dans les ruelles étroites. L’architecture mêle le béton des années 1950 à 1970 à quelques bâtiments en pierre de corail ayant survécu à la tempête. Ce quartier conviendra aux voyageurs passionnés d’histoire, à l’aise avec l’intensité commerciale, les hébergements économiques et une vie nocturne minimaliste. Ses inconvénients : une animation diurne (le quartier se calme nettement le soir), un choix de restaurants peu raffiné et le bruit de la circulation et des commerces. Les hôtels économiques s’y concentrent, offrant la proximité du souk et l’authenticité du Manama populaire pour 20 à 40 BHD la nuit, mais sans le confort ni les services des chaînes internationales.
Justice (Bloc 338)
Ce quartier de villas reconverties s'est transformé en quartier créatif et branché de Manama dans les années 2010. Galeries d'art, restaurants indépendants, boutiques et cafés occupent des bâtiments rénovés le long de rues piétonnes – le seul quartier véritablement piétonnier de la ville. Le bloc 338, en particulier, concentre la plupart des restaurants et des lieux de vie nocturne, avec ses terrasses, ses fresques murales et son ambiance animée en soirée. Ce quartier est idéal pour les amateurs de culture qui recherchent un Bahreïn contemporain, une vie nocturne modérée (bars et lounges plutôt que boîtes de nuit) et la possibilité de se déplacer à pied d'un établissement à l'autre. La scène gastronomique y est la meilleure de Manama : cuisine fusion, restaurants chics et décontractés, et établissements avec licence d'alcool. Ses points faibles : une superficie réduite (qui se démode vite), le calme qui règne en dehors du bloc 338 et un choix d'hébergements économiques limité. Les hôtels de charme et les établissements de catégorie moyenne proposent des chambres entre 50 et 90 BHD la nuit.
Juffair
Dominé par la présence navale américaine et une importante communauté d'expatriés, Juffair concentre les infrastructures de vie nocturne : bars, clubs, restaurants internationaux et pubs sportifs diffusant des événements occidentaux. Les immeubles d'appartements et les hôtels de catégorie moyenne lui confèrent une atmosphère impersonnelle et artificielle, dépourvue de caractère local. Ce quartier convient aux voyageurs privilégiant les sorties nocturnes, le confort occidental (chaînes américaines, anglais omniprésent) et la proximité des établissements servant de l'alcool. L'atmosphère y paraît moins « authentiquement » bahreïnie, car elle est spécifiquement conçue pour les militaires étrangers et les professionnels expatriés. Parmi ses inconvénients, on peut citer une architecture impersonnelle, un manque de diversité culturelle et une ambiance parfois inconfortable pour les femmes voyageant seules dans certains bars. Les prix des hôtels varient de 40 à 80 BHD la nuit pour les chaînes internationales comme Holiday Inn et Ibis.
Épée
Le quartier d'affaires moderne abrite le plus haut bâtiment de Bahreïn (Era Tower), deux grands centres commerciaux (Seef Mall et City Centre Bahrain), des tours en bord de mer et des bureaux. Son architecture contemporaine de verre et d'acier lui confère une esthétique typique des quartiers d'affaires du Golfe. Ce quartier convient aux amateurs de shopping en centre commercial, aux voyageurs d'affaires souhaitant être à proximité de leurs bureaux, aux familles recherchant les services d'hôtels internationaux (piscines, clubs pour enfants) et à ceux qui privilégient le confort moderne au charme du quartier. L'accessibilité à pied est théorique : les distances entre les entrées des centres commerciaux, les hôtels et les restaurants nécessitent l'utilisation d'un taxi, malgré la proximité indiquée sur les cartes. Le quartier paraît impersonnel et impersonnel, sans véritable vie de rue. Les chaînes hôtelières internationales dominent le marché de l'hébergement (Marriott, Sheraton, Hilton, etc.) avec des prix allant de 70 à 150 BHD la nuit selon la marque et la période de réservation.
Zone diplomatique et baie de Bahreïn
Ce quartier riverain abrite des ministères, des sièges sociaux, des hôtels de luxe et le Musée national de Bahreïn. L'architecture mêle gratte-ciel modernes (tours du Bahrain Financial Harbour) et promenades aménagées pour les flâneries du soir. Ce quartier convient aux voyageurs d'affaires, à ceux qui recherchent la proximité des musées, une vue imprenable sur le front de mer et le confort d'hôtels haut de gamme. Ses points faibles : des restaurants onéreux (principalement ceux des hôtels), un manque de caractère et un éloignement des souks traditionnels et des quartiers animés de la vie nocturne. Les hôtels de luxe (Four Seasons, Ritz-Carlton, Intercontinental) proposent des chambres entre 120 et 250 BHD la nuit ; des options de milieu de gamme existent, mais sont moins fréquentes.
Le petit-déjeuner traditionnel bahreïni se compose principalement de dattes, de café arabe (gahwa, amer et parfumé à la cardamome), de pain plat frais (khubz), de fromage blanc, de zaatar (mélange d'épices à base de thym, de sumac et de sésame) et d'huile d'olive. Le balaleet, plat typique du Golfe composé de vermicelles sucrés recouverts d'une omelette salée, est un incontournable. Son contraste sucré-salé, d'abord surprenant, est profondément ancré dans la tradition. Il s'agit d'une cuisine familiale, et non de plats servis au restaurant. Les buffets de petit-déjeuner des hôtels constituent la meilleure option pour les touristes, proposant souvent une section « plats traditionnels du Golfe » aux côtés de mets internationaux.
Dans les souks, les boulangeries locales produisent du pain frais toute la matinée : de petites échoppes aux fours à bois qui exhalent des arômes extraordinaires. Elles servent les Bahreïnis de la classe ouvrière et les travailleurs d’Asie du Sud qui achètent leur petit-déjeuner en route pour le travail. Pour quelques dirhams, on peut s’offrir du pain encore chaud, mais la communication se fera peut-être par gestes si votre arabe est limité.
La culture du café se divise entre tradition et modernité. Les cafés traditionnels (qahwa) servent le café arabe dans de petites tasses finjan. Ce café léger, riche en cardamome, est accompagné de dattes, et il est d'usage de secouer sa tasse de gauche à droite lorsqu'on en a assez (les serveurs continuent de la remplir jusqu'à ce qu'on le leur fasse savoir). Les cafés modernes de style occidental (Starbucks, Costa, chaînes locales comme Café Lilou) dominent les quartiers d'affaires et les centres commerciaux, attirant les employés de bureau et les jeunes Bahreïnis qui préfèrent les lattes au gahwa.
Le petit-déjeuner est servi tôt (de 7 h à 9 h) avant que la chaleur ne devienne trop forte, surtout en dehors de l'été, période où la matinée est la plus agréable de la journée. Les hôtels proposent généralement un petit-déjeuner buffet de 6 h 30 à 10 h 30 ; les boulangeries ouvrent plus tôt ; les cafés entre 7 h 30 et 8 h.
Le déjeuner constitue traditionnellement le repas principal de la journée, bien que les horaires de travail modernes aient quelque peu occidentalisé les habitudes. Entre midi et 15 heures, les restaurants se remplissent d'employés de bureau, d'ouvriers en pause et de familles.
Les stands de shawarma fleurissent : des brochettes verticales de fines tranches d'agneau ou de poulet, servies sur du pain plat avec du tahini, des légumes et des pickles. C'est rapide, bon marché (1,5 à 3 BHD) et disponible partout. À côté, des bars à jus proposent des jus frais aux saveurs variées – citron-menthe, orange-carotte, mangue – servis dans des gobelets en plastique avec paille, indispensables pour s'hydrater sous la chaleur de midi.
Les buffets du midi dans les hôtels offrent un accès fiable à des plats traditionnels du Golfe, tels que le machboos, le poisson grillé, les mezzés et divers currys aux influences sud-asiatiques. Ces buffets (généralement entre 10 et 18 BHD par personne) permettent de goûter à plusieurs plats sans se soucier du choix du menu.
Le machboos, plat national de Bahreïn, figure au menu du déjeuner. Ce riz épicé (comparable au kabsa en Arabie saoudite ou au mandi au Yémen) est composé de poulet, d'agneau ou de poisson cuit avec des tomates, des citrons verts séchés (loomi), un mélange d'épices baharat et du safran, ce qui donne un riz orangé aux arômes complexes. La viande est disposée sur le riz ; pour le déguster, il faut mélanger le riz et la viande, traditionnellement avec la main droite, même si des couverts sont toujours mis à disposition des étrangers.
Les horaires sont flexibles : les restaurants servent le déjeuner en continu, contrairement aux services à créneaux horaires stricts de l’Europe. La climatisation est indispensable ; les terrasses disparaissent quasiment aux heures de pointe, de mai à septembre.
Les horaires du dîner sont tardifs par rapport aux standards américains (généralement entre 20h et 22h, certains restaurants n'étant complets qu'à partir de 21h), ce qui tient compte à la fois des horaires de prière islamiques et des mesures visant à éviter la chaleur. La fraîcheur des soirées permet de profiter des terrasses des restaurants équipés de ventilateurs ou de brumisateurs.
La culture du mezze domine les repas conviviaux : des petites assiettes à partager (houmous, baba ghanoush, taboulé, fattouche, kibbeh, halloumi grillé) arrivent par vagues successives, conçues pour favoriser la conversation et le grignotage plutôt que pour constituer des repas individuels. Ceci reflète les coutumes culinaires plus générales du Levant et du Golfe arabe, où la nourriture est partagée et les repas sont des moments de convivialité durant deux à trois heures.
Le poisson et les fruits de mer grillés occupent une place de choix sur les cartes des restaurants, témoignant du riche passé maritime de Bahreïn. Le mérou (hamour), le poisson-lapin (safi) et la dorade (sobaity) sont des poissons locaux, simplement grillés ou cuisinés au curry. Le vieux marché aux poissons est toujours en activité, bien que progressivement remplacé par des constructions modernes.
Le haree, un plat de blé et de viande mijoté pendant des heures jusqu'à obtenir une consistance de bouillie, est un mets traditionnel des mois plus frais (de novembre à mars) et du Ramadan. Sa saveur douce et sa texture onctueuse lui confèrent un aspect réconfortant plutôt que stimulant, mais il n'en demeure pas moins profondément ancré dans la tradition.
Les desserts mettent l'accent sur les saveurs d'eau de rose et de cardamome. Le halwa, bien différent du halva méditerranéen à base de tahini, est une confiserie gélatineuse composée de sucre, de fécule de maïs, d'eau de rose, de safran et de fruits secs variés, colorée en oranges et verts vifs grâce à des colorants alimentaires. Son goût, très sucré et à la texture onctueuse, est particulier. Les lugaimat (beignets frits imbibés de sirop de dattes ou de miel) sont présents lors des fêtes et dans certains restaurants.
MachboosLe plat national est un riz basmati cuit avec de la viande (poulet, agneau ou poisson), des tomates, des citrons verts séchés (loomi), des oignons et un mélange d'épices baharat. Le riz prend une couleur orangée grâce aux tomates et aux épices. Les citrons verts séchés lui confèrent une saveur acidulée et terreuse caractéristique. Il est souvent garni d'oignons frits et de raisins secs. Ce plat est comparable au kabsa saoudien ou au machbous koweïtien (l'orthographe varie).
MahometRiz sucré : plat préparé en faisant cuire du riz avec des dattes ou du sucre jusqu'à ce qu'il prenne une couleur brun rougeâtre. Traditionnellement servi avec du poisson frit (souvent du safi). Le contraste entre la douceur et le goût salé du poisson peut surprendre les palais occidentaux, mais il est très apprécié localement comme plat réconfortant.
KareesPlat ancestral à base de blé et de viande (généralement du poulet) mijoté pendant des heures jusqu'à obtenir une consistance de bouillie. Le blé se défait complètement et la viande s'effiloche dans le mélange. Assaisonné simplement de sel et parfois de cannelle. Servi avec un filet de ghee (beurre clarifié). Traditionnel pendant le Ramadan et les fêtes.
SambusaBeignets triangulaires frits fourrés (viande épicée, fromage, légumes). Originaires d'Asie du Sud, ils sont aujourd'hui parfaitement intégrés à la cuisine du Golfe. Incontournables de la street food et des apéritifs.
ChevalSauce de poisson fermentée au goût prononcé et piquant – l'équivalent, dans le Golfe, des sauces de poisson d'Asie du Sud-Est. Fabriquée à partir de sardines fermentées avec du sel. Se consomme avec du pain comme condiment. Son goût est particulier ; de nombreux visiteurs le trouvent trop fort en poisson.
HalwaPâte gélatineuse à base de sucre, de fécule de maïs, d'eau de rose, de safran et de fruits secs (pistaches, amandes). Colorée avec des colorants alimentaires (orange, rose, vert). Très sucrée, texture onctueuse, notes florales apportées par l'eau de rose. Différente du halva à base de sésame que l'on trouve dans les cuisines méditerranéenne et d'Europe de l'Est.
BalaleetDes vermicelles sucrés (cuits avec du sucre, de la cardamome, de l'eau de rose et du safran) surmontés d'une omelette salée. Servi au petit-déjeuner, ce mélange sucré-salé peut paraître surprenant au premier abord, mais il représente un petit-déjeuner traditionnel du Golfe.
La distinction de Bahreïn comme État le plus libéral du Golfe se manifeste surtout dans sa politique en matière d'alcool. Contrairement à l'Arabie saoudite et au Koweït (où la consommation d'alcool est totalement interdite), ou aux Émirats arabes unis où l'alcool est soumis à des autorisations spéciales, Bahreïn autorise la vente d'alcool dans les hôtels, les restaurants agréés et les clubs. Cependant, « autorisé » ne signifie pas « partout ».
Les établissements titulaires d'une licence se concentrent dans les restaurants d'hôtels (presque tous les hôtels 4 et 5 étoiles possèdent des bars et restaurants servant de l'alcool), dans le quartier des bars de Juffair et dans les restaurants agréés du bloc 338. Les restaurants indépendants, sans lien avec un hôtel, sont rarement titulaires d'une licence ; si vous souhaitez accompagner votre repas d'un verre de vin, privilégiez les restaurants d'hôtels ou les établissements agréés d'Adliya.
Il existe des magasins d'alcool, mais ils exigent un permis de séjour ; les touristes ne peuvent acheter de bouteilles pour les consommer dans leur chambre d'hôtel ou leur appartement, sauf dans les minibars. Ce système canalise de fait toute la consommation d'alcool des touristes vers les établissements titulaires d'une licence, où les prix reflètent un monopole : bière 4 à 6 BHD, cocktails 6 à 10 BHD, vin au verre 7 à 12 BHD, bouteilles à partir de 25 BHD. Cette marge inclut les droits d'importation et le monopole des hôtels sur les licences.
Le respect des coutumes locales est essentiel, même dans les pays où l'alcool est légal. À Bahreïn, les familles ne consomment pas d'alcool en public et l'ivresse manifeste en dehors des quartiers de bars est mal vue. Conduire en état d'ivresse est sévèrement puni : la tolérance zéro est de rigueur. Il est formellement interdit d'acheter de l'alcool pour des musulmans (c'est illégal) ou d'en consommer ouvertement en dehors des lieux autorisés.
La différence entre la légalité de l'alcool au Bahreïn et dans les États voisins où il est interdit d'en consommer génère un tourisme de fin de semaine en provenance d'Arabie saoudite : le pont du roi Fahd est particulièrement fréquenté par les Saoudiens qui cherchent à consommer ce qui est interdit dans leur pays. Cela influence notamment la culture des bars de Juffair, où les vacanciers saoudiens côtoient les militaires américains et les résidents expatriés.
Bahreïni traditionnelLe Haji's Traditional Café, ouvert depuis 1950 près de Bab Al Bahrain, propose un petit-déjeuner et un déjeuner authentiques (balaleet, foul medames, pain frais cuit au four en terre, grillades mixtes) en plein air. L'atmosphère y est typiquement locale : mobilier simple, photographies d'époque, et une clientèle plutôt composée de familles et de travailleurs bahreïnis que de touristes. Les repas coûtent entre 1,3 et 5 BHD par personne, un excellent rapport qualité-prix. Il est conseillé d'arriver tôt (entre 7 h et 8 h pour le petit-déjeuner) afin d'éviter la foule, car les tables se remplissent rapidement. Les restaurants traditionnels de la vieille ville de Muharraq offrent une expérience tout aussi authentique, dans un cadre architectural restauré et à un rythme plus tranquille.
Poisson fraisLe quartier du marché aux poissons (bien que de plus en plus envahi par les constructions) et des restaurants comme Al Fanar à Adliya sont spécialisés dans les fruits de mer du Golfe, préparés avec des mélanges d'épices bahreïniennes. On y trouve du mérou (hamour), du poisson-lapin (safi) et de la dorade (sobaity), grillés, en sauce au curry ou en machboos. Comptez entre 8 et 15 BHD par personne pour un repas de poisson de qualité. Les restaurants des hôtels proposent également des fruits de mer, mais à des prix plus élevés (15 à 25 BHD).
Contemporain/FusionLe quartier 338 d'Adliya concentre les meilleurs restaurants indépendants : ceux situés le long de la route 3803 et des ruelles adjacentes proposent une cuisine variée, allant de la fusion libano-mexicaine aux réinterprétations raffinées de la cuisine bahreïnie. Coco's Bahrain sert des plats traditionnels ainsi que des options méditerranéennes et de restauration rapide. Ces restaurants attirent une clientèle bahreïnie et expatriée cultivée et cosmopolite, en quête d'une expérience culinaire créative plutôt que de plats purement traditionnels. Ils disposent d'une licence pour servir de l'alcool, de la climatisation et d'une terrasse ouverte en soirée. Comptez entre 30 et 60 BHD pour un dîner pour deux, boissons comprises, selon votre choix.
Restaurants d'hôtelLes hôtels Four Seasons, Ritz-Carlton, Intercontinental et autres établissements similaires proposent une restauration raffinée avec des menus du Golfe et internationaux, une carte des vins exhaustive et un service attentionné. On y trouve un accès facile à l'alcool, allié à un confort haut de gamme ; comptez 25 à 40 BHD par personne pour un dîner avec vin. La qualité est au rendez-vous, mais l'atmosphère reste impersonnelle, à l'image des hôtels de luxe du monde entier.
Street/DécontractéOn trouve des stands de shawarma un peu partout en ville (surtout dans les souks, près des centres commerciaux et le long des rues commerçantes) qui proposent des repas rapides et bon marché (1,5 à 3 BHD). Les bars à jus pressent des mélanges frais pour 1 à 2 BHD. Les boulangeries proposent du khubz (pain arabe) et des pâtisseries fraîches à prix modique. Ces options conviennent aux voyageurs à petit budget et offrent un aperçu authentique de la culture culinaire populaire. La qualité est variable : observez où font la queue les locaux.
Cafés à chichaLes cafés traditionnels et les salons à chicha modernes forment un espace convivial entre restaurant et bar. Commandez du tabac aromatisé (pomme, menthe, pastèque, mélanges), du thé ou du café, et installez-vous confortablement pendant des heures. C'est l'art de vivre typique du Golfe : discuter, observer les passants, se détendre. Une chicha coûte entre 3 et 6 BHD ; les boissons sont en supplément (1 à 3 BHD). Le quartier 338 et les zones riveraines offrent les options les plus touristiques ; les maisons traditionnelles de chicha (qahwa) dans les souks proposent une ambiance plus locale, mais on y parle moins anglais.
Les menus arabes des restaurants traditionnels suivent des schémas qui deviennent reconnaissables une fois décryptés. Mezze Il s'agit de petites assiettes à partager servies avant le plat principal : houmous (pâte de pois chiches), muttabal ou baba ghanoush (aubergines), taboulé (salade de boulgour et persil), fattouche (salade de pain au sumac), labneh (yaourt égoutté). Prévoyez 3 à 5 mezzés pour deux personnes.
La mer Cela signifie viandes grillées : kebab (brochettes de viande hachée), shish taouk (poulet), tikka (morceaux de viande marinés), riyash (côtelettes d’agneau). Ces plats sont servis avec du riz, des tomates grillées et des poivrons. Machboos apparaît sous les plats de riz (moulu), spécifiés comme machboos dajaj (poulet), machboos laham (agneau) ou machboos samak (poisson).
Le pain arrive d'office : du khubz frais, servi chaud, pour saucer les plats. Pas de beurre ; l'huile d'olive et le zaatar sont les accompagnements traditionnels. Soupes (شوربة) incluent les variétés de lentilles (adas), de poulet (dajaj) ou de poisson.
Les portions sont généreuses selon les standards occidentaux. Un plateau de grillades mixtes suffit généralement pour deux personnes ; les mezzés sont conçus pour être partagés. Au moment de commander, prenez moins de plats que vous ne le pensez nécessaire : vous pourrez toujours en ajouter.
Le thé (chai) et le café (qahwa) sont des traditions d'après-repas. Chai KarakLe thé noir corsé au lait concentré et à la cardamome est la boisson caféinée de base du Golfe, servi très sucré. Le café arabe, léger et riche en cardamome, est servi dans de petites tasses et accompagné de dattes. Secouez votre tasse de gauche à droite lorsque vous en avez assez ; les serveurs vous resserviront jusqu’à ce que vous le leur fassiez savoir.
Les desserts mettent l'accent sur la douceur et les notes florales : halwa (bonbon gélatineux à base d'amidon de maïs), lugaimat (boulettes de pâte frites dans du sirop), Umm Ali (pouding au pain), en train de mourir (Pâte filo effilochée au fromage doux). L'eau de rose et la cardamome parfument le tout.
L'addition (al-hisab) inclut généralement le service dans la plupart des restaurants ; vérifiez-le avant d'ajouter un pourboire. Les serveurs ne vous presseront pas ; il est d'usage de s'attarder après le repas.
Les pluies sont rares (70 mm en moyenne par an, concentrées de décembre à février), mais la chaleur extrême de mai à septembre impose des activités en intérieur. Le Musée national de Bahreïn se visite confortablement en 2 à 3 heures : climatisé, il propose des expositions complètes retraçant l’histoire de la civilisation de Dilmun et de la pêche aux perles, et dispose d’un café en bord de mer pour une pause. Les matins de semaine sont moins fréquentés que les week-ends.
Beit Al Qur'an, musée consacré aux manuscrits islamiques et à l'art coranique, propose une visite culturelle enrichissante d'une à deux heures. Sa collection comprend des manuscrits coraniques rares, des œuvres calligraphiques et des objets islamiques, présentés dans des galeries à température contrôlée. Situé à proximité du Musée national, il se combine facilement avec cette visite.
Les centres commerciaux offrent de vastes espaces intérieurs : City Centre Bahrain (également appelé Avenues Mall), Seef Mall et Moda Mall proposent des heures de flânerie climatisée, des aires de restauration offrant une grande variété de cuisines, des cinémas diffusant des films hollywoodiens et bollywoodiens, et la possibilité d'observer la culture de consommation du Golfe. Pour varier les plaisirs, il est conseillé de se déplacer d'un centre commercial à l'autre en taxi (5 à 10 minutes, 2 à 3 BHD). Les centres commerciaux sont de véritables lieux de vie : les familles s'y promènent, les adolescents s'y retrouvent et les réunions d'affaires s'y tiennent dans les cafés. C'est ainsi que la société du Golfe fait face aux aléas climatiques.
Les cafés traditionnels climatisés, notamment ceux des souks qui se sont modernisés tout en conservant leur charme, offrent un havre de paix où l'on peut commander un thé ou un café, voire fumer la chicha, et s'installer à une table pour lire ou travailler pendant des heures. Cela correspond aux attentes de la culture des cafés du Golfe.
Les spas des hôtels offrent une autre solution pour se rafraîchir. Les forfaits journaliers pour les piscines et les spas (lorsqu'ils sont disponibles) coûtent généralement entre 20 et 40 BHD et donnent accès aux piscines, aux clubs de plage (dans les établissements côtiers) et au confort de la climatisation. Les hôtels Four Seasons, Ritz-Carlton et autres établissements similaires proposent les installations les plus complètes.
Plusieurs centres commerciaux proposent des cinémas. Les billets coûtent entre 3 et 5 BHD pour les séances standard. Les films hollywoodiens sont projetés en anglais sous-titré en arabe ; les films de Bollywood, en hindi. Les séances ont principalement lieu en soirée (de 18h à 23h), lorsque les habitants sortent du travail et que les familles recherchent des divertissements.
Le musée du site de Qal'at Al-Bahrain, bien que situé à proximité du fort extérieur, propose des expositions archéologiques climatisées si vous souhaitez éviter la visite du fort en cas de fortes chaleurs. Le musée présente des artefacts mis au jour sur le tell, retraçant 4 000 ans d'occupation humaine à travers des poteries, des outils et des vestiges architecturaux.
Les promenades matinales dans le souk (avant 9 h) permettent de profiter de l'effervescence commerciale avant l'affluence. Les boutiques ouvrent, le pain cuit dans les fours, les marchands installent leurs étalages : une expérience sensorielle unique sans la foule étouffante. Entre 10 h et 13 h, le souk atteint son paroxysme de chaos ; s'y rendre tôt le matin permet d'éviter cette frénésie.
La promenade du front de mer de Bahrain Bay offre des balades côtières paisibles où vous croiserez des joggeurs et des promeneurs de chiens, loin des foules de touristes. L'aménagement paysager, bien qu'artificiel, contraste avec l'atmosphère plus naturelle des quartiers résidentiels, créant ainsi un espace serein. Le calme est optimal tôt le matin (entre 6 h et 8 h) ou tard le soir (après 20 h).
Les musées enregistrent une fréquentation nettement inférieure en semaine, le matin, par rapport au week-end. Le Musée national de Bahreïn, Beit Al Qur'an et le Musée du site de Qal'at Al-Bahrain sont tous plus calmes les mardis, mardis et jeudis matin. Les musées ouvrent entre 8 h et 9 h ; arriver à l'ouverture permet de profiter de galeries quasiment vides pendant les deux premières heures.
Le sentier perlier de Muharraq invite à la découverte en solitaire : les ruelles restaurées et les maisons de marchands sont moins fréquentées que les sites du centre de Manama. Muni d’une carte imprimée (disponible au centre d’accueil des visiteurs), il est possible de parcourir le sentier à son propre rythme, loin des groupes de touristes. Les matinées en semaine offrent une tranquillité optimale.
Les halls et salons d'hôtel accueillent les clients (et les visiteurs qui commandent un café) pour s'installer tranquillement et lire ou travailler. Les hôtels haut de gamme du quartier diplomatique – Four Seasons, Ritz-Carlton, Intercontinental – offrent une atmosphère calme et professionnelle. Commandez un café ou un thé (4 à 6 THB) et installez-vous confortablement dans un fauteuil climatisé, au calme.
À Adliya (en dehors du quartier festif du bloc 338), les librairies et les cafés plus tranquilles offrent des havres de paix. Privilégiez les cafés indépendants des rues adjacentes plutôt que le secteur des restaurants. Ces établissements sont fréquentés par les télétravailleurs et les lecteurs, qui peuvent s'y attarder des heures avec leur ordinateur portable ou un livre.
Éviter les heures de pointeLes souks sont les plus fréquentés entre 10h et 13h et entre 16h et 19h ; privilégiez une visite tôt le matin ou en fin d'après-midi. Les centres commerciaux sont particulièrement animés entre 18h et 21h, lorsque les familles arrivent après le travail ; en semaine, entre 11h et 16h, l'affluence est nettement moindre. Le vendredi matin (avant 13h), Manama est plus calme, les habitants se rendant à la prière ou à des réunions de famille.
Construction traditionnelle en pierre de corail Ce style caractérise le Bahreïn d'avant l'ère pétrolière. Les murs sont construits en blocs de corail extraits des fonds marins du Golfe ; ce matériau poreux offre une isolation naturelle, visible dans la vieille ville de Muharraq et sur des bâtiments préservés comme Beit Sheikh Isa Bin Ali. Des tours à vent (barjeel) s'élèvent des toits, canalisant la brise vers le bas des maisons pour un rafraîchissement passif. D'étroites ruelles entre les bâtiments créent de l'ombre ; de hauts murs préservent l'intimité. Des portes en bois sculpté, des ornements en plâtre au-dessus des fenêtres et des poutres de plafond en tronc de palmier complètent ce style architectural. À voir : le Chemin des Perles de Muharraq, la Maison Al Jasra et le Fort de Riffa.
Influence coloniale/britannique La période du protectorat (1920-1971) voit l'émergence d'une architecture administrative mêlant motifs islamiques et pragmatisme colonial. Bab Al Bahrain (1949) en est un exemple frappant : une porte voûtée ornée d'éléments décoratifs islamiques, mais construite selon les méthodes britanniques et occupant une fonction administrative propre. Les bâtiments gouvernementaux de cette époque occupent le centre de Manama, combinant références architecturales arabes et symétrie et matériaux coloniaux.
Modernisme du Golfe des années 1970-1990 L'architecture de Manama est largement dominée par le béton, des formes cubiques, une conception fonctionnelle plutôt que décorative, et la climatisation comme principale solution climatique au détriment d'une conception bioclimatique. Cette époque a privilégié le développement rapide à la distinction esthétique, ce qui explique la présence de bâtiments en béton standardisés aux abords des souks et dans les quartiers résidentiels de gamme moyenne. Bien que sans intérêt architectural particulier, elle témoigne de la transformation induite par le boom pétrolier.
Tours de verre contemporaines Depuis les années 2000, les constructions témoignent des ambitions de Bahreïn en tant que centre financier. Le Bahrain World Trade Center (2008), composé de deux tours jumelles reliées par des ponts à éoliennes, est devenu une icône architecturale alliant performance durable et esthétique spectaculaire. Les tours du Bahrain Financial Harbour, les sièges sociaux de plusieurs banques et les complexes résidentiels de luxe illustrent la modernisation du Golfe, caractérisée par le verre et l'acier, à l'instar des constructions de Dubaï, Doha ou Abou Dabi.
Patrimoine restauré Ce projet témoigne des efforts récents de préservation. Les maisons du Sentier des Perles de Muharraq ont fait l'objet d'une restauration minutieuse, réalisée selon des matériaux et des techniques traditionnels, et a été reconnue par l'UNESCO. Ce travail illustre la volonté du Bahreïn de préserver son identité culturelle face à un développement rapide. Les bâtiments restaurés, plutôt que de servir de résidences, sont désormais utilisés comme musées, centres culturels ou galeries, contribuant ainsi à la création d'une infrastructure touristique patrimoniale.
Où observer chaque style : architecture traditionnelle en pierre de corail dans la vieille ville de Muharraq ; style colonial à Bab Al Bahrain et dans les bâtiments gouvernementaux voisins ; modernisme des années 1970 à 1990 dans les quartiers du souk central ; tours contemporaines dans le quartier diplomatique et la baie de Bahrain ; patrimoine restauré le long du Chemin des Perles.
Le dinar bahreïni (BHD) bénéficie d'un taux de change fixe d'environ 1 BHD = 2,65 USD, ce qui en fait l'une des monnaies les plus fortes au monde. Ainsi, des sommes apparemment modestes représentent des montants importants : un repas à 15 BHD équivaut à environ 40 USD. Le dinar est divisé en 1 000 fils ; les prix sont souvent affichés sous la forme « 500 fils » (un demi-dinar) ou « 2,500 BHD » (deux dinars et cinq cents fils).
Les distributeurs automatiques de billets sont omniprésents dans les centres commerciaux, les zones hôtelières, à proximité des principaux sites touristiques et dans les quartiers commerçants. La plupart acceptent les cartes internationales (Visa, MasterCard, American Express) moyennant les frais de transaction à l'étranger appliqués par votre banque. Les cartes de crédit sont acceptées partout : hôtels, restaurants, centres commerciaux et attractions touristiques. Apple Pay et le paiement sans contact sont de plus en plus courants dans les établissements modernes.
Il est toujours nécessaire d'avoir de l'argent liquide pour faire ses achats au souk (les bijouteries acceptent parfois les cartes pour les achats importants, mais les petits commerçants n'acceptent que les espèces), dans les restaurants traditionnels, en taxi (même si Uber et Careem acceptent les cartes) et chez les petits vendeurs ambulants. Avoir 20 à 30 BHD en espèces permet de couvrir les dépenses quotidiennes courantes.
estimations budgétaires quotidiennesLes voyageurs à petit budget, avec un budget de 30 à 40 BHD par jour, peuvent se loger (hôtel économique : 20-25 BHD), manger sur le pouce (8-12 BHD), prendre un taxi (5-8 BHD) et accéder à un nombre limité d'attractions. Les voyageurs au budget moyen, avec un budget de 60 à 100 BHD, bénéficient d'hôtels confortables (50-70 BHD), de restaurants (20-30 BHD pour trois repas), des transports et de l'accès aux attractions. Les voyageurs de luxe, avec un budget de plus de 150 BHD par jour, s'offrent des hôtels cinq étoiles (120-250 BHD), des restaurants gastronomiques, des boissons alcoolisées et des expériences haut de gamme sans contrainte budgétaire.
Pourboires : Les frais de service (10 à 15 %) sont généralement inclus dans l’addition des restaurants ; vérifiez-les avant d’ajouter un pourboire. S’ils ne sont pas inclus, un pourboire de 10 % est apprécié pour un bon service. Les chauffeurs de taxi n’attendent pas de pourboire, mais arrondir le prix est apprécié (par exemple, payer 3 BHD pour une course de 2,7 BHD). Porteurs d’hôtel : 1 BHD par bagage. Ménage en chambre : 1 à 2 BHD par nuit. Service au comptoir des cafés : aucun pourboire n’est attendu.
Trois principaux opérateurs de téléphonie mobile sont présents à Bahreïn : Batelco (opérateur public, le plus grand réseau), Zain et STC (sous la marque Viva). Tous proposent des forfaits SIM touristiques dans le hall des arrivées de l’aéroport international de Bahreïn ; vous trouverez les bornes après le passage en douane. Ces forfaits coûtent généralement entre 5 et 10 BHD pour une durée de 7 à 14 jours et incluent de 5 à 20 Go de données, suffisant pour les cartes, la messagerie, les réseaux sociaux et le streaming vidéo.
La couverture 4G/5G est excellente sur toute l'île ; même dans les zones désertiques proches de l'Arbre de Vie, la connexion reste fiable. Les hôtels et les centres commerciaux proposent un accès Wi-Fi gratuit de qualité variable (hôtels de luxe : excellent ; hôtels économiques : intermittent ; centres commerciaux : acceptable, mais inscription requise).
Disposer de données mobiles s'avère précieux pour la navigation Uber/Careem, le guidage Google Maps et la recherche de restaurants. WhatsApp est la principale plateforme de messagerie dans le Golfe : la plupart des habitants et des entreprises expatriées communiquent via WhatsApp plutôt que par SMS.
L'enregistrement de la carte SIM nécessite un passeport ; veuillez vous munir de celui-ci au kiosque de l'aéroport ou à la boutique du centre commercial. L'activation est immédiate. Des recharges de données sont disponibles dans les supérettes, les stations-service et les boutiques de votre opérateur si votre forfait initial est épuisé.
Le Bahreïn figure parmi les destinations touristiques les plus sûres du Golfe. Les crimes violents à l'encontre des visiteurs y sont exceptionnellement rares ; les vols à la tire y sont moins fréquents que dans la plupart des villes européennes ou américaines. Se promener seul, de jour comme de nuit, dans les zones touristiques ne présente que peu de risques. Les principaux problèmes de sécurité concernent les accidents de la route (la conduite et les infrastructures piétonnes peuvent être chaotiques) plutôt que la criminalité.
L’épuisement dû à la chaleur représente le plus grand risque pour la santé de mai à septembre, lorsque les températures dépassent 40 °C et que l’humidité est élevée. Les symptômes incluent des étourdissements, des nausées, une accélération du rythme cardiaque et de la confusion. Pour le prévenir, il est essentiel d’avoir toujours de l’eau sur soi, de limiter son exposition au soleil au début de la matinée ou en fin d’après-midi, de se réfugier dans un endroit climatisé en milieu de journée et de se protéger du soleil. La déshydratation survient rapidement : buvez avant même d’avoir soif.
L'eau du robinet répond aux normes de sécurité et est déclarée potable par les autorités, mais la plupart des résidents et des touristes préfèrent l'eau en bouteille. Son goût, dû à sa teneur en minéraux, peut déplaire à certains, et des sensibilités gastro-intestinales liées au changement d'eau affectent certains visiteurs. L'eau en bouteille coûte entre 200 et 500 fils (0,2 à 0,5 BHD) dans les supérettes ; elle est servie systématiquement dans les restaurants.
Les pharmacies sont bien approvisionnées en marques internationales et en équivalents locaux des médicaments courants. La plupart des pharmaciens parlent anglais. Les exigences en matière de prescription sont moins strictes qu'en Occident : les antibiotiques et certains autres médicaments soumis à prescription aux États-Unis et en Europe sont disponibles sans ordonnance. Toutefois, il est conseillé d'apporter de chez soi une quantité suffisante de médicaments sur ordonnance, accompagnée des justificatifs.
Les hôpitaux privés offrent des soins médicaux de haute qualité en cas de problèmes graves. Parmi les principaux établissements figurent le Bahrain Specialist Hospital, l'American Mission Hospital et le Royal Bahrain Hospital. Le tourisme médical est un secteur en pleine expansion : les standards de soins y sont équivalents à ceux des pays occidentaux, à moindre coût. Une assurance voyage couvrant les urgences médicales est fortement recommandée, malgré la qualité des soins locaux.
voyageuses seules De manière générale, Bahreïn est une destination sûre et agréable à vivre. Une tenue vestimentaire modeste (épaules couvertes, pantalons arrivant au genou ou plus longs) réduit les regards indiscrets dans les quartiers traditionnels ; les quartiers modernes comme Adliya et Seef acceptent les tenues plus occidentales sans problème. Les remarques déplacées peuvent survenir, mais le harcèlement physique est rare. L’assurance et une démarche assurée dissuadent la plupart des harceleurs potentiels. Le personnel des hôtels et des restaurants traite les femmes voyageant seules avec professionnalisme. Il est agréable de se promener seule le soir dans le quartier 338 et Juffair ; il est toutefois conseillé d’être plus prudente lorsqu’on marche seule tard le soir dans les zones moins développées.
sensibilité politiqueLe Bahreïn a connu d'importants troubles politiques en 2011 (dans le cadre des Printemps arabes), alimentés par des tensions sectaires persistantes entre la famille régnante sunnite et la population majoritairement chiite. En tant que touriste, évitez les discussions politiques, ne photographiez pas les manifestations (rares, certes, mais elles existent) et tenez-vous à l'écart de toute forme de protestation. Le gouvernement maintient un important dispositif de sécurité ; photographier les installations militaires et policières est interdit. La plupart des touristes n'en font pas l'expérience, mais la vigilance permet d'éviter toute infraction involontaire.
Muharraq fonctionne techniquement comme une ville distincte, mais se situe à seulement 15 minutes du centre de Manama, de l'autre côté de la chaussée Sheikh Hamad. La vieille ville préserve le patrimoine perlier de Bahreïn grâce aux maisons de marchands restaurées qui jalonnent la Route de la Perle, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ce patrimoine est essentiel pour comprendre le Bahreïn d'avant le pétrole : l'architecture, les structures économiques et les hiérarchies sociales qui façonnaient l'île avant que le pétrole ne transforme tout.
Le Sentier des Perles relie 17 sites sur environ 3,5 kilomètres. Parcourir l'intégralité du trajet sous la chaleur estivale exige une bonne condition physique. Parmi les sites incontournables figurent Beit Sheikh Isa Bin Ali (demeure d'un souverain du XIXe siècle, illustrant la technologie des tours à vent et la construction en pierre de corail), Beit Seyadi (maison d'un marchand de perles) et les ruelles traditionnelles du souk où des boutiques d'artisanat sont installées dans des bâtiments restaurés. Des panneaux d'information expliquent la dure réalité économique du commerce des perles : armateurs, marchands, plongeurs et les liens d'endettement qui les unissent.
Le souk de Muharraq est plus petit et plus calme que celui de Manama : moins de touristes, un caractère plus résidentiel et une meilleure préservation. En semaine, le matin est idéal pour une visite en toute tranquillité. Prévoyez au minimum 2 à 3 heures ; les passionnés d’architecture et d’histoire peuvent y consacrer une demi-journée.
L'Arbre de Vie mérite une analyse objective. Ce mesquite solitaire survit dans l'isolement du désert, et son âge, estimé à plus de 400 ans, demeure un mystère, compte tenu de l'aridité environnante. Il est devenu une attraction touristique, davantage pour sa résilience symbolique que pour sa beauté intrinsèque : certains font 45 minutes de route pour admirer cet arbre unique au milieu d'un désert plat et rocailleux.
Le voyage offre un aperçu des paysages désertiques : végétation aride, terrain rocailleux, immensité désolée qui caractérise l’intérieur du Bahreïn, au-delà des zones côtières urbanisées. Mais, considéré comme une destination à part entière, l’arbre déçoit nombre de visiteurs qui s’attendent à quelque chose de plus spectaculaire qu’un arbre certes résistant, mais sans intérêt particulier.
Cela vaut le coup si vous louez une voiture et pouvez combiner la visite avec celle des tumulus d'A'Ali (anciens tombeaux de Dilmun disséminés dans le désert, un lieu fascinant pour les passionnés d'archéologie) ou de la ferme royale de chameaux. En revanche, si votre temps est limité, il n'est pas judicieux de prendre un taxi (30 à 40 BHD aller-retour, plus le temps d'attente).
Le circuit de Formule 1, situé à 30 minutes au sud de Manama, attire les passionnés de sport automobile, mais son intérêt reste limité pour le reste du public. Il accueille chaque année le Grand Prix de Bahreïn (généralement en mars/avril), ainsi que diverses autres compétitions tout au long de l'année. En dehors de ces événements, le circuit propose des stages de pilotage, du karting et des visites guidées.
Visiter le circuit en dehors des périodes de courses est décevant : tribunes vides, piste visible mais inaccessible, boutique de souvenirs. Les expériences sur piste coûtent entre 150 et 500 BHD selon le véhicule et la durée, et s'adressent davantage aux passionnés de sport automobile qu'aux touristes occasionnels. Si vous êtes un véritable passionné, planifiez votre visite à Bahreïn pendant le week-end du Grand Prix ; sinon, le spectacle depuis l'extérieur justifie à peine le déplacement.
La chaussée de 25 kilomètres reliant Bahreïn à la province orientale d'Arabie saoudite représente une réalisation d'ingénierie importante (achevée en 1986) et une soupape sociale de fin de semaine : les Saoudiens s'échappent vers l'environnement relativement libéral de Bahreïn tandis que les Bahreïnis font leurs courses dans les grandes villes saoudiennes.
Le passage de la frontière nécessite un visa saoudien (un visa électronique est désormais disponible pour de nombreuses nationalités via une demande en ligne ; veuillez consulter les conditions en vigueur). Le passage de la frontière implique un contrôle des passeports dans les deux sens, une inspection du véhicule et le paiement d'un péage (2,5 BHD par trajet). La durée du trajet varie considérablement selon l'heure de passage : en semaine, le matin : 45 à 60 minutes ; le jeudi soir ou le vendredi : 2 à 4 heures en raison de la circulation dense du week-end en Arabie saoudite.
Les villes saoudiennes les plus proches sont Dammam et Al Khobar (à 30-45 minutes de la chaussée). Elles offrent de grands centres commerciaux, une scène gastronomique variée et une immersion dans la culture saoudienne, mais ne constituent pas des destinations historiques majeures. La traversée est pertinente pour un voyage dans plusieurs pays du Golfe ou par simple curiosité pour l'Arabie saoudite ; en revanche, pour une excursion d'une journée depuis Bahreïn, le rapport temps/bénéfice est souvent décevant.
Si vous souhaitez traverser la frontière : munissez-vous de votre passeport, vérifiez la validité de votre visa saoudien, évitez les passages frontaliers du jeudi soir et du vendredi, prévoyez de l’argent liquide pour les péages et informez votre loueur de voiture (une autorisation de passage de la frontière est requise). Le carburant est nettement moins cher en Arabie saoudite si vous devez faire le plein.
La chaleur écrase la précisionDécrire une température de 40 à 45 °C ne rend pas compte de l'expérience physique. Sortir en juillet, c'est comme ouvrir un four : la chaleur vous assaille immédiatement, l'humidité empêche de transpirer, respirer devient un effort conscient et une simple promenade de dix minutes se transforme en épreuve d'endurance. Les touristes venant de régions tempérées sous-estiment systématiquement cet impact. Même de courtes séances photo en extérieur deviennent épuisantes. Les séjours de novembre à mars permettent d'éviter complètement ces désagréments ; en été, les visiteurs doivent organiser leurs journées autour de refuges climatisés, ponctués de brèves excursions ciblées en plein air.
Le manque d'accessibilité piétonne déçoit les attentesLes cartes donnent l'impression que les distances sont facilement accessibles à pied : le bloc 338 jusqu'au souk paraît proche, le musée jusqu'à Bab Al Bahrain semble faisable. La réalité est tout autre : des routes encombrées sans trottoirs, une chaleur extrême et des distances qui atteignent en fait 2 à 3 kilomètres à travers un environnement urbain hostile. Les piétons européens ou est-asiatiques qui s'attendent à un urbanisme piétonnier se retrouvent confrontés à une urbanisation tentaculaire et dépendante de la voiture. Accepter de dépendre du taxi réduit considérablement la frustration.
Carte postale limitée « Bahreïn »Les visiteurs qui s'attendent à trouver à Manama une architecture immaculée en pierre de corail, des souks traditionnels photogéniques et un patrimoine préservé à chaque coin de rue se heurtent à une urbanisation tentaculaire en béton, des tours modernes impersonnelles et un chaos commercial. La véritable préservation historique se concentre dans la petite vieille ville de Muharraq et sur quelques sites isolés ; la majeure partie de Manama témoigne d'un développement rapide entre les années 1970 et 2000, privilégiant la fonctionnalité à l'esthétique. Pour éviter toute déception, il est préférable de s'intéresser à des îlots de beauté au sein de cet urbanisme fonctionnel plutôt que d'espérer une beauté absolue.
La domination de la culture des centres commerciauxLa vie sociale concentrée dans des centres commerciaux climatisés plutôt que dans des rues animées surprend les visiteurs qui s'attendent à une ambiance méditerranéenne ou à l'énergie des marchés nocturnes asiatiques. Mais c'est ainsi que fonctionne la société du Golfe : la nécessité climatique engendre les interactions sociales en intérieur. Considérer l'observation des centres commerciaux comme une expérience anthropologique, plutôt que de la rejeter comme « inauthentique », favorise la compréhension culturelle.
Persévérance du vendeur SouqAu souk, les marchands d'or crient leurs prix, vous interpellent avec insistance et vous suivent dans les ruelles en vantant la qualité supérieure de leurs produits. Cette pratique, bien que non agressive selon les normes des pays en développement, peut lasser les visiteurs peu habitués à ce type de vente insistante. Un « non merci » poli mais ferme suffit généralement ; toute conversation est interprétée comme une marque d'intérêt. On peut aussi, au contraire, l'apprécier : leur persévérance crée des emplois sur des marchés concurrentiels, et l'échange offre un contact culturel, même s'il est commercial.
Confusion de navigationLes adresses sont généralement indiquées par des points de repère (« près du centre commercial Seef », « derrière le musée national de Bahreïn ») plutôt que par une numérotation systématique des rues. Les coordonnées GPS sont utiles, mais les chauffeurs de taxi demandent souvent le nom de l'hôtel de destination ou des points de repère importants pour se faire comprendre. Cette approche informelle reflète les pratiques de la culture orale et exige de la patience de la part des visiteurs occidentaux qui s'attendent à une organisation précise.
Horaires du week-endLe vendredi, jour saint, avec ses matinées plus calmes (concentration de prière de 11 h à 13 h), ses horaires d'ouverture réduits et son rythme de vie différent, peut surprendre certains visiteurs. Pour éviter cela, il est conseillé de planifier ses achats, ses visites de musées et ses rendez-vous professionnels du samedi au jeudi. Le Ramadan bouleverse encore davantage les habitudes quotidiennes : restaurants fermés en journée, interdiction de manger, de boire et de fumer en public, et soirées consacrées à l'iftar (rupture du jeûne). Visiter la région pendant le Ramadan implique soit une immersion culturelle enthousiaste, soit d'accepter d'importantes contraintes pratiques.
Choisir la mauvaise saisonRéserver des vols pour la période juin-août sans tenir compte du fait que le tourisme en plein air devient quasiment impossible par 45 °C est synonyme de mauvaises surprises. Si vous tenez absolument à partir en été, privilégiez un tourisme axé sur les centres commerciaux et les activités en intérieur, avec seulement de brèves excursions matinales à l'extérieur.
inadéquation de la zone d'hébergementSéjourner à Seef en espérant profiter de la vie nocturne, choisir Juffair pour une immersion culturelle ou réserver un hôtel du centre de Manama pour un séjour au calme est source de déception. Chaque quartier répond à des besoins spécifiques ; il est donc important de bien choisir son quartier en fonction de ses priorités et de ses caractéristiques pour éviter ces déceptions.
Surestimation des distancesL'indication « Tout semble proche » sur Google Maps ne tient pas compte de la chaleur, du manque de trottoirs ni des difficultés réelles de déplacement à pied. Il est donc important d'intégrer le coût et le temps de trajet en taxi dans votre planification, plutôt que de supposer que les déplacements à pied seront facilités.
Sous-vêtements pour les mosquéesArriver à la Grande Mosquée Al Fateh en short et débardeur serait un gâchis : une tenue correcte est exigée (pantalon long, épaules couvertes au minimum ; les femmes doivent se couvrir les cheveux). Des foulards sont fournis, mais il est préférable d’apporter des vêtements appropriés de votre hôtel pour éviter tout malaise.
Muharraq totalement absentRester uniquement dans le centre de Manama et faire l'impasse sur la Route des Perles vous prive du patrimoine historique le plus important de Bahreïn. Consacrez au minimum une demi-journée à la découverte de Muharraq.
Journées de suremballageTenter de visiter le Fort de Bahrain, l'Arbre de Vie, Muharraq et plusieurs sites de Manama en une seule journée, c'est ignorer la lenteur due à la chaleur, les embouteillages et la fatigue qui s'accumule. Deux visites de qualité par jour sont un rythme soutenable ; quatre, c'est la galère assurée.
Ignorer le calendrier culturelArriver pendant le Ramadan sans préparation préalable engendre des difficultés pratiques quotidiennes liées aux repas, aux boissons et aux activités. Si le Ramadan offre des occasions uniques d'observation culturelle, il n'est pas idéal pour le tourisme conventionnel, sauf si vous recherchez spécifiquement une immersion religieuse et culturelle.
S'attendre à une grandeur à l'échelle de DubaïLe Bahreïn est plus petit, moins ostentatoire et plus pragmatique que son voisin flamboyant. Les visiteurs qui s'attendent au spectacle architectural de Dubaï ou à l'envergure des musées d'Abu Dhabi trouveront le Bahreïn modeste en comparaison. Pour apprécier ce qu'il a à offrir – une histoire riche et complexe, une authenticité culturelle relative et une taille humaine – il est essentiel de ne pas le comparer à ses voisins du Golfe, plus prospères.
Option demi-journée (4-5 heures)Musée national de Bahreïn (2 heures de découverte des artefacts de Dilmun et du patrimoine de la pêche perlière), taxi jusqu'à Bab Al Bahrain (15 minutes), exploration du souk (1 heure à flâner parmi les bijouteries et les rues commerçantes), déjeuner au café Haji ou dans un restaurant traditionnel similaire (1 heure), arrivée en fin d'après-midi au bloc 338 pour un café et profiter de l'ambiance du soir (1 à 2 heures). Cet itinéraire permet de saisir efficacement le contexte historique, l'énergie commerciale et la culture sociale contemporaine.
Une journée complèteMatinée au fort et musée du site de Qal'at Al-Bahrain (2 heures pour découvrir 4 000 ans d'histoire archéologique), retour à Manama pour la visite de la Grande Mosquée Al Fateh (1 h 30, visite guidée incluse), déjeuner au restaurant de l'hôtel ou au Block 338, après-midi au Musée national de Bahreïn, soirée à Adliya pour dîner et détente. Cette excursion enrichit l'expérience religieuse et architecturale et approfondit les connaissances historiques du pays.
Deux joursSuivez les itinéraires des jours 1 et 2 du guide principal : le premier jour est consacré au vieux Manama, à son patrimoine perlier et à sa vie nocturne contemporaine ; le second jour ajoute la découverte du fort, de la mosquée et des centres commerciaux. Ces deux jours permettent d’appréhender pleinement la richesse de Manama sans se sentir pressé.
Acceptez ce qui vous manqueraExcursions dans le désert (l'Arbre de Vie nécessite au minimum une demi-journée), exploration approfondie du Sentier des Perles de Muharraq (3 à 4 heures), détente sur la plage d'Amwaj, circuit international de Bahreïn, flâneries dans les quartiers et repas copieux. Lors de courts séjours, il est important de prioriser les activités qui correspondent à vos centres d'intérêt : histoire et archéologie ? Privilégiez les musées et les forts. Gastronomie ? Consacrez du temps aux restaurants traditionnels et à la découverte du souk. Vie moderne du Golfe ? Explorez les centres commerciaux et le quartier du Block 338. Vouloir tout faire en un temps limité conduit à un tourisme superficiel, basé sur une simple liste de choses à cocher, plutôt qu'à une immersion authentique.
Novembre-mars (haute saison)Les températures oscillent entre 20 et 28 °C, offrant un climat idéal pour les activités de plein air sans effort physique. C'est à cette période que les visites de forts, les promenades sur le Sentier des Perles, la détente sur la plage et les excursions dans le désert deviennent possibles. Le tourisme atteint son apogée durant ces mois, notamment autour du Grand Prix de Formule 1 (généralement en mars ou début avril), période durant laquelle les prix des hôtels flambent (ils peuvent doubler, voire tripler, pendant le week-end du Grand Prix). Il est donc conseillé de réserver son hébergement plusieurs mois à l'avance pour les dates du Grand Prix. En dehors de cette période, le tourisme est modéré – Bahreïn n'atteint jamais la densité de visiteurs de Dubaï – et réserver 2 à 4 semaines à l'avance permet généralement de bénéficier de tarifs raisonnables.
Avril-mai et octobre (intersaison)Les températures grimpent jusqu'à 30-38 °C : il fait chaud, mais supportable pour les activités du matin et du soir, avec des pauses climatisées en milieu de journée. Le mois d'avril est vraiment agréable en début de mois, avant de se dégrader vers mai à l'approche de l'été. En octobre, le temps s'améliore tout au long du mois, la chaleur estivale accablante prenant enfin fin. Ces mois offrent des tarifs hôteliers plus avantageux (20 à 30 % inférieurs aux prix de haute saison), une fréquentation touristique moindre et la possibilité de pratiquer des activités de plein air en choisissant judicieusement ses dates. Un bon compromis pour les voyageurs au budget serré prêts à supporter la chaleur.
Juin-septembre (Été)Une chaleur extrême (40 à 48 °C) avec une humidité de 70 à 80 % crée des conditions hostiles au tourisme traditionnel. Juin et septembre affichent des températures de 40 à 42 °C, tandis que juillet et août atteignent un pic de 45 à 48 °C. Les activités de plein air sont alors brèves et se limitent au petit matin ; les visites de forts l’après-midi ou les promenades sur le Sentier des Perles frôlent le danger. Cependant, les prix des hôtels baissent de 40 à 60 % par rapport à la haute saison, les foules de touristes disparaissent et les sites touristiques semblent déserts. Cette saison convient aux voyageurs qui : privilégient un tourisme en intérieur (centres commerciaux, musées, hôtels), programment leurs activités entre 6 h et 8 h du matin, sont habitués à la chaleur grâce à des climats similaires, ou estiment que les économies substantielles justifient les restrictions. De nombreuses familles bahreïniennes partent en vacances à l’étranger de juin à août, ce qui contribue à une atmosphère moins authentique et moins désertée.
Ramadan (les dates varient chaque année, selon le calendrier lunaire)Le mois sacré du Ramadan bouleverse le rythme quotidien. Manger, boire et fumer en public pendant la journée (environ de 6 h à 18 h) est interdit à tous : les restaurants ferment ou ne servent que derrière des rideaux, les bouteilles d’eau sont interdites dans la rue et il est interdit de grignoter en marchant. L’application de ces règles n’est pas aussi stricte qu’en Arabie saoudite, mais elles sont néanmoins respectées. L’iftar (rupture du jeûne) du soir apporte une énergie particulière : stands de nourriture, rassemblements communautaires, ambiance festive. Les restaurants proposent des buffets d’iftar copieux ; la ville s’anime après le coucher du soleil. L’alcool reste disponible dans les établissements autorisés pour les non-musulmans.
Visiter le pays pendant le Ramadan implique soit de s'immerger pleinement dans la culture locale, soit d'accepter certaines contraintes touristiques. Les musées et les attractions conservent leurs horaires d'ouverture (parfois réduits). Les hôtels proposent des repas discrets aux clients non musulmans. En revanche, les dégustations spontanées de street food, les déjeuners décontractés au restaurant et les pauses café en journée sont quasiment inexistants. Si la culture islamique vous intéresse et que vous êtes prêt à vous adapter, le Ramadan vous offrira des expériences extraordinaires. Si vous préférez le confort du tourisme traditionnel, évitez ce mois.
PrécipitationsLes précipitations sont minimales toute l'année (70 mm en moyenne annuelle), avec un pic entre décembre et février. Les averses hivernales occasionnelles sont brèves et n'ont pas d'impact significatif sur le tourisme. Le climat désertique fait que la pluie est un événement remarquable, voire exceptionnel.
Résumé des foules et des prixDe janvier à mars, les prix sont les plus élevés et l'affluence touristique est la plus forte (dans une certaine mesure par rapport aux normes internationales). Avril-mai et octobre-novembre offrent le meilleur compromis : climat agréable, prix raisonnables et affluence touristique gérable. De juin à septembre, le confort extérieur est sacrifié au profit de réductions importantes et les attractions touristiques sont peu fréquentées. Les vacances de décembre entraînent une flambée des prix, mais la densité touristique reste inférieure à celle de Dubaï.
Manama se débrouille facilement seul. Les applications Uber/Careem permettent de se repérer facilement en taxi, sans avoir à parler la langue. Les hôtels accueillent les clients voyageant seuls sans aucun jugement. Manger seul au restaurant est agréable : restaurants d’hôtels, cafés du quartier Block 338 et même restaurants traditionnels accueillent naturellement les personnes seules. Dans les restaurants du Golfe, de nombreuses tables sont occupées par des personnes qui travaillent ou lisent, ce qui banalise le fait de manger seul.
La sécurité est un point fort : les agressions violentes contre les touristes sont exceptionnellement rares, et hommes et femmes se déplacent seuls en toute confiance dans la ville. L'ambiance des cafés du quartier 338 invite naturellement à s'attarder autour d'un café pour lire ou travailler, où la solitude est tout à fait naturelle.
Parmi les difficultés, on note le manque d'espaces de rencontre accessibles à pied (contrairement aux villes européennes où les voyageurs solitaires se croisent naturellement sur les places). L'aménagement de Manama, fortement dépendant de la voiture, contribue à l'isolement. Les visites organisées (comme celles proposées par les guides Local Ppl mentionnés dans les résultats de recherche) offrent des occasions structurées de faire des rencontres. Les bars d'hôtels et les établissements du Block 338 favorisent les échanges entre personnes souhaitant être en compagnie.
Les voyageuses seules trouvent Bahreïn accessible en prenant les précautions d'usage. Une tenue vestimentaire modeste dans les quartiers traditionnels permet de limiter les regards indiscrets. Il est agréable de se promener le soir dans le quartier du bloc 338 et les zones hôtelières ; les promenades nocturnes en solitaire dans les quartiers moins développés requièrent plus de prudence, mais ne sont pas pour autant dangereuses. Le respect des cultures – éviter les discussions politiques, s'habiller convenablement – permet d'éviter la plupart des problèmes.
Manama est idéale pour les couples en quête d'un savant mélange de découvertes culturelles et de détente. Les restaurants en bord de mer – notamment ceux de la baie de Bahreïn et des îles Amwaj – offrent un cadre romantique avec vue sur le golfe et une cuisine raffinée. Les bars sur les toits des hôtels du quartier diplomatique permettent d'admirer le coucher du soleil et la vue imprenable sur la ville. À Amwaj, les clubs de plage promettent des journées de relaxation dignes d'un complexe hôtelier.
Les sites culturels (musées, forts, Route des Perles) permettent une découverte et un apprentissage partagés. L'itinéraire de 3 jours est idéal pour les couples souhaitant varier les activités au quotidien : histoire, gastronomie, loisirs côtiers et vie nocturne.
couples non mariésÀ Bahreïn, contrairement à l'Arabie saoudite, les couples peuvent être mariés sans problème dans les hôtels. Le libéralisme relatif du pays fait qu'ils ne sont pas inquiétés de leur statut marital lorsqu'ils s'enregistrent à l'hôtel, dînent ou sortent. Les marques d'affection en public doivent rester discrètes (se tenir la main est acceptable, les baisers sont généralement évités dans les quartiers traditionnels), mais les normes sont moins strictes que dans les pays du Golfe.
Pour des repas d'exception, vous trouverez une offre gastronomique variée : le Block 338 propose une cuisine fusion raffinée, les restaurants d'hôtels offrent des options plus formelles avec carte des vins, et les restaurants traditionnels bahreïnis vous garantissent une immersion culturelle. Les prix s'adaptent à tous les budgets, du repas décontracté et abordable (15-25 BHD pour deux) à la gastronomie de luxe (60-100 BHD et plus pour deux avec vin).
La culture bahreïnie est très axée sur la famille, ce qui rend les voyages en famille naturels et bienvenus. Les attractions sont pensées pour les familles : parcs aquatiques (comme le Paradis perdu de Dilmun), parc animalier d’Al Areen, plages aux eaux peu profondes et zones de loisirs dans les centres commerciaux. Les hôtels proposent généralement des chambres familiales, des clubs pour enfants et des piscines.
Parmi les difficultés, on note les fortes chaleurs estivales qui limitent le temps passé à l'extérieur avec de jeunes enfants ; de mai à septembre, le tourisme familial se concentre sur les centres commerciaux et les activités intérieures. De novembre à mars, les températures extérieures sont agréables pour les activités familiales.
L'offre de restauration est adaptée aux familles partout : les restaurants traditionnels accueillent naturellement les enfants, les centres commerciaux proposent des aires de restauration variées qui sauront satisfaire les palais difficiles, et les restaurants d'hôtels offrent des plats internationaux classiques. Les chaises hautes sont disponibles systématiquement.
La sécurité est excellente : la circulation présente un risque plus important que la criminalité, et le faible taux de criminalité violente à Bahreïn crée un environnement sûr pour les familles souhaitant découvrir le pays. Des sites culturels comme la mosquée Al Fateh accueillent les familles (les enfants sont acceptés lors des visites guidées, vêtus de manière modeste).
Le budget augmente avec les familles : l’hébergement nécessite des chambres plus grandes (60 à 100 BHD et plus), les repas pour quatre personnes représentent un coût important (30 à 60 BHD par jour selon les choix), et les frais d’entrée aux attractions se multiplient par personne, même si les enfants bénéficient souvent de réductions.
Le Bahreïn présente des défis pour les voyages à très petit budget : cet État du Golfe affiche des coûts liés à sa richesse pétrolière. Cependant, les voyageurs soucieux de leur budget peuvent s’en sortir :
HébergementLes hôtels économiques près des souks proposent des tarifs de 20 à 30 BHD la nuit. Le confort est basique mais acceptable. À Juffair, on trouve des options de milieu de gamme (30-40 BHD) qui ciblent principalement les expatriés et les militaires. Réserver à l'avance via des comparateurs permet de bénéficier de meilleurs prix.
NourritureLa cuisine de rue (shawarma, falafels, stands de jus de fruits) propose des repas pour 1,5 à 3 BHD. Les restaurants traditionnels comme le Haji's Café servent des repas copieux pour 1,3 à 5 BHD par personne. Les boulangeries du souk vendent du pain frais à prix modique. En évitant les restaurants d'hôtels et les établissements chics du bloc 338, on peut limiter son budget repas à 10-15 BHD par jour.
TransportLes taxis sont relativement abordables (la plupart des trajets coûtent entre 2 et 5 BHD). La marche est gratuite, mais limitée par la chaleur et la configuration des lieux. Prévoyez un budget de 6 à 10 BHD par jour pour les transports.
attractions gratuitesSe promener dans le quartier de Bab Al Bahrain et le souk est gratuit. La visite du fort Qal'at Al-Bahrain est également gratuite (le musée coûte 2,2 BHD). Les quais, l'extérieur des mosquées (les visites intérieures sont de toute façon gratuites) et les marchés offrent une immersion culturelle gratuite.
minimum réalisteUn budget de 30 à 40 BHD par jour permet de couvrir un hébergement basique, la nourriture de rue et les repas légers, les transports essentiels et quelques attractions payantes. Cela implique de faire preuve de discipline et d'éviter l'alcool (cher dans les bars et restaurants), les restaurants d'hôtel, les taxis pour chaque déplacement et les achats impulsifs dans les centres commerciaux.
Là où les voyages à petit budget rencontrent des difficultésLes divertissements (bars, vie nocturne), les clubs de plage (droits d'entrée de 10 à 25 BHD), les excursions organisées, les repas avec alcool et les excursions dans le désert font considérablement grimper les coûts. Les voyageurs à petit budget doivent accepter certaines limitations ou prévoir un budget plus conséquent pour des expériences spécifiques.
Le Bahreïn offre des infrastructures de luxe développées, sans l'ostentation de Dubaï. Les hôtels cinq étoiles – Four Seasons, Ritz-Carlton, Intercontinental, Sofitel – répondent aux standards internationaux du luxe : chambres spacieuses, emplacement en bord de mer, nombreux restaurants, spas, piscines, clubs de plage et centres d'affaires. Les prix varient de 120 à 250 BHD par nuit selon la saison et l'établissement.
Les restaurants d'hôtel proposent une cuisine raffinée : française, italienne, asiatique, fusion du Golfe, le tout exécuté selon les standards internationaux et accompagné d'une carte des vins exhaustive. Comptez entre 60 et 100 BHD par personne (voire plus) pour un dîner avec vin.
Les clubs de plage et les croisières privées en yacht s'adressent à une clientèle haut de gamme. Les îles Amwaj proposent des clubs de plage chics (forfaits journaliers de 25 à 50 BHD pour des prestations premium). Certains hôtels organisent des croisières privées en boutre, des sports nautiques ou des excursions dans le désert, le tout sur mesure pour une clientèle exigeante.
Le shopping inclut la mode de luxe au Moda Mall et au City Centre : Gucci, Louis Vuitton, Hermès, etc. Le choix est plus restreint qu’à Dubaï, mais les marques sont bien présentes.
Budget quotidien réaliste pour un séjour de luxe : 300 à 500 BHD+ par personne, incluant un hébergement cinq étoiles, des repas gastronomiques, des transports haut de gamme (chauffeurs privés disponibles), l’accès à un club de plage, des soins spa et des expériences sur mesure.
Manama incarne le pragmatisme du Golfe plutôt que le faste : une capitale active où les tours bancaires dominent les souks de pierre corallienne, où la culture des centres commerciaux côtoie la tradition de la pêche perlière, où les circuits de Formule 1 partagent l’île avec des tumulus funéraires vieux de 4 000 ans. Elle n’est pas idyllique, et c’est précisément ce qui fait son authenticité.
La ville exige de la patience. La chaleur y est extrême sept mois par an, son plan s'étend sans logique piétonne et l'architecture privilégie souvent la fonction à l'esthétique. Mais sous cette surface pragmatique se cache une véritable complexité : la position de Bahreïn comme État du Golfe le plus libéral engendre des contradictions qui enrichissent les observateurs curieux. L'alcool y circule légalement, mais les coutumes islamiques rythment le quotidien. La culture expatriée se mêle visiblement à l'identité bahreïnie, mais des tensions sectaires couvent sous une politesse de façade. Les vestiges archéologiques des civilisations anciennes reposent sous un développement contemporain qui les ignore en grande partie.
Les voyageurs qui privilégient la compréhension du fonctionnement réel des lieux à la simple accumulation de photos Instagram seront récompensés. S'asseoir dans un café à chicha et observer l'animation du soir, flâner dans les ruelles de pierre corallienne de Muharraq en imaginant l'économie perlière, observer la vie des familles du Golfe dans les aires de restauration des centres commerciaux, se frayer un chemin dans les souks sans l'aide d'un guide touristique : ces expériences permettent d'acquérir une compréhension que le tourisme classique du « top 10 » n'offre jamais.
Bahreïn n'éblouira pas par l'exubérance architecturale de Dubaï ni par l'envergure des musées d'Abu Dhabi. Il n'offrira pas la préservation immaculée du patrimoine d'Oman ni les monuments antiques emblématiques de Jordanie. Ce qu'il propose est plus rare dans le Golfe contemporain : un sentiment d'authenticité sous-jacent à un développement rapide, où les contradictions s'affichent ouvertement plutôt que d'être dissimulées derrière des façades touristiques lisses, où 6 000 ans d'histoire façonnent la réalité présente au lieu de servir de simple argument marketing.
Trois jours permettent une immersion enrichissante. Le premier jour, vous découvrirez le cœur commercial de Manama et son héritage perlier. Le deuxième jour, vous ferez le lien entre les forts anciens, la foi contemporaine et la culture des centres commerciaux. Le troisième jour, vous explorerez le patrimoine préservé de Muharraq et profiterez de la détente sur le littoral. Ensemble, ces journées vous permettront de comprendre comment Bahreïn concilie tradition et modernité, conservatisme et libéralisme, identité locale et influence des expatriés.
Manama se révèle peu à peu, plutôt qu'impressionnante au premier abord. Les premières impressions – l'étalement urbain, la chaleur étouffante, la dépendance à la voiture – cèdent la place à l'appréciation de certains quartiers : l'énergie créative du Block 338, le commerce chaotique du souk, la préservation architecturale de Muharraq, les promenades du front de mer au coucher du soleil. Manama récompense les voyageurs qui acceptent l'imperfection, s'intéressent à la complexité et sont prêts à regarder au-delà des apparences pour découvrir la réalité qui se cache derrière.
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