Cusco

Cuzco occupe une étroite vallée des Andes, dont les rues taillées dans la pierre et bordées de remparts témoignent du double héritage de la ville. À environ 3 400 mètres d'altitude, elle se perche là où le fleuve Huatanay serpente, à la croisée de deux mondes : inca et colonial. Dans le Pérou moderne, Cuzco est la capitale de sa province et de son département, avec une population dépassant les 428 000 habitants en 2017. Le passé et le présent de la ville, riches en rebondissements, se révèlent dans chaque place, chaque temple et chaque marché.

Cuzco s'étend le long de la vallée du fleuve Huatanay (ou Watanay). Au nord s'élève la chaîne de Vilcabamba, dont les sommets culminent entre 4 000 et 6 000 mètres ; le Salcantay, à 6 271 mètres, se trouve à environ 60 kilomètres au nord-ouest. Le climat local est celui des hautes terres subtropicales (Köppen Cwb). D'avril à septembre, le ciel est clair en journée, les températures avoisinent les 10 °C, les plus froides étant en juillet, et des gelées apparaissent la nuit. D'octobre à mars, les pluies inondent les collines en terrasses et déferlent dans les ruelles étroites ; la température moyenne en novembre est de 13,3 °C. Malgré de fréquentes grêles et des gelées occasionnelles, les dernières chutes de neige remontent à juin 1911. Les températures quotidiennes varient entre 0,2 °C et 20,9 °C, avec des extrêmes allant de −8,9 °C à 30 °C. L'intensité solaire atteint son maximum en juillet, un reflet de janvier dans l'hémisphère nord, tandis que février offre les heures d'ensoleillement les plus faibles.

Bien avant l'arrivée des soldats espagnols, Cuzco était le cœur de l'Empire inca. Le plan original de la ville s'adaptait au relief, ses rues serpentant sur des pentes abruptes et s'enjambant en arc de cercle au-dessus des ruisseaux. Les premiers habitants cultivaient une grande variété de pommes de terre – quelque 3 000 variétés – sur les terrasses montagneuses. Les architectes incas érigèrent des temples en pierre finement taillée, dont Qurikancha, le Temple du Soleil, et construisirent des fortifications urbaines autour de Sacsayhuamán. Vers 1100 de notre ère, la culture Killke avait déjà posé les premières assises de la forteresse et creusé des aqueducs pour canaliser l'eau des montagnes.

Les troupes de Francisco Pizarro arrivèrent en 1535. Elles démantelèrent les murs du palais, transformèrent la pierre en églises et fondèrent la ville espagnole sur des fondations incas. La cathédrale de Saint-Domingue se dresse aujourd'hui à l'emplacement des temples autrefois érigés. Malgré plusieurs tremblements de terre au cours des siècles, la maçonnerie inca survécut aux fondations coloniales, témoignage silencieux de la précision de l'ingénierie.

L'empreinte urbaine de Cuzco reflète deux systèmes en tension et en harmonie. Les bâtisseurs précolombiens respectaient la « matrice géographique », alignant les rues sur les crêtes, reflétant les reliefs des collines et dirigeant l'eau par des canaux pavés. Les Espagnols ont imposé un quadrillage par-dessus ce modèle, creusant des places, notamment la Plaza de Armas, au cœur de la ville. Les façades coloniales masquent la maçonnerie inca de nombreux bâtiments ; une archéologie stratifiée pour qui observe attentivement.

En 1972, le gouvernement péruvien a classé le centre historique au patrimoine culturel national. Onze ans plus tard, l'UNESCO l'a reconnu comme site du patrimoine mondial. Les autorités ont créé une zone centrale de structures préservées, entourée d'une zone tampon qui s'étend jusqu'aux collines environnantes.

L'économie de Cusco a évolué au fil des siècles : de réserve impériale à avant-poste colonial, de pôle agricole à destination mondiale. Dans les champs environnants, les agriculteurs cultivent du maïs et des tubercules indigènes, tandis que les producteurs artisanaux fabriquent de la bière, du chocolat et des grains de café torréfiés. Les industries extractives opèrent en marge de la ville, mais l'emploi dépend du tourisme. Depuis le début des années 2000, le nombre de visiteurs a dépassé 1,2 million par an ; en 2019, plus de 2,7 millions de touristes ont visité la région. Les dépenses touristiques sont passées d'environ 837 millions de dollars américains en 2002 à 2,47 milliards de dollars américains en 2009. Cusco connaît aujourd'hui un quasi-plein emploi.

Pour répondre à l'augmentation du nombre d'arrivées, les autorités ont approuvé la construction de l'aéroport international de Chinchero. Situé à plus de 3 700 mètres d'altitude, sur les collines au nord-ouest de la ville, il vise à relier directement Cusco à l'Amérique du Nord et à l'Europe, en contournant Lima. Il remplacera l'aéroport international Alejandro Velasco Astete, nommé en hommage au pilote qui a effectué le premier vol Lima-Cusco en 1925. En attendant l'ouverture de Chinchero, Astete dessert cinq destinations nationales et trois destinations internationales.

La cuisine de Cusco allie influences andines, coloniales et modernes. Les vendeurs ambulants proposent du choclo con queso (maïs à grains épais et fromage frais) à côté d'étals proposant du cuy al horno, du cochon d'Inde rôti et doré au charbon de bois. Les picanterías servent des soupes copieuses et des viandes frites : caldo de panza (soupe de tripes), costillar frito (côtes levées frites), malaya frita (bavette). D'autres plats portent des noms espagnols – chuleta frita, churrasco al jugo – mais adaptent des ingrédients locaux. Le tarwi, rôti ou mélangé à des salades comme le solterito de kuchicara, offre des protéines végétales. Le porc sauté est appelé chicharrón, tandis que les cœurs grillés au charbon de bois sont appelés corazón a la brasa. Les restaurants fusion associent les classiques andins aux techniques internationales, tout en conservant une base de tubercules indigènes et d'herbes sauvages.

Cuzco est une porte d'entrée vers le patrimoine inca. Le Machu Picchu, à 80 kilomètres au nord, domine la plupart des itinéraires. Les randonneurs suivent le Chemin de l'Inca, franchissant de hauts cols avant d'atteindre la citadelle à l'aube. Des trains serpentent le long des canyons fluviaux pour ceux qui préfèrent une ascension plus douce.

À l'intérieur des limites de la ville, Sacsayhuamán se dresse sur une crête dominant la limite nord. Des pierres géantes, pesant chacune jusqu'à 100 tonnes, s'imbriquent sans mortier. Depuis ses terrasses, les visiteurs peuvent admirer les nuages ​​déferler dans la vallée. À proximité, l'aqueduc et la route de Killke relient les temples préhistoriques à la forteresse.

Au-delà des lieux familiers, des ruines parsèment la vallée de Watanay. Tipón présente des canaux d'eau qui coulent sur de larges terrasses. À Ñusta Hisp'ana, des pierres sculptées se dressent tel un jardin de sculptures. Incahuasi revendique le titre de plus haut site inca à près de 4 000 mètres d'altitude. Moray s'enfonce dans des plateformes concentriques – une expérience agricole de microclimats. Vilcabamba, dernier refuge des souverains incas, se cache dans des pentes boisées. Vitcos et Patallaqta s'étendent sous des palmiers moussus, leurs murs à moitié engloutis par les vignes.

Cuzco est reliée par voie ferrée à Juliaca et Arequipa par la ligne principale du Chemin de fer du Sud, qui s'arrête à la gare de Wanchaq. Depuis la gare de San Pedro, la ligne s'incurve vers le sud-est en direction de Santa Ana et Quillabamba, la route historique vers le Machu Picchu. PeruRail exploite ces trains, dotés de fenêtres panoramiques et de wagons-restaurants.

Les routes s'étendent comme des rayons depuis la ville. Des autoroutes relient Cusco à Abancay, la route la plus rapide vers Lima en une vingtaine d'heures, et à Puno, sur les rives du lac Titicaca. Des bus partent toutes les heures pour Puerto Maldonado, Arequipa et Juliaca, sillonnant les cols de montagne et les plaines d'altitude.

Cuzco demeure une ville de pierres et de mémoire, où chaque recoin raconte une histoire de travail, de conquête et de renouveau. Son économie repose sur la terre et les pierres, sur les tubercules et les touristes, sur une architecture qui s'adapte et perdure. Ici, l'altitude aiguise les sens : la fraîcheur de l'air avant l'aube, l'éclat du soleil sur la roche pâle, le cri lointain d'un faucon au-dessus des terrasses ondulant comme la houle de l'océan. Autrefois au service d'un empire, la ville se dresse aujourd'hui au carrefour du passé et du présent, de la montagne et du ciel. Sur ses places, dans ses ruines, les visiteurs entrevoient à la fois la résistance et le changement, dans un lieu qui prospère aux confins du souffle et du temps.