Salvador de Bahia

Salvador s'étend le long d'un promontoire côtier, où les reliefs ondulants de ses collines plongent abruptement dans la baie de Tous-les-Saints. Fondée en 1549 par Tomé de Sousa comme siège du gouvernement général portugais du Brésil, elle fut la première capitale du Brésil colonial. Pendant près de cinq siècles, elle a conservé une identité plurielle : centre administratif colonial, carrefour du commerce atlantique, creuset de la culture afro-brésilienne et, ces dernières décennies, métropole dynamique de plus de 2,4 millions d'habitants.

Le site choisi par Tomé de Sousa combinait accès maritime stratégique et capacité de défense. Les urbanistes portugais imposèrent un plan à deux niveaux sur l'escarpement abrupt : la Ville Haute (Cidade Alta) abritait le palais du gouverneur, les principales églises et les bureaux administratifs ; la Ville Basse (Cidade Baixa) était regroupée autour du port et des marchés. Au fil du temps, les avenues creusées dans les vallées adjacentes adoucirent cette division marquée, mais des vestiges du plan original subsistent dans la topographie spectaculaire de la ville. Tout au long de l'époque coloniale, Salvador maintint des liens commerciaux étroits avec le Portugal et ses colonies africaines et asiatiques, faisant circuler sucre, esclaves et produits manufacturés à travers le monde atlantique. En 1763, le siège de l'autorité impériale fut transféré au sud, à Rio de Janeiro, mais le statut de capitale régionale de Salvador demeura intact.

Salvador occupe une péninsule délimitée par la baie de Tous-les-Saints à l'ouest et l'océan Atlantique à l'est, couvrant quelque 692 kilomètres carrés. Le centre urbain s'élève du niveau de la mer jusqu'à près de cent mètres sur le plateau de la Ville Haute. Le long de la côte, quatre-vingts kilomètres de littoral alternent criques abritées et plages battues par les vagues. Dans la Ville Basse, les eaux calmes caressent le sable de la baie ; au-dessus, un chapelet de criques face à l'Atlantique – Farol da Barra, Porto da Barra, Flamengo – offrent une houle plus profonde et, par endroits, des piscines naturelles de récif. Au-delà de la ville proprement dite, l'étendue métropolitaine du « Grand Salvador » s'étendait sur près de quatre millions d'habitants en 2020, enveloppant des municipalités de banlieue comme Lauro de Freitas et Camaçari dans un tissu urbain continu.

Pelourinho, le centre historique niché au cœur du site plus vaste classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1985, conserve un ensemble de façades coloniales, d'églises baroques et de places publiques datant du XVIIe siècle. Ses ruelles étroites, bordées de résidences aux couleurs pastel, de portes en bois sculpté et de balcons en fer forgé, conservent le tracé initial de la domination portugaise. Même si des immeubles de bureaux contemporains s'élèvent à proximité, les pavés et les toits de tuiles du Pelourinho rappellent les époques successives de construction, d'abandon et de rénovation. Des églises comme São Francisco, avec son intérieur doré, et la cathédrale de Salvador témoignent des ordres religieux qui ont autrefois façonné la vie sacrée et sociale.

Salvador est le berceau des traditions afro-brésiliennes. Les Africains réduits en esclavage, amenés dans la ville au début de la période coloniale, ont laissé une empreinte indélébile sur la cuisine, les pratiques religieuses et les rythmes. Les temples de candomblé, appelés terreiros, parsèment le paysage urbain, honorant des divinités dont les cérémonies sont rythmées par des chants, des percussions et des danses d'une vitalité incomparable. Le carnaval de Salvador surpasse même celui de Rio par l'ampleur de ses défilés : chaque année, pendant des semaines, des millions de personnes participent à des trios électriques et à des blocos, accompagnés par des fanfares qui déferlent sur les principales avenues. En 2017, l'UNESCO a ajouté Salvador à son Réseau des villes créatives en tant qu'unique « Ville de la musique » du Brésil, reconnaissant ainsi l'influence mondiale de la ville sur le samba-reggae, l'axé et d'autres genres musicaux nés ici.

En 2020, Salvador était la ville la plus peuplée du Nord-Est du Brésil et la cinquième du pays, avec un peu plus de 2,4 millions d'habitants. Les femmes représentaient 53,3 % de la population ; les hommes, 46,7 %. Les données du recensement ont recensé près d'un demi-million de couples hétérosexuels et plus de 1 500 ménages homosexuels, témoignant de l'évolution des mœurs sociales. Selon l'Institut brésilien de géographie et de statistique, la ville constitue le cœur de la septième plus grande aire métropolitaine du Brésil et la deuxième du Nord-Est. À l'échelle internationale, le Réseau de recherche sur la mondialisation et les villes mondiales a classé Salvador comme une ville mondiale de niveau « suffisance » en 2014 et 2020, tandis que le cabinet de conseil Kearney l'a incluse dans les enquêtes annuelles mondiales sur les villes pour 2018 et 2020.

Salvador est le moteur économique de Bahia, son port gérant les produits pétrochimiques, les exportations agricoles et le trafic de conteneurs. Les sièges régionaux de Novonor, Braskem, Neoenergy Coelba et Suzano Papel e Celulose témoignent de son assise industrielle. Dans les années 2000, la ville a accueilli le XIIe Congrès des Nations Unies pour la prévention du crime et la justice pénale, le Championnat panaméricain de judo, des matchs de la Coupe des Confédérations 2013 et de la Coupe du monde 2014, et, en 2016, des matchs de football féminin pendant les Jeux olympiques d'été. L'expansion prévue comprend une usine d'assemblage JAC Motors à Camaçari, non loin de là, qui devrait employer directement 3 500 personnes, ainsi que de nouveaux investissements dans la production et la logistique pétrochimiques.

Le climat de Salvador est celui de Köppen Af (forêt tropicale humide à alizés), caractérisé par des températures stables et une humidité élevée. Les moyennes annuelles fluctuent dans une étroite bande autour de 26 °C. Les précipitations se concentrent d'avril à juin, dépassant souvent 200 millimètres par mois, tandis que décembre et janvier constituent une accalmie relative avec moins de 100 millimètres par mois. Cette constance équatoriale façonne la vie quotidienne : chaleur et précipitations rythment les marchés de rue, les plages et les fêtes religieuses.

Le tourisme occupe la deuxième place nationale après Rio, grâce à son patrimoine, ses plages et ses spectacles culturels. Les ruelles étroites du Pelourinho accueillent des promenades guidées, des démonstrations de capoeira et des visites architecturales, tandis que le front de mer regorge de restaurants de fruits de mer et de stands d'artisanat. Au-delà de la ville, les excursions d'une journée incluent l'île d'Itaparica, de l'autre côté de la baie, accessible par ferry, et Morro de São Paulo sur l'île de Tinharé, accessible par bateau rapide ou par vol régional. Le tronçon verdoyant de la route BA-099, surnommé la « Ligne de la noix de coco », relie une série de plages de l'Atlantique au nord, en direction de Sergipe.

Salvador préserve également quatre parcs principaux. Le Jardim dos Namorados et le parc adjacent Costa Azul occupent quinze hectares à Pituba, avec un amphithéâtre, des aires de jeux et des terrains de sport. Le parc municipal, réaménagé en 2001, met en valeur la Praça das Flores, qui abrite plus de cinq mille spécimens d'ornement. Le parc écologique de Pituaçu s'étend sur 450 hectares de forêt atlantique, entourant un étang artificiel créé en 1906 ; sa piste cyclable de 38 kilomètres et son musée en plein air Cravo, qui présente des totems et des sculptures de Mario Cravo, offrent un répit urbain.

La gastronomie locale, riche en fruits de mer et en ingrédients d'Afrique de l'Ouest, reste l'une des plus caractéristiques du Brésil. L'huile de palme (azeite-de-dendê) et le lait de coco sont à la base de plats comme la moqueca baiana et le bobó-de-camarão ; l'acarajé et l'abará, des beignets friables de pâte de niébé, servent également d'offrandes rituelles lors des cérémonies du candomblé. Des marchés comme São Joaquim et Sete Portas perpétuent des traditions culinaires ancestrales : ragoûts de mocotó le vendredi soir, caldeiradas de crabe, tacinhas d'huîtres servis sur des stands en bord de mer. Les promenades en bord de mer et les restaurants du Pelourinho proposent également des vatapá, des caruru et des cocadas, des douceurs à base de mélasse de canne à sucre et de noix de coco râpée. Les cuisines brésiliennes internationales et régionales sont également florissantes, avec des spécialités du Minas Gerais à proximité du centre historique.

L'aéroport international Deputado Luís Eduardo Magalhães se trouve à vingt-huit kilomètres au nord du centre-ville. Son terminal passagers est niché au cœur des dunes de sable et des broussailles basses, un itinéraire largement réputé pour ses panoramas côtiers. L'expansion urbaine a dépassé les fortifications d'origine ; les remparts du XVIIIe siècle ont laissé place à des quartiers des XXe et XXIe siècles. Aujourd'hui, Salvador est administrativement divisée en dix-sept zones, chacune englobant plusieurs bairros dont les noms vernaculaires persistent dans les adresses postales. Des immeubles contemporains de grande hauteur, résidentiels et commerciaux, côtoient des demeures coloniales restaurées, reflétant une ville en perpétuelle négociation entre passé et présent.

La stratification complexe de Salvador – fondations coloniales, vitalité de la diaspora africaine, aspirations modernes – lui confère une résonance singulière. On y découvre un dialogue intemporel entre vagues et pierres, tradition et transformation, dont le rythme résonne non seulement dans ses rues et ses rivages, mais aussi dans le cœur de ses habitants.