Ucrania

Ucrania, el segundo país más grande de Europa, se extiende sobre 603.550 kilómetros cuadrados de llanura prácticamente virgen, salpicada de mesetas, bosques y dos modestas cordilleras. Abarcando las latitudes 44° a 53° norte y las longitudes 22° a 41° este, colinda con siete naciones: Bielorrusia al norte, Polonia y Eslovaquia al oeste, Hungría, Rumanía y Moldavia al suroeste, y Rusia al este y noreste, y limita con el mar Negro y el mar de Azov al sur y sureste. Su capital, Kiev, alberga una población que llegó a superar los cuarenta millones antes de las convulsiones de los últimos años, y el idioma oficial del país, el ucraniano, resuena desde las estribaciones de los Cárpatos hasta la costa de Crimea.

Los humanos pisaron esta extensión por primera vez hace treinta y dos milenios, y su presencia queda atestiguada por artefactos paleolíticos que emergen ocasionalmente de la tierra negra. En el siglo IX surgió una entidad política, que posteriormente se denominaría Rus de Kiev, que para los siglos X y XI se situaba entre las grandes potencias de Europa, con sus principales ciudades resplandecientes con cúpulas doradas y sus rutas mercantiles extendiéndose por la estepa. Sin embargo, las rivalidades internas dividieron ese reino, y en 1240 el avance mongol extinguió sus últimos vestigios, enviando a los supervivientes hacia el este o el oeste, bajo el dominio de Lituania, Polonia, los imperios otomano y austriaco, o el zarismo de Moscú.

Para el siglo XVII, el Hetmanato cosaco surgió en las estepas centrales, ofreciendo un fugaz atisbo de autogobierno antes de su partición entre Rusia y Polonia y su absorción definitiva por el Imperio ruso. Los albores del siglo XX presenciaron el auge del nacionalismo ucraniano. En medio de las convulsiones de 1917, Ucrania se autoproclamó república, para ser absorbida por la Unión Soviética en 1922 como la República Socialista Soviética de Ucrania. A principios de la década de 1930, una hambruna provocada por el hombre, el Holodomor, se cobró millones de vidas, y durante la Segunda Guerra Mundial el territorio sufrió dos ocupaciones y asombrosas pérdidas civiles, incluyendo a la mayor parte de su población judía.

Tras la disolución de la Unión Soviética en 1991, Ucrania proclamó su independencia y en 1996 adoptó una nueva constitución, comprometiéndose a la gobernanza democrática y la economía de mercado, una ambición obstaculizada por la corrupción endémica y la persistencia de legados estatistas. La Revolución Naranja de 2004-2005 trajo consigo reformas electorales, mientras que en 2014 las manifestaciones masivas culminaron con la anexión de Crimea por parte del Kremlin y el estallido del conflicto en el Donbás. Una invasión a gran escala en 2022 profundizó tanto la determinación nacional como la preocupación global.

Hoy en día, Ucrania conserva su estatus de república unitaria semipresidencial, con el sexto ejército más grande del planeta y un presupuesto de defensa entre los diez más altos del mundo. Sus fértiles suelos negros producen vastas cosechas de cereales, esenciales desde hace tiempo para la seguridad alimentaria mundial, aunque estos rendimientos se han visto amenazados por conflictos. Su economía ocupa el último lugar en términos nominales per cápita en Europa, lastrada por la corrupción, incluso mientras amplía sus vínculos con la Unión Europea y solicita su ingreso a la OTAN en 2022.

La geografía del país se extiende desde la amplia llanura de Europa del Este, donde los ríos Dniéper, Dniéster, Bug Meridional y Severski Donets surcan las estepas en su viaje hacia el sur, rumbo al Mar Negro y al Mar de Azov, de menor extensión. Al suroeste, el delta del Danubio marca una frontera acuática con Rumanía, con sus canales entretejidos entre marismas, y más al sur, las montañas de Crimea se alzan en crestas modestas y rígidas, con su pico más alto a apenas dos mil metros sobre el nivel del mar. Al oeste, los Cárpatos ascienden hasta los 2061 metros de Hoverla, anudando el cielo sobre bosques que anuncian el cambio de estaciones. Entre estas tierras altas se encuentran las tierras altas —Volyn-Podillia, Cerca del Dniéper, la cordillera del Donets, Cerca del Azov—, que aportan una sutil ondulación a la llanura.

Bajo el suelo se esconde una riqueza natural sustancial: litio en creciente demanda, caolín y madera, vastas reservas de gas natural y, sobre todo, una tierra cuya fertilidad, removida, le otorga a Ucrania su epíteto histórico de "granero de Europa". Sin embargo, la contaminación industrial, la deforestación, la escasez de agua en algunas regiones y la persistente contaminación radiactiva en torno a Chernóbil, vestigios de la catástrofe del reactor de 1986, agravan las tensiones ambientales. La guerra ha provocado nuevas heridas ecológicas: la destrucción deliberada de la presa de Kakhovka y millones de toneladas de escombros contaminados han provocado lo que los expertos denominan un ecocidio, con costos de recuperación estimados en decenas de miles de millones de dólares.

Climáticamente, la ubicación de Ucrania en latitudes medias proporciona un régimen continental en la mayor parte de su territorio. Las temperaturas medias anuales en el norte oscilan entre 5,5 °C y 7 °C, mientras que la costa sur disfruta de temperaturas más suaves, de 11 °C a 13 °C. Las precipitaciones disminuyen de oeste a este, alimentando los Cárpatos con casi 1,2 metros de lluvia al año y dejando el litoral del Mar Negro con apenas 0,4 metros. Los inviernos hielan los ríos, lo que limita el comercio marítimo; los veranos, en algunos sectores, se ven amenazados por la contracción de los caudales hídricos, lo que pone en peligro la economía agraria a medida que se intensifica el cambio climático.

Las arterias de transporte atraviesan el país. Más de 1600 km de vías fluviales navegables atraviesan siete ríos, principalmente el Danubio, el Dniéper y el Prípiat, pero el hielo los bloquea cada invierno. Las vías férreas, con mayor densidad en el industrial Donbás, se extienden desde las ciudades portuarias hasta las fábricas y los campos, preservando la posición de Ucrania como uno de los países con mayor dependencia ferroviaria del mundo. La aerolínea de bandera del país, Ukraine International Airlines, conectaba en su día el centro de conexiones de Boryspil, en Kiev, con Europa, Oriente Medio, Norteamérica y Asia, hasta que las adversidades de la guerra redujeron los vuelos civiles.

Antes de 2022, más de ocho millones de viajeros llegaban anualmente, lo que convertía a Ucrania en el octavo destino más visitado de Europa. Los principales atractivos incluían Kiev, con sus dorados tesoros ortodoxos; las terrazas de Odesa sobre el mar; las amplias avenidas de Járkov; y las riberas del Dniéper. Lviv, la joya occidental, conserva intactos sus paisajes urbanos medievales bajo la protección de la UNESCO. Su Palacio Korniakt y sus iglesias con frescos evocan la multiforme influencia de la región, mientras que la Galería Nacional de Arte conserva legados barrocos y modernistas por igual. La Catedral de Santa Sofía de Kiev y los monasterios de Pechersk Lavra resplandecen sobre cúpulas cerúleas, presidiendo Andriyivsky Uzviz, donde artistas y artesanos convergen en un flujo de color y artesanía. Antiguamente, los visitantes zarpaban del puerto de Odesa hacia Estambul o Varna, y los transbordadores navegaban por el Mar Negro bajo la bandera de Ukrferry.

Los tesoros naturales de Ucrania se extienden desde las redondeadas cumbres de los Cárpatos, donde senderos atraviesan senderos forestales hasta alturas panorámicas, hasta la Reserva de la Biosfera del Delta del Danubio, donde los canales bordeados de juncos rebosan de aves acuáticas. En Vylkovo, la "Venecia ucraniana", estrechos canales guían esquifes de madera bajo sauces y gaviotas, mientras que los deportes de invierno prosperan en las laderas nevadas más al oeste.

Las cifras de población antes del conflicto de 2022 ascendían a más de cuarenta y un millones, de los cuales aproximadamente el sesenta y siete por ciento residía en ciudades, principalmente en las zonas industriales del este y sureste. Una modesta densidad urbana de 69,5 habitantes por kilómetro cuadrado contrasta con la media europea; sin embargo, innumerables pueblos están desapareciendo a medida que aumenta la presión demográfica. La esperanza de vida al nacer alcanzó los setenta y tres años en general, con una brecha de género: setenta y ocho para las mujeres y sesenta y ocho para los hombres.

La fe y las costumbres se entrelazan. Ucrania alberga la segunda comunidad ortodoxa oriental más grande del mundo, y sus liturgias resuenan tanto en las naves de las catedrales como en las iglesias de los pueblos. Una encuesta de 2021 registró la fe en el 82 % de los encuestados, siendo las regiones occidentales las más devotas y el Donbás y las provincias orientales las menos. Las tradiciones populares perduran: los abuelos suelen ser los principales responsables de los hijos, y el calendario ortodoxo define las festividades. Artes decorativas como la pintura de Petrykivka y la cerámica de Kosiv trazan siglos de artesanía rural, mientras que las canciones cosacas conservan coreografías marciales y versos épicos.

La expresión literaria y artística ha llevado la huella de la agitación política. Bajo el decreto de realismo socialista de Stalin de 1932, las voces creativas se vieron limitadas; sin embargo, para la década de 1980, la glásnost restauró la libertad de experimentación, dando lugar a un renacimiento que continúa bajo un gobierno independiente. La UNESCO ha reconocido ocho sitios ucranianos y, en 2023, verificó los daños sufridos por más de doscientos bienes culturales en medio de la guerra. El centro histórico de Odesa está inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro, un testimonio del patrimonio amenazado por el conflicto.

Los huevos de Pascua, o pysanky, ejemplifican un arte más antiguo que el cristianismo en estas llanuras. Un intrincado proceso de capas de cera, reserva y tinte convierte cada huevo en una crónica en miniatura de símbolos y colores. El Museo Kolomyia de Pysanka, inaugurado en el año 2000, encarna este legado, reconocido como un monumento moderno de Ucrania.

Desde 2012, el Ministerio de Cultura del estado ha compilado un inventario del patrimonio inmaterial, enumerando 103 elementos para julio de 2024, que abarcan desde la tradición oral hasta las observancias rituales, cada uno de ellos un hilo conductor del tejido nacional. La arquitectura refleja la historia: las cúpulas bizantinas de la Rus de Kiev, el Renacimiento polaco en Galitzia, la ornamentación austrohúngara en Lviv, el Barroco ruso en Kiev, las Jruschovkas de la era soviética que se extienden por las periferias urbanas. Los horizontes actuales yuxtaponen la austeridad soviética con intervenciones contemporáneas, sugiriendo el diálogo no resuelto entre el pasado y el presente.

Las prácticas culinarias reflejan la confluencia de la tierra y las costumbres. El pollo predomina en el consumo de carne, seguido del cerdo y la ternera; las verduras (patatas, col, champiñones y remolacha) constituyen el sustento fundamental. Los encurtidos se presentan como exquisiteces, mientras que el salo, grasa de cerdo salada, goza de reconocimiento nacional. El pan elaborado con centeno y trigo, ambos abundantes en la fértil tierra negra, es la base de las comidas, y el repertorio incluye varenyky (empanadillas), nalysnyky (crepes), kapusnyak (sopa de col), borscht (sopa de remolacha agria) y holubtsi (rollitos de col). La paska y el korovai conmemoran la Pascua y los ritos matrimoniales, y el dulce pastel de Kiev conmemora las tradiciones de la capital. Las bebidas varían desde uzvar (compota de frutos secos) y ryazhanka (crema fermentada) hasta horilka, y el consumo de bebidas espirituosas per cápita se encuentra entre los más altos del mundo a pesar de las recientes disminuciones.

El vigor industrial, el peso agrícola y el patrimonio cultural de Ucrania se unen para definir una potencia intermedia en los asuntos mundiales, miembro fundador de las Naciones Unidas que lucha contra la agresión externa a la vez que profundiza sus vínculos con las estructuras europeas. Sus abundantes recursos naturales y su rico pasado han forjado un pueblo resiliente en medio de la convulsión. Desde las orillas heladas del Dniéper hasta las verdes laderas de los Cárpatos, desde las doradas agujas de Kiev hasta los canales de Vylkovo, los variados reinos de Ucrania trazan una narrativa tan vasta y fértil como las propias llanuras.