Yemen

Yemen, oficialmente la República del Yemen, ocupa el extremo suroccidental de la Península Arábiga, su masa continental se extiende sobre aproximadamente 455.503 kilómetros cuadrados (175.871 millas cuadradas) y produce unos 2.000 kilómetros (1.200 millas) de costa. Al norte, su frontera linda con Arabia Saudita; al noreste, con Omán; al este, con el Mar Arábigo; al sur, con el Golfo de Adén; y al oeste, con el Mar Rojo, a través de cuyas aguas Yemen comparte límites marítimos con Yibuti, Eritrea y Somalia. Saná, la capital constitucional de la nación, se alza sobre dos milenios de asentamiento a una altitud que supera los 2.100 metros; su población de unos 34,7 millones es mayoritariamente árabe y musulmana, y su membresía en la Liga Árabe, las Naciones Unidas, el Movimiento de Países No Alineados y la Organización de Cooperación Islámica refleja una larga historia de compromiso diplomático.

Geográfica y climáticamente, Yemen se divide en cuatro regiones principales. A lo largo de la costa del Mar Rojo se encuentra Tihamah: una llanura plana y sofocante, salpicada de lagunas y rodeada de dunas. Aunque el mínimo tórrido impide que ningún río llegue al mar, los acuíferos subterráneos alimentan la agricultura del interior. Más allá, una cadena montañosa se divide en mesetas occidentales y orientales. Las tierras altas occidentales reciben la mayor parte de las precipitaciones orográficas, lo que da verdor a las granjas en terrazas; su contraparte oriental, más seca, produce un cultivo más escaso. Hacia el este se encuentra Rubʿ al Khali, o Cuartel Vacío, una extensión de arenas movedizas en el corazón de la península Arábiga. Mar adentro, la soberanía de Yemen se extiende a varias islas del Mar Rojo (Hanish, Kamaran, Perim) y al archipiélago de Socotra, situado más cerca de África, cuyos picos volcánicos y flora endémica delatan afinidades con ese continente.

Durante más de siete milenios, Yemen ha sido una encrucijada comercial y cultural. En el primer milenio a. C., el reino de Saba' organizó caravanas de incienso y mirra, fundando colonias al otro lado del Mar Rojo, en lo que hoy es Etiopía y Eritrea. Para el año 275 d. C., el reino himyarita sucedió a Saba', donde el judaísmo dejó una huella imborrable en la vida política y social. Las comunidades cristianas se arraigaron en el siglo IV; tres siglos después, el islam llegó y se impuso rápidamente. Los guerreros yemeníes sirvieron al lado del Profeta y, posteriormente, en las conquistas que llevaron el islam más allá de Arabia. A lo largo de la Edad Media, dinastías como los rasúlidas y los tahiríes surgieron y cayeron, mientras que las ciudades de las tierras altas establecieron seminarios que convertirían a Yemen en un centro de aprendizaje islámico.

Entre los siglos XVI y XX, Yemen enfrentó incursiones extranjeras. El Imperio Otomano reclamó gran parte del norte; los británicos se atrincheraron en el sur, alrededor de Adén. Tras la Primera Guerra Mundial, el imán Yahya declaró la independencia del Reino de Yemen. En 1962, oficiales republicanos depusieron la monarquía, formando la República Árabe de Yemen, o Yemen del Norte. Cinco años después, Adén y sus alrededores se separaron y formaron la República Democrática Popular de Yemen, el único estado que se declara socialista en el mundo árabe. No fue hasta 1990 que el norte y el sur reafirmaron su unidad como la República de Yemen; su primer presidente, Ali Abdullah Saleh, presidió hasta que la Primavera Árabe de 2011 obligó a su dimisión.

La agitación política regresó rápidamente. Las protestas masivas por el estancamiento económico, el desempleo desenfrenado y las propuestas de enmiendas constitucionales se unieron contra el atrincherado liderazgo de Yemen. Para 2015, la guerra civil había sumido al país: el movimiento hutí en Saná se enfrentó al gobierno reconocido internacionalmente, mientras que las potencias extranjeras intervinieron por aire, tierra y mar. El desastre humanitario resultante se encuentra entre los más graves del siglo: para 2019, unos 24 millones de yemeníes —tres cuartas partes de la población— necesitaron ayuda, y los indicadores de hambre, mortalidad infantil y propagación de enfermedades siguen siendo alarmantes. Yemen ocupa el último lugar en desarrollo humano fuera de África y el último en paz mundial, incluso cuando su economía en tiempos de paz prácticamente se ha derrumbado debido al bloqueo y el conflicto.

Sin embargo, en medio de las dificultades, el patrimonio arquitectónico de Yemen se mantiene resiliente. En la Ciudad Vieja de Saná, inscrita como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1986, las casas-torre de ladrillo cocido y piedra se elevan seis, incluso siete pisos, con fachadas estampadas con relieves geométricos de yeso. Los pisos inferiores alguna vez almacenaron ganado y graneros; en la cima, una sala de recepción (mafraj) ofrecía vistas a los tejados. Hacia el norte se encuentra Shibam, el "Manhattan del Desierto", cuyos rascacielos de adobe del siglo XVI aún protegen el Wadi Hadhramaut. Aún más lejos, Zabid preserva una ciudad universitaria medieval, cuyas arcadas resuenan con siglos de erudición. En Wadi Dahr se encuentra Dar al-Hajar, el palacio de roca del Imán, cuyos tragaluces de vidrio coloreado y yesería ornamentada recuerdan una época más tranquila.

El archipiélago de Socotra, declarado Patrimonio de la Humanidad en 2008, ofrece maravillas naturales inigualables. Alrededor del 37 % de sus 825 especies de plantas no se encuentran en ningún otro lugar del planeta; al igual que el 90 % de los reptiles y el 95 % de los caracoles. El famoso árbol de la sangre de drago (Dracaena cinnabari) salpica las mesetas calizas, mientras que los arrecifes de coral albergan 253 especies de coral y 730 especies de peces. El aislamiento de Socotra ha fomentado no solo la biodiversidad, sino también una lengua y una cultura únicas, testimonio del rico patrimonio de Yemen.

Administrativamente, Yemen comprende veintiuna gobernaciones, además del municipio de Amanat al-ʿAsimah, en los alrededores de Saná. Una reforma de 2013 elevó a Socotra a su propia gobernación. Las subdivisiones se distribuyen desde 333 distritos hasta más de 2200 subdistritos y casi 38 300 aldeas. En 2014, un plan constitucional propuso seis regiones federales —cuatro en el norte y dos en el sur—, aunque la guerra civil interrumpió su plena promulgación.

En términos económicos, la unificación trajo consigo modestos avances: para 2013, el producto interior bruto (PIB) de Yemen (en paridad de poder adquisitivo) alcanzó los 61.630 millones de dólares estadounidenses, con una renta per cápita de 2.500 dólares. Los servicios representaban más del 60 % de la producción, la industria el 31 % y la agricultura menos del 8 %; el petróleo llegó a aportar una cuarta parte del PIB y el 63 % de los ingresos. Desde la reanudación del conflicto, el PIB se ha reducido a más de la mitad, las exportaciones se han estancado y la infraestructura se ha deteriorado. Yemen se encuentra entre los países más pobres del mundo, con índices de desarrollo humano muy por debajo de los más bajos.

Demográficamente, Yemen es un país joven. De 4,3 millones en 1950, su población aumentó a entre 33 y 35 millones a principios de la década de 2020, casi la mitad menores de quince años y menos del 3 % mayores de sesenta y cinco. La fecundidad se mantiene alta, con aproximadamente 4,5 hijos por mujer, y se proyecta un aumento adicional hasta alcanzar quizás los 60 millones para mediados de siglo. El árabe sustenta la vida pública: el árabe estándar moderno se utiliza en la educación y el gobierno; el árabe yemení, con su fonética y vocabulario arcaicos, sigue siendo la lengua vernácula. En Socotra y el este de Hadramaut, persisten las lenguas semíticas del sur —soqotri, mehri y otras—. El inglés goza de una creciente popularidad, especialmente en las antiguas zonas británicas.

El islam unifica a los yemeníes: los chiítas zaidíes constituyen aproximadamente el 45% y los musulmanes suníes, principalmente de la escuela shafí, alrededor del 53%. Las comunidades ismailitas y duodecimanas, más pequeñas, completan el mosaico. La observancia religiosa define los ritmos cotidianos: las llamadas a la mezquita al amanecer, al mediodía, por la tarde, al atardecer y al anochecer marcan la pauta tanto en mercados como en pueblos de montaña.

Visitar Yemen exige paciencia y vigilancia. Debido a problemas de seguridad, los vuelos fluctúan; a mediados de 2024, solo los aeropuertos de Saná, Adén y Say'un recibían servicio limitado desde Amán, El Cairo, Riad y Bombay. No existían ferrocarriles. La entrada por tierra a través de Omán seguía siendo posible, aunque se exigían permisos (tasriih) de la policía turística para los viajes interurbanos por carretera; los cruces fronterizos saudíes imponen requisitos más estrictos. Autobuses —con aire acondicionado, aunque a veces antiguos— conectan las principales ciudades, aunque los viajeros particulares suelen alquilar vehículos 4×4 con guías locales. Los transbordadores costeros desde Yibuti cruzan el Golfo, y los más audaces aún podrían embarcar en los camiones de cemento con destino a Socotra.

Dentro de las ciudades, los taxis compartidos —conocidos localmente como "bijou" o minibuses derivados de Peugeot— operan con un sistema de llenado automático, con capacidad para hasta nueve pasajeros; para mayor comodidad, sigue siendo habitual negociar dos asientos delanteros o filas enteras. Para quienes viajan solos en regiones más tranquilas, los autobuses interurbanos ofrecen un transporte económico y agradable. Basta con fotocopias del permiso, un pasaporte y un itinerario para obtener un pase de carretera, aunque los controles militares aún pueden exigir múltiples avales.

A pesar de los obstáculos logísticos, los atractivos de Yemen perduran. En Saná, el laberinto de callejuelas estrechas, las ventanas enrejadas de madera roja y el aroma del café con especias de cardamomo recuerdan siglos de vida cotidiana. Kawkaban, encaramado a 3.000 metros, conserva inscripciones himyaritas y estrellas de David de antiguas comunidades judías. Las murallas de adobe de Sa'dah protegen viñedos de uvas y palmeras cuyo fruto sustenta las aldeas de las tierras altas. Al Mahwit corona montañas con granjas cubiertas de nubes; Bura' alberga bosques alimentados por el monzón como ningún otro en la península. El elevado asentamiento de Manakhah demuestra la planificación medieval de la cima de la colina; la antigua presa de Ma'rib, una vez atribuida en la leyenda a la Reina de Saba, da fe de las hazañas de ingeniería que irrigaron vastos campos. En Ibb, el "Corazón Verde", torrentes de lluvia anual alimentan valles de café y miel; La cercana Jiblah resuena con sus casas de piedra fortificadas. Al Khawkhah ofrece playas del Mar Rojo a la sombra de palmeras, mientras que Ta'izz, el nexo cultural de la república, se asienta bajo las laderas escalonadas de Jabal Sabir. Tarim y Say'un, en Hadhramaut, reflejan la elegancia hadrami en palacios y mezquitas de ladrillo. Al Mukalla se asoma al Mar Arábigo con modernidad, pero su costa da paso a las arenas vírgenes de Bir Ali. Finalmente, el Parque Nacional Hauf, reliquia de la influencia monzónica, alberga zonas de selva tropical y fauna silvestre compartidas con sus vecinos omaníes.

Para el visitante, las normas sociales exigen una conducta discreta. Los temas políticos, en particular las opiniones sobre Estados Unidos o Israel, pueden generar inquietud. La religión exige deferencia: las mezquitas imponen códigos de vestimenta, y durante el Ramadán, comer o fumar en público es un delito. Las cámaras requieren permiso; los retratos de mujeres o las instalaciones de seguridad pueden provocar hostilidad. Los impulsos caritativos se expresan mejor a través de organizaciones benéficas reconocidas que en obsequios improvisados ​​a niños, que pueden fomentar la dependencia. El regateo es fundamental en el comercio; los precios fijos para extranjeros son poco frecuentes, y la negociación encarna la costumbre.

Así, Yemen sigue siendo una tierra de contrastes: cuna de civilización cuya arquitectura y maravillas naturales resisten los estragos del conflicto; un lugar donde la hospitalidad perdura en medio de las dificultades, y donde cada valle y aldea alberga capas de historia. Comprender Yemen es reconocer su sufrimiento y su belleza por igual, respetar sus tradiciones y a su gente, y reconocer que, incluso en sus dificultades actuales, el legado de Yemen moldea tanto el pasado como la promesa del mundo árabe en general.