Omán

Omán ocupa el saliente sureste de la Península Arábiga, con su sinuosa costa que recorre el Golfo de Omán al noreste y el Mar Arábigo, más amplio, al sureste. Limitado con Arabia Saudita al oeste, los Emiratos Árabes Unidos al noroeste y al norte, y Yemen al suroeste, el tapiz territorial del Sultanato también incluye dos enclaves insulares —Musandam y Madha— agrupados dentro de la federación emiratí. Musandam, que se alza imponente sobre el Estrecho de Ormuz, domina uno de los cuellos de botella marítimos más estratégicos del mundo; Madha, de apenas setenta y tantos kilómetros cuadrados, está a su vez atravesada por un pequeño enclave controlado por Sharjah, Nahwa. Dentro de estos contornos se encuentra Mascate, la capital y principal metrópolis de Omán, alrededor de la cual se concentra casi la mitad de los 5,5 millones de habitantes del país. Con una extensión de aproximadamente 309.500 km², la geografía de Omán es a la vez un drama de llanuras desérticas, montañas escarpadas, costas húmedas y algún que otro paraíso monzónico de color esmeralda.

Mucho antes de que el petróleo transformara su economía, Omán forjó su destino sobre cubiertas manchadas de sal y vientos del desierto. A mediados del siglo XVIII, la dinastía al-Bu Said emergió como potencia marítima, compitiendo con la influencia portuguesa y, posteriormente, británica en el océano Índico y el golfo Pérsico. En su apogeo, en el siglo XIX, las embarcaciones omaníes se extendieron desde el litoral iraní hasta los corales de Zanzíbar, exportando dátiles, incienso y esclavos, importando especias y textiles, y forjando un imperio que se extendió por continentes. Aunque nunca fue colonizado formalmente, Omán cayó bajo el estatus informal de protectorado británico en el siglo XX, unidos por intereses mutuos: Gran Bretaña protegía sus rutas marítimas y Omán impulsaba la modernización bajo el sultán Said bin Taimur y, posteriormente, el sultán Qaboos bin Said. En 1970, Qaboos ascendió al trono tras la destitución de su padre, inaugurando décadas de desarrollo institucional, desde escuelas y hospitales hasta carreteras que atraviesan el desierto central. Tras su muerte en enero de 2020, el trono pasó sin problemas a su primo, Haitham bin Tariq, de acuerdo con la designación privada de Qaboos, un testimonio de la insistencia de la casa real en la continuidad.

Omán es una monarquía absoluta en la que el poder se transmite por línea masculina, la familia al-Bu Said. El sultán preside las funciones ejecutivas, legislativas y judiciales, aunque cuenta con consejos consultivos para ciertos asuntos locales y económicos. En el ámbito internacional, Omán mantiene una política moderada: miembro de las Naciones Unidas, la Liga Árabe, el Consejo de Cooperación del Golfo, el Movimiento de Países No Alineados y la Organización para la Cooperación Islámica, mantiene vínculos tanto con Oriente como con Occidente, actuando a menudo como un discreto mediador en medio de las tensiones regionales.

La mayor parte del centro de Omán es una llanura desértica de grava, donde las temperaturas estivales suelen alcanzar los 40 °C y las precipitaciones apenas marcan el calendario: Mascate promedia unos 100 mm anuales, la mayoría en enero. Sin embargo, la geografía aporta matices. Las montañas Hajar, que se alzan hacia el cielo por el norte, absorben más humedad de las nubes pasajeras, y las partes más altas de Jabal Akhdar registran más de 400 mm al año y nevadas invernales ocasionales. Más al sur, la cordillera Dhofar, alrededor de Salalah, sucumbe cada verano al monzón del océano Índico, atrayendo un aire fresco y cargado de niebla que baña la región de niebla y lluvia de junio a septiembre; las máximas diurnas rara vez superan los 30 °C, y las colinas y llanuras costeras se vuelven lo suficientemente verdes como para albergar cocotales y los ancestrales árboles de incienso.

La escasa vegetación del interior de Omán se compone de arbustos y hierbas desérticas, mientras que las tierras de Dhofar, alimentadas por el monzón, presumen de un breve periodo de exuberancia. Las montañas Hajar albergan una ecorregión distintiva, hogar del tar árabe y de unas cuantas especies más: leopardos, cabras montesas, órix, hienas, lobos y liebres vagan por sus riscos. La fauna aviar abarca desde buitres y águilas hasta cigüeñas migratorias y abejarucos de aspecto joya. Las aguas marinas abundan en peces, y en los últimos años, Omán ha llamado la atención por sus posibilidades de avistamiento de ballenas: ballenas jorobadas árabes, cachalotes e incluso ballenas azules pigmeas visitan los profundos canales de su costa.

Aun así, la conservación ha tropezado. En 2007, el gobierno redujo en un 90 % el Santuario del Órix Árabe —antaño un orgulloso sitio de la UNESCO— para despejar terrenos para la exploración petrolera, lo que provocó su exclusión de la lista. El bienestar animal sigue siendo una cuestión de riesgo: ningún programa de esterilización ni de refugios aborda el problema de los perros callejeros, que a menudo son sacrificados mediante disparos, y los gatos también sufren abandono. Especies en peligro de extinción, como el leopardo árabe, la tortuga verde y el órix árabe, dependen de decretos para su protección, pero la aplicación de las leyes y la concienciación pública están a la zaga de las ambiciones.

El lema del Estatuto Básico de Omán —que «la economía nacional se basa en la justicia y los principios de una economía libre»— coexiste con las realidades de un estado rentista. Los combustibles minerales, principalmente petróleo y gas, aportaron más del 80 % del valor de las exportaciones en 2018; las reservas comprobadas rondan los 5500 millones de barriles, lo que sitúa a Omán en el puesto 25 a nivel mundial. Desarrollo Petrolero de Omán supervisa la extracción, mientras que el Ministerio de Energía y Minerales gestiona la infraestructura. Las expansiones posteriores a la crisis energética de la década de 1980 dieron paso a un estancamiento de la producción actual, incluso con el auge de la construcción en torno a los nuevos puertos de Duqm, Sohar y Salalah, y la inminente construcción de una refinería y un complejo petroquímico en Duqm con capacidad de hasta 230 000 bpd.

Sin embargo, el gobierno reconoce desde hace tiempo los peligros de la dependencia del petróleo. El turismo se consolida ahora como el sector de mayor crecimiento, contribuyendo con casi el 3 % del PIB en 2016 y avanzando hacia nuevas metas. El Consejo Mundial de Viajes y Turismo nombró a Omán como el destino de mayor expansión de Oriente Medio, impulsado por el ecoturismo (anidación de tortugas marinas en Ras al-Jinz, senderismo por el desierto en Wahiba Sands, vistas de fiordos en Musandam) y la atracción por el patrimonio cultural en Mascate, Nizwa, Bahla y más allá. La agricultura sigue siendo en gran medida de subsistencia, con dátiles (80 % de la producción de fruta) y pescado (el consumo de pescado de Omán es casi el doble del promedio mundial) como productos básicos destacados; las exportaciones de pescado aumentaron un 19 % entre 2000 y 2016, lideradas por los envíos a Vietnam y los Emiratos Árabes Unidos.

La población de Omán —más de 4,5 millones en 2020— se concentra en Mascate y la fértil costa de Batinah. Los omaníes tienen ascendencia árabe, con aproximadamente un 20 % de ascendencia baluchi, cuyos antepasados ​​llegaron hace siglos. Las comunidades baluchis de Gwadar estuvieron bajo la tutela de Omán hasta la década de 1960. El panorama social entrelaza tres identidades: lealtad tribal, islam ibadí y comercio marítimo, con variaciones regionales entre las tribus insulares del interior y los comerciantes costeros. Las tasas de fertilidad han descendido hacia niveles de reemplazo (2,8 en 2020), mientras que los expatriados, principalmente trabajadores migrantes de Asia y África, constituyen una parte sustancial de la fuerza laboral.

La religión une a la mayoría del islam ibadí, una rama relativamente moderada, distinta de las mayorías suní y chií, aunque los suníes shafiíes y los chiíes duodecimanos también cuentan con adeptos. Las comunidades no musulmanas —cristianas, hindúes, sijs y budistas— son en su mayoría expatriadas y forman congregaciones en Mascate, Sohar y Salalah; más de cincuenta comunidades cristianas operan en el área metropolitana de la capital. Los dialectos árabes varían: el árabe dhofari en el sur, el árabe del Golfo cerca de la frontera con los Emiratos Árabes Unidos y el árabe omaní en el interior.

La artesanía y la vestimenta omaníes reflejan la tradición y el orgullo regional. Los hombres visten la dishdasha, una túnica sin cuello hasta los tobillos, generalmente blanca, a veces de color, adornada con una borla perfumada en el cuello. En ocasiones formales, una bisht (capa) adornada con hilo de oro o plata puede cubrir la dishdasha. Las mujeres visten una túnica kandoorah, mangas bordadas y un sirwal (pantalones holgados), rematado con un chal llamado lihaf; los colores vivos y los motivos cosidos a mano caracterizan los estilos regionales.

La construcción naval antaño sustentaba puertos como Sur, donde el dhow al-Ghanja aún requiere un año de fabricación, junto con el As Sunbouq y el Al Badan. Los artesanos elaboran objetos de plata —acuarelas, "cajas Nizwa", dagas khanjar con mangos de sándalo o resina— disponibles en los zocos para su intercambio en riales (OMR), donde un rial equivale a 1000 baisas y su precio se fija en aproximadamente 2,600 USD. Se recomienda a los visitantes verificar las regulaciones aduaneras antes de exportar armas o antigüedades de plata, ya que la plata antigua sin sellar carece de autenticidad oficial a pesar de su potencial valor histórico. Las gorras bordadas Kumma, el incienso de Dhofar y los perfumes Amouage destilados de resinas locales completan la paleta artesanal.

La gastronomía omaní equilibra la sencillez con la sustancia. El arroz y el pan plano sustentan platos como el qabuli (arroz especiado con capas de carne, guisantes y cebolla caramelizada) y el shuwa (cordero cocinado a fuego lento bajo tierra durante hasta dos días). El harees (gachas de trigo partido y ghee) y las especialidades de mariscos como el mashuai (pez rey asado al espeto con arroz al limón) reflejan la riqueza costera. Los vendedores ambulantes ofrecen shawarmas, falafel, mishtaq (carnes a la parrilla con tamarindo y chile) y halwa (un dulce semisólido que se sirve con café como muestra de hospitalidad).

Quienes viajen a Omán deben respetar las normas locales. El alcohol solo está disponible en hoteles con licencia y para los no musulmanes en tiendas selectas. El consumo en público está prohibido, especialmente durante el Ramadán, cuando el horario de las tiendas se reduce y no se permite beber durante el día. Vístase con recato: las mujeres deben cubrirse los hombros, las rodillas y el abdomen; los hombres deben usar pantalones cortos solo al aire libre o en la playa. La homosexualidad es ilegal; la discreción es fundamental para los visitantes LGBT.

Conducir presenta sus propios desafíos. La congestión azota Mascate, mientras que las carreteras desérticas invitan a altas velocidades y a riesgos como accidentes provocados por el sueño, vehículos sin iluminación, camellos deambulando. Las muertes en carretera en Omán superan ampliamente a las de los estados vecinos del Golfo; conducir con precaución, especialmente de noche y en los caminos de los wadis, es esencial. Regatear en los mercados es habitual, pero debe ser educado; las grúas, los llamados del muecín y las oraciones del viernes marcan el ritmo de la vida diaria, junto con festividades como el Eid al-Fitr y el Eid al-Adha.

Los omaníes son famosos por su calidez y hospitalidad. Aunque exóticos para muchos visitantes, una sonrisa es un gesto que hay que medir: las costumbres sociales segregadas por género hacen que la calidez no solicitada hacia el sexo opuesto pueda ser malinterpretada. Las miradas de los niños, por otro lado, a menudo delatan simple curiosidad. Sobre todo, se insta a los viajeros a hablar del sultán Qabus —y de su sucesor— con respeto. Su medio siglo de gobierno transformó un sultanato antaño insular en el estado moderno que conocemos hoy; la crítica pública es poco frecuente y desaconsejada.

El paisaje de Omán, con sus desiertos azotados por el viento, sus montañas esculpidas y sus costas bañadas por el monzón, refleja su compleja historia de imperio marinero, diplomacia estratégica y cautelosa modernización. Bajo la dishdasha y la palmera datilera, el Sultanato equilibra tradición y reforma, navegando por una prosperidad impulsada por el petróleo mientras cultiva el turismo y una industria modesta. En sus zocos y talleres de plata, sus oraciones susurradas en las mezquitas ibadíes y sus puertos florecientes, Omán es un estudio de contrastes: a la vez antiguo y vanguardista, austero y generoso, remoto pero conectado con el mundo. Viajar aquí es presenciar la interacción de la arena y el mar, de los ritmos tribales y el orden administrativo: testimonio de una nación que ha trazado su propio rumbo a través de siglos de cambio.