Bangladés

Bangladesh ocupa las suaves llanuras deltaicas a la cabecera de la Bahía de Bengala, una región definida e inestable por el agua. En sus 148.460 kilómetros cuadrados (57.320 millas cuadradas), más de 171 millones de personas se enfrentan a las lluvias monzónicas, los ciclones, la alteración de las riberas fluviales y el riesgo constante de la subida del nivel del mar. Siendo a la vez una de las tierras más densamente pobladas del mundo y con los ecosistemas fluviales más ricos, alberga una población mayor que la de Brasil, pero sufre las consecuencias de la incesante presión sobre su suelo, sus bosques y sus comunidades. 

La mayor parte de Bangladesh se asienta sobre el vasto delta del Ganges, la llanura fluvial más extensa del planeta. Aquí, el Ganges (Padma), el Brahmaputra (Jamuna) y el Meghna convergen en una red de más de cincuenta y siete vías fluviales transfronterizas —más que cualquier otra nación— antes de desembocar en la Bahía de Bengala. Los suaves suelos aluviales se acumulan y erosionan con las inundaciones estacionales, dejando tras de sí campos sedimentarios que se encuentran entre las tierras más fértiles del sur de Asia. Más allá de estas tierras bajas y húmedas se encuentran mesetas de modesta elevación: la zona de Madhupur, al centro-norte, y la región de Barind, al noroeste, ambas definidas por terrenos más antiguos y menos fértiles. En el noreste y sureste, se alzan cordilleras bajas desde las llanuras, nutriendo bosques siempreverdes y ofreciendo refugio durante las inundaciones.

Solo alrededor del 12 por ciento de la superficie de Bangladesh supera los doce metros de altitud, por lo que incluso un modesto aumento del nivel del mar de 1 metro podría inundar una décima parte del país. Sin embargo, los mismos ríos que amenazan con inundaciones sustentan los medios de vida, el transporte y la abundancia agrícola. Los humedales conocidos como haors en el noreste albergan ecosistemas únicos de interés científico internacional. Al suroeste se encuentran los Sundarbans, declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y el bosque de manglares más grande del mundo, donde el delta limoso se encuentra con las mareas salinas, y el tigre de Bengala se desliza a través de la maraña de madera en busca de ciervos. La cubierta forestal se encuentra cerca del 14 por ciento de la tierra, casi dos millones de hectáreas, aunque el bosque primario es casi inexistente, y gran parte de la cubierta restante se encuentra dentro de áreas protegidas.

A caballo entre el Trópico de Cáncer, el clima de Bangladesh es tropical. Los inviernos, de octubre a marzo, son generalmente suaves; los veranos, de marzo a junio, se vuelven opresivamente húmedos, preparando el terreno para la temporada de monzones, entre junio y octubre, que aporta la mayor parte de las precipitaciones anuales. Los desastres naturales moldean la tierra y a su gente: ciclones y maremotos azotan la costa casi todos los años; inundaciones arrasan tierra adentro; tornados tocan tierra en tormentas estacionales. El ciclón de 1970, que se cobró cientos de miles de vidas, y la tormenta de 1991, que mató a aproximadamente 140.000 personas, siguen siendo trágicos indicadores de vulnerabilidad. Más recientemente, las inundaciones sin precedentes de septiembre de 1998 sumergieron dos tercios del territorio, desplazando a millones de personas y causando una pérdida significativa de vidas. Las mejoras graduales en la reducción del riesgo de desastres han reducido desde entonces las pérdidas humanas, aunque persisten los daños económicos.

La ecología de Bangladesh abarca cuatro ecorregiones terrestres: los bosques caducifolios húmedos del Bajo Ganges, las selvas tropicales de Mizoram-Manipur-Kachin, los bosques pantanosos de agua dulce de Sundarbans y los manglares de Sundarbans. Sus paisajes de llanura albergan exuberantes mosaicos de arrozales, campos de mostaza y arboledas de mango, jaca, bambú y nuez de betel. Las plantas con flores suman más de 5.000 especies, y los humedales de agua dulce florecen con lotos y lirios cada monzón. La fauna varía desde el cocodrilo de agua salada en los canales de manglares hasta el elefante asiático en los bosques montañosos, con leopardos nublados, gatos pescadores, pangolines y una de las poblaciones más grandes del mundo de delfines del Irrawaddy en sus ríos. Más de 628 especies de aves encuentran hábitat aquí, entre ellas el cálao bicolor oriental y una gran cantidad de aves acuáticas migratorias.

La historia del asentamiento humano en el actual Bangladesh se remonta a milenios. Mahasthangarh, en el norte, da testimonio de una ciudad fortificada ya en el siglo III a. C. Durante los siglos posteriores, las dinastías hindúes y budistas dejaron huellas imborrables: molinos de piedra con emblemas de Nandipada y esvástica en Wari-Bateshwar, monasterios budistas como Somapura Mahavihara, construidos bajo el Imperio Pala a partir del siglo VIII, y santuarios en Mainamati y Bikrampur. La incursión islámica de 1204 inició una nueva era, primero bajo los sultanatos y luego bajo la soberanía mogol. Bajo el dominio bengalí de los siglos XVI y XVII, la región alcanzó una prosperidad notable. Sus talleres textiles tejían muselina fina, apreciada en toda Asia y Europa, y sus cosechas de arroz abastecían mercados distantes.

La batalla de Plassey de 1757 marcó el comienzo de casi dos siglos de dominio colonial británico. Como parte de la presidencia de Bengala, su economía se reorientó hacia los cultivos comerciales y la extracción de recursos, lo que creó las condiciones para el desarrollo de infraestructuras (ferrocarriles, carreteras, puertos) y la precariedad agraria. Cuando la India británica se dividió en 1947, Bengala se dividió según criterios religiosos: Bengala Occidental ingresó en la Unión de la India, mientras que Bengala Oriental, rebautizada como Pakistán Oriental, se convirtió en el ala oriental de Pakistán. Separados geográficamente por más de 1600 kilómetros de territorio indio, los desequilibrios políticos, culturales y económicos alimentaron el resentimiento.

La discriminación sistemática de las autoridades de Pakistán Occidental contra los bengalíes en cuanto a idioma, administración y asignación de recursos condujo al Movimiento del Idioma Bengalí de 1952, cuando fueron asesinados estudiantes que se manifestaban por el reconocimiento del bengalí como lengua estatal. Durante las dos décadas siguientes, la represión política se intensificó. En marzo de 1971, tras unas elecciones fraudulentas que privaron al partido bengalí dominante de su participación parlamentaria, los líderes de Pakistán Oriental declararon la independencia. A esto le siguió una brutal guerra civil: la guerrilla Mukti Bahini, con la ayuda de la intervención militar india en diciembre, derrotó a las fuerzas pakistaníes, y el 16 de diciembre de 1971, Bangladesh obtuvo la soberanía.

En los años posteriores a la independencia, el jeque Mujibur Rahman, líder fundador de la nación, se convirtió en primer ministro y posteriormente en presidente, solo para ser asesinado en un golpe de estado en agosto de 1975. La década siguiente vio más agitaciones: el gobierno militar de Ziaur Rahman, asesinado en 1981, y luego la dictadura de Hussain Muhammad Ershad, derrocado por movimientos de masas en 1990. Con el regreso a la democracia parlamentaria en 1991, la vida política ha estado dominada por los mandatos alternos de Sheikh Hasina y Khaleda Zia en lo que los observadores han denominado la "Batalla de las Begums". En agosto de 2024, un levantamiento liderado por estudiantes derrocó a Hasina y asumió el poder un gobierno interino bajo el premio Nobel Muhammad Yunus.

Bangladesh es una república parlamentaria unitaria, basada en el sistema británico de Westminster. El presidente desempeña funciones principalmente ceremoniales, mientras que el primer ministro ostenta la autoridad ejecutiva. El poder legislativo reside en un Jatiya Sangsad (Parlamento Nacional) unicameral. Administrativamente, el país se divide en ocho divisiones: Barishal, Chattogram, Dhaka, Khulna, Mymensingh, Rajshahi, Rangpur y Sylhet, cada una encabezada por un comisionado divisional. Las divisiones se fragmentan en 64 distritos (zilas), que a su vez se subdividen en upazilas (subdistritos) o thanas. La gobernanza rural se realiza a nivel de la unión; las zonas urbanas son gestionadas por corporaciones urbanas y municipalidades. Las elecciones para los consejos de la unión y de barrio son directas, con representación parlamentaria reservada para garantizar que las mujeres ocupen al menos tres de cada doce escaños a nivel de la unión.

Bangladesh mantiene uno de los ejércitos más grandes del sur de Asia y aporta el tercer contingente más grande a las misiones de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas a nivel mundial. Pertenece a organismos regionales e internacionales como BIMSTEC, SAARC, OCI y la Commonwealth, y ha presidido en dos ocasiones el Foro de Vulnerabilidad Climática en respuesta a su grave exposición al cambio climático.

Con una población de aproximadamente 171,4 millones en 2023, Bangladesh ocupa el octavo lugar a nivel mundial en población y el quinto en Asia. Sin embargo, es el país con mayor densidad de población entre los grandes, con más de 1260 personas por kilómetro cuadrado. Su tasa global de fecundidad se desplomó de 5,5 nacimientos por mujer en 1985 a 1,9 en 2022, una notable transición demográfica que ha situado a Bangladesh por debajo del nivel de reemplazo de 2,1. La población juvenil predomina: la mediana de edad se acerca a los 28 años, más de una cuarta parte de los ciudadanos son menores de 14 años y solo un 6 % tiene 65 años o más. Aproximadamente el 60 % de la población sigue viviendo en zonas rurales.

Étnicamente, Bangladesh es sorprendentemente homogéneo: los bengalíes constituyen el 99% de sus residentes. Las comunidades minoritarias de los pueblos adivasi —los chakmas, marmas, santhals y otros— residen principalmente en las colinas de Chittagong, donde persistió una insurgencia por la autonomía desde 1975 hasta el acuerdo de paz de 1997. Si bien el acuerdo redujo la violencia, la región sigue estando fuertemente militarizada. Desde 2017, Bangladesh ha acogido a más de 700.000 refugiados rohinyás que huyen de la violencia en la vecina Myanmar, lo que lo convierte en uno de los mayores países de acogida del mundo.

El bengalí es el idioma oficial y predominante, hablado como lengua materna por más del 99 % de la población. Dentro de su espectro dialectal, el bengalí coloquial estándar coexiste con variantes regionales como el chittagoniano, el noakhali y el sylheti. El inglés conserva un papel importante en la educación, el derecho y el comercio, y es obligatorio en los planes de estudio. Las lenguas tribales —chakma, garo, rakáin, santali y otras— persisten entre los grupos indígenas, aunque muchas se encuentran en peligro de extinción.

El islam es la religión del estado, pero la constitución garantiza un gobierno secular y la libertad de culto. Aproximadamente el 91 por ciento de los ciudadanos son musulmanes sunitas, lo que convierte a Bangladesh en la tercera nación con mayoría musulmana más grande. Los hindúes representan casi el 8 por ciento (la tercera comunidad más grande de este tipo a nivel mundial), seguidos por los budistas (0,6 por ciento), principalmente entre los grupos tribales de Chittagong, y los cristianos (0,3 por ciento), predominantemente protestantes y católicos bengalíes. Los festivales tradicionales unen a las comunidades: Pahela Baishakh, el Año Nuevo bengalí el 14 de abril, se celebra en todas las religiones con música, ferias y reuniones. Las festividades islámicas, Eid al-Fitr y Eid al-Adha, marcan las secuencias más largas de festividades nacionales. Durga Puja atrae a devotos hindúes; Buddha Purnima honra el nacimiento de Gautama Buddha; la Navidad es observada por la minoría cristiana. Las conmemoraciones nacionales incluyen el Día del Movimiento Lingüístico el 21 de febrero y el Día de la Independencia (26 de marzo) y el Día de la Victoria (16 de diciembre), cuando los ciudadanos rinden homenaje en el Shaheed Minar y el Memorial Nacional de los Mártires.

La economía de Bangladesh se ha posicionado entre las de mayor crecimiento del mundo. En 2023, ocupaba el trigésimo sexto puesto a nivel mundial en PIB nominal y el vigesimocuarto en paridad de poder adquisitivo, con una fuerza laboral de 71,4 millones —la séptima más grande a nivel mundial— y una tasa de desempleo cercana al 5,1 %. El sector servicios representa aproximadamente el 51,5 % del PIB, la industria el 34,6 % y la agricultura tan solo el 11 %, a pesar de que la agricultura emplea a aproximadamente la mitad de la fuerza laboral.

Un pilar fundamental de los ingresos de exportación de Bangladesh (el 84 %) proviene de la confección, lo que lo convierte en el segundo mayor exportador mundial de prendas de vestir. Las fábricas producen para importantes marcas mundiales, impulsando el crecimiento incluso en medio del escrutinio por las condiciones laborales. El yute, antes conocido como la "fibra dorada", sigue siendo un producto de exportación importante, junto con el arroz, el pescado, el té y las flores. La construcción naval, los productos farmacéuticos, el acero, la electrónica y los artículos de cuero también abastecen los mercados nacionales e internacionales.

Las remesas de los bangladesíes que trabajan en el extranjero alcanzaron aproximadamente los 27 000 millones de dólares estadounidenses en 2024, lo que impulsó unas reservas de divisas en el sur de Asia, solo superadas por las de la India, aunque estas reservas se han reducido en los últimos años. China e India son los principales socios comerciales del país, representando aproximadamente el 15 % y el 8 % del comercio, respectivamente. El sector privado genera alrededor del 80 % del PIB, liderado por conglomerados familiares como BEXIMCO, BRAC Bank y Square Pharmaceuticals. Las bolsas de valores de Daca y Chittagong funcionan como mercados de capital gemelos. Las telecomunicaciones se han disparado: en noviembre de 2024, había casi 189 millones de suscripciones a telefonía móvil.

Persisten los desafíos: la inestabilidad política, la alta inflación, la corrupción endémica, la escasez de energía y las reformas desiguales limitan las perspectivas de crecimiento. Bangladesh también soporta una de las mayores cargas de refugiados del mundo, presiones ambientales derivadas del cambio climático y disputas por el agua con sus vecinos río arriba.

El entorno construido de Bangladesh se basa en la sucesión de civilizaciones. En el norte, las reliquias hindúes y budistas de Mahasthangarh datan de la Edad de Hierro. El Somapura Mahavihara (siglo VIII) en Paharpur se erige como el complejo monástico budista más extenso del sur de Asia. La influencia islámica se hace patente en las distintivas mezquitas de ladrillo del Sultanato de Bengala del siglo XIII, en particular la Mezquita de las Sesenta Cúpulas en Bagerhat. El patrocinio mogol dio lugar a fuertes y caravasares —el Fuerte Lalbagh en Daca y la Mezquita Sat Gambuj en Mohammadpur— y palacios-puertas ribereños como el Bara y el Chhota Katra.

Bajo el dominio británico, la arquitectura indo-sarracena floreció: el Curzon Hall de la Universidad de Daca, el Ayuntamiento de Rangpur y el Palacio de la Corte en Chittagong. Las fincas de Zamindar erigieron palacios como Ahsan Manzil, el Palacio Tajhat y el Palacio del Jardín de las Rosas. En el siglo XX, el modernista nativo Muzharul Islam impulsó una nueva estética, mientras que el Edificio del Parlamento Nacional de Louis Kahn en Sher-e-Bangla Nagar sigue siendo un ejemplo de diseño monumental.

La cultura ribereña del país resuena en su gastronomía. El arroz blanco y el pescado son los alimentos básicos; las lentejas, las calabazas y las verduras de hoja verde aportan un equilibrio esencial al paladar. Las especias —cúrcuma, cilantro, fenogreco y panch phoron (una mezcla de cinco especias)— dan sabor a los curris de ternera, cordero, pollo y pato. El aceite y la pasta de mostaza aportan un toque picante; la leche de coco enriquece los guisos costeros. La hilsa, el pescado nacional, se sirve al vapor, al curry o con salsa de mostaza; el rohu y las pangas les siguen de cerca. Platos de camarones como el curry chingri malai adornan las mesas festivas.

Las comidas callejeras están repletas de samosas fritas crujientes, chotpoti rellenos (un bocadillo de papa con sabor agridulce a base de garbanzos), shingara y fuchka (el equivalente local del pani puri). Los kebabs (seekh, shami y chapli) se venden en puestos callejeros y restaurantes. Los panes varían desde el luchi (panes planos fritos) hasta el naan en los centros urbanos. Los postres (mishti doi (yogur endulzado), sondesh, rôshogolla, chomchom y jalebi) celebran la alegría del azúcar. Halwa, shemai (pudín de fideos) y falooda aparecen durante las fiestas religiosas; Las pithas (tortas a base de arroz) surgen con las cosechas estacionales.

El té, caliente y dulce, complementa las costumbres matutinas y vespertinas, a menudo acompañado de galletas. Las bebidas tradicionales —borhani (bebida de yogur especiado), mattha (suero de leche) y lassi— ofrecen un refrescante alivio en verano.

Aunque eclipsado por sus vecinos más frecuentados, Bangladesh ofrece historia, cultura y paisajes naturales. Sus tres sitios declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO —la Ciudad Mezquita de Bagerhat, el Vihara Budista de Paharpur y los Sundarbans— son puntos clave de cualquier itinerario. Daca, una de las ciudades con mayor densidad de población del mundo, combina los deteriorados barrios coloniales de Puran Dhaka con deslumbrantes centros comerciales y rascacielos de oficinas. Entre sus atractivos destacan el Fuerte Lalbagh, Ahsan Manzil, el Shaheed Minar, el Museo Nacional y el Parlamento de Louis Kahn. Las estrechas callejuelas de Puran Dhaka se despliegan como museos vivientes, y cada moholla (barrio) alberga artesanos especializados.

Más allá de la capital se encuentran complejos arqueológicos (Moynamoti, Mahasthangarh, Kantajir Mondir) y templos rurales con relieves de piedra centenarios. Los atractivos naturales abarcan desde la playa de arena ininterrumpida más larga del mundo en Cox's Bazar hasta el islote coralino de St. Martin's. Las colinas de Chittagong (Rangamati, Khagrachhari y Bandarban) invitan al senderismo y al alojamiento en casas de comunidades tribales. El lago Kaptai, enmarcado por colinas color esmeralda, ofrece paseos en barco y pesca. Las riberas de Jaflong, repletas de rocas, y los jardines de té de Sylhet en Sreemangal ofrecen un contraste: paisajes de serenidad y bullicio.

Las actividades de ecoturismo incluyen visitas al Parque Nacional Lawachara, exploraciones de manglares en los Sundarbans y safaris de vida silvestre para observar tigres de Bengala y ciervos moteados. La pesca, los cruceros fluviales, el senderismo, el surf y la navegación a vela ofrecen distintos grados de inmersión remota.

El taka bangladesí (৳; ISO BDT) se subdivide en 100 poysha. Circulan monedas de ৳1, ৳2 y ৳5 junto con billetes de ৳2, ৳5, ৳10, ৳20, ৳50, ৳100, ৳200, ৳500 y ৳1000. Se puede cambiar moneda extranjera en bancos o casas de cambio; los hoteles ofrecen tipos de cambio menos favorables. Hay muchos cajeros automáticos en centros urbanos y pueblos, generalmente ubicados en recintos vigilados. Se aceptan las principales redes internacionales (MasterCard, Visa, AmEx, JCB), aunque se recomienda avisar a los bancos con antelación para evitar rechazos.

Las compras varían desde bazares informales, donde predomina el regateo, hasta boutiques con precios fijos como Aarong, que ofrece artesanía y vestimenta tradicional a precios fijos. Los grandes centros comerciales de Daca, en particular Jamuna Future Park y Bashundhara City, albergan marcas internacionales, tiendas de electrónica y zonas de restauración. Las cadenas de supermercados —Agora, Meena Bazar, Shwapno— ofrecen comestibles por catálogo, productos perecederos y productos importados, todos con tarjeta de crédito y, cada vez más, con pedidos en línea.

Las conservadoras costumbres sociales de Bangladesh desalientan el consumo de alcohol en público, aunque hoteles de lujo y clubes selectos en Daca, Cox's Bazar y la isla de San Martín ofrecen cerveza y licores, a menudo a precios elevados. Los establecimientos de cinco estrellas, desde Radisson hasta Sonargaon, organizan con frecuencia eventos con DJ.

Bangladesh persiste en un delicado equilibrio entre abundancia y fragilidad. Sus abundantes vías fluviales nutren los campos y alimentan a las familias, incluso cuando amenazan con redefinir las fronteras e inundar aldeas. Su gente —joven, resiliente y llena de recursos— navega entre la agitación política, las oportunidades económicas y los peligros ambientales. A lo largo de siglos de imperio y ocupación, han forjado una identidad distintiva arraigada en el idioma, la agricultura de llanura aluvial y el intercambio marítimo. Hoy, a medida que el cambio climático se intensifica y la geopolítica regional evoluciona, Bangladesh se encuentra en una encrucijada. Sin embargo, su historial de ascenso económico, resiliencia ante desastres y vitalidad cultural sugiere que esta nación deltaica, moldeada por la evolución, seguirá adaptándose y perdurando.