Azerbaiyán

Azerbaiyán ocupa una franja de tierra donde las llanuras del Cáucaso convergen con la costa del mar Caspio. Su territorio se encuentra entre las latitudes treinta y ocho y cuarenta y dos grados norte, y las longitudes cuarenta y cuatro y cincuenta y uno grados este. Al norte, la cordillera del Gran Cáucaso se alza abruptamente, formando sus cumbres una barrera natural contra las corrientes de aire más frío. Al este, el mar Caspio baña casi ochocientos kilómetros de costa. Al sur, limita con Irán; al oeste, con Armenia y una breve frontera con Turquía; al noroeste, con Georgia; y al noreste, con la república rusa de Daguestán. A lo largo de estas fronteras, la República de Azerbaiyán se despliega en tres zonas físicas principales: las llanuras en su centro, las tierras altas del Gran y Pequeño Cáucaso y los montes Talysh, y la llanura costera del Caspio. Casi la mitad de los volcanes de lodo conocidos de la Tierra se encuentran debajo de su superficie, alimentando conos y fisuras que a veces arrojan llamas o gases humeantes, un recordatorio de la vitalidad subterránea de la región.

Los primeros estados que gobernaron las tierras que hoy conocemos como Azerbaiyán incluyeron la Albania caucásica, seguida de sucesivos imperios persas que dejaron huella en la lengua, la religión y el gobierno. Hasta el siglo XIX, este territorio perteneció al Irán Qajar. Las guerras ruso-persas de 1804-1813 y 1826-1828 obligaron al shah persa a ceder sus provincias caucásicas a la corona rusa en virtud de los tratados de Gulistán en 1813 y Turkmenchay en 1828. Rusia organizó entonces estas tierras dentro de un virreinato del Cáucaso. Con la caída del Imperio ruso en 1917, la conciencia nacional entre los musulmanes de habla turca se fusionó en la República Democrática de Azerbaiyán en 1918, el primer estado secular y democrático con mayoría musulmana. Esta forma de gobierno perduró hasta 1920, cuando las fuerzas soviéticas absorbieron el territorio como la República Socialista Soviética de Azerbaiyán. En los últimos días de la Unión Soviética, el 30 de agosto de 1991, la moderna República de Azerbaiyán reafirmó su independencia.

Las décadas postsoviéticas trajeron consigo el conflicto por Nagorno-Karabaj, un enclave montañoso habitado principalmente por armenios étnicos. En septiembre de 1991, esta comunidad proclamó la República de Artsaj. Tras el alto el fuego de 1994, Artsaj y los distritos circundantes siguieron siendo reconocidos internacionalmente como territorio azerbaiyano. Una renovada campaña militar azerbaiyana en 2020 recuperó siete distritos y partes de Nagorno-Karabaj. A finales de 2023, las fuerzas de Bakú avanzaron hacia el resto del enclave, disolviendo el gobierno de facto de Artsaj y provocando la salida de casi todos los residentes armenios.

La constitución de Azerbaiyán establece una república unitaria semipresidencial. El Partido Nuevo Azerbaiyán ha ocupado el poder desde 1993, bajo el liderazgo de Heydar Aliyev y posteriormente de su hijo Ilham Aliyev. Los observadores señalan restricciones a la oposición política y a la libertad de prensa, así como informes sobre restricciones a las libertades civiles. No obstante, el Estado mantiene relaciones diplomáticas con 182 países y participa en treinta y ocho organismos internacionales, entre ellos las Naciones Unidas, el Consejo de Europa, el Movimiento de Países No Alineados, la OSCE, el programa de Asociación para la Paz de la OTAN, la Organización de los Estados Turcos y el GUAM. Tiene estatus de observador en la Organización Mundial del Comercio y contribuyó a la fundación de la CEI y la OPAQ.

Casi todos los ciudadanos —alrededor del noventa y siete por ciento— se identifican como musulmanes, aunque el Estado no tiene una religión oficial y garantiza un gobierno laico. Los chiitas representan aproximadamente entre el cincuenta y cinco y el sesenta y cinco por ciento de los creyentes, mientras que los sunitas constituyen el resto. Las comunidades cristianas —ortodoxas, apostólicas armenias y pequeños grupos católicos, protestantes y evangélicos— representan alrededor del tres por ciento. La presencia judía se remonta a dos milenios: aproximadamente doce mil judíos viven actualmente en Azerbaiyán, incluyendo la comunidad de Krasnaya Sloboda, cerca de Quba, la única ciudad de mayoría judía fuera de Israel y Estados Unidos.

La topografía del terreno influye en su clima, que abarca nueve de las once zonas climáticas del mundo, desde la estepa árida de tierras bajas hasta el bosque húmedo y templado. La precipitación varía considerablemente: Lankaran, en el sur, registra hasta mil ochocientos milímetros anuales, mientras que la península de Absheron recibe menos de trescientos cincuenta. Los inviernos en las zonas más elevadas pueden descender por debajo de los treinta grados centígrados bajo cero, como se registra en Julfa y Ordubad, mientras que las zonas costeras rara vez experimentan temperaturas inferiores a cinco grados bajo cero. Arroyos y ríos, con más de ocho mil, fluyen hacia el Caspio; el río Kur, con sus mil quinientos kilómetros, atraviesa las tierras bajas centrales antes de desembocar en el mar. Los lagos son escasos, pero incluye el Sarysu, que cubre sesenta y siete kilómetros cuadrados.

Casi el cuarenta por ciento de Azerbaiyán se encuentra a más de cuatrocientos metros de altitud. Los picos del Gran Cáucaso, el Pequeño Cáucaso y las cordilleras de Talysh superan los cuatro mil metros en algunos lugares (el monte Bazardüzü alcanza los cuatro mil cuatrocientos sesenta y seis metros), mientras que la costa del Caspio, a menos veintiocho metros, marca el punto continental más bajo. La flora del país abarca más de cuatro mil quinientas especies de plantas superiores, lo que representa dos tercios de toda la flora del Cáucaso. Los bosques cubren aproximadamente el catorce por ciento del territorio, con bosques plantados que complementan las masas de regeneración natural. Las áreas protegidas ahora cubren el ocho por ciento del territorio, incluyendo siete grandes reservas establecidas desde 2001, cuando los ingresos del oleoducto incrementaron el presupuesto ambiental.

La fauna refleja esta diversidad: se han registrado ciento seis especies de mamíferos, noventa y siete de peces, trescientas sesenta y tres de aves, diez de anfibios y cincuenta y dos de reptiles. El caballo de Karabaj, conocido por su agilidad y temperamento, se erige como un emblema nacional, aunque su población ha disminuido.

Bakú, la capital y ciudad más grande, ocupa la península de Absheron y alberga las instituciones políticas y culturales del país. Más allá de Bakú, solo Sumqayit —ahora un suburbio de Bakú— y Ganja superan los trescientos mil habitantes. Otros centros urbanos incluyen Lankaran, cerca de la frontera iraní; Najicheván, la capital del enclave; Qabala, en las laderas de las montañas; Sheki, con su rica historia milenaria; Shemakha, antigua sede de los shahs de Shirvan; y la Sumqayit industrial. El país se divide en catorce regiones económicas, sesenta y seis distritos y once ciudades gobernadas directamente por la república; Najicheván sigue siendo una república autónoma con su propio parlamento.

En términos económicos, Azerbaiyán se ha basado en sus yacimientos de petróleo y gas del Caspio. Tras su independencia, el estado se unió al FMI, el Banco Mundial, el BERD, el Banco Islámico de Desarrollo y el BAD. El Banco Central, creado en 1992, emite el manat y supervisa la banca comercial. El manat, reformado en enero de 2006, circula en denominaciones de cien a doscientos manats y monedas gapik, de menor valor. Los elevados ingresos del sector petrolero impulsaron el crecimiento, pero también la inflación (que superó el dieciséis por ciento a principios de 2007) y exhibió rasgos de una economía dependiente de los recursos. Desde la década de 2000, las medidas políticas frenaron la inflación y diversificaron la infraestructura. El oleoducto Bakú-Tiflis-Ceyhan, en funcionamiento desde mayo de 2006, se extiende a lo largo de mil setecientos setenta y cuatro kilómetros hasta el Mediterráneo turco, transportando hasta cincuenta millones de toneladas de petróleo al año. El oleoducto del Cáucaso Sur, inaugurado a finales de 2006, transporta gas desde Shah Deniz a Europa a través de Georgia y Turquía. Los proyectos ferroviarios en curso, en particular el ferrocarril Kars-Tiflis-Bakú, finalizado en 2012, buscan conectar China y Asia Central con Europa. Los aeropuertos de Bakú, Najicheván, Ganja y Lankaran conectan con centros regionales. Azerbaiyán Airlines y otras aerolíneas, como Lufthansa, Turkish Airlines, Qatar Airways y varias aerolíneas rusas, ucranianas e iraníes, ofrecen servicios de transporte de pasajeros y carga. El transporte terrestre comprende casi tres mil kilómetros de vías férreas de ancho ancho, algunas electrificadas, y una completa red de carreteras regulada por la Convención de Viena sobre la Circulación Vial de 2002.

El turismo, que en su día fue vibrante en la era soviética, sufrió reveses durante los conflictos de la década de 1990. Desde principios de la década de 2000, ha recuperado impulso. El turismo religioso y de spa florece: los tratamientos basados ​​en petróleo de Naftalan atraen a visitantes médicos; Shahdag y Tufan en Gabala ofrecen deportes de invierno; las playas y centros turísticos a lo largo del Caspio albergan ocio estacional. El estado considera el turismo como un sector económico estratégico, con visas electrónicas y acuerdos sin visa para ciudadanos de sesenta y tres países. La UNESCO reconoce los dos sitios de Patrimonio Mundial de Azerbaiyán: la Ciudad Amurallada de Bakú con su Palacio de Shirvanshah y la Torre de la Doncella, y el paisaje de arte rupestre de Qobustan. Las listas tentativas incluyen el templo del fuego de Ateshgah, el Mausoleo de Momine Khatun, los bosques de Hirkan, los campos de volcanes de lodo, el distrito patrimonial de Shusha y otros. Más allá de los centros urbanos, pueblos como Khinalug, Nabran, Quba, Lahich, Qax y Nij ofrecen inmersión cultural; Göygöl y Shamkir, poblados por colonos alemanes en el siglo XIX, conservan vestigios de la arquitectura y la viticultura europeas.

La cultura azerbaiyana refleja su posición entre Europa y Asia. La música conserva las tradiciones mugam; las alfombras, los textiles y los objetos de cobre evocan una artesanía centenaria. El patrimonio literario, desde poetas medievales hasta novelistas modernos, presenta influencias persas y turcas. La arquitectura fusiona formas orientales —mocárabes, cúpulas e iwanes— con la ingeniería occidental, como se evidencia en monumentos recientes: los contornos fluidos del Centro Heydar Aliyev, los perfiles de triple llama de las Torres de la Llama y el rigor geométrico de la Torre SOCAR.

La gastronomía ejemplifica la fertilidad de la tierra y la generosidad del Caspio. Ensaladas con hierbas acompañan platos principales de cordero, ternera o pescado. El plov, un pilaf de arroz y carne con toques de azafrán, es un plato central en las reuniones. Sopas como el bozbash y el dushbara ofrecen una cálida y sabrosa calidez. Los panes planos desprenden aromas de los hornos tandir. El qutab (delgadas empanadas rellenas de verduras o carne) se convierte en un plato callejero. El té negro, servido en copas con forma de pera, acentúa el día. El ayran, un sorbete de pétalos de rosa o estragón, y los vinos locales completan las mesas. El piti, un guiso de cordero y legumbres con un toque de castañas, aparece en variaciones regionales, al igual que la dolma de hojas de parra, a menudo citada como plato nacional.

Las costumbres sociales reflejan la hospitalidad y el respeto por la jerarquía. Los invitados entran a las casas después de quitarse los zapatos, y un pequeño número impar de flores sirve como obsequio apropiado. En el transporte público, los asientos se asignan primero a las personas mayores, las personas con discapacidad, las mujeres embarazadas y las personas con niños. Al dirigirse a los desconocidos se utilizan honoríficos: "Cənab" para los hombres, "Xanım" para las mujeres, mientras que los angloparlantes adoptan "Sr." o "Mrs." Los azerbaiyanos se adhieren a los saludos formales, con leves reverencias y poniéndose de pie para las personas mayores. Los anfitriones hombres suelen ser los primeros en mostrar cortesía hacia las invitadas.

La diáspora azerbaiyana está presente en al menos cuarenta y dos países. Dentro de la república, las asociaciones culturales atienden a grupos étnicos: lezguinos, talishitas, alemanes, judíos, kurdos y otros. La radiodifusión en lenguas minoritarias (ruso, georgiano, kurdo, lezguino, talishita, entre otras) recibe apoyo estatal; los medios impresos atienden a lectores diversos.

El camino de Azerbaiyán combina legados antiguos con ambiciones modernas. Sus paisajes abarcan desde campos volcánicos de lodo hasta picos nevados; sus ciudades fusionan murallas medievales con horizontes contemporáneos. Mediante corredores energéticos, conexiones ferroviarias y lazos culturales, conecta continentes. Su gente conserva tradiciones de hospitalidad, artesanía y expresión artística. En este mosaico, Azerbaiyán traza un rumbo definido por su geografía, historia y las decisiones que toma en materia de gobierno, economía y cultura.