Arabia Saudita

Arabia Saudita ocupa la mayor parte de la Península Arábiga, sus desiertos ocres y escarpadas montañas se extienden entre las latitudes 16° y 33° N y las longitudes 34° y 56° E. Con aproximadamente 2,15 millones de kilómetros cuadrados, se clasifica como el quinto estado más grande de Asia y el duodécimo más grande del mundo. El reino limita con el Mar Rojo al oeste y el Golfo Pérsico al este, lindando con Jordania, Irak, Kuwait, Baréin, Catar, los Emiratos Árabes Unidos, Omán y Yemen; el Golfo de Áqaba también lo separa de Egipto e Israel. Riad, la capital y metrópolis más grande, domina las amplias llanuras de Nejd, mientras que Yeddah, La Meca y Medina se erigen como centros de comercio y fe. Aunque casi completamente árido, el terreno de Arabia Saudita abarca mares de arena, mesetas altas, campos volcánicos y una estrecha llanura costera conocida como Tihāmah.

La historia de la presencia humana en esta tierra se remonta a algunas de las primeras migraciones desde África. La Arabia preislámica aportó valiosos hallazgos arqueológicos: herramientas de piedra, inscripciones rupestres y vestigios de asentamientos de la Edad de Bronce. En medio de ese vasto y soleado paisaje surgieron diversas culturas distintas, cada una adaptándose a la escasez de agua y a las arenas movedizas. Aquellos habitantes del desierto forjaron rutas comerciales: dromedarios cargados de incienso, mirra y especias se abrieron paso a través de la península, sentando las bases para futuros centros urbanos.

A principios del siglo VII, el profeta Mahoma transformó un entorno regional de lealtades tribales y santuarios politeístas en un único sistema político islámico. Desde el Hiyaz, el islam se expandió: en pocas décadas, los ejércitos árabes llevaron la nueva fe por el norte de África, llegando a Persia, la India y la península Ibérica. Las dinastías nacidas en lo que hoy es Arabia Saudita —comenzando con los califas Rashidun (632-661), pasando por los omeyas y los abasíes— presidieron una época dorada de erudición, comercio y arquitectura, cuyo legado es visible en manuscritos, mezquitas y minaretes que se extienden desde Bagdad hasta Córdoba.

El estado moderno de Arabia Saudita surgió gracias a los esfuerzos de 'Abd al-'Azīz ibn Sa'ūd. Tras tomar Riad en 1902, unió Hiyaz, Najd, Al-Aḥsā y 'Asīr para 1932, declarando el Reino de Arabia Saudita. Desde entonces, una sucesión ininterrumpida de monarcas de la Casa de Sa'ūd ha gobernado con autoridad absoluta. La Ley Fundamental consagra el islam como fe y fundamento legal; el árabe es el idioma oficial. Durante gran parte de su historia contemporánea, el estado respaldó las austeras enseñanzas del salafismo de inspiración wahabí, aunque en las últimas décadas se ha producido una flexibilización gradual de los poderes de la policía religiosa y modestas reformas sociales.

El descubrimiento de petróleo en 1938 transformó una economía de subsistencia en una potencia de hidrocarburos. Arabia Saudita posee la segunda mayor reserva de petróleo del mundo y mantiene un papel destacado en la OPEP. El petróleo representa más de la mitad de los ingresos fiscales y dos tercios de las exportaciones, financiando ambiciosos proyectos de infraestructura, programas sociales y un estado de bienestar que ofrece atención médica y educación universitaria gratuitas. Clasificada como una economía de altos ingresos, se encuentra entre las veinte principales del mundo por PIB nominal y entre las diez más grandes por paridad de poder adquisitivo. Sin embargo, el estado también enfrenta el reto de diversificar su producción más allá del petróleo, impulsando el crecimiento del sector privado e integrando una fuerza laboral joven.

Climáticamente, Arabia Saudita es predominantemente desértica. Las temperaturas máximas estivales en las llanuras bajas suelen superar los 45 °C, alcanzando en ocasiones máximos cercanos a los 54 °C; las noches pueden aliviar el frío, pero la humedad en la costa puede intensificar las molestias. Los inviernos son suaves, excepto en el norte, donde las heladas y nevadas ocasionales azotan las montañas de Tabuk y Țurayf. La precipitación anual rara vez supera los 100 mm, aunque el suroeste, incluida la cordillera de Asīr, recibe la humedad monzónica del océano Índico, que nutre las granjas en terrazas y las tierras altas cubiertas de bosques de enebro. Los uadis se extienden por la meseta, y sus suelos aluviales albergan palmeras datileras y pequeños oasis.

Biológicamente, el reino comprende cinco ecorregiones terrestres: desde las costas neblinosas del Mar Rojo hasta los bosques montañosos del Hiyaz y las vastas dunas del Cuarto Vacío. La fauna incluía órix árabe, guepardos y leones asiáticos; hoy en día, algunas especies solo sobreviven en reservas protegidas o en cautiverio. Depredadores como el leopardo y la hiena rayada persisten en refugios de montaña. Los arrecifes de coral del Mar Rojo albergan más de 1200 especies de peces (el 10 % no se encuentra en ningún otro lugar), mientras que tiburones, tortugas y delfines patrullan sus corredores azules.

Administrativamente, el país está dividido en trece regiones y 118 gobernaciones, cada una dirigida por un gobernador o alcalde. Las divisiones tradicionales —Hiyaz, Nejd, la Provincia Oriental, Asir y la Frontera Norte— reflejan la geografía, las afiliaciones tribales y el patrimonio histórico. La urbanización ha experimentado un auge desde mediados de siglo: hoy en día, más del ochenta y cinco por ciento de los ciudadanos residen en áreas metropolitanas, sobre todo en Riad, Yedda y Dammam.

Demográficamente, Arabia Saudita contaba con más de 32 millones de habitantes en 2022, casi la mitad menores de veinticinco años. Los inmigrantes representan alrededor del 42 % de la fuerza laboral, principalmente provenientes del sur y sudeste de Asia, África y los estados árabes vecinos. Entre los ciudadanos, aproximadamente el 90 % se identifica como musulmán suní —principalmente salafista—, mientras que el 10 % es chií, concentrado en la Provincia Oriental. Los expatriados no musulmanes practican abiertamente su religión solo en privado; la ley prohíbe la apostasía y el proselitismo, y la conversión del islam conlleva severas penas.

El idioma une y divide. El árabe estándar sustenta la educación, los medios de comunicación y el gobierno, mientras que cuatro grandes grupos dialectales saudíes —najdí, hiyazí, del Golfo y del Hiyaz meridional— predominan en el habla cotidiana. Enclaves lingüísticos más pequeños incluyen la lengua mehri y los dialectos faifi en el suroeste. Entre los no ciudadanos, el bengalí, el tagalo, el urdu y el árabe levantino sustentan a las comunidades diásporicas. La lengua de señas une a las personas sordas, que suman más de 100 000.

El patrimonio es fundamental para la identidad saudí, incluso mientras la modernización transforma los horizontes urbanos. La Meca y Medina siguen siendo el eje espiritual del islam: millones de personas realizan anualmente las peregrinaciones del hajj y la umrah para circunvalar la Kaaba o rezar en la Mezquita del Profeta. La familia Al-Shaibi custodia las llaves de la Kaaba, un patrimonio que se dice que abarca dieciséis siglos. Más allá del Hiyaz, el arte rupestre de Hail y Bir Hima registra milenios de tránsito humano. Siete sitios declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, desde las tumbas de arenisca de Madā'in Ṣāliḥ hasta los palacios de adobe de Dir'iyah, dan testimonio de civilizaciones desaparecidas hace mucho tiempo.

La renovación cultural se ha acelerado gracias a la Visión 2030, un plan de reforma lanzado en 2016. Se destinan miles de millones a la preservación de antigüedades, el fortalecimiento de museos y el patrocinio de misiones arqueológicas. En 2024, las excavaciones en Khaybar desenterraron al-Nataḥ, un asentamiento de la Edad de Bronce con unas 500 viviendas, lo que pone de relieve las profundas raíces de la península en la civilización temprana. Mientras tanto, el estado se ha abierto al turismo de ocio, emitiendo visados ​​a residentes de cincuenta países y admitiendo a la llegada a titulares de visados ​​estadounidenses, británicos o del espacio Schengen.

La vida social entrelaza tradición y gobierno. Los hombres visten el thawb, una túnica blanca hasta los tobillos, ceñida por la keffiyeh o ghutra y el agal que la sujeta; en los días más fríos, un bisht de pelo de camello puede cubrir los hombros. Las mujeres visten la abaya, una túnica exterior negra que se extiende desde el cuello hasta los pies; los velos —hijab o niqab— varían en forma. Motivos tribales animan los bordados en los dobladillos, con hilos metálicos que reflejan la luz del sol.

La gastronomía refleja la encrucijada del comercio y la conquista. El kabsa (arroz cocido a fuego lento con cordero o pollo) y el mandi, su fragante pariente, ejemplifican la gastronomía nacional. Panes planos, dátiles y yogur acompañan cada comida; el café, fuerte y especiado con cardamomo, evoca profundos rituales de hospitalidad. Los dulces elaborados con miel y frutos secos se utilizan en festivales y reuniones, con influencias del sur de Asia, Persia y África Oriental, que se filtran en las costumbres locales.

La infraestructura moderna coexiste con antiguas rutas de caravanas. Las autopistas surcan las extensiones desérticas; relucientes aeropuertos conectan Riad y Yeda con las capitales mundiales. Sin embargo, en zonas remotas, los beduinos aún siguen a los camellos por las dunas, pastoreando cabras y extrayendo sal de las planicies minerales. Los parques solares florecen en el vacío abrasado por el sol, señal del afán de una economía por trascender el petróleo.

Se avecinan desafíos, pero también oportunidades. La dependencia de la mano de obra extranjera tiene costos sociales y económicos. El desempleo juvenil, aún por encima de los promedios regionales, impulsa la inversión en educación y capacitación técnica. La escasez de agua exige proyectos de desalinización a gran escala y medidas de conservación. Grupos de derechos humanos presionan por una mayor participación ciudadana y libertad de expresión.

Sin embargo, Arabia Saudita avanza hacia un papel redefinido en el siglo XXI. Su ubicación estratégica conecta continentes; su riqueza petrolera garantiza su influencia geopolítica; su joven población ofrece tanto dinamismo como volatilidad. Mientras el reino lucha por equilibrar la fe y la reforma, la tradición y la innovación, su narrativa se despliega en una miríada de registros: el eco de la llamada a la oración al amanecer, las dunas esculpidas por el viento del Rub' al Khālī, las columnas de mármol de los nuevos museos de Riad y los pasajes devocionales atemporales del Hajj. Cada elemento contribuye a un retrato que no es monolítico ni cliché, sino una síntesis evolutiva de historia, cultura y aspiración.