Η ελληνική κουζίνα αψηφά μια ενιαία ετικέτα «εθνικού πιάτου», αγκαλιάζοντας αντ' αυτού ένα φάσμα εμβληματικών φαγητών. Βασικά πιάτα όπως οι γύρος και τα σουβλάκια κατέχουν εξέχουσα θέση με πιάτα όπως ο μουσακάς (κατσαρόλα με μελιτζάνα και κρέας) και το παστίτσιο (ζυμαρικά με κρέας στο φούρνο). Λαμπερές σαλάτες με φέτα και ελιές συμπληρώνουν τις πλούσιες πίτες (σπανακόπιτα) και τα κρεμώδη αλείμματα (τζατζίκι), ενώ οι φασολόπες και οι σαρακοστιανές σπεσιαλιτέ συνδέουν τα γεύματα με την παράδοση. Το φαγητό είναι κοινόχρηστο και εορταστικό: οι ντόπιοι περιχύνουν το ψωμί με ελαιόλαδο και υψώνουν ποτήρια ούζο — κάνοντας κάθε γεύμα μια κοινή γιορτή ιστορίας και φιλοξενίας. Από ψητά ψάρια του νησιού μέχρι μελωμένα επιδόρπια, κάθε μπουκιά αντανακλά την ιστορία και την τέχνη του τόπου.
Σε όλη την Ελλάδα, το φαγητό αποτελεί ένα μέσο για να δούμε την ιστορία και την κοινωνία. Σε αυτή την ηλιόλουστη γη, κανένα πιάτο δεν ορίζει μεμονωμένα το έθνος. Αντίθετα, πολλά κλασικά πιάτα συνδυάζουν την κληρονομιά του. Η αναγνώριση της Μεσογειακής Διατροφής από την UNESCO παρουσιάζει ακόμη και το ταπεινό τραπέζι της Ελλάδας ως ζωντανή κληρονομιά. Η ελληνική κουζίνα βασίζεται σε φρέσκα προϊόντα, τοπικά βότανα και το περίφημο αγνό ελαιόλαδο, και τα γεύματα ξεδιπλώνονται ως κοινοτικοί εορτασμοί.
Αρχαία βασικά είδη όπως τα δημητριακά, οι ελιές και το κρασί εξακολουθούν να αποτελούν βασικό στοιχείο της ελληνικής κουζίνας σήμερα. Η UNESCO περιγράφει τη μεσογειακή διατροφή ως μια κοινωνική πρακτική που έχει τις ρίζες της σε παραδόσεις που εκτείνονται από το χωράφι στο πιάτο. Οι Έλληνες εκτιμούν τόσο τα απλά πιάτα (φρέσκα φρούτα, τυρί και ψωμί) όσο και τα περίτεχνα γλέντια. Η ώρα του γεύματος είναι μια κοινή ιεροτελεστία: οι χωρικοί και οι ταβέρνες ξεχειλίζουν από μεζέδες (μικρά πιάτα) και ένα κοινό μπουκάλι ούζο. Η ίδια η λέξη «συμπόσιο» σημαίνει «πίνοντας παρέα», μια υπενθύμιση ότι τα γεύματα φέρνουν τους ανθρώπους κοντά.
Στις γωνίες των δρόμων από την Αθήνα μέχρι τη Θεσσαλονίκη, ο αέρας γεμίζει με αλμυρό άρωμα. Ο γύρος - λεπτές φέτες χοιρινού ή κοτόπουλου ψημένο σε κάθετη σούβλα - τυλίγεται σε ζεστή πίτα με ντομάτα, κρεμμύδι και τζατζίκι με γιαούρτι και σκόρδο. Ομοίως, τα ψητά σουβλάκια (χοιρινό, αρνί ή κοτόπουλο) σερβίρονται ζεστά με λεμόνι και πίτα. Ακόμα και σήμερα οι ντόπιοι μερικές φορές αποκαλούν το ίδιο το σάντουιτς με πίτα «σουβλάκι». Αυτά τα δημοφιλή γεύματα του δρόμου ανάγονται στην αρχαιότητα: οι κλασικοί συγγραφείς περιέγραφαν το ψήσιμο κρέατος σε σούβλες που ονομάζονται οβελοί.
Στις οικογενειακές κουζίνες και τις ταβέρνες, ο μουσακάς ξεχωρίζει. Αυτό το ψημένο πιάτο συνδυάζει σοταρισμένη μελιτζάνα και πικάντικο κιμά κάτω από κρεμώδη μπεσαμέλ. Μακριά από άγευστο, έχει ζεστές νότες κανέλας και γαρίφαλου, και πάντα ολοκληρώνεται με λίγο ελαιόλαδο. Μια άλλη χαρακτηριστική πινελιά είναι το παστίτσιο: ζυμαρικά φούρνου από σωλήνες με πλούσιο ραγού ντομάτας-κρέατος και μπεσαμέλ. Σκεφτείτε το παστίτσιο ως μια ελληνική παραλλαγή της λαζάνιας - εξίσου τυρένιο και λαχταριστό, αλλά αναμφισβήτητα ξεχωριστό πιάτο.
Ένα μπολ χωριάτικη σαλάτα είναι όσο πιο ελληνικό γίνεται: ζεστά στον ήλιο ντομάτες, τραγανά αγγούρια, κόκκινο κρεμμύδι, κομμάτια φέτας και ελιές Καλαμάτας, όλα γαρνιρισμένα με ρίγανη και ελαιόλαδο. Στο εξωτερικό, οι εκδοχές αυτού του πιάτου συχνά προσθέτουν μαρούλι, αλλά η αυθεντική ελληνική σαλάτα δεν περιέχει. Παράλληλα με αυτές τις σαλάτες υπάρχουν κλασικές σάλτσες: δροσερό τζατζίκι από στραγγιστό γιαούρτι, αγγούρι, σκόρδο και άνηθο, καπνιστή μελιτζανοσαλάτα και πικάντικη σάλτσα φέτας. Τα αλμυρά γλυκά είναι πανταχού παρόντα: η τυρόπιτα και η σπανακόπιτα εμφανίζονται σε βιτρίνες αρτοποιείων και οικογενειακές κουζίνες σε όλη τη χώρα.
Η ελληνική κουζίνα εκτιμά τα ταπεινά φασόλια και τα εντόσθια όσο και το κρέας. Η χορταστική φασολάδα, σιγοβρασμένη με ντομάτα και ελαιόλαδο, τρώγεται όλο το χρόνο — ειδικά κατά τη διάρκεια της ορθόδοξης νηστείας, όταν απαγορεύεται το κρέας. Οι ειδικές γιορτές φέρνουν ιδιαίτερα πιάτα. Το Πάσχα, τα τραπέζια γεμίζουν με μαγειρίτσα, μια σούπα από εντόσθια αρνιού πηχτή με αυγολέμονο. Ένα άλλο αξιοθέατο είναι το κοκορέτσι, τα έντερα αρνιού στη σούβλα και τα κρέατα οργάνων πλεγμένα σε ένα σφιχτό δεμάτι. Η γεύση του είναι θρυλική: όπως αστειεύεται ένας συγγραφέας, το κοκορέτσι «έχει τόσο ωραία γεύση που θα προτιμούσατε να μην ξέρετε από τι είναι φτιαγμένο».
Κανένα ελληνικό γεύμα δεν είναι ολοκληρωμένο χωρίς κάτι γλυκό ή δυνατό. Στη Θεσσαλονίκη, η πρωινή ουρά στο Bougatsa Bantis αποδεικνύει ότι η μπουγάτσα — ένα φύλλο κρούστας γεμιστό με κρέμα — είναι ένα αγαπημένο πρωινό. Για επιδόρπιο, οι ταβέρνες μπορεί να προσφέρουν λουκουμάδες (ντόνατς μουλιασμένα σε μέλι), νιφάδες μπακλαβά ή απλώς κρεμώδες ελληνικό γιαούρτι περιχυμένο με θυμαρίσιο μέλι. Μετά το φαγητό, οι θαμώνες συχνά τσουγκρίζουν τα ποτήρια: το τσίπουρο (ένα μπράντι από στέμφυλα με γεύση γλυκάνισου) και το ούζο είναι τα συνηθισμένα χωνευτικά.
Στην Ελλάδα, κάθε γεύμα αφηγείται μια ιστορία για τη γη και τους ανθρώπους. Από παραθαλάσσιες ταβέρνες μέχρι ορεινά χωριά, τα εθνικά πιάτα συνδυάζουν τη γη με την κληρονομιά — ελιές, σταφύλια, φασόλια και βότανα από τη γη στο τραπέζι, με την παράδοση να καθοδηγεί τα εποχιακά μενού. Για τους ταξιδιώτες που διψούν για πολιτισμό αλλά και για κουζίνα, το ελληνικό φαγητό προσφέρει μια καθηλωτική εμπειρία: κάθε μερίδα σπανακόπιτας, κάθε γουλιά τσίπουρο, γίνεται μια γεύση εθνικής ταυτότητας.
