Lettland

Lettland, offiziell Republik Lettland, erstreckt sich über 64.589 Quadratkilometer an der Ostküste der Ostsee und hat rund 1,9 Millionen Einwohner. Es liegt zwischen dem 55. und 58. nördlichen Breitengrad und dem 21. bis 29. östlichen Längengrad und grenzt im Norden an Estland, im Süden an Litauen, im Osten an Russland und im Südosten an Weißrussland. Über die Ostsee erstreckt sich die Seegrenze nach Schweden. Dieses gemäßigte Land mit Wäldern, Flüssen und Ebenen zählt zu den am meisten unterschätzten Ländern Nordeuropas.

Die Konturen der lettischen Landschaft überschreiten selten 100 Meter über dem Meeresspiegel, abgesehen von der bescheidenen Erhebung Gaiziņkalns mit 311,6 Metern. Das Land besteht aus 62.157 km² festem Boden, 18.159 km² werden landwirtschaftlich genutzt und 34.964 km² sind von Wäldern bedeckt. Die Binnengewässer bedecken 2.402 km², darunter Lubāns – der größte See mit 80,7 km² – und Drīdzis, der 65,1 Meter unter der Oberfläche liegt. Der Fluss Gauja, Lettlands längster Wasserlauf mit 452 Kilometern innerhalb seiner Grenzen, schlängelt sich durch Sandsteinschluchten und Mischwälder. Die Daugava, obwohl insgesamt 1.005 Kilometer lang, gewährt Lettland 352 Kilometer ihres Laufs. An ihren gewundenen Ufern entstanden seit jeher landwirtschaftlich genutzte Täler und Waldreservate gleichermaßen.

Klimatisch liegt Lettland zwischen feucht-kontinentalem und maritimem Klima. Die Küstenabschnitte – insbesondere die Halbinsel Kurland – erleben gemäßigte Winter und verhaltene Sommerwärme; im Landesinneren herrscht kontinentales Klima mit winterlichen Tiefsttemperaturen von bis zu –30 °C und sommerlichen Höchsttemperaturen von fast 35 °C. Der Winter von Mitte Dezember bis Mitte März sorgt für Durchschnittstemperaturen um –6 °C, stabile Schneedecke und kurze Tageslichtstunden. Der Sommer von Juni bis August bringt Durchschnittstemperaturen um 19 °C, milde Nächte und gelegentliche Hitzewellen. Frühling und Herbst, die jeweils etwa gleich lang sind, bieten gemäßigte Zwischenperioden, die die Wälder in leuchtenden Farben oder in blassen Grautönen erstrahlen lassen.

Die menschliche Besiedlung des heutigen Lettlands spiegelt Jahrhunderte wechselnder Souveränität wider. Die einheimischen Balten, die Vorfahren der heutigen Letten, schlossen sich im späten ersten Jahrtausend n. Chr. zu Stammesgemeinschaften zusammen. Ab dem 13. Jahrhundert gerieten die Gebiete unter die Herrschaft des Livländischen Ordens – eines Zweiges des Deutschen Ordens – und schwankten anschließend zwischen polnisch-litauischem Einfluss und schwedischer Herrschaft. Nach dem Großen Nordischen Krieg im frühen 18. Jahrhundert setzte die russische Herrschaft ein, die bis zu den Wirren des Ersten Weltkriegs anhielt.

Am 18. November 1918, nach dem Zusammenbruch des kaiserlichen Imperiums, erklärte Lettland seine Unabhängigkeit von den deutschen Besatzern. Die junge Republik erlebte 1934 einen Putsch, der das autoritäre Regime von Kārlis Ulmanis an die Macht brachte. Der Zweite Weltkrieg beendete die faktische Souveränität, als die sowjetische Annexion 1940 mit der Nazi-Besatzung 1941 einherging. 1944 erlangte die Rote Armee jedoch die Kontrolle zurück. In den darauffolgenden 45 Jahren der Lettischen SSR stieg der Anteil der ethnischen Russen aufgrund demografischer Veränderungen unter der sowjetischen Politik auf fast ein Viertel der Bevölkerung.

Die Singende Revolution von 1987 – Teil des umfassenderen baltischen Strebens nach Selbstbestimmung – gipfelte in der Wiederherstellung der Unabhängigkeit am 21. August 1991. Seitdem hat Lettland eine einheitliche parlamentarische Demokratie bewahrt und sich in euro-atlantische Strukturen integriert: die Europäische Union und die NATO im Jahr 2004, die Eurozone im Jahr 2014. Laut seinem Index für menschliche Entwicklung zählt es zu den einkommensstarken, fortgeschrittenen Volkswirtschaften.

Lettlands Wirtschaft musste zu Beginn des 21. Jahrhunderts dramatische Schwankungen überstehen. Das robuste Wachstum seit 2000 wich Anfang 2009 inmitten einer konsumgetriebenen Blase und einer Bankenkrise einem Rückgang von 18 Prozent. Daraufhin setzte eine Erholung ein, die durch eine Diversifizierung in den Bereichen Transport, Logistik und Dienstleistungen unterstützt wurde. Die vier wichtigsten Häfen des Landes – Riga, Ventspils, Liepāja und Skulte – schlagen Massengüter, Rohöl und raffinierte Produkte um und verbinden Russland, Weißrussland und Zentralasien mit Westeuropa. Der internationale Flughafen Riga, der verkehrsreichste im Baltikum, beförderte 2019 7,8 Millionen Passagiere, während airBaltic ein Billigflugnetz zu rund 80 Zielen unterhält. Die Schieneninfrastruktur umfasst 1.826 km Gleise in russischer Spurweite, davon 251 km elektrifiziert; die für 2026 geplante Normalspurverbindung Rail Baltica verspricht Direktverbindungen von Helsinki über Tallinn und Riga nach Warschau.

Das Straßennetz erstreckt sich über 1.675 km Hauptverkehrsadern, 5.473 km Regionalstraßen und 13.064 km städtische Durchgangsstraßen, darunter die E67 von Warschau nach Tallinn und die E22 zwischen Ventspils und Terehova. Bis 2017 trugen 803.546 Fahrzeuge lettische Kennzeichen, was die Integration des Landes in die kontinentale Vernetzung belegt.

Lettlands Demografie birgt anhaltende Herausforderungen. Die Gesamtfruchtbarkeitsrate liegt mit 1,61 Geburten pro Frau unter dem Reproduktionsniveau, während die Lebenserwartung 2013 73,2 Jahre erreichte. Das Geschlechterungleichgewicht ist in den älteren Jahrgängen besonders ausgeprägt: Unter den über 70-Jährigen sind die Frauen doppelt so stark vertreten wie die Männer. 63 Prozent der ethnischen Letten sprechen die baltische Sprache, die dem Land seinen Namen gibt. Fast ein Viertel der Einwohner sind Russen, sodass Russisch für 37,7 Prozent die Muttersprache ist. Der Rechtsstatus vieler ethnischer Russen – staatenlose Einwohner, die für die Einbürgerung eine lettische Sprachprüfung bestehen müssen – bleibt ein heikles gesellschaftliches Thema.

Der kulturelle Ausdruck Lettlands verbindet landwirtschaftliches Erbe mit urbaner Moderne. Die traditionelle Küche basiert auf regionalen Produkten – Kartoffeln, Gerste, Kohl und Schweinefleisch –, wobei graue Erbsen und Speck neben Sauerampfersuppe und festem Roggenbrot die kulinarischen Grundpfeiler bilden. Einflüsse aus den benachbarten Ländern Deutschland, Russland und Skandinavien sind zwar erkennbar, doch die Küche bleibt eher deftig als pikant.

Lettlands urbane Zentren präsentieren kontrastreiche Charaktere. Riga, die Hauptstadt und größte Stadt, bewahrt eine zum UNESCO-Weltkulturerbe gehörende Altstadt mit Jugendstilfassaden und turmhoher Skyline, eingebettet zwischen breiten Boulevards und Kais am Flussufer. Der Zentralmarkt, einst ein Zeppelinhangar, ist voller Händler, die saisonale Produkte und geräucherte Delikatessen anbieten. Jenseits des mittelalterlichen Stadtkerns ragen moderne Türme in den Himmel – Sinnbild für die wirtschaftliche Vitalität der Stadt und das Spannungsfeld zwischen Bewahrung und Fortschritt.

Etwa dreißig Kilometer westlich erstreckt sich Jūrmala auf einer zwölf Kilometer langen Landzunge mit weißem Sand, piniengesäumten Dünen und Holzvillen. Einst ein Rückzugsort der kaiserlichen Elite, ist es bis heute der bedeutendste Gesundheits- und Wellnessort des Landes. Seine Spa-Komplexe ziehen Stadtbewohner und internationale Gäste an. Sigulda, fünfzig Kilometer östlich, liegt in einem von der Gauja geformten Tal. Die gotisch wiederbelebte Burg Turaida und die riesige Gutmanis-Höhle prägen eine Landschaft aus Klippen und Buchenwäldern, die im Spätherbstlicht in rotbraune Pracht getaucht sind.

Cēsis, eine der ältesten Siedlungen Lettlands, besticht durch Wälle des Livländischen Ordens und Fachwerkhäuser, die sich um einen steinernen Bergfried gruppieren. Die Umgebung – Wälder, durchzogen von Radwegen – bietet einen ruhigen Kontrast zum urbanen Rhythmus der Hauptstadt. Weiter westlich trägt Liepāja den Beinamen „Stadt des Windes“. An seinem windgepeitschten Strand liegt Karosta, ein ehemaliges Marinerevier, das in ein lebendiges Museum mit Kasernen aus der Jahrhundertwende und einem Küstenfestungsgefängnis umgewandelt wurde. Ventspils im Nordwesten hat sich zu einer makellos gepflegten Hafenstadt entwickelt, die von Skulpturenpfaden und angelegten Promenaden geprägt ist.

Weiter südlich erreicht man Kuldīga, wo sich die Venta Rapid mit 249 Metern ausbreitet – Europas breitester Wasserfall – inmitten von Holzdächern und gepflasterten Gassen, die an eine mitteleuropäische Marktstadt erinnern. Die Tiefebene von Semgallen um Jelgava offenbart barocke Eleganz im Schloss Rundāle und dem stadteigenen Palastkomplex, während die seenreiche Landschaft Latgales mit Daugavpils im Zentrum an ein älteres multikulturelles Mosaik lettischer, russischer und jüdischer Traditionen erinnert.

Lettlands Naturerbe ist nach wie vor von herausragender Bedeutung. Wälder bedecken die Hälfte des Landes, unterbrochen von vier Nationalparks. Der Gauja-Nationalpark, der größte, bezaubert mit seinen Flusstälern und Sandsteinfelsen. Der Ķemeri-Nationalpark schützt Moorwege und seltene Flora in Sichtweite der Vororte von Riga. Der Rāzna-Nationalpark im Osten bewahrt Gletscherseen, die von Sumpfland umgeben sind, und der Slītere-Nationalpark am Kap Kolka markiert den Zusammenfluss von Rigaer Meerbusen und Ostsee. Seine windgepeitschten Wiesen beherbergen jeden Herbst Zugvögel.

Die Outdoor-Aktivitäten spiegeln die Balance des Landes zwischen Naturschutz und Barrierefreiheit wider. Wanderwege führen von sanften Waldwegen bis hin zu ausgedehnten Kanufahrten entlang der Wasserwege. Vogelbeobachter, angezogen von herbstlichen Zugrouten, positionieren sich zwischen Schilf und Aussichtstürmen. Pilze sammeln ist nach wie vor ein nationaler Zeitvertreib, ebenso alltäglich wie das Pfifferlingssammeln unter Kiefern. Die Ostseeküste bietet fast 500 Kilometer Küstenlinie – oft menschenleer –, wo der Meeresspiegel unmerklich ansteigt und zu langen Spaziergängen und in den warmen Sommermonaten zu Badeausflügen in Gewässern einlädt, die im Juli und August durchschnittlich um die 20 °C warm sind.

Die lettische Gesellschaft legt Wert auf Höflichkeit. Öffentliche Plätze werden sauber gehalten, und höfliche Bräuche – Türen aufhalten, Durchfahrt gewähren – bleiben im Alltag erhalten. Gespräche über Politik oder persönliche Finanzen bleiben Vertrauten vorbehalten; ausländischen Besuchern begegnet man mit zurückhaltender Direktheit. Volkssymbolik lebt in Kunsthandwerk und Zeremonien fort: Das Hakenkreuz (Pērkonkrusts) ist ein vorchristliches Symbol für Feuer und Energie, das in Stickereien dargestellt wird und keinerlei Zusammenhang mit späteren Zweckentfremdungen aufweist.

Seit dem Beitritt zur Europäischen Union 2004 und der Einführung des Euro 2014 hat Lettland eine stärkere Integration angestrebt und gleichzeitig sein sprachliches und kulturelles Erbe bewahrt. Umfragen zur Euro-Einführung zeigten eine knappe Mehrheit für die neue Währung, was auf eine vorsichtige und pragmatische Wählerschaft hindeutet. Die postsowjetische Anpassung umfasste Justizreformen, Maßnahmen zur Korruptionsbekämpfung und Infrastrukturinvestitionen, obwohl das Land mit Bevölkerungsrückgang und Abwanderung konfrontiert ist.

Lettland steht heute an einem Scheideweg zwischen idyllischer Weite und großstädtischem Ehrgeiz. Sein kollektives Gedächtnis ist geprägt von mittelalterlichen Orden, Zarenherrschaften und totalitären Besatzungen. Dennoch behauptet sich die zeitgenössische Identität der Republik durch restaurierte traditionelle Architektur, eine blühende Kunstszene und widerstandsfähige gesellschaftliche Institutionen. Besucher sind eingeladen, nicht nur fotogene Fassaden und Naturpanoramen zu bewundern, sondern sich mit einer Gesellschaft auseinanderzusetzen, die Understatement, klaren Ausdruck und eine tiefe Verbundenheit zum Ort schätzt.

In diesem baltischen Land entfaltet sich jede Jahreszeit mit gemessenem Rhythmus. Der Frühling lässt smaragdgrüne Knospen in den Auwäldern sprießen. Die langen Sommertage locken Familien an Strände mit kilometerlangen Sanddünen. Der Herbst lässt die Wälder in Rot- und Goldtönen erstrahlen, und die Stille des Winters hüllt die Felder in unberührten Schnee. Vor diesem Hintergrund bleibt Lettlands Erbe erhalten – seine Geschichte, die in steinernen Burgen, Herrenhäusern und den Rhythmen der Natur nachzuzeichnen ist – und wartet auf diejenigen, die beobachten statt konsumieren, verstehen statt nur zusehen wollen.