Myanmar

Myanmar, offiziell die Republik der Union von Myanmar und bis 1989 im Englischen Burma genannt, erstreckt sich über einen riesigen Streifen des südostasiatischen Festlands. Es erstreckt sich vom Golf von Bengalen und der Andamanensee im Südwesten bis zu den an China angrenzenden Gebirgsketten im Nordosten und umfasst auf 678.500 Quadratkilometern tropische Küsten, fruchtbare Flusstäler und hoch aufragende Gipfel. Mit fast 55 Millionen Einwohnern liegt die Landeshauptstadt Naypyidaw im geografischen Herzen einer Nation, deren größte Stadt, Yangon, neben vergoldeten buddhistischen Pagoden noch heute den Nachhall kolonialer Pracht bewahrt.

Myanmars Landschaft wird durch eine Reihe von Nord-Süd-Gebirgsketten geteilt, die die östliche Peripherie des indischen Subkontinents bilden. Im Westen trennt der Rakhine Yoma den Küstenstreifen von den Ebenen im Landesinneren; weiter östlich begrenzen der Bago Yoma und die Shan-Berge die Flusssysteme des Irrawaddy und des Salween in klar abgegrenzte Korridore. Der Hkakabo Razi im äußersten Norden des Kachin-Staates erhebt sich auf 5.881 Meter und markiert das Dach des Landes sowie eine Verbindung zwischen dem östlichen Himalaya und dem Hengduan-Gebirge. In diesem Hochland entspringen die Flüsse Irrawaddy, Salween (Thanlwin) und Sittaung, deren Täler den Großteil der Bevölkerung ernähren und die Reisfelder hervorbringen, die die Grundlage für die aufeinanderfolgenden burmesischen Staatssysteme bildeten.

Die Küstenregionen erleben jährlich Monsunregenfälle von über 5.000 Millimetern, während die zentrale Trockenzone weniger als 1.000 Millimeter verzeichnet. Die Temperaturen reichen von milden 21 °C im nördlichen Hochland bis zu Höchstwerten von über 32 °C im Delta. Auch tektonische Kräfte prägen die Landschaft: Die Sagaing-Verwerfung, eine Grenze zwischen der Indischen und der Eurasischen Platte, hat Erdbeben der Stärke 8 verursacht und Myanmar zu einem der seismisch aktivsten Länder der Welt gemacht.

Die ersten urbanen Zentren Myanmars entwickelten sich aus zwei unterschiedlichen Zivilisationssträngen. Im Norden blühten bereits im 2. Jahrhundert n. Chr. tibeto-birmanisch sprechende Stadtstaaten der Pyu entlang des Irrawaddy. Im Süden gründeten die Mon Königreiche, deren Handelsnetze bis zum Golf von Bengalen reichten. Im 9. Jahrhundert leiteten Einwanderungswellen der Bamar ins obere Tal einen Prozess ein, durch den die birmanische Sprache, Kultur und der Theravada-Buddhismus allmählich an Bedeutung gewannen. Das Mitte des 11. Jahrhunderts gegründete heidnische Königreich ließ in seiner Hauptstadtebene Tausende von Tempeln errichten und etablierte damit ein kulturelles Muster, das noch lange Bestand hatte, nachdem die Mongoleninvasionen im späten 13. Jahrhundert die Zentralgewalt gebrochen hatten.

In den folgenden Jahrhunderten rangen rivalisierende Staaten um die Vorherrschaft, bis der Aufstieg der Taungoo-Dynastie im 16. Jahrhundert den größten Teil des heutigen Myanmar kurzzeitig zum größten Reich Südostasiens machte. Zu Beginn des 19. Jahrhunderts dehnte die Konbaung-Dynastie ihren Einfluss über das Irrawaddy-Becken hinaus bis nach Assam, Manipur und den Lushai-Bergen aus. Doch nach aufeinanderfolgenden Niederlagen in drei englisch-burmesischen Kriegen wurde Myanmar schließlich zu einem Besitz der Britischen Ostindien-Kompanie und später zu einer Provinz innerhalb Britisch-Indiens.

Unter der Kolonialherrschaft wurde Burmas Agrarwirtschaft umgestaltet, um Reis und Teakholz für den Weltmarkt zu liefern. Die Einführung eines westlichen Bildungssystems ging mit Missionsbemühungen und dem Wachstum einer städtischen Mittelschicht einher, insbesondere in Yangon (damals Rangun). Der Zweite Weltkrieg führte zu einer kurzen japanischen Besatzung (1942–1945), nach der die Alliierten das Gebiet zurückeroberten. Am 4. Januar 1948 erklärte Burma seine Unabhängigkeit gemäß dem Burma Independence Act und führte ein parlamentarisches System ein, das jedoch nur bis 1962 Bestand hatte.

Eine Phase instabiler Nachkriegsverhältnisse gipfelte 1962 im Staatsstreich von General Ne Win. Die neue Burma Socialist Programme Party setzte eine isolationistische Wirtschaftspolitik durch, unterdrückte Dissidenten und verwob die militärische Führung in alle Institutionen. Der 8888-Aufstand im August 1988 führte zu landesweiten Protesten, gefolgt von einer weiteren Niederschlagung und der Gründung des State Law and Order Restoration Council (SLORC). Obwohl 1990 ein nomineller Übergang zu Mehrparteienwahlen erfolgte, weigerte sich das Militär, die Macht abzugeben. In den folgenden Jahrzehnten vermehrten sich ethnische Aufstände und führten zu einem der längsten Bürgerkriege der Welt. Berichte der Vereinten Nationen und von Menschenrechtsorganisationen dokumentieren systematische Übergriffe auf die Zivilbevölkerung, insbesondere unter den Karen, Kachin und Shan.

Nach den Wahlen im Jahr 2010 zeichnete sich ein Anschein von Reform ab: Die Militärjunta löste sich 2011 auf, politische Gefangene wurden freigelassen, und bei den Wahlen 2015 kam Aung San Suu Kyis Nationale Liga für Demokratie (NLD) an die Macht. Die internationalen Sanktionen wurden gelockert, doch der Umgang der Regierung mit der muslimischen Minderheit der Rohingya im Rakhaing-Staat führte zu neuer Kritik und Flüchtlingsströmen. Die NLD sicherte sich 2020 ein weiteres Mandat, wurde aber am 1. Februar 2021 durch einen Putsch gestürzt. Die Tatmadaw nahm Aung San Suu Kyi unter Anschuldigungen fest, die allgemein als politisch motiviert gelten, und weit verbreitete Proteste gegen die Junta wurden mit tödlicher Gewalt beantwortet. Der Putsch entfachte bewaffnete Konflikte neu und vertrieb mehr als 600.000 Menschen innerhalb des Landes; im Dezember 2024 waren über 3,5 Millionen Menschen innerhalb des Landes vertrieben, und 1,3 Millionen waren als Flüchtlinge oder Asylsuchende registriert.

Myanmars innere Geographie ist in sieben Regionen (vorwiegend Bamar) und sieben Staaten (Heimat wichtiger ethnischer Gruppen) gegliedert. Diese Ebenen unterteilen sich in 63 Distrikte, 324 Gemeinden, über 300 Städte und Gemeinden sowie mehr als 65.000 Dörfer. Die Region des Irrawaddy-Deltas – Ayeyarwady-Region – umfasst sechs Distrikte und fördert den Reisanbau in flachen Feuchtgebieten. Im Gegensatz dazu umfasst der Shan-Staat, der flächenmäßig größte, elf Distrikte und über 15.000 Dörfer, viele davon hoch oben auf dem Shan-Plateau.

Myanmar hat eine Bevölkerungsdichte von etwa 76 Menschen pro Quadratkilometer und gehört damit zu den Ländern mit der geringsten Bevölkerungsdichte Südostasiens. Die Volkszählung von 2014 verzeichnete knapp über 51 Millionen Einwohner, wobei die nicht erfasste Bevölkerung in Konfliktgebieten nicht berücksichtigt wurde. Die Geburtenrate ist in den letzten Jahrzehnten stark gesunken – von 4,7 Kindern pro Frau im Jahr 1983 auf etwa 2,2 im Jahr 2011 – aufgrund späterer Heirat und mangelnder Möglichkeiten zur Familienplanung. Infolgedessen ist über ein Viertel der 25- bis 34-Jährigen unverheiratet.

Der Staat erkennt 135 ethnische Gruppen an, die in mindestens 108 ethnolinguistische Kategorien unterteilt sind. Vier große Sprachfamilien koexistieren: Sinotibetisch (darunter Burmesisch, Karen und Kachin), Tai-Kadai (hauptsächlich Shan), Austroasiatisch (wie Mon und Palaung) und Indoeuropäisch (insbesondere Pali für Liturgie und Englisch). Burmesisch, geschrieben in einer runden Schrift, die vom Mon und letztlich von südindischen Alphabeten abstammt, ist sowohl die Muttersprache der Bamar-Mehrheit (etwa 68 Prozent) als auch die Lingua Franca für Regierung, Medien und Bildung.

Der Theravada-Buddhismus beherrscht die spirituelle Landschaft: Fast neun von zehn Bürgern bekennen sich zu diesem Glauben. Pagoden säumen jeden Horizont – die berühmteste davon ist die Shwedagon-Pagode in Yangon, die mit Hunderten von Goldplatten verziert ist. Klöster bilden die Kerne der Dörfer, in denen Jungen typischerweise vor ihrem zwanzigsten Lebensjahr in einem Shinbyu-Ritual zu Mönchen geweiht werden; eine Minderheit erlangt den Status eines vollwertigen Mönchs. Neben der buddhistischen Frömmigkeit leben animistische Traditionen in Form der Nat-Verehrung fort – einer Huldigung an ein Pantheon von 37 Geistern, die in die lokale Praxis integriert ist.

Christentum und Islam existieren in kleineren Enklaven, insbesondere unter den Minderheiten der Kachin, Chin und Karen, die oft mit Schwierigkeiten bei der Rekrutierung für Militär und öffentlichen Dienst konfrontiert sind. Hindutempel existieren nur noch am Rande, während animistische Bräuche den Alltag prägen – von Schutzgeisterschreinen am Straßenrand bis hin zu jährlichen Pagodenfesten, die die Gemeinschaften zusammenschweißen.

Die burmesische Kultur manifestiert sich in den darstellenden Künsten. Das Yama Zatdaw, eine einheimische Version des Ramayana, vereint thailändische, monische und indische Einflüsse und gilt bis heute als Nationalepos. Traditionelle Musik wird von Bogenharfen und Bambusxylophonen dominiert; Tänzer führen Jataka-Geschichten in filigranen, stilisierten Bewegungen auf. Literarische Werke greifen häufig auf buddhistische Parabeln und Volkserzählungen zurück und verbinden moralische Lehren mit poetischem Flair.

Myanmar beherbergt einige der intaktesten Ökosysteme Südostasiens. Seine 64 terrestrischen Lebensräume umfassen tropische Feuchtwälder, Feuchtgebiete im Landesinneren, Küstenmangroven und alpine Wiesen. Über 16.000 Pflanzenarten und eine reiche Tierwelt – darunter mehr als 1.100 Vogelarten, 314 Säugetierarten und 293 Reptilien – finden hier Schutz. Doch Landnutzungsintensivierung und Abholzung bedrohen fast die Hälfte dieser Ökosysteme; ein Drittel des Landes wurde in den letzten zwei Jahrhunderten bereits menschengemacht. Seismische Aktivitäten, Klimawandel und Monsunextreme verstärken die Umweltbelastungen zusätzlich.

Myanmar ist sich dieser Herausforderungen bewusst und beteiligt sich an regionalen Bemühungen zum Ausbau erneuerbarer Energien, insbesondere der Solarenergie, die unter den Anrainerstaaten des Mekong-Raums das größte Potenzial bietet. Partnerschaften mit dem UN-Umweltprogramm und nationalen Organisationen führten zu einer nationalen Klimapolitik, die Infrastrukturverbesserungen, widerstandsfähige Landwirtschaftstechniken und die Reduzierung von Treibhausgasen vorsieht. 2015 formalisierte die Weltbank einen Rahmen, um sechs Millionen Menschen den Zugang zu Elektrizität zu ermöglichen und die Gesundheitsversorgung von Schwangeren und Kindern zu verbessern.

Myanmar ist eine Fundgrube natürlicher Reichtümer und liefert Jade, Edelsteine, Teakholz, Öl und Erdgas. Jahrzehntelange Konflikte, Korruption und Unterinvestitionen haben die Entwicklung jedoch gehemmt. 2013 lag das nominale BIP bei 56,7 Milliarden US-Dollar (221,5 Milliarden US-Dollar nach Kaufkraftparität) und stieg bis 2019 auf 76 Milliarden US-Dollar. Die Einkommensungleichheit zählt jedoch zu den größten weltweit, da militärnahe Verbündete Schlüsselsektoren dominieren. Die 2014 eröffnete Börse in Yangon symbolisiert die Entstehung der Kapitalmärkte, doch die Schattenwirtschaft – verbunden mit Schmuggel und illegalem Handel – ist nach wie vor enorm.

Myanmar nimmt im Goldenen Dreieck eine zentrale Stellung ein und ist nach Afghanistan das zweitgrößte Land in der Opiumproduktion. Obwohl der Opiumanbau nach 2015 zurückging, wuchs die Anbaufläche 2022 um ein Drittel und ermöglichte eine potenzielle Produktion von fast 790 Tonnen. Gleichzeitig entwickelte sich der Shan-Staat zu einem Zentrum der Methamphetaminproduktion. Im Frühjahr 2020 wurden dort über 193 Millionen Tabletten sowie Vorläuferchemikalien und Ausrüstung beschlagnahmt. Die UN warnt, dass die wirtschaftlichen Verwerfungen durch COVID-19 und die politischen Unruhen zu einem weiteren Aufschwung dieser illegalen Industrien führen könnten.

Trotz der Unbeständigkeit ziehen Myanmars kulturelle und natürliche Reichtümer abenteuerlustige Reisende an. Der Flugverkehr ist das wichtigste Tor: Direktflüge sind nach wie vor begrenzt, Verbindungen über regionale Drehkreuze werden jedoch kontinuierlich ausgebaut. Zwischen bestimmten thailändischen und chinesischen Grenzübergängen gibt es Landübergänge, der Zugang für Ausländer ist jedoch eingeschränkt und unterliegt häufigen Änderungen. Touristenvisa, Inlandsreisegenehmigungen und gelegentliche Einreiseverbote für Randstaaten erfordern sorgfältige Planung.

Innerhalb der erlaubten Zonen entfaltet sich eine Vielzahl von Reisezielen. Yangons Kolonialarchitektur und die prächtige Shwedagon-Pagode stehen neben geschäftigen Märkten. Die buddhistischen Tempel Bagos, die Töpferwerkstätten von Twante und der Wallfahrtsort Kyaiktiyo – ein goldener Felsbrocken auf einer Klippe – laden zu Tagesausflügen von der ehemaligen Hauptstadt aus ein. Die schwimmenden Dörfer des Inle-Sees und die ätherische Ebene von Bagan mit ihren Tausenden von Pagoden stehen ganz oben auf vielen Reiserouten. Bergorte wie Pyin U Lwin erinnern an kühle Rückzugsorte aus der britischen Ära; Strandresorts in Ngapali, Ngwe Saung und dem Mergui-Archipel bieten Sonne und Sand.

Die nördlichen Regionen, von den Ausläufern des Himalaya in Putao bis zu den Trekkingpfaden des Shan-Staates, locken Wanderer in die Dörfer der Bergvölker. Archäologische Stätten in Mrauk U und Pyay zeugen von der frühen Epoche der Pyu und des Rakhine-Königreichs. Da die Grenzen des Hochlandes aufgrund anhaltender Konflikte oft gesperrt sind, sind aktuelle Informationen vor Ort unerlässlich.

Besucher müssen soziale Normen mit Bedacht beachten. In religiösen Zusammenkünften ist dezente Kleidung vorgeschrieben: Schultern und Knie müssen bedeckt sein, Schuhe müssen vor dem Betreten eines Tempelgeländes ausgezogen werden. Beide Geschlechter dürfen den Longyi tragen, einen schlauchförmigen Sarong, der für Männer und Frauen unterschiedlich gebunden wird. Öffentliche Liebesbekundungen sind äußerst selten; selbst Visitenkarten müssen mit der rechten Hand ausgetauscht werden, die auf dem linken Ellbogen abgestützt ist.

Touristen werden oft höflich behandelt; viele Burmesen betrachten Ausländer als „bo“ („Offizier“), ein noch heute kolonialer Begriff. Ältere verdienen eine respektvolle Anrede – „U“ oder „Onkel“ für Männer, „Daw“ oder „Tante“ für Frauen. Gespräche über die Rohingya-Krise, religiöse Angelegenheiten oder Politik, insbesondere die Beziehungen zu China, sollten vermieden werden. Mönchen wird tiefe Ehrerbietung entgegengebracht: Ihre Schalen dürfen niemals Geld enthalten, und Almosen sollten vor Mittag als Nahrung dargebracht werden. Das Fotografieren oder Berühren von Mönchen ohne Erlaubnis verstößt gegen den Brauch und kann zu Tadel führen.

Chinlone, Myanmars Nationalsport, ist ein typisches Beispiel für die lokale Freizeitgestaltung: Spieler spielen einen Rattanball zu Fuß und streben dabei eher nach Eleganz als nach Wettbewerb. Das Jahr wird von Festen geprägt, die alles Mögliche feiern, von Pagodenjubiläen bis hin zu landwirtschaftlichen Zyklen. Jedes Jahr stärkt es durch Tanz, Musik und Rituale die Gemeinschaft.

Myanmars Geschichte ist geprägt von wechselnden Konturen – geografisch, kulturell und politisch. Seine Landschaften und Völker zeugen von Jahrhunderten interkulturellen Austauschs, dynastischen Ambitionen und kolonialen Zwischenspielen. Die heutigen Kämpfe um Regierungsführung, Rechte und Ressourcen entfalten sich vor dem Hintergrund außergewöhnlicher Artenvielfalt und tiefgründigem spirituellen Leben. Die Zukunft des Landes hängt von seiner Fähigkeit ab, konkurrierende Visionen zu vereinen: seinen Rohstoffreichtum für breiten Wohlstand zu nutzen, seine fragilen Ökosysteme zu bewahren und einen Gesellschaftsvertrag zu schmieden, der seine vielfältigen ethnischen Identitäten berücksichtigt. Trotz all seiner Herausforderungen bleibt Myanmar ein Ort von berauschender Komplexität und anhaltender Hoffnung, der auf die noch zu schreibenden Kapitel wartet.