Sydkorea

Sydkorea ligger ved sammenløbet af årtusindgammel tradition og banebrydende modernitet, en nation formet af barske bjerge og ubarmhjertige historiske strømme. Den danner den sydlige halvdel af den koreanske halvø og er afgrænset mod nord af den demilitariserede zone, der adskiller den fra sin nordlige nabo, mod vest af Det Gule Hav og mod øst af det, koreanerne kalder Østhavet. Med et landareal på lidt over 100.000 kvadratkilometer, hvoraf cirka 70 procent er bjergrigt eller skovklædt, understøtter dette kompakte land mere end 52 millioner indbyggere, hvoraf halvdelen bor i det vidtstrakte Seoul-storbyområde - blandt verdens mest folkerige byområder.

Arkæologiske fund placerer menneskelig tilstedeværelse på halvøen helt tilbage til den nedre palæolitikum. I begyndelsen af ​​det syvende århundrede f.Kr. vidner kinesiske optegnelser om organiserede statsformer. I de efterfølgende århundreder kæmpede tre kongeriger - Goguryeo, Baekje og Silla - om overherredømmet, indtil Silla forenede en stor del af halvøen i slutningen af ​​det syvende århundrede e.Kr. Det efterfølgende Goryeo-dynasti (918-1392) cementerede en holdbar koreansk identitet og lagde navn til det engelske eksonym "Korea". Under Joseon (1392-1897) dominerede konfucianske principper hoflivet: et rigidt socialt hierarki ophøjede yangban-eliten over almindelige mennesker, mens lærde implementerede et embedsmandssystem, der værdsatte litterær lærdom.

I slutningen af ​​det nittende århundrede forsøgte det kortlivede koreanske imperium at modernisere juridiske kodekser og industri, men den japanske annektering i 1910 ophævede det suveræne styre i 35 år. Befrielsen kom først med Japans nederlag i Anden Verdenskrig, men uafhængigheden kom med en høj pris: Sovjetisk og amerikansk besættelse delte halvøen, og i 1950 udløste Nordkoreanernes invasion en treårig krig, der efterlod omkring tre millioner koreanere døde og byer i aske. En våbenhvile i 1953 indefrøs konflikten uden en fredsaftale og fortsatte en anspændt situation, der varer ved i dag.

Efterkrigstidens Sydkorea stod over for en ødelagt infrastruktur, en forarmet befolkning og efterfølgende autoritære regimer. Alligevel fremmede den statsledede industrialisering i 1960'erne og 1970'erne hurtig økonomisk vækst og lancerede eksportorienterede giganter som Samsung og Hyundai. "Miraklet ved Han-floden" oplevede en stigning i BNP pr. indbygger i en af ​​verdens hurtigste rater mellem 1980 og 1990. Selvom den asiatiske finanskrise i 1997 afslørede strukturelle sårbarheder, sikrede hurtige finanspolitiske og monetære foranstaltninger en hurtig genopretning. I den globale recession i 2008 viste Sydkorea igen modstandsdygtighed og undgik kontraktion, selvom mange avancerede økonomier gled ind i en nedtur.

Politisk forandring udfoldede sig parallelt. Efter årtier præget af militærkup og studenterledede oprør tvang den demokratiske kamp i juni 1987 den herskende elite til at indføre direkte præsidentvalg og større borgerrettigheder. I henhold til den sjette republiks forfatning deler en nationalforsamling med et kammer magten med en valgt præsident. I dag betragtes Sydkorea bredt som et af Østasiens mest robuste demokratier med konkurrenceprægede valg, et uafhængigt retsvæsen og et levende civilsamfund.

Halvøens rygrad af granit- og gnejsbjerge kanaliserer floder til brede vestlige sletter og smalle østlige korridorer. Fire overordnede regioner opstår: de høje bjergkæder og havvendte klipper mod øst; det frugtbare, blidt bølgende lavland mod vest; de barske dale mod sydvest; og Nakdong-flodbassinet mod sydøst. Kun omkring 30 procent af jorden er agerjord.

Tre terrestriske økoregioner - centralkoreanske løvskove, manchuriske blandede skove og sydkoreanske stedsegrønne skove - rummer en varieret flora og fauna. Sydkorea beskytter naturområder gennem tyve nationalparker, fra Jirisans tågeindhyllede tinder til de rekonstruerede risterrasser i Boseong-temarkerne og trækfugleparadiserne i Suncheon-bugten.

Ud for kysten ligger næsten tre tusinde øer, hvoraf de fleste er ubeboede. Jeju-øen, 100 kilometer syd for fastlandet, rejser sig fra havet med grønne skråninger og Hallasan, en 1.950 meter høj vulkansk top. Mindre øer, såsom Ulleungdo og de omstridte Liancourt-klipper (lokalt kendt som Dokdo), markerer den østlige maritime grænse.

Klimaet strækker sig over fugtige kontinentale og subtropiske zoner. Fire forskellige årstider bringer friske, tørre vintre, blomster om foråret, lummer monsunregn (jangma) fra slutningen af ​​juni til juli og tempererede efterår. Gennemsnitstemperaturerne i Seoul varierer fra -7 til 1 °C i januar til 22-30 °C i august. Langs den sydlige kyst er vintrene mildere, og truslen om tyfoner truer i sensommeren.

Sydkoreas blandede økonomi rangerer som nummer tolv målt på nominelt BNP og nummer fjortende målt på købekraftsparitet. Dens udadgående orientering gør den til nummer ellev blandt globale eksportører og nummer syv blandt importører. Chaebol-konglomerater – beliggende i skinnende glastårne ​​– driver produktionen af ​​halvledere, biler og elektronik. LG og Samsung opnåede international anerkendelse for forbrugsvarer; Hyundai og Kia transformerede bilproduktionen.

Uddannelse er en national besættelse. Sydkorea, der engang kæmpede med udbredt analfabetisme, har nu nogle af verdens højeste andele af videregående uddannelser. En disciplineret og højtuddannet arbejdsstyrke understøtter forskning og udvikling: I dag fører Sydkorea an i patentansøgninger pr. indbygger og overgår konkurrenterne på internationale innovationsranglister.

Infrastrukturen afspejler disse prioriteter. Korails netværk af hurtigtog, især KTX-tjenesten, der forbinder Seoul med Busan, fører højhastighedstog gennem landet. Betalingsmotorveje strækker sig over bjergrygge og sletter; ekspresbusser krydser landsbyer; og færger forbinder øer. Incheon International Airport, der åbnede i 2001, håndterede 58 millioner passagerer i 2016 og er blandt verdens travleste knudepunkter. To store luftfartsselskaber - Korean Air og Asiana - driver næsten tre hundrede internationale ruter, mens lavprisflyselskaber indenrigs opretholder overkommelige intercity-flyvninger.

Sydkoreas befolkning toppede på lidt over 52 millioner i 2024 efter at være steget fra 21,5 millioner i 1955. Men i takt med at fødselsraterne er styrtdykket – til under et barn pr. kvinde i 2018 og 0,72 i 2023 – står landet over for sit første naturlige befolkningstilbagegang. I 2050 kan næsten halvdelen af ​​befolkningen være over 65, en statistik, der har dybtgående konsekvenser for pensioner, sundhedspleje og økonomisk produktivitet. I maj 2024 oprettede regeringen et dedikeret ministerium til at håndtere aldring og fertilitet, og beskedne stigninger i fødsler i slutningen af ​​2024 gav anledning til forsigtig optimisme.

Urbaniseringen har omformet samfundet: i en sådan grad, at Seoul og dens satellitbyer nu huser omtrent halvdelen af ​​landets befolkning. Busan, Incheon, Daegu, Daejeon, Gwangju og Ulsan udgør en konstellation af megabyer, hver med sin egen industrielle base og kulturelle karakter. Landdistrikter, der engang var hjemsted for store, storfamilier, oplever en aldrende kohorte, efterhånden som yngre generationer migrerer til bycentre for uddannelse og beskæftigelse.

Med rødder i tidlige shamanistiske praksisser og gennem århundreder indarbejdet i konfucianske, buddhistiske og daoistiske filosofier, bevarer koreansk kultur ritualer, der binder fællesskab og forfædres hukommelse sammen. Joseon-æraens strenge konfucianske hierarki efterlod ærbødighed for uddannelse, filial fromhed og social orden - værdier, der varer ved i moderne organisationsliv. Men sideløbende med disse kontinuiteter har Sydkorea skabt en global kulturel tilstedeværelse: K-pop-grupper udsolgte stadioner verden over, tv-dramaer fængsler internationale publikummer, og filmskabere høster anerkendelse ved Cannes og Oscar-uddelingen. Denne "koreanske bølge" driver ikke kun turismen - mere end 17 millioner besøgende ankom i 2019 - men stimulerer også efterspørgslen efter koreansk mad, mode og kosmetik.

Kulinariske traditioner centrerer sig omkring ris, nudler, grøntsager, fisk og kød, ledsaget af en konstellation af tilbehør (banchan) til hvert måltid. Kimchi, den allestedsnærværende fermenterede grøntsagsbasis, eksemplificerer koreansk fermenteringsevne, ligesom sojabønnepastaer (doenjang), chilipastaer (gochujang) og den allestedsnærværende sesamolie. Ikoniske retter spænder fra bulgogi - tynde skiver marineret oksekød grillet ved bordet - til tteokbokki, krydrede riskager, der sælges af gadeboder. Alkoholholdige drikkevarer som soju og makgeolli ledsager hyggelige sammenkomster, ofte smurt af metalpinde og fællesborde.

Religion i Sydkorea er pluralistisk: Undersøgelser viser, at omtrent halvdelen af ​​befolkningen ikke har nogen religiøs tilhørsforhold, mens kristendom (protestantisk og katolsk) og buddhisme udgør størstedelen af ​​resten. Indfødte trosretninger - wonbuddhisme, cheondoisme, daejongisme - og et lille, men voksende muslimsk samfund bidrager til mosaikken. Forfatningsmæssige garantier sikrer frihed til religion, selvom traditionelle konfucianske manerer påvirker hverdagens interaktioner.

Gentagne cyklusser af byggeri og ødelæggelse – fra mongolske invasioner til japansk besættelse, fra krigens ødelæggelse til genopbygningens vanvid – har skabt en arkitektonisk collage. Gamle paladser med blidt buede tegltage, fæstninger med stenvægge og hanok-landsbyer som Hahoe og Yangdong står side om side med højhuskontorer og eksperimentelle moderne værker af udenlandske arkitekter. Udviklingen efter de olympiske lege i 1988 introducerede glasagtige strukturer, der balancerer futuristisk ambition med referencer til "harmoni med naturen", det ledende princip i traditionel koreansk arkitektur og ondol-gulvvarme.

Etikette i Sydkorea udspringer af konfuciansk respekt for hierarki og fælles harmoni. Bukninger og udvekslinger med begge hænder – hvad enten det er visitkort eller tekopper – signalerer respekt. Sko skal tages af i hjemmene og på visse restauranter. Offentlige udtryk for hengivenhed er fortsat sjældne uden for ungdommelige subkulturer. Måltidsskikke dikterer, at ældre starter først, at man aldrig hælder sin egen drink op, og at det er uhøfligt at afvise en andens glas. Følsomme emner – Nordkorea, Japans koloniale arv, territoriale stridigheder om Dokdo og indenrigspolitik – bør undgås af udenforstående.

Især forretningskulturen er afhængig af ritualiseret udveksling af kort med billedsiden opad og begge hænder; beskadiget eller afslappet håndtering antyder respektløshed. Påklædning tenderer mod det konservative og pletfri og afspejler personlig stolthed og virksomhedens image.

Sydkoreas styrker – en økonomi i verdensklasse, højt uddannelsesniveau, hurtig innovation og dynamisk kultur – eksisterer sideløbende med presserende bekymringer. Demografisk tilbagegang truer arbejdsmarkederne og de sociale velfærdssystemer. Økonomisk afhængighed af eksportmarkeder gør landet sårbart over for globale nedture og geopolitiske spændinger. Den uløste konflikt ved halvøens nordlige grænse truer som en vedvarende kilde til usikkerhed.

Alligevel ansporede disse udfordringer til dristige politiske eksperimenter: fra kontante incitamenter til familier til nye immigrationsprogrammer, der sigter mod at supplere en krympende arbejdsstyrke; fra investeringer i grøn teknologi til strategisk diplomati, der balancerer båndene til USA, Kina og Japan. I forbindelse med Sydkorea, der markerer sit 70-års jubilæum efter krigen i 2025, forbliver landet en nation præget af opfindsomhed og tilpasningsevne – en nation, der viderefører historiens erfaringer, selvom den udstikker nye veje i en sammenkoblet verden.

I hver en smal gyde i Seoul og i hvert afsidesliggende bjergpas på halvøen er konturerne af Sydkoreas historie synlige: en vedvarende forpligtelse til uddannelse, en insisteren på fælles respekt og en rastløs kreativitet, der driver dets befolkning mod fremtiden. Dette samspil mellem arv og innovation definerer et land, hvis ånd, omend dæmpet af modgang, fortsat forme den moderne verden.