ศรีลังกา

ศรีลังกาตั้งอยู่ในมหาสมุทรอินเดียเพียงแห่งเดียว เป็นแผ่นดินรูปลูกแพร์ที่ตั้งอยู่ทางใต้ของอนุทวีปอินเดีย มีโขดหินปูนทอดยาวเป็นแนวยาว ซึ่งเชื่อกันว่าเป็นสะพานของอดัม เชื่อมศรีลังกาเข้ากับแผ่นดินใหญ่ของอินเดีย แม้ว่าจะมีเพียงร่องรอยของสะพานบกที่อยู่เหนือคลื่นเท่านั้น นอกเหนือจากซากเหล่านี้แล้ว อ่าวมันนาร์และช่องแคบพอล์คยังแยกออกจากกันอย่างชัดเจน แต่กระแสน้ำและวัฒนธรรมต่างๆ ก็ได้ไหลผ่านระหว่างเกาะและคาบสมุทรแห่งนี้มาเป็นเวลาหลายพันปีแล้ว

ศรีลังกาตั้งอยู่บนแผ่นเปลือกโลกอินเดียใต้ผืนดินและคลื่น ที่ราบชายฝั่งทอดยาวจากแนวชายฝั่งไปจนถึงสันเขาและยอดเขาที่ใจกลางเกาะมียอดเขาพิดูรูตาลากาลาสูง 2,524 เมตร แม่น้ำกว่าร้อยสายไหลลงสู่ทะเล แม่น้ำมหาเวลีซึ่งยาวที่สุดมีความยาว 335 กิโลเมตร เป็นแหล่งน้ำชลประทานที่เคยค้ำยันอาณาจักรโบราณ เส้นทางน้ำเหล่านี้ไม่เพียงแต่เป็นแหล่งนาข้าวเท่านั้น แต่ยังไหลผ่านหุบเขาที่ปกคลุมด้วยป่าไม้จนเกิดเป็นน้ำตกธรรมชาติ 51 แห่งที่สูงมากกว่า 10 เมตร ซึ่งหนึ่งในนั้นมีน้ำตกบัมบารากันดาสูง 263 เมตร

ลมมรสุมเป็นตัวกำหนดปริมาณฝนบนเกาะ ลมตะวันตกเฉียงใต้พัดพาฝนที่ตกหนักบนที่ราบสูงและ "เขตชื้น" ให้มีปริมาณน้ำฝนมากถึง 2,500 มิลลิเมตรต่อปี ฝนที่ตกหนักทางทิศเหนือและทิศตะวันออกจะลดลงเหลือประมาณ 1,200–1,900 มิลลิเมตร ส่วนชายฝั่งจะแห้งแล้งมากขึ้นไปอีก พายุหมุนและพายุฝนฟ้าคะนองเป็นระยะๆ แต่รูปแบบทั่วไปยังคงอยู่ อุณหภูมิจะแตกต่างกันไปตามระดับความสูง อาจเกิดน้ำค้างแข็งที่ระดับความสูงสูงสุด ในขณะที่ที่ราบชายฝั่งมักมีอุณหภูมิสูงกว่า 30 องศาเซลเซียสในตอนกลางวัน และลดลงเกือบ 15 องศาเซลเซียสในตอนกลางคืน

หลักฐานบ่งชี้ว่ามนุษย์ได้เหยียบย่างที่นี่เมื่อกว่าแสนปีที่แล้ว ประวัติศาสตร์ที่ถูกเขียนขึ้นสามารถย้อนกลับไปได้สามพันปี ชื่อประเทศมีการเปลี่ยนแปลงไปตามยุคสมัย ในภาษาสมัยใหม่ ศรีลังกาใช้ชื่อที่มาจากภาษาสันสกฤต แต่หลังจากที่ชาวยุโรปเข้ามาตั้งรกรากที่นี่เป็นเวลาหลายศตวรรษ ก็ได้เกิดพระไตรปิฎกบาลีขึ้น ซึ่งเป็นบันทึกแรกที่เขียนขึ้นบนเกาะนี้ อักษรของพระไตรปิฎกยังคงอยู่โดยจารึกบนหิน ต้นฉบับใบลาน และความทรงจำเกี่ยวกับนักบวช

ท่าเรือเชิงยุทธศาสตร์ทำให้เกาะแห่งนี้กลายเป็นจุดศูนย์กลางของพ่อค้าบนเส้นทางสายไหมโบราณ กะลาสีเรืออาหรับ ทูตจีน และในช่วงต้นศตวรรษที่ 16 กองเรือโปรตุเกสพยายามควบคุมท่าเรือและสวนอบเชยของเกาะ ความขัดแย้งได้แทรกซึมอยู่ในแผนที่ กองกำลังดัตช์อ้างสิทธิ์ในพื้นที่ชายฝั่งในศตวรรษที่ 17 อังกฤษเข้ายึดครองพื้นที่ดังกล่าวในปี 1796 ทำให้เกาะทั้งเกาะกลายเป็นศูนย์กลางการปกครองภายในปี 1815 ภายใต้การปกครองของกษัตริย์ ไร่ชา ยาง และกาแฟได้ขยายพื้นที่เข้าไปในแผ่นดิน ในขณะที่เรือกลไฟเชื่อมโยงโคลัมโบกับลอนดอนและบอมเบย์

ขบวนการแห่งชาติได้รวมตัวกันครั้งแรกในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 และในปี 1948 ซีลอนได้รับสถานะเป็นประเทศปกครองตนเอง ภายในปี 1972 สถานะเป็นสาธารณรัฐตามมา และประเทศก็ได้ใช้ชื่อปัจจุบัน ไม่นานหลังจากนั้น ความขัดแย้งระหว่างชาวสิงหลและชาวทมิฬได้ทวีความรุนแรงขึ้นจนกลายเป็นความขัดแย้งทางการเมืองที่กินเวลาตั้งแต่ปี 1983 จนถึงปี 2009 กองกำลังปลดปล่อยเสือทมิฬอีแลมพ่ายแพ้ต่อกองกำลังของรัฐบาลในปีนั้น ทำให้บทหนึ่งที่นำไปสู่การอพยพสิ้นสุดลง แต่ยังคงทิ้งรอยแผลเป็นไว้ทางตอนเหนือและตะวันออก ซึ่งยังคงมีการทำลายทุ่นระเบิดและการฟื้นฟูอย่างต่อเนื่อง

ปัจจุบันมีประชากรอาศัยอยู่บนเกาะประมาณ 22 ล้านคน ชาวสิงหลซึ่งคิดเป็นประมาณสามในสี่ของประชากรพูดภาษาสิงหล ส่วนผู้พูดภาษาทมิฬมีเกือบห้าล้านคน ชุมชนขนาดเล็กได้แก่ ชาวมัวร์ซึ่งบรรพบุรุษของพวกเขาเดินทางมาจากการค้าขายกับอาหรับ และชาวเมืองซึ่งสืบเชื้อสายมาจากชาวดัตช์และโปรตุเกส ชาวเวดดาพื้นเมืองยังคงรักษาประเพณีในป่าที่ห่างไกล บทบัญญัติในรัฐธรรมนูญกำหนดให้ภาษาสิงหลและทมิฬเป็นภาษาราชการ ภาษาอังกฤษทำหน้าที่เป็นภาษากลางในเชิงพาณิชย์และการศึกษา

ประชาชนประมาณร้อยละ 70 นับถือศาสนาพุทธ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นชาวสิงหล ศาสนาฮินดู อิสลาม และคริสต์ศาสนา ต่างก็นับถือศาสนาอื่น ๆ น้อยกว่า แต่ศาสนาต่าง ๆ ก็มีอิทธิพลต่อชีวิตสาธารณะและปฏิทินเทศกาล รัฐกำหนดให้ศาสนาพุทธเป็นศาสนาประจำชาติภายใต้รัฐธรรมนูญ และมีกลุ่มวัด เช่น เจดีย์หิน ศาลาตีกลอง และรูปปั้นผู้พิทักษ์ที่แกะสลักจากหินแกรนิต กระจายอยู่ทั่วชนบทตั้งแต่อนุราธปุระไปจนถึงแคนดี

ข้อมูลเศรษฐกิจระบุว่าศรีลังกาอยู่ในอันดับที่ 78 ในดัชนีการพัฒนามนุษย์ ซึ่งสูงที่สุดในเอเชียใต้เมื่อวัดจากดัชนีดังกล่าว ในแง่ของอำนาจซื้อ ผลิตภัณฑ์มวลรวมในประเทศต่อหัวของศรีลังกาอยู่ในอันดับที่ 2 ในภูมิภาค พืชไร่ยังคงเป็นสัญลักษณ์ โดยการส่งออกชายังคงรักษาชื่อเสียงของ “ชาซีลอน” มานานเกือบสองศตวรรษ แต่ปัจจุบันภาคบริการคิดเป็นเกือบร้อยละ 60 ของผลผลิต โดยภาคอุตสาหกรรมอยู่ที่ 26% และภาคเกษตรกรรมอยู่ที่ 8% การท่องเที่ยว สิ่งทอ การแปรรูปอาหาร และเงินโอนต่างประเทศต่างก็มีส่วนสนับสนุน

จีน อินเดีย และสหรัฐอเมริกาเป็นคู่ค้าหลัก ในเขตแดนของประเทศ จังหวัดต่างๆ มีผลผลิตที่แตกต่างกัน โดยจังหวัดทางตะวันตกซึ่งมีโคลอมโบเป็นศูนย์กลาง ผลิตเกือบครึ่งหนึ่งของเศรษฐกิจ หลังจากหยุดชะงักในช่วงสงคราม จังหวัดทางเหนือมีการเติบโตเกือบ 23 เปอร์เซ็นต์ในปี 2010 แต่ความแตกต่างยังคงมีอยู่ รัฐสนับสนุนการกระจายความเสี่ยงผ่านการขยายท่าเรือ โดยฮัมบันโตตาเข้าร่วมกับโรงงานน้ำลึกที่โคลอมโบ กอลล์ และตรินโคมาลี และปรับปรุงเครือข่ายถนนและทางรถไฟ

ถนนลาดยางยาวกว่าหนึ่งแสนกิโลเมตรทอดยาวผ่านเกาะแห่งนี้ ทำให้เกาะแห่งนี้เป็นเกาะที่มีความหนาแน่นของถนนสูงที่สุดแห่งหนึ่งของโลก ทางหลวงเกรดเอ 35 สายและทางด่วน 4 สายเชื่อมโยงโคลัมโบกับศูนย์กลางภูมิภาค ทางรถไฟศรีลังกาให้บริการทางรถไฟยาวประมาณ 1,447 กิโลเมตร ผ่านไร่ชาไปจนถึงเอลลา ผ่านช้างในเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่า และต่อไปยังที่ราบทางตอนเหนือ รถโดยสารสาธารณะและส่วนตัวรับส่งผู้โดยสารระหว่างเมืองส่วนใหญ่ รถตุ๊กตุ๊กและมอเตอร์ไซค์เต็มไปหมดตามท้องถนนในเมือง

การท่องเที่ยวหดตัวในช่วงวิกฤตเศรษฐกิจและความกังวลด้านความปลอดภัย แต่ตัวเลขล่าสุดบ่งชี้ถึงการฟื้นตัว ในช่วงครึ่งแรกของปี 2024 รายได้จากนักท่องเที่ยวพุ่งสูงถึง 1.5 พันล้านดอลลาร์ เพิ่มขึ้น 78 เปอร์เซ็นต์จากปีก่อน และจำนวนนักท่องเที่ยวเพิ่มขึ้นเกิน 1 ล้านคน เพิ่มขึ้น 62 เปอร์เซ็นต์ รัฐบาลมีแผนงานต่างๆ เช่น การยกเว้นวีซ่าสำหรับสัญชาติที่เลือก และความพยายามทางการตลาดระดับโลกที่เชื่อมโยงกับสายการบินแห่งชาติ ชายหาด สถานที่แสวงบุญ และอุทยานสัตว์ป่าดึงดูดนักท่องเที่ยว ขณะที่มารยาทในวัดและประเพณีชนบทควรค่าแก่การรับฟังข้อมูล

ตามธรรมเนียมแล้ว จะต้องถอดรองเท้าและแต่งกายสุภาพเมื่อเข้าไปในสถานที่ประกอบพิธีกรรม โดยต้องปกปิดไหล่และเข่า นักท่องเที่ยวไม่ควรสัมผัสพระสงฆ์หรือโพสท่ากับรูปปั้นในลักษณะที่ไม่สุภาพ การสักรูปเคารพในที่สาธารณะอาจก่อให้เกิดความขุ่นเคืองได้ ครัวเรือนในท้องถิ่นบางครั้งทำตามธรรมเนียมของวัด เช่น การวางรองเท้าไว้ที่ประตูเพื่อแสดงความเคารพ การส่งของด้วยมือขวาหรือทั้งสองมือถือเป็นธรรมเนียมปฏิบัติ ของขวัญหรือเงินเล็กๆ น้อยๆ ถือเป็นการแสดงความเคารพอย่างเห็นได้ชัด

ความกังวลด้านความปลอดภัยได้เปลี่ยนไป อุบัติเหตุทางถนนเป็นสาเหตุของการเสียชีวิตมากกว่าอาชญากรรมหรือความเสี่ยงจากสงคราม อุบัติเหตุทางถนนทำให้มีผู้เสียชีวิตอย่างน้อย 8 รายในแต่ละวัน ซึ่งส่วนใหญ่เกิดจากความเร็วที่มากเกินไป การแซงโดยประมาท หรือผู้ขับขี่ที่เหนื่อยล้าจากแรงกดดันในการรักษาตารางเวลา คนเดินถนนได้รับประโยชน์จากการเผชิญหน้ากับการจราจรที่เข้ามาและระมัดระวังที่ทางแยก พฤติกรรมการขับขี่ของรถตุ๊ก-ตุ๊กหรือสกู๊ตเตอร์อาจทำให้ผู้มาเยือนที่ไม่ระวังตัวตกใจได้

แม้ว่าสงครามกลางเมืองจะสิ้นสุดลงในปี 2009 แต่ยังคงมีการเคลื่อนย้ายทุ่นระเบิดในพื้นที่ที่เคยเกิดความขัดแย้ง หากพบว่ามีวัตถุระเบิดที่ยังไม่ระเบิด เจ้าหน้าที่แนะนำให้โทรติดต่อสายด่วนฉุกเฉินในพื้นที่ การก่อการร้ายเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยเหตุระเบิดที่เกี่ยวข้องกับกลุ่มรัฐอิสลามในเดือนเมษายน 2019 มีเป้าหมายเป็นโบสถ์และโรงแรม ส่งผลให้มีผู้เสียชีวิตหลายร้อยคน นอกเหนือจากเหตุการณ์เหล่านี้แล้ว อัตราการก่ออาชญากรรมรุนแรงต่อนักท่องเที่ยวยังคงต่ำ แม้ว่าการลักขโมยของเล็กๆ น้อยๆ บนรถโดยสารที่แออัดจะสมควรได้รับการระมัดระวัง

ผู้หญิงส่วนใหญ่เดินทางโดยไม่เสี่ยงอันตราย หากใช้มาตรการป้องกันตามสามัญสำนึก การขนส่งสาธารณะในตอนดึกมีความเสี่ยงสูง ถนนในชนบทจะมืดลงเมื่อถึงเวลา 21.00 น. การปกปิดไหล่และเข่าจะช่วยให้ติดต่อกับชุมชนอนุรักษ์นิยมได้ง่ายขึ้น ชายหาดไม่ค่อยมีปัญหาหากนักท่องเที่ยวอยู่เป็นกลุ่ม นักท่องเที่ยวที่เป็นกลุ่ม LGBT ควรตระหนักว่ากฎหมายในยุคอาณานิคมทำให้กิจกรรมรักร่วมเพศเป็นสิ่งผิดกฎหมาย ดังนั้นควรใช้วิจารณญาณ

เพื่อแสดงให้เห็นถึงความแตกต่าง ศรีลังกาจับคู่สวนชาอันเงียบสงบกับท่าเรือที่พลุกพล่าน ดาโกบาโบราณตั้งอยู่ท่ามกลางเส้นขอบฟ้าอันทันสมัยในโคลัมโบ การเดินทางด้วยรถไฟในชนบทพาดผ่านหุบเขาที่ปกคลุมไปด้วยหมอก ในขณะที่ทางหลวงริมชายฝั่งทำให้ผู้เดินทางสัมผัสกับความน่าตื่นเต้นของสภาพอากาศมรสุม ประวัติศาสตร์ยังคงหลงเหลืออยู่ในเมืองหลวงที่พังทลายและในดินที่หล่อเลี้ยงอาณาจักรมาหลายศตวรรษ ชีพจรของเกาะแห่งนี้เกิดจากการบรรจบกันของผู้คน ภาษา และศาสนา ซึ่งเป็นปฏิสัมพันธ์ที่ยั่งยืนของความต่อเนื่องและการเปลี่ยนแปลงภายใต้ดวงอาทิตย์เขตร้อน