Uzbekistan

Uzbekistan ligger i hjärtat av Centralasien, en kustlös vidsträckning inramad av fem grannar – Kazakstan i norr, Kirgizistan i nordost, Tadzjikistan på dess sydöstra flank, Afghanistan i söder och Turkmenistan i sydväst. Denna status ger landet den sällsynta utmärkelsen att vara en dubbelt kustlös nation, en av endast två i världen vid sidan av Liechtenstein. Med över 37,5 miljoner invånare rankas det som regionens mest befolkade land. Det uzbekiska språket, som härstammar från den karlukiska grenen av turkiska språk, fungerar som det officiella språket, medan stora rysk- och tadzjikspråkiga grupper återspeglar republikens mångsidiga förflutna. Uzbekistan är en sekulär stat enligt konstitutionen och förankrar religionsfrihet, men dess befolkning förblir övervägande sunnimuslimsk, invävd i det dagliga livet genom århundraden av tradition.

Det territorium som nu är känt som Uzbekistan drog först till sig nomadiska iransktalande skyter, vars herravälde i Khwarazm, Baktrien och Sogdiana slog rot mellan åttonde och sjätte århundradet f.Kr. Senare framträdde Fergana och Margiana som bosättningscentra. Efterföljande imperier – akemenidiska, grekisk-baktriska och sedan sasanidiska – lämnade sina spår fram till islams spridning under de tidiga umayyaderna. Under samaniddynastin blomstrade regionen, dess städer samlade rikedom som Sidenvägens entreprenörer och främjade forskning som skulle komma att definiera en islamisk guldålder. Denna blomning gav arkitektoniska underverk och litterära prestationer vars eko fortfarande genljuder i Samarkand och Bukhara.

1200-talet medförde omvälvningar. Mongoliska styrkor svepte genom de khwarazmiska rikena, reducerade dynastiska strukturer och omformade sociala ordningar. På 1300-talet erövrade Timur denna splittrade mosaik och etablerade ett imperium med Samarkand som sin juvel. Under hans sonson Ulugh Beg blev staden ett centrum för astronomisk och matematisk forskning, vilket inledde vad vissa beskriver som den timuridiska renässansen. Ändå hade shaybanidiska khaner vid 1500-talet ersatt de timuridiska arvtagarna, samtidigt som en annan arvtagare till Timur, Babur, förde centralasiatiska arv till norra Indien och grundade det moguliska hovet.

Allt eftersom imperiet gav vika för tsaristiska ambitioner, föll stora delar av Centralasien, inklusive de framtida uzbekiska länderna, under ryskt styre under 1800-talet. Tasjkent, som erövrades 1865, blev det administrativa centrumet för ryska Turkestan. Omvälvningarna under revolutionen och inbördeskriget ledde så småningom till bildandet av den uzbekiska sovjetiska socialistiska republiken 1924, och med Sovjetunionens upplösning 1991 uppstod en oberoende republik.

Uzbekistans regering verkar idag under en halvpresidentiell konstitution. Tolv viloyatlar (regioner), en autonom republik – Karakalpakstan – och den oberoende staden Tasjkent utgör dess administrativa mosaik. Medan de första decennierna av självständighet präglades av strikt kontroll av civilsamhället, inledde den grundande presidenten Islam Karimovs bortgång 2016 reformer under Shavkat Mirziyoyev. Steg mot rättslig transparens, lättnader i reserestriktioner och förnyat samarbete med grannarna har förbättrat banden med Kirgizistan, Tadzjikistan och Afghanistan. En FN-rapport från 2020 berömde framstegen mot hållbara utvecklingsmål inom utbildning, hälsa och miljövård.

Med en yta på 447 400 kvadratkilometer rankas Uzbekistan som nummer 56 globalt sett till yta och 40 sett till befolkning. Dess terräng sträcker sig nästan 1 425 kilometer öst-väst och 930 kilometer nord-syd. Färre än tio procent av dess marker gynnas av bevattning i floddalar; resten består av den vidsträckta Kyzylkumöknen i väster och centrala låglandet, avbrutet av bergsryggar som Gissar, Nuratau och de västra utlöparna av Tien Shan i öster. Aralsjön, en gång en livlig inlandsvattenväg, har i stort sett försvunnit under årtionden av bomullsbevattning under sovjettiden, vilket lämnat en av planetens värsta miljökatastrofer i sitt kölvatten. Floder i Uzbekistan rinner ut i slutna bassänger och når aldrig havet, vilket betonar vikten av vattenförvaltning i ett torrt kontinentalt klimat där sommartemperaturerna ligger nära 40 °C och vintertemperaturerna kan sjunka under –20 °C.

Under ytan döljer sig ett annat Uzbekistan: ett med rikliga mineralrikedomar. Guldproduktionen överstiger åttio ton årligen, vilket placerar landet på sjunde plats i världen. Koppar- och uranreserver rankas som tionde och tolfte globalt, medan naturgasfält – över 190 kolvätefyndigheter – levererar cirka 60 till 70 miljarder kubikmeter varje år. Under senare år har den ekonomiska politiken lutat mot marknadsmekanismer: som blev fullt konvertibel till marknadsräntor i september 2017, och republiken fick BB–- kreditbetyg från S&P och Fitch mellan 2018 och 2021. Med bomull fortfarande en viktig exportvara och stora sovjetbyggda kraftanläggningar som genererar rikligt med el, strävar Uzbekistan efter att diversifiera handeln, förbättra infrastrukturen och minska statsskulden, även om BNP per capita förblir blygsam.

Nationens befolkning är påfallande ung; nästan en fjärdedel är under sexton år gamla. Etniska uzbeker utgör cirka 84,5 procent av invånarna, medan tadzjiker, kazaker, karakalpaker, ryssar och tatarer bildar mindre samhällen. Ryskan är fortfarande viktig som ett lingua franca för handel och styrelseskick, medan tadzjikiskan finns kvar i områden med historisk persisk bosättning, vilket återspeglar komplexa identiteter som ibland överlappar eller divergerar mellan uzbekisk och tadzjikisk självidentifiering.

Stadslivet domineras av Tasjkent, en stad vars moderna silhuett döljer lager av sovjetisk planering och forntida bosättningar. Dess tunnelbanesystem – ett av endast två i Centralasien – öppnade 1977 och är berömt för sin renlighet och utsmyckade stationsdesign, såsom Kosmonavtlar, vars kupolformade interiörer firar rymdprestationer och den lokala kosmonauten Vladimir Dzhanibekov. Ovanför marken slingrar sig spårvagnar, bussar och otaliga taxibilar – både registrerade och informella – längs tätt korridorerade gator. Inhemsk biltillverkning drar nytta av partnerskap med sydkoreanska och japanska företag, i takt med att UzDaewooAuto utvecklades till GM Uzbekistan och statliga insatser stöder inhemsk buss- och lastbilsproduktion tillsammans med Isuzu.

Järnvägsförbindelserna sträcker sig från höghastighetståg av typen Talgo 250 som förbinder Tasjkent och Samarkand sedan 2011 till långsammare regionala linjer som förbinder bortglömda vägkorsningar. Även flyget blomstrade en gång i tiden vid Tasjkent Chkalov-fabriken, en tillflyktsort under andra världskriget som växte till ett viktigt sovjetiskt flygnav. Idag produceras bara en handfull flygplan årligen men står redo för en återupplivning i takt med att den regionala efterfrågan återuppväcker intresset för dess föråldrade hangarer.

Uzbekisk kultur väver samman årtusenden av arkitektonisk skicklighet. I medeltida städer inramade imponerande murar och darwazas (portar) rader av butiker längs smala genomfarter. Täckta basarer – tag- och tim-strukturer – underlättade handel med siden, kryddor och ädelstenar under välvda kupoler. I Bukhara uppvisar fredagsmoskéns stora innergård och skyddade maqsura en sammansmältning av persisk och centralasiatisk konstnärskap, medan madrasakomplex i Samarkand, Tasjkent och Bukhara uppvisar symmetriska gårdar inramade av föreläsningssalar och celler, deras kaklade portaler flankerade av minaretliknande torn. Mausoleer från timurideran – den lysande Gur-Emir och den linjära Shah-i Zinda – reser sig som fyrbåkar av glaserat tegelarbete och vittnar om dynastisk ambition och helig minnesstund. Karavanserajer erbjöd en gång bevakad tillflyktsort för köpmän, deras tjocka murar och hörntorn bevarades endast i fragmentariska ruiner längs gamla Sidenvägsartärer.

Bortom historiens gång bevarar Uzbekistan naturliga reservat. Jeyran Ecological Centre skyddar den centralasiatiska gasellen bland 5 000 hektar nära Bukhara. Kitabs geologiska reservat erbjuder inblick i paleozoiska formationer, medan Kyzylkum Tugai-reservatet skyddar strandskogar av poppel och pil längs Amu Darya, där hjortar, schakaler och nästan tvåhundra fågelarter frodas. Planerna för Nuratau-Kyzylkums biosfäriska reservat lovar integrerat bevarande över öknar, berg och sjöar, och skyddar kungsörnar, Severtsev-vädrar och gamla valnötslundar. I västra Tien Shan finns Ugam-Chatkal nationalparks oländiga terräng, där snöleoparder, Tien Shan-vilda vädrar och röda murmeldjur finns, och dess skogsklädda krusningar är kryddade med valnöts-, enbärs- och vilda fruktträd.

Kulinariskt liv återspeglar jordbrukets överflöd. Bröd, som anses heligt, förekommer vid varje måltid; dess tillagning och konsumtion har rituell betydelse, och slöseri drar till sig ogillande. Te har en liknande kulturell tyngd: värdarna häller grönt eller svart te tre gånger i och från samovaren, vilket symboliserar försörjning mot törst, värme och gästfrihet. Rätterna kretsar kring fårkött och spannmål: palov – ris med morötter, lök och lammfett – väcker stolthet, med regionala variationer som förkunnar lokal identitet. Shurpa, en rejäl soppa; laghman och norin, nudelrätter av turkiskt ursprung; och fyllda manti- och somsafickor demonstrerar lager på lager kryddning och teknik. Ayran, kyld yoghurtdryck, lindrar sommarvärmen. Även om islam dominerar, tillåter ett sekulärt ramverk licensierad försäljning av vin, vodka och öl – uzbekiska årgångar har fått internationellt erkännande, medan kumis, fermenterad stomjölk, fortsätter att länka nomadiska traditioner till urbana bord.

Nattlivet i Tasjkent och andra städer erbjuder middagar sent på kvällen, dansklubbar och avslappnade restauranger möblerade med låga trätapchaner där gästerna lutar sig över tallrikar med laghman och shashlik. Besökare rekommenderas att ha med sig tillräckligt med kontanter efter mörkrets inbrott, eftersom priserna stiger och bankomater visar sig vara bristfälliga på vissa håll. Respekt för äldre är grunden för social interaktion; respekt förväntas i samtal, och överdrivna offentliga uttryck av tillgivenhet eller flirt kan anses olämpliga. Vänster hand förblir reserverad för privata uppgifter, medan servering av te eller bröd kräver höger.

Säkerheten i Uzbekistan beror delvis på rigorös polisverksamhet. Medan den allmänna brottsligheten har ökat i stadskärnor, särskilt egendomsbrott, är väpnade incidenter fortfarande sällsynta utanför de instabila gränsområdena. Resenärer bör undvika områden nära gränserna mellan Afghanistan, Tadzjikistan och Kirgizistans land, förutom vid officiella gränsövergångar, medvetna om sporadiska sammandrabbningar och kvarvarande landminor. Vanliga bedrägerier – som bedrägeriet med "hittade pengar" – frodas på missriktat förtroende; artighet och bestämd vägran räcker vanligtvis för att avskräcka potentiella bedragare. Polisens kontrollpunkter kan begära dokument; försiktiga besökare bär med sig färgkopior av pass och visum och delegerar originalen till hotellkassaskåp. Artighet och lugn dialog med poliser ger vanligtvis snabb lösning.

Således presenterar Uzbekistan ett komplext porträtt: en republik formad av kejserliga arv, sovjetisk ingenjörskonst och moderna reformer; ett land med ökendyner och snöklädda toppar; med livliga basarer och tysta mausoleer. Dess gator surrar av vardagslivets rytmer – tunnelbanevisslor, köpmännens rop, klirret av tekoppar – medan tystnaden på bergsstigar och tugaiskogar erbjuder vila. I varje valv och brödsmula finns en historia, och i varje sandkorn ett löfte om förnyelse. De som vågar sig hit kommer att finna ett landskap som är både strängt och smidigt, dess förflutna ständigt närvarande under den vida centralasiatiska himlen.