Syrien

Syrien, officiellt Syrien, har en central position på Medelhavets östra strand. Dess landmassa på 185 180 kvadratkilometer har cirka 25 miljoner invånare, vilket gör den till både den femtiosjunde folkrikaste och åttiosjunde största nationen. Från kustnära lågland till den östra öknen gränsar Syrien till Turkiet i norr, Irak i öster och sydost, Jordanien i söder och Libanon och Israel i sydväst. Landet styrs – åtminstone fram till de senaste omvälvningarna – av ett enda parti under ett långvarigt undantagsstyre och är administrativt uppdelat i fjorton guvernörer, med Damaskus som huvudstad och främsta stadscentrum.

Långt innan den moderna republiken uppstod betecknade "Syrien" en större region som omfattade flera på varandra följande imperier. Arkeologiska lämningar i Ebla dateras till det tredje årtusendet f.Kr., och senare urbana komplex i Ugarit och Mari vittnar om tidiga handelsnätverk. Under 600-talet e.Kr. inrymde Damaskus det umayyadiska kalifatets hov, vilket markerade staden som ett tidigt säte för islamiskt styre. Under det mamlukiska sultanatet fungerade den som ett regionalt centrum; därefter gick den över i ottomanska händer i mer än fyra århundraden.

Efter första världskriget placerade Nationernas Förbund Syrien under franskt mandat. Den franska administrationen konsoliderade provinser som en gång hölls av ottomanerna till en enda politisk enhet. Nationalistisk agitation växte under mellankrigsåren. I april 1945 gick den Första Syriska republiken med i FN, en lag som upphävde mandatet i lag. Franska styrkor slutförde sitt tillbakadragande i april 1946, och Syrien uppnådde fullständig de facto självständighet.

Den tidiga republiken kämpade med politisk instabilitet. Mellan 1949 och 1971 omformade militärkupper regeringen minst sex gånger. År 1958 bildade Syrien och Egypten Förenade Arabrepubliken; unionen upplöstes efter en kupp 1961. I mars 1963 tog en fraktion av det arabiska socialistiska Baathpartiet makten och styrde under krigslagar. Interna splittringar föranledde ytterligare kupper, särskilt i februari 1966 och november 1970, där den senare förde Hafez al-Assad till presidentposten. Under tre decennier befäste Assad ett system där viktiga militära och statliga roller gick till medlemmar av hans alawitiska samfund. Vid hans död i juni 2000 efterträdde hans son, Bashar al-Assad, honom.

I början av 2011 spred sig folkliga protester inom ramen för den arabiska våren till Syrien. Regeringens svar utlöste en flerpartikonflikt som drog in regionala och globala makter. I mitten av 2015 hade Islamiska staten erövrat stora delar av centrala och östra Syrien, vilket ledde till direkta interventioner från flera stater. I slutet av 2017 hade IS-kontrollerat territorium till stor del kollapsat under påtryckningar från kurdiskt ledda styrkor, syriska regeringstrupper och allierade miliser, samt olika utländska militärer. Nya politiska enheter uppstod, bland annat en halvautonom administration i nordöstra Syrien. I slutet av 2024 gick motsatta fraktioner kortvarigt in i Damaskus och störtade den sittande regimen. I början av 2025 ligger mycket av Syriens infrastruktur i ruiner och internationella sanktioner är fortfarande i kraft.

Fysiskt sett består Syrien av tre breda zoner. Längs Medelhavskusten får smala slätter vinternederbörd och hyser olivlundar och citrusodlingar. Inlandet ger en halvtorr stäpp vika för öken i de östra guvernörerna. Floden Eufrat, Syriens viktigaste vattendrag, rinner västerut från Turkiet genom torra slätter innan den svänger söderut. I nordost har al-Jazira-platån fickor av bördig jord som bevattnas av flodens bifloder; i söder ger Hawrans vulkaniska jordar vete och korn. Bergskedjor nära kusten överstiger 2 000 meter, binder fukt och skapar ett grönt bälte som står i skarp kontrast till öknen längre österut.

När olja dök upp i nordöstra Syrien 1956 – i fält som Rmelan och al-Suwaydiyah – omformade resursen Syriens exportprofil. I mitten av 1970-talet blev petroleum den ledande valutakällan, med fält nära Deir az-Zawr kopplade till irakiska fyndigheter på andra sidan gränsen. Naturgas dök upp i Jbessa 1940, även om gasproduktionen förblev sekundär fram till de senaste decennierna. Mellan 2000 och 2008 ökade den årliga BNP per capita med i genomsnitt 2,5 procent. Regeringen försökte övergå från statsledd planering till marknadsorienterade reformer, vilket uppmuntrade utländska investeringar i turism, tjänster och naturgas. Ändå visade sig framstegen vara ojämna, och fattigdomsgraden låg nära 30 procent år 2005.

Kriget vände dessa blygsamma vinster. År 2012 sjönk exportintäkterna från 12 miljarder dollar till 4 miljarder dollar. Det syriska pundet förlorade fyra femtedelar av sitt värde. Statsbudgetarna var beroende av externa kreditlinjer, främst från Iran, Ryssland och Kina. USA:s och EU:s sanktioner mot oljeexport, som tillämpades från och med 2012, kostade ungefär 400 miljoner dollar per månad. Islamiska statens beslag av fosfatgruvor 2015 eliminerade en återstående inkomstström. Skador på infrastrukturen, valutakollaps och sanktioner ledde till att återuppbyggnadskostnaderna närmade sig 10 miljarder dollar.

Före konflikten omfattade Syriens transportnät fyra internationella flygplatser – Damaskus, Aleppo, Latakia och Qamishli – och ett järnvägssystem som förbinder större städer. Vägarna sträckte sig över nästan 70 000 kilometer, varav 1 100 var motorvägar. Inre vattenvägar existerade men saknade kommersiell betydelse. Under krigstid blev många rutter osäkra och gränsöverskridande järnvägsförbindelser upphörde.

Syriens befolkning återspeglar årtusenden av migration och bosättning. Araber utgör ungefär tre fjärdedelar av de som fortfarande bor i landet; tidigare folkräkningssiffror placerade det totala antalet invånare på cirka 18,5 miljoner (2019). Resten inkluderar kurder (främst i nordöstra delen), turkisktalande samhällen, assyrier och andra grupper. Neo-arameiska dialekter finns kvar i Ma'loula och angränsande byar; klassisk syriska fyller liturgiska funktioner. Kurdiska, turkiska, armeniska, tjerkessiska och tjetjenska minoriteter behåller sina språk utan officiell status. Arabiska dialekter – levantinska i väster, mesopotamiska i nordost – dominerar det dagliga talet. Engelska och franska förekommer inom utbildning och handel.

Den religiösa sammansättningen visade en gång att sunnimuslimer utgjorde nästan tre fjärdedelar av befolkningen, alawiter och tolver-shiamuslimer cirka 13 procent, kristna närmare 10 procent och druser cirka 3 procent. I praktiken har alawiter haft en oproportionerligt stor andel av högre militära och statliga poster sedan 1970-talet. Kristna samfund – grekisk-ortodoxa, syriska katoliker, armeniska apostoliska och andra – fortsätter samhällslivet i städer och byar.

Kulturella seder i Syrien kretsar kring familj, gästfrihet och religiös sedvänja. Sociala ritualer inkluderar dabkeh-dansen och svärddanser vid bröllop och festivaler. Folkkonst hämtar inspiration från arabiska, kurdiska och arameiska traditioner. Matlagningen varierar beroende på region: Aleppo-rätter betonar kryddiga kebaber; damaskusmat framhäver fyllda grönsaker och robusta bakverk. Basvaror som hummus, tabbouleh och labneh kompletterar flatbröd som bakas färskt varje dag. Meze-tallrikar inleder måltiderna. Arabiskt kaffe finner sin plats vid frukost och under gästmottagningar; arak, en anissmaksatt sprit, dyker upp vid ceremoniella fester.

Det arkitektoniska arvet sträcker sig över romerska teatrar i Bosra och Apamea, korsfararborgar som Krak des Chevaliers och ottomanska moskéer, madrasor och karavanserajer. Stadsstrukturen i Damaskus och Aleppo har bevarat medeltida kvarter grupperade runt souker och moskéer. Palmyra stod en gång som österns ökencitadell; efter allvarliga skador 2015 har minröjning och restaurering fortskridit långsamt.

Före 2011 erbjöd turismen tillväxtpotential: kustorter, pilgrimsfärdsplatser och arkeologiska zoner lockade besökare. Regeringen planerade att diversifiera från olja till tjänster och hotell. Krig stoppade dessa planer. Vissa hjälporganisationer uppskattar att 40 procent av jobben inom turistsektorn försvann i mitten av 2015. Mycket av den bebyggda miljön, från hotell till motorvägar, behöver repareras.

Reseråd varnade en gång för politiska diskussioner, eftersom vardagliga kommentarer om känsliga ämnen – Israels kontroll över Golanhöjderna eller kritik av den styrande familjen – kunde dra till sig oönskad uppmärksamhet. Tiggeri blev ibland aggressivt nära pilgrimsfärdsplatser. Västerländsk klädsel passar i kristna stadsdelar men kan dra till sig uppmärksamhet på andra ställen; blygsam klädsel underlättade interaktioner. Kranvatten uppfyllde i allmänhet säkerhetsstandarderna, även om flaskmärken åtnjöt ett större förtroende. Vårdinrättningar varierade i kvalitet; utlandsboende läkare betjänade ofta hotellgäster i tjänst.

I vardagen förbehåller syrier direkt kritik för privata sammanhang. Offentliga samtal kännetecknas av höjda röster och livliga gester, även om dessa uttrycker engagemang snarare än ilska. Värdar välkomnar främlingar; barn får tillgiven uppmärksamhet från vuxna. Social etikett avskräcker från att vinka med pekfingret och visa fotsulor. Personliga frågor testar västerländska komfortzoner men uppstår ur en önskan att skapa kontakt.

Kvinnor, särskilt när de är ensamma, kan dra till sig oombedda kommentarer; artiga avslag och att åberopa åskådare räckte vanligtvis för att avvärja ovälkomna närmanden. Enligt lokala lagar kan lagar om moraliskt uppförande leda till gripande för ogifta män och kvinnor som delar privata utrymmen. Homosexuella handlingar är fortfarande kriminaliserade.

Trots den senaste tidens störningar lever Syriens långa historiska båge kvar i dess landskap, språk och samhällen. Varje lager – från bronsåldersruiner till osmanska badhus – vittnar om successiva vågor av imperier och migration. När gatorna väl livar upp igen kan stadsdelar spridda av konflikter vara värdar för sammankomster i souker och torg. Olivträd planterade för århundraden sedan kan fortfarande ge frukt. När stabiliteten återvänder kommer Syriens materiella arv och levande traditioner att stå redo att återta sin plats i det dagliga livet.