Israel

Beläget vid Medelhavets östra kant sträcker sig Israel knappt hundra kilometer som bredast, men inom dess gränser ligger öknar, bördiga dalar, forntida städer och moderna metropoler. Denna smala nation, som gränsar till Libanon, Syrien, Jordanien och Egypten och vid både Medelhavet och Röda havet, upptar ett land som har bevittnat årtusenden av mänsklig strävan, erövring och förnyelse. Dess utropade huvudstad är Jerusalem, medan Tel Aviv pulserar av handel, kultur och innovation. Trots sin blygsamma skala utvecklas Israels landskap och historia med en sådan täthet att de trotsar alla enkla förklaringar.

Israels terräng sträcker sig från Negevöknen i söder genom Judea och Samariens högland till Galileens grönskande sluttningar och uppvisar skarpa kontraster. Negev, som täcker mer än hälften av landet under full suveränitet, är präglad av vindutformade makhteshim – erosionskratrar som Ramon, cirka trettioåtta kilometer långa. Längre norrut öppnar sig Jisreelsdalens bördiga slätt mot låga kustkullar, medan den inre åsen kulminerar i Jerusalems platå på ungefär sjuhundrafemtio meter. Österut ligger Jordandalen, en del av det stora riftsystemet som sträcker sig från Syrien till Moçambique. Här rinner Jordanfloden från det snötäckta berget Hermon genom Galileiska sjön innan den faller ner i Döda havet, planetens lägsta punkt på ytan. Kustslätten, smal men befolkad, ger vika söder om Eilat till Araba och viken, där öknen möter Röda havets varma vatten.

Israels klimat förändras lika dramatiskt. Längs Medelhavskusten är vintrarna milda och regniga, somrarna långa och soldränkta. I inlandet har den halvtorra Negev varma dagar och svala nätter, medan dess södra delar gränsar till sann öken, där den årliga nederbörden knappt överstiger några dussin millimeter. Snö faller de flesta år på höga toppar, inklusive Jerusalems omgivningar; år 1942 registrerade kibbutzen Tirat Zvi en het 54 °C. Nederbörden samlas mellan oktober och april, vilket ger bränsle åt grundvattenmagasin och mänskligt jordbruk, men minskande vattenresurser har drivit israelisk uppfinningsrikedom: droppbevattning, solvärme och avsaltning rankas bland landets kreativa svar på brist.

Under sin skiftande himmel hyser Israel en anmärkningsvärd biologisk mångfald. Fyra landbaserade ekoregioner – från medelhavsskogar till arabisk öken – hyser nästan 2 900 växtarter, mer än något annat land per kvadratmeter i Medelhavsområdet. Skogsarealen har ökat från 2 procent 1948 till över 8 procent idag, främst tack vare återplanteringsinsatser. Omkring 380 naturreservat pryder landskapet och bevarar endemiska buskar, flyttfåglar och sällsynta vilda djur som samlas längs Afrika-Eurasiens dragvägar. I Eilatbukten vimlar korallreven av undervattensliv, medan Döda havets hypersalina vatten endast tillåter härdiga mikrober.

Mänsklig närvaro här sträcker sig tillbaka till kanaanéerna, vars bosättningar en gång utspridda längs kust- och höglandszonerna. Under århundradena uppstod och föll kungadömen: det forntida Israel och Juda, hellenistiska riken, romerska provinser, korsfararenklaver, osmanska distrikt. Varje våg lämnade fästningar, cisterner och tempel, som nu avslöjas i arkeologiska parker över hela landet. Megiddo och Hatzor vaggar underjordiska vattentunnlar uthuggna av israeliter runt det första årtusendet f.Kr.; Caesareas amfiteater och Beit Sheans kolonnadprydda gator frammanar romersk storhet; Masada kröner en karg kulle vid Döda havet, ett minnesmärke över ett judiskt uppror och senare en symbol för motståndskraft.

Den moderna staten Israel uppstod mitt under 1900-talets omvälvningar. Sionismen, galvaniserad av den växande europeiska antisemitismen, sökte ett nationellt hemland i Palestina. Den brittiska mandatpolitiken uppmuntrade och begränsade växelvis judisk invandring. Spänningar mellan grupperna utbröt i civila konflikter efter FN:s delningsplan 1947, som avvisades av arabiska ledare. Den 14 maj 1948 förklarade Israel sin självständighet. I det korta krig som följde invaderade angränsande arabstater. Enligt vapenstilleståndsavtalen 1949 innehade Israel cirka sjuttiosju procent av det tidigare mandatet, medan hundratusentals palestinska araber flydde eller fördrevs i vad de kallar Nakba.

Under de följande decennierna ökade Israels befolkning i takt med att judiska invandrare anlände från Europa, Mellanöstern och Nordafrika, inklusive de som fördrevs eller flydde från växande nationalistiska rörelser. Sexdagarskriget 1967 markerade ytterligare en vändpunkt: Israel erövrade Västbanken, Gazaremsan, Sinaihalvön och Golanhöjderna. Med tiden återlämnade landet Sinai till Egypten enligt ett fredsavtal från 1979, men annekterade östra Jerusalem och Golanhöjderna – åtgärder som erkändes av få nationer. Fred med Jordanien följde 1994. Interimsavtal med palestinierna 1993 skapade begränsat självstyre i delar av Västbanken och Gaza, men en omfattande lösning är fortfarande svår att uppnå. På 2020-talet medförde Abrahamsavtalen formell normalisering med flera arabstater, vilket ytterligare förändrade de regionala allianserna.

Styrelsen vilar på grundlagarna, som definierar Israel som en parlamentarisk demokrati. Knesset, som väljs genom proportionell representation, väljer premiärministern – regeringschefen – och presidenten, till stor del ceremoniellt. Även om landet har en av Asiens högsta levnadsstandarder och rankas som nummer tjugofem globalt sett mätt i nominell bruttonationalprodukt, är dess politiska landskap komplext. Koalitionsregeringar spänner ofta över partier från sekulära liberaler till religiösa konservativa, vilket återspeglar djupa samhälleliga klyftor kring balansen mellan judisk tradition och demokratiska värderingar.

Ekonomisk dynamik är bland Israels utmärkande drag. Trots knappa naturresurser har stora investeringar i jordbruk, teknik och industri drivit landet från åtstramning till välstånd. Israel spenderar mer på forskning och utveckling i förhållande till sin ekonomi än någon annan nation, vilket har förtjänat sitt namn som "startupnation". Landet är värd för världens näst högsta antal startups efter USA och rankas trea bland NASDAQ-noterade företag. Intel och Microsoft etablerade sina första utländska FoU-centra här; idag driver multinationella jättar och inhemska innovatörer genombrott inom cybersäkerhet, medicintekniska produkter, artificiell intelligens och förnybar energi.

Jordbruket, en gång begränsat av torra jordar, har blomstrat genom droppbevattning, växthusteknik och bioteknik. Israel uppnådde nästan självförsörjning med många grödor – citrusfrukter, oliver, dadlar – även om spannmål och nötkött fortfarande är importerade varor. Exporten överstiger hundra miljarder dollar årligen och omfattar maskiner, programvara, läkemedel, slipade diamanter och jordbruksprodukter. Även turism är avgörande: år 2017 anlände rekordhöga 3,6 miljoner besökare, lockade av religiösa, historiska och naturliga attraktioner.

Transportinfrastrukturen speglar landets tillväxt. Över 19 000 kilometer asfalterade vägar förbinder städer och samhällen, medan järnvägslinjer, som återupplivats sedan 1990-talet, transporterade över femtio miljoner passagerare år 2015. Tre internationella flygplatser – Ben Gurion, Ramon och Haifa – förbinder Israel globalt, där Ben Gurion ensamt hanterade mer än tjugoen miljoner passagerare år 2023. Hamnar i Haifa, Ashdod och Eilat underlättar både frakt- och fritidsfartyg.

Demografiskt sett har Israel cirka 9 miljoner invånare. Judar utgör cirka 74 procent, araber cirka 21 procent och andra grupper resten. Inom den judiska majoriteten varierar religiösa identiteter från sekulära (hiloni) till ultraortodoxa (haredi), där den senare gruppen växer snabbt och förväntas överstiga 20 procent av judiska israeler år 2028. Arabiska, en gång ett officiellt språk, har nu en särskild status vid sidan av hebreiska; engelska, ryska, amhariska och franska talas i stor utsträckning, vilket återspeglar den vävda väven av invandrargrupper från det forna Sovjetunionen, Etiopien och Nordafrika.

Religiös mångfald sträcker sig bortom demografisk statistik och in i själva trons geografi. Jerusalems muromgärdade gamla stad innehåller landmärken som är heliga för judendom, islam och kristendom: Västra muren, al-Aqsa-moskén och Heliga gravens kyrka. Nasaret, Galileiska sjön och Safed lockar både kristna och judiska pilgrimer, medan Baha'i World Centre i Haifa pryder terrasserade trädgårdar ovanför Medelhavet. Drusiska pilgrimsfärdsplatser, armeniska enklaver och framväxande andaktsrörelser bidrar med ytterligare lager till det andliga landskapet.

Kulturlivet i Israel väver samman judiska traditioner med arabiska influenser. Musiken sträcker sig från sefardiska judars sefardiska sånger till slagverk av mizrahi-sånger, medan arabisk maqam ligger till grund för många lokala melodier. Arkitekturen påminner om osmanska kupoler bredvid Bauhaus-radhus i Tel Aviv, känd som den vita staden. Även köket är en fusion: falafel, hummus och shakshouka delar menyer med schnitzel och kakor som tagits med av europeiska invandrare, allt livat upp av za'atar, olivolja och färska råvaror. Ungefär hälften av de judiska hushållen följer kosher-kostlagar; ändå hittar fläskodlingar och icke-kosher fisk en nisch på en till stor del sekulär marknad.

Det dagliga livet formas av den hebreiska kalendern. Den officiella vilodagen är lördag, sabbaten, då kollektivtrafiken i många områden upphör och butiker stänger. Arbetsveckor löper från söndag till torsdag – vissa sektorer inkluderar fredag ​​som en halvdag – medan nationella helgdagar markerar jordbruksmässiga, historiska och religiösa milstolpar. Sociala normer värdesätter direkthet i kommunikationen, ett drag som ibland uppfattas som bryskt av utomstående men värderas nationellt för dess tydlighet.

Besökare möter både varm gästfrihet och tydliga gränser. Främlingar erbjuder ofta hjälp villigt, men vissa beteenden – olämplig klädsel i religiösa kvarter, fotografering i harediska stadsdelar under sabbaten – inbjuder till tillrättavisning. I Jerusalems ortodoxa enklaver, till exempel, krävs blygsam klädsel och fordon är förbjudna på gatorna på lördagar. Turistguider betonar respektfullt uppförande som avgörande för positiva utbyten.

Att navigera i Israels komplexitet – dess omtvistade territorier, dess mångfaldiga befolkning, dess livliga offentliga debatter – kräver öppenhet och nyfikenhet. Västbanken och Gaza står fortfarande under varierande grad av israelisk kontroll och palestinsk administration, där internationell rätt anser att bosättningsexpansion där är olaglig. Östra Jerusalem och Golanhöjderna är annekterade, även om de flesta länder inte erkänner dessa åtgärder. Samtal om politik eller den israelisk-palestinska konflikten kan vara laddade och återspegla övertygelser som är födda ur historia och svårigheter.

Men vid sidan av dessa spänningar finns en impuls mot innovation, samexistens och bevarande. Vattenbesparande tekniker som banat väg här betjänar nu torra regioner världen över; stadsförnyelseprojekt i Tel Aviv bevarar Bauhaus-arvet samtidigt som de främjar kreativa startup-hubbar. Miljöinitiativ syftar till att bekämpa klimatförändringarnas hot, från att utöka solenergin till att skydda krympande våtmarker. Akademiska institutioner, sjukhus och kulturfestivaler lockar besökare och deltagare från hela världen.

På mindre än ett sekel har Israel förvandlats från en ung stat till ett av världens mest tekniskt avancerade samhällen, samtidigt som det förvaltar forntida ruiner och heliga platser som ekar av lager av mänsklig historia. Dess toppar och dalar, öknar och kuster, städer och kibbutzer erbjuder otaliga scener där man kan bevittna motståndskraft, återuppfinning och komplexitet. För resenären – eller forskaren, eller pilgrimen – motstår Israel varje enskild berättelse. Dess essens framträder i samspelet mellan dåtid och nutid, tro och modernitet, konflikt och kreativitet, allt komprimerat till ett land så litet att havet, öknen och staden ibland tycks vidröra en enda horisont.