Damasc

Damascul ocupă un platou la aproximativ 680 de metri deasupra nivelului mării, la optzeci de kilometri în interiorul Mediteranei, protejat de lanțul muntos Anti-Liban. Această poziție, împreună cu debitul râului Barada, a susținut așezările umane timp de peste cinci milenii. În antichitate, acele ape alimentau un lac substanțial - cunoscut astăzi sub numele de Bahira Atayba - al cărui aspect sezonier reflecta sănătatea oazei Ghouta din jur. Cultivarea fructelor, cerealelor și legumelor acolo datează din primele așezări urbane. Vârfurile Anti-Liban, care se înalță peste trei mii de metri, aruncă o umbră de ploaie care conferă Damascului climatul său arid, cu precipitații anuale de aproximativ 130 de milimetri și o scurtă și intensă tranziție de toamnă la ploile de iarnă. Verile sunt uscate și fierbinți; iernile rămân răcoroase, cu precipitații sporadice și ninsori rare.

Ales inițial ca sediu al Califatului Omeiazid în 661 d.Hr., Damasc a purtat steagul guvernării islamice până în anul 750, când Abbasidele au mutat puterea la Bagdad. Sub conducerea Abbasidelor, importanța orașului a scăzut, doar pentru a reveni sub Ayyubidi și mai târziu sub Mameluci, care i-au fortificat cetatea și i-au îmbogățit instituțiile religioase. Astăzi, Moscheea Omeiazidă prezidează malul sudic al râului Barada al orașului vechi, cele trei minarete ale sale marcând unul dintre cele mai sfinte locuri ale Islamului. În interior se află relicvele lui Ioan Botezătorul și, conform credinței, pragul pe unde Isa (Isus) va coborî la sfârșitul timpurilor. Femeile care intră își acoperă părul, brațele și picioarele sub o abaya prevăzută la poartă - un ritual tangibil care leagă vizitatorii în viață cu secole de cult.

Orașul vechi cuprinde un labirint de alei și case cu fațade goale care străjuiesc curți discrete, luxuriante cu iasomie și portocali. Păstrează patru dintre cele șapte porți originale: Bab Sharqi, Bab Tuma, Bab Kisan și Bab al-Saghir. Fiecare duce către cartiere care odinioară au crescut în jurul mormintelor unor personaje venerate și de-a lungul rutelor de caravane. Midan, Sarouja, Imara și al-Salihiyah își au originile medievale; al-Akrad și al-Muhajirin au prins contur în secolul al XIX-lea, colonizate de soldați kurzi și refugiați din fostele teritorii otomane. Dincolo de acestea, piața al-Marjeh a devenit centrul administrației moderne, flancată de poștă, tribunale și gară.

În secolul al XX-lea, expansiunea a continuat spre nordul de Barada, invadând oaza Ghouta. Mezzeh și Dummar s-au ridicat pe versanții vestici și nord-vestici; Barzeh s-a extins de-a lungul flancului estic al muntelui; Yarmouk, pe marginea sudică, a devenit găzduitorul refugiaților palestinieni în 1956. Deși urbaniștii au căutat să păstreze terenurile agricole irigate, creșterea urbană rapidă a epuizat Barada, transformându-l într-un pârâu îngust, iar sub oraș, acviferele sunt poluate de scurgeri și ape uzate.

Damasc rămâne inima politică a Siriei, găzduind birouri guvernamentale centrale într-o zonă urbană care acoperă 105 kilometri pătrați. Orașul propriu-zis adăpostea 1,55 milioane de oameni în 2004, în 309.000 de locuințe; regiunea metropolitană extinsă ajunge la aproximativ cinci milioane, inclusiv Douma, Harasta și Jaramana. Migranții din Siria rurală și tinerii sosiți pentru muncă sau studii mențin creșterea populației peste media națională, chiar dacă războiul civil a determinat plecarea multora. Până la mijlocul anului 2023, Damasc se clasa pe ultimul loc în ceea ce privește calitatea vieții dintre 173 de orașe în Indicele Global al Calității Vieții, o reflectare a efectelor durabile ale conflictului asupra infrastructurii și serviciilor.

Viața economică din Damasc s-a adaptat condițiilor din timpul războiului. Meșteșugurile tradiționale - gravura în cupru, prelucrarea lemnului încrustat și textilele - supraviețuiesc în vechile suq-uri, în timp ce industria modernă se întinde pe industria prelucrării alimentelor, cimentului, produselor chimice și fabricilor textile de stat. De la începutul anilor 2000, privatizarea limitată a încurajat investițiile private, iar spațiile de birouri au crescut în orașele Marota și Basillia, două proiecte de dezvoltare lansate în 2017 ca simboluri ale reconstrucției postbelice. Bursa de Valori din Damasc s-a deschis în Barzeh în 2009 și intenționează să se mute în cartierul de afaceri din Yaafur.

Expozițiile comerciale anuale datează din 1954; majoritatea bunurilor produse local, plus importurile, călătoresc acum către piețele din Peninsula Arabică. Turismul, cândva un pilon al economiei locale, a avut de suferit din cauza conflictelor. Înainte de 2011, hotelurile tip boutique și cafenelele orașului vechi - în special de-a lungul străzilor înguste dinspre Souq al-Hamidiyya - atrăgeau vizitatorii europeni să răsfoiască tămâie și mătase. Acea alee largă acoperită încă miroase a chimion, cardamom și ierburi uscate, negustorii săi vânzând piele, obiecte din cupru și cutii încrustate. Moscheea Umayyadă se află la un capăt; citadela și mausoleul lui Saladin se află la celălalt, unde o statuie a lui Salah al-Din călare stă deasupra a două figuri sculptate de cavaleri franci capturați după Hattin.

Pluralitatea religioasă persistă. Islamul sunnit predomină; comunitățile alawite și șiite duodecimene se concentrează în jurul districtelor Mezzeh și Barzeh, în special în apropierea altarelor Sayyidah Ruqayya și Sayyidah Zaynab. Riturile creștine - siriace ortodoxe, melkite greco-catolice, siriace catolice și greco-ortodoxe - își mențin sediile în Bab Tuma, Qassaa și Ghassani. Printre bisericile notabile se numără Catedrala Sfântul Paul, Capela Sfântul Paul și Catedrala Adormirii Domnului. O comunitate druză mai mică trăiește în Tadamon, Jaramana și Sahnaya. Cartierul evreiesc odinioară considerabil de la Harat al-Yahud s-a golit; începând cu 2023, nu mai există evrei.

Instituțiile culturale găzduiesc ocazional reamenajări. Muzeele - de la Muzeul Național și expozițiile etnografice ale Palatului Azm până la picturile murale și echipamentele din epoca sovietică din Panorama Războiului din Octombrie - rămân accesibile atunci când securitatea permite. În 2008, Damasc a deținut titlul de Capitală Arabă a Culturii, ceea ce a determinat restaurarea siturilor istorice și crearea Muzeului Caligrafiei Arabe.

Transportul public se bazează pe o rețea densă de autobuze și microbuze: aproximativ o sută de linii informale fără orare sau rute numerotate. Stațiile formează grupuri ad-hoc; șoferii opresc la cerere. Șaizeci de autobuze noi au sosit din China între 2019 și 2022, modernizând flota. Taxiurile respectă tarife și taximetre reglementate, deși punctele de control deținute de personal subplătit cer adesea mită. Aeroportul Internațional Damasc, la douăzeci de kilometri sud-est, deservea cândva destinații din Asia, Europa, Africa și America de Sud; astăzi face legătura în principal cu capitalele regionale.

Străzile se îngustează în cartierele vechi, limitatoarele de viteză fiind omniprezente. Gara Hejaz, acum desființată, se află la vest de centrul istoric; după ce șinele sale au fost îndepărtate, aceasta găzduiește expoziții și o conexiune cu autobuzul către stația activă Qadam. O rețea de metrou a fost propusă în 2008: linia sa verde urmează să bisecteze orașul de la vest la est, legând Moadamiyeh, Mezzeh și Orașul Vechi. Finalizarea a patru linii până în 2050 rămâne calendarul oficial.

Agrementul persistă în spațiile verzi și cafenele. Parcul Tishreen, care găzduiește expoziția anuală de flori, oferă răgaz alături de parcurile al-Jahiz, al-Sibbki și al-Wahda. Oaza Ghouta, atunci când este accesibilă, oferă locuri de relaxare în weekend. Orașul Sportiv Al-Fayhaa găzduiește fotbal, baschet și înot; sala sa a găzduit echipa națională a Siriei împotriva Kazahstanului în noiembrie 2021. Damasc numără mai multe cluburi de fotbal - printre care al-Jaish, al-Shorta, al-Wahda - și întreține un teren de golf la marginea sa de sud-est. Cafenelele rămân centre sociale, oferind narghileh, table și șah sub arcade luminate discret.

Vizitarea Damascului astăzi necesită conștientizarea provocărilor continue. Întreruperile de curent se repetă. Valoarea lirei siriene fluctuează brusc. Turiștii ar trebui să aibă valută; băncile mari rareori acceptă cecuri de călătorie, iar bancomatele nu pot fi folosite cu încredere. Casele de schimb valutar operează în apropierea piețelor - comisioanele sunt mai puțin frecvente - dar cursurile oficiale de schimb valutar ar trebui verificate în avans. Escrocheriile cerșetorilor și cererile de mită la punctele de control sunt frecvente. Călătoria cu un ghid local poate atenua astfel de incidente, facilitând navigarea prin permise și puncte de control.

Damascul se prezintă ca o arhivă vie, pietrele sale fiind inscripționate cu istorii stratificate: temple romane transformate în moschei; relicve ale cruciaților țesute în mituri urbane; palate medievale lângă fabrici care zumzăie de industrie modernă. Rezistența sa sub presiune a păstrat fragmente din bogăția sa culturală. Printre utilitățile perturbate și străzile precaute, memoria orașului dăinuie în curțile parfumate cu iasomie, în arcadele tăcute ale porților antice și în albia râului Barada, așteptând reînnoirea.