Falls Creek

Falls Creek to maleńka całoroczna alpejska wioska z bardzo małą stałą społecznością. W rzeczywistości latem na stałe mieszka tam tylko około 200 osób, ale liczba ta gwałtownie rośnie każdej zimy: ośrodek może pomieścić do około 5600 mieszkańców w szczycie sezonu. Ten wzrost odzwierciedla 4500 łóżek noclegowych i zimowych kwater we wsi. W związku z tym jej gospodarka jest napędzana niemal wyłącznie przez turystykę. Raport rządowy zauważa, że ​​Falls Creek „znacznie przyczynia się do gospodarki regionu” i generuje znaczne zatrudnienie sezonowe. W typowym (przed pandemią) roku całkowity dochód z turystyki w Falls Creek wyniósł około 12 milionów dolarów australijskich. Jest tylko niewielka stała populacja (wliczając uczniów całorocznej szkoły podstawowej), więc lokalna gospodarka kręci się wokół schronisk narciarskich, restauracji i wynajmu noclegów. W szczycie zimy ośrodek tętni życiem tysięcy narciarzy i snowboardzistów; latem wpada w spokojniejszy rytm pieszych wędrówek i rowerzystów górskich.

Falls Creek leży głęboko w Alpach Wiktoriańskich w południowo-wschodniej Australii. Wieś znajduje się w Parku Narodowym Alp, około 350 km na północny wschód od Melbourne (około 5-6 godzin jazdy samochodem). Zajmuje wysoki płaskowyż na wysokości około 1600 m n.p.m. (wysokość podstawy 1500 m, wysokość szczytu 1780 m). Najbliższym małym miastem jest Mount Beauty, około 30 km dalej. Geograficznie Falls Creek jest częścią regionu Hume w Victorii i jest otoczony surowymi pasmami górskimi. Ośrodek graniczy z zaśnieżonymi równinami i lasami alpejskimi. Klimat jest zimny i śnieżny przez wiele miesięcy: jest klasyfikowany jako zimna strefa oceaniczna/subpolarna, z krótkimi chłodnymi latami i bardzo śnieżnymi zimami. Falls Creek notuje średnio około czterech metrów opadów śniegu każdej zimy, dzięki czemu stoki narciarskie są zazwyczaj otwarte od czerwca do września. Letnie dni są łagodne, często bezchmurne i słoneczne, ale noce mogą być nadal dość chłodne. Krótko mówiąc, Falls Creek to prawdziwie wysokogórskie środowisko na kontynencie australijskim, gdzie lasy sosnowe i zamarznięte jeziora zimą zamieniają się w szerokie pola śniegu.

Początki Falls Creek sięgają okresu powojennego, połowy XX wieku. Po II wojnie światowej i budowie pobliskiego projektu hydroelektrowni Kiewa turyści i żołnierze zaczęli jeździć na nartach w górach. W 1948 roku inżynierowie zbudowali tam pierwszą prymitywną chatę narciarską. W 1951 roku zainstalowano wyciąg linowy, a w 1957 roku Falls Creek szczyciło się pierwszym w Australii wyciągiem krzesełkowym. „Wieś” rozrastała się powoli: w czerwcu 1958 roku otwarto urząd pocztowy, co oznaczało jej oficjalne uznanie. Przez dziesięciolecia Falls Creek było zasadniczo letnim terenem dla bydła, wykorzystywanym do wypasu w ciepłych miesiącach. Zmieniło się to na początku XXI wieku, kiedy wypas został ostatecznie zakazany w celu ochrony delikatnego środowiska alpejskiego. Od tego czasu profil ośrodka wzrósł. Istotny punkt zwrotny nastąpił w 2019 r., kiedy globalny operator narciarski Vail Resorts (znany z posiadania Perisher w Nowej Południowej Walii) kupił Falls Creek (z Mt. Hotham) za około 174 mln dolarów australijskich. Dziś, chociaż Falls Creek ma charakter nowoczesnej wioski narciarskiej, pozostały pewne wczesne ślady (na przykład małe muzeum i „chaty dziedzictwa” poniżej stoków), które przypominają pionierskie dni chat i wyciągów linowych.

Kultura Falls Creek jest bardzo podobna do alpejskich wiosek narciarskich. Dominującym językiem jest angielski, a społeczność składa się głównie z Australijczyków (często z Wiktorii, którzy pracują jako instruktorzy narciarstwa i personel ośrodka). Styl życia „narciarzy” jest łagodzony przez życie rodzinne – we wsi działa nawet szkoła podstawowa przez cały rok. Zimą tempo jest skupione na górach, ale po zmroku scena jest ożywiona: w centrum wsi znajdują się bary i kilka klubów nocnych, które bawią narciarzy i snowboardzistów. Odwiedzający często wyczuwają przyjazną, bezpretensjonalną atmosferę; miejscowi Australijczycy mieszają się z zagranicznymi gośćmi, którzy przyjeżdżają dla puchu. Tradycje społeczności obejmują obchody końca roku i wyścigi narciarskie. Dwa charakterystyczne wydarzenia ilustrują klimat: Kangaroo Hoppet to 42-kilometrowy maraton narciarstwa biegowego odbywający się każdego sierpnia, przyciągający tysiące narciarzy z Australii i zagranicy. Na początku września ośrodek organizuje „Stylewars” – zawody snowboardowe slopestyle, które przyciągają do swoich parków terenowych australijskich i międzynarodowych snowboardzistów. Oba wydarzenia tworzą świąteczny nastrój we wsi. Latem atmosfera się zmienia: w porównaniu do tego robi się bardzo cicho, a goście zamieniają narty na buty do wędrówek i rowery. Podsumowując, Falls Creek sprawia wrażenie przyziemnej społeczności górskiej, z kulturą aktywności na świeżym powietrzu i krótkim, ale tętniącym życiem sezonem turystycznym.

Zdecydowanie główną atrakcją Falls Creek jest sam górski teren. Ośrodek szczyci się około 76 trasami narciarskimi obsługiwanymi przez 16 wyciągów. Te pasma przygotowanych stoków (od łagodnych tras dla początkujących po strome czarne trasy) przyciągają narciarzy o różnych umiejętnościach. Zimą, po prostu jazda na nartach lub snowboardzie na trasach Falls Creek – w tym 3-kilometrowej trasie zwanej „Wishing Well” – jest głównym doświadczeniem. Dla wielu odwiedzających to właśnie jest Falls Creek. W miesiącach letnich zamarznięte stoki przechodzą w inny krajobraz: Falls Creek stało się znane ze swojego parku rowerowego, który jest wysoko oceniany. Ośrodek oferuje dziesiątki kilometrów tras rowerowych wijących się przez alpejski las. W rzeczywistości, oficjalne broszury ośrodków nazywają Falls Creek „mekką plenerową” dla sportów letnich, z możliwościami uprawiania turystyki pieszej, biegania po szlakach i jazdy na rowerze wokół Rocky Valley Lake i pobliskich grzbietów. Inne atrakcje obejmują zabytkowe chaty hodowców bydła (takie jak Wallace's Hut i Johanna's Hut) u podnóża góry McKay – pozostałości dawnej ery wypasu, gdzie odwiedzający mogą cofnąć się do życia w Alpach w połowie XIX wieku. W samej wiosce kompleks Falls Creek Alpine Resort – kompleks hoteli, schronisk i sklepów z bezpośrednim dostępem do stoków narciarskich – jest często centrum aktywności. Lokalne trasy narciarstwa biegowego (65 km przygotowanych pętli wokół wioski i pobliskich szczytów) są światowej klasy, więc wielu odwiedzających próbuje tutaj uprawiać narciarstwo biegowe lub wędrówki na rakietach śnieżnych. Krótko mówiąc, obowiązkowymi atrakcjami Falls Creek są własne pola śnieżne zimą i szlaki turystyczne/górskie latem – zasadniczo górski krajobraz jest atrakcją.

Dotarcie do Falls Creek wymaga pewnego planowania. Najbliższym dużym lotniskiem jest Albury (w południowej Nowej Południowej Walii, około 130 km), ale wielu odwiedzających przylatuje do Melbourne (lotnisko Tullamarine), a następnie jedzie samochodem lub autokarem do ośrodka. Podróż samochodem z Melbourne wynosi około 350 km (około 5–6 godzin samochodem) przez Hume Freeway i Alpine Road. Do samej wioski można dojechać drogą Bogong High Plains Road z miasta Mount Beauty. Co ważne, ta wysokogórska droga jest otwarta przez cały rok, ale zimą odwiedzający muszą mieć przy sobie i używać łańcuchów śnieżnych w warunkach lodu lub głębokiego śniegu. W rzeczywistości drogi wiejskie w Falls Creek są całkowicie wolne od samochodów przez większość sezonu narciarskiego (ośrodek poinformował, że zimą drogi wiejskie były zamknięte dla pojazdów przez 93 dni w 2022 r.), co oznacza, że ​​ludzie parkują u podstawy i jeżdżą na nartach lub pieszo do wioski. W lodowate dni kursuje bezpłatny autobus wahadłowy, który pomaga w transporcie ludzi do schronisk. W obrębie wioski wszystko jest dostępne pieszo lub na nartach. (Warto zauważyć, że latem zarówno Bogong High Plains Road z Omeo, jak i Bogong Road cieszą się popularnością wśród rowerzystów, a w okolicy odbywają się takie wydarzenia jak coroczny Peaks Challenge.) Podstawowe wskazówki dla zwiedzających: w Falls Creek używa się dolarów australijskich, a wszędzie mówi się po angielsku. Zimą obowiązuje dress code, czyli warstwowe ubranie wierzchnie; latem na wzgórzu może być chłodno w nocy. Obowiązuje zdrowy rozsądek w kwestii bezpieczeństwa w górach: zimą trzymaj się wyznaczonych szlaków, uważaj na zmiany pogody, a latem używaj ochrony przeciwsłonecznej. Zasięg sieci komórkowej jest nierównomierny na najwyższych wysokościach, więc planuj z wyprzedzeniem. Ogólnie rzecz biorąc, zwiedzający powinni pamiętać, że Falls Creek jest odległy i wysoko położony – warto przeznaczyć więcej czasu na podróż zimą i przygotować się na zimne warunki.