Koh Tao

Ko Tao leży spokojnie u zachodniego brzegu Zatoki Tajlandzkiej, smukłym skrawku lądu o powierzchni zaledwie dwudziestu jeden kilometrów kwadratowych. Jego nazwa — dosłownie „Wyspa Żółwia” po tajsku — nawiązuje do łagodnych stworzeń morskich, które niegdyś przyciągały na jego brzegi podróżników z Malajów i Polinezji na długo przed tym, zanim stał się znany Europejczykom jako Pulo Bardia. Obecnie wyspa stanowi tambon dystryktu Ko Pha-ngan w prowincji Surat Thani, a jej główna osada, Ban Mae Haad, służy jako brama dla tysięcy odwiedzających każdego roku.

Zakręt głazów i pudrowo-biały piasek obrzeżają zachodnie wybrzeże, gdzie osada Sairee rozciąga się wzdłuż 1,7-kilometrowej wstęgi plaży zacienionej przez kazuaryny. Na południu wyspy Chalok Baan Khao przekształciło się z cichej zatoki rybackiej w azyl dla tych, którzy szukają wytchnienia od zgiełku Sairee. Gdzie indziej sieć wyblakłych betonowych i gruntowych ścieżek wije się przez niskie wzgórza wyspy, wznosząc się do punktów widokowych o nazwach Two View, Fraggle Rock i, najdalej na południe, John Suwan Mountain. Te punkty widokowe nagradzają wytrwałego wędrowca panoramami morza i nieba spotykającymi się w spektrum błękitu.

Na długo przed przybyciem wczasowiczów, miejscowi rybacy używali Ko Tao jako tymczasowego schronienia, gdy w Zatoce nadciągały sztormy. Wczesne mapy europejskie — wśród nich mapa z 1677 r. w English Pilot Johna Thorntona — umieszczały trzy wyspy u wybrzeży Półwyspu Malajskiego, z których najmniejszą nazwali Pulo Bardia. W tamtym czasie nawigacja opierała się na backstaff, instrumencie, który mierzył szerokość geograficzną wystarczająco dokładnie, ale pozostawiał niepewność co do długości geograficznej nawet o sześćdziesiąt mil morskich. Żeglarze tacy jak William Dampier wspominali o Ko Tao mimochodem, ale to Frederick Arthur Neale, pisząc w 1852 r., przedstawił jedną z pierwszych szczegółowych anegdot z życia na wyspie, opisując farmy, krowy, chaty i gaje palmowe wzdłuż zachodniego brzegu.

W 1801 roku hydrograf Joseph Huddart zapisał dokładne namiary: siedem lig na północny zachód od tego, co nazywał Poolo Carnom (obecnie Ko Samui), leżało Sancory (Ko Pha-ngan), a kolejne siedem i pół ligi dalej leżało Bardia — dzisiejsze Ko Tao. Ulepszenia w mapowaniu stopniowo uściśliły jego położenie, jednak wyspa pozostała w dużej mierze ignorowana przez osoby z zewnątrz aż do końca XIX wieku. W czerwcu 1899 roku sam król Chulalongkorn zszedł na ląd, wyrył swój monogram na masywnym głazie w zatoce Jor Por Ror obok plaży Sairee — relikt wciąż czczony przez odwiedzających.

Przez większą część XX wieku Ko Tao służyło mroczniejszemu celowi. W 1933 roku stało się wyspą więzienną dla więźniów politycznych. Czternaście lat później premier Khuang Abhaiwongse zapewnił królewską amnestię, a więźniowie zostali przetransportowani przez Zatokę do Surat Thani. Wyspa znów popadła w ciszę aż do wczesnych lat 80., kiedy to zaczęli przybywać nieustraszeni backpackerzy, wabieni opowieściami o niezagospodarowanym raju. W ciągu dekady Ko Tao pozbyło się reputacji opuszczonego miejsca i stało się jednym z najważniejszych miejsc do nurkowania w Tajlandii.

Nurkowanie jest tutaj czymś więcej niż tylko rozrywką; to główny motor napędowy lokalnej gospodarki. Czyste wody, łagodne dno morskie i obfita fauna morska sprawiają, że warunki są idealne zarówno dla nowicjuszy, jak i doświadczonych nurków. Widoczność często przekracza dwadzieścia metrów — w najlepsze dni sięga ponad czterdziestu — a całoroczna temperatura wody rzadko spada poniżej komfortowego poziomu. Poza krótką przerwą monsunową w listopadzie, gdy panuje wzburzenie i zmniejszona przejrzystość, operatorzy organizują wycieczki do ponad dwudziestu pięciu nazwanych miejsc: Chumphon Pinnacle, gdzie patrolują młode rekiny tępogłowe; wrak HTMS Sattakut; i ukryte zatoki, takie jak Hin Wong i Ao Leuk, każda otoczona koralowcami i kalejdoskopowymi rybami rafowymi.

Podczas gdy PADI i SSI zarządzają standardami kursów, sieć szkół nurkowych na całej wyspie konkuruje o uwagę potencjalnych poszukiwaczy przygód. Niektóre placówki oferują „zniżkowe” zakwaterowanie, łącząc koszty zakwaterowania z zakupami pakietów nurkowych, podczas gdy inne kładą nacisk na małe grupy i spersonalizowane instrukcje. Ceny pakietu certyfikacyjnego na wodach otwartych wahają się w granicach od dziewięciu do dziesięciu tysięcy bahtów, wliczając podręczniki, wypożyczenie sprzętu, nurkowania z łodzi i certyfikację. Osoby starające się o kwalifikacje divemastera lub instruktora znajdą łatwo dostępne staże i ścieżki zawodowe, przy czym najbardziej ugruntowane centra mogą pochwalić się pięciogwiazdkowym statusem IDC i wielojęzycznym personelem.

Jednak urok Ko Tao wykracza poza jego podwodne królestwa. Wędrowcy przemykają się wzdłuż górskich grzbietów w poszukiwaniu odosobnionej zatoczki Mango Bay. Wspinacze pokonują pola głazów i trasy z linami, które wyrosły pośród granitowych odsłonięć. Szkoły nurkowania swobodnego uczą teraz technik wstrzymywania oddechu zatwierdzonych przez AIDA i SSI, przyciągając oddaną grupę entuzjastów, którzy cenią sobie komunię ciała i morza. Na powierzchni łodzie longtail zabierają gości do Ko Nang Yuan lub Tanote Bay na nurkowanie z czarnopłetwymi rekinami rafowymi i opalizującymi rybami spustowymi.

Infrastruktura wyspy jest obciążona ciężarem około 100 000 do trzech milionów rocznych gości — według różnych doniesień lokalnych władz i Bangkok Post. Nie ma miejskiej służby sanitarnej; odpady, których nie można spalić, muszą być przewożone na stały ląd. Ścieki rozprzestrzeniają się bez kontroli, przesiąkając przez drogi, a nawet do nadmorskich piasków. Woda pitna, pompowana z płytkich studni, jest podejrzana; miejscowi ostrzegają przed jej spożywaniem z kranu i ostrzegają, że nisko położone obszary ponoszą największe ryzyko skażenia. W tym otoczeniu drobne zadrapania grożą zakażeniem, a nurkowie — zwłaszcza dzieci — są bardziej narażeni na choroby uszu i oczu.

Transport do Ko Tao odbywa się wyłącznie drogą morską. Trzy lotniska — Chumphon (CJM), Surat Thani (URT) i Ko Samui (USM) — łączą się z szybkimi katamaranami i nocnymi promami obsługiwanymi przez Lomprayah, Seatran i Songserm. Ceny wahają się w zależności od popytu i sezonu: ekspresowa przeprawa może kosztować od siedmiuset do ośmiuset bahtów, podczas gdy statki sypialne z pryczami kosztują od czterechset do pięciuset. Z Hua Hin łączony bilet autobusowy i promowy oferuje nocny rejs, docierając o świcie do Mae Haad. Na wyspie samotna arteria północ-południe łączy Sairee, Mae Haad i Chalok, rozgałęziając się w labirynt nieutwardzonych dróg, które stają się zdradliwe po deszczu.

Motocykle, główny środek transportu lądowego, są zamieszane w większość obrażeń turystów. Oszustwa związane z wynajmem są powszechne na „Up Road” i w pobliżu Sairee 7-Eleven, gdzie sklepy mogą zatrzymać paszporty i nałożyć wygórowane grzywny za fikcyjne uszkodzenia. Turystów zachęca się do fotografowania każdego panelu swojego skutera, nalegania na formalne pokwitowanie za każdy dzień wynajmu i, jeśli to możliwe, wpłacenia depozytu gotówkowego zamiast paszportu. W przypadku sporów znany oficer mówiący po angielsku, sierżant Chet, może ułatwić interwencję policji, doradzając ofiarom składanie raportów i kontaktowanie się z ambasadami.

Oprócz wynajmu, stacje benzynowe mogą zawyżać opłaty, manipulując licznikami, podczas gdy operatorzy nurkowi czasami pobierają nieujawnione opłaty — na przykład za szkolenie nitroksowe — tylko przy wymeldowaniu. W ośrodkach wypoczynkowych i pensjonatach zdarzają się okazjonalne kradzieże z pokoi hotelowych; gościom zaleca się zabezpieczenie wartościowych przedmiotów i zachowanie czujności po powrocie z jednodniowych wycieczek. Placówki medyczne są ograniczone do klinik; poważne przypadki wymagają dwugodzinnego transferu promem do szpitali na Ko Samui lub na lądzie, a podróż jest utrudniona przez wzburzone morze lub niesprzyjającą pogodę.

Pomimo tych wyzwań, Ko Tao zachowuje rzadką mieszankę przygody i intymności. Jego kompaktowe rozmiary zachęcają do eksploracji pieszo lub na dwukołowym środku transportu, podczas gdy jego zróżnicowane linie brzegowe i zielone wnętrze zachowują spokojne piękno. Inicjatywy ekologiczne — programy odnowy raf, szkoły ratowania koralowców i partnerstwa Project Aware — oferują świadomym podróżnikom możliwości wniesienia wkładu wykraczającego poza zwykłą obserwację. Podobnie, lokalne kursy gotowania, obozy Muay Thai i studia jogi są skierowane do osób poszukujących zanurzenia w kulturze i praktyce, a nie biernego wypoczynku.

Jak każde miejsce obciążone nagłą sławą, Ko Tao równoważy wzrost z ochroną. Szczyt sezonu turystycznego — od grudnia do marca oraz tajskie miesiące świąteczne w lipcu i sierpniu — przynoszą niemal całkowite obłożenie, wystawiając na próbę zasoby i cierpliwość. Jednak nawet w szczytowym momencie aktywności kręta ścieżka przez dżunglę lub zanurzenie się o wschodzie słońca nad Twin Pinnacles może przynieść samotność. To właśnie w takich momentach — gdy stoi się po kostki w świetle świtu, obserwując samotnego żółwia wślizgującego się pod falujące miękkie koralowce — wyłania się istota wyspy: nie tylko plac zabaw dla nurków, ale żywe archiwum ludzkiej ciekawości, historycznych prądów i ciągle zmieniającej się relacji między lądem a morzem.

Ostatecznie Ko Tao oferuje więcej niż certyfikat oprawiony w przecenione zakwaterowanie w ośrodku wypoczynkowym. Prezentuje płótno, na którym każdy odwiedzający pisze swoje własne spotkanie, mając świadomość, że przyszłość wyspy zależy od powściągliwości w takim samym stopniu, jak od odkrywania. Ci, którzy stąpają lekko, szanują lokalne zwyczaje i społeczności oraz zwracają uwagę na ostrzeżenia dotyczące warunków sanitarnych, wynajmu i bezpieczeństwa, niosą dalej ducha rybaków, którzy jako pierwsi zatrzymali się tu wieki temu — szukając schronienia, odpoczynku i, w swojej własnej mierze, przebłysku czegoś zarówno trwałego, jak i kruchego.