Wientian

Wientian zajmuje wąski pas wzdłuż północno-wschodniego brzegu wyraźnego zakola rzeki Mekong, zwróconego w stronę Tajlandii po drugiej stronie wody. Jako polityczne centrum Laosu, integruje pięć dzielnic miejskich w prefekturze Wientian. Populacja miasta osiągnęła 840 000 mieszkańców w spisie z 2023 r., co oznacza wzrost ponad dwukrotnie od 2000 r. Jego układ odzwierciedla zarówno pierwotny plan królestwa z XVI wieku, jak i późniejsze interwencje kolonialne: szerokie, obsadzone drzewami aleje biegną wzdłuż wąskich uliczek, nad którymi kable energetyczne tworzą nieformalne baldachimy.

Założone w 1563 roku przez króla Setthathiratha jako stolica królestwa Lan Xang, Wientian zachowało znaczenie administracyjne pod rządami francuskimi. Administracja kolonialna pozostawiła po sobie spuściznę w postaci willi i budynków publicznych, wiele z nich w jasnych pastelowych kolorach i otoczonych okiennicami. Dziś te wczesno XX-wieczne budowle stoją obok betonowych centrów handlowych i niedokończonych bloków mieszkalnych, co jest dowodem szybkich chińskich inwestycji w ciągu ostatniej dekady.

Pomniki religijne podkreślają krajobraz miasta. Pha That Luang, pierwotnie wzniesiony w 1566 r., wznosi się na wysokość 45 metrów. Jego pozłacana stupa zawiera relikwię Buddy i służy jako narodowy symbol wiary buddyjskiej. Odrestaurowany w 1953 r., stanowi kotwicę dzielnicy odwiedzanej każdego listopada podczas święta pełni księżyca Bun That Luang. Haw Phra Kaew, niegdyś królewskie sanktuarium Szmaragdowego Buddy do czasu jego usunięcia w 1779 r., obecnie mieści skromne muzeum artefaktów religijnych. Inne świątynie to Wat Si Saket, zbudowany w 1818 r. i znany z krużganków zawierających setki wizerunków Buddy, oraz Wat Si Muang, który pasażerowie przejeżdżający wzdłuż Setthathirat Road często zauważają ze względu na jego jaskrawe kolory i legendę o Nang Si, miejscowej dziewczynie, która rzekomo strzeże filaru duchów miasta.

Projekty upamiętniające z połowy XX wieku ucieleśniają zmieniającą się tożsamość miasta. Patuxai, znana lokalnie jako Brama Zwycięstwa, została zbudowana w latach 1957–1968. Jej czterołukowy projekt, nawiązujący do paryskiego Łuku Triumfalnego, zastępuje klasyczne ornamenty motywami buddyjskimi. Lokalny żart nazywa ją „Pionowym Pasem Startowym”, ponieważ beton — pierwotnie przeznaczony na nowe lotnisko — pochodził z pomocy USA. Zwiedzający mogą wejść wąskimi schodami na taras na siódmym piętrze, aby zobaczyć bulwar Lane Xang i teren Pałacu Prezydenckiego.

Poza centrum miasta, 28 kilometrów na południe wzdłuż brzegu rzeki znajduje się Buddha Park. Założony w 1958 roku przez mistycznego rzeźbiarza Luang Pu Bunleua ​​Sulilat, obejmuje rozproszone ogrody usiane ponad 200 betonowymi rzeźbami przywołującymi buddyjskie i hinduistyczne kosmologie. Leżący Budda i górujące wielogłowe bóstwa przywołują nieziemski krajobraz, który ostro kontrastuje z miejską siatką Wientianu.

Klimat Wientianu mieści się w klasyfikacji tropikalnej sawanny. Dwa sezony definiują rok: okres deszczowy od kwietnia do września, kiedy średnie temperatury oscylują wokół 28 °C, a roczne opady wynoszą około 1395 mm; oraz okres suchszy od października do marca, kiedy temperatury nieznacznie spadają, a wilgotność spada. Rekordowa temperatura wynosi 42,6 °C (kwiecień), podczas gdy najniższa odnotowana temperatura osiągnęła 2,4 °C w styczniu. Słońce świeci przez około 2200 godzin rocznie, przerywając pochmurne i deszczowe odcinki czystymi porankami i jaskrawymi zachodami słońca nad Mekongiem.

Jako centrum łączności Laosu, Wientian doświadczył szybkiego rozwoju sieci transportowych. Międzynarodowy port lotniczy Wattay leży zaledwie trzy kilometry na zachód od centrum miasta. Rozszerzenie z 2020 r. podzieliło skrzydła krajowe i międzynarodowe, ale zachowało kompaktowy terminal, w którym podróżni znajdą kantory wymiany walut, kawiarnie i jedną restaurację z pełnym zakresem usług — Le Moon na górnym piętrze. Karty pokładowe wydrukowane online nie są ważne; każdy pasażer musi przejść przez stanowiska odprawy, wypełnić kartę odlotu i przejść kontrolę imigracyjną do końca 2024 r.

Połączenia kolejowe zmieniły dostęp lądowy. Od kwietnia 2023 r. pociągi dużych prędkości przewożą pasażerów z Kunming w Chinach przez Luang Prabang i Vang Vieng do chińskiej stacji końcowej w Wientianie, a następnie przez stację Khamsavath do Bangkoku i Udon Thani. Centralna linia Lao–Chiny kończy się 15 kilometrów od miasta, co wymaga skorzystania z autobusu wahadłowego lub taksówki do miasta. Miejscowi i zagraniczni goście rezerwują miejsca za pośrednictwem aplikacji mobilnej (wymagany regionalny numer telefonu) lub za pośrednictwem agentów za niewielką opłatą. Oddzielny odcinek, otwarty w połowie 2024 r., zapewnia codzienne bezpośrednie pociągi z Bangkoku do Khamsavath. Po dotarciu do Nong Khai po stronie tajskiej podróżni omijają poprzednie przejście Thanaleng i przechodzą przez laotańską imigrację na nowej stacji.

Autobusy miejskie i songthaew łączą trzy główne terminale — Central Bus Station na Nongbone Road, Southern Bus Station na Kaisone Phomvihane Road i Northern Bus Station na Asiane Road. Kilka ponumerowanych tras działa w ciągu dnia; poza tymi godzinami obsługę przejmują tuk-tuki i taksówki motocyklowe. Aby dotrzeć do oddalonych miejsc, takich jak Buddha Park, autobus publiczny nr 14 oferuje bilet w jedną stronę w wysokości 6000 kip, podczas gdy taksówka lub wynajęcie tuk-tuka kosztuje około 100 000 kip.

Talat Sao (Poranny Targ) i Sanjiang Market w południowej dzielnicy przyciągają poranne tłumy do rzeźb w drewnie, tekstyliów, elektroniki i straganów z jedzeniem ulicznym. Talat Sao, mieszczący się pod sklepionymi świetlikami, sprzedaje również kamienie szlachetne i laotańskie srebro. Rzemieślnicy w Laotańskim Muzeum Tekstyliów demonstrują techniki tkackie i farbiarskie, oferując przekąski indygo w ramach lokalnej gościnności. Pobliskie wystawy — ekspozycje prehistorycznych i współczesnych artefaktów w Laotańskim Muzeum Narodowym oraz retrospektywa zmarłego premiera Laosu w Muzeum Kaysone Phomvihane — dostarczają kontekstu zmieniających się narracji politycznych.

Settha Palace Hotel, pochodzący z 1932 r., zachowuje wystrój z czasów kolonialnych. Jego fasada z pilastrów i łukowatych okien skrywa wnętrza odnowione marmurowymi podłogami i płytkami lastryko. O zmierzchu promenada nadrzeczna wzdłuż Fa Ngum Road wypełnia się mieszkańcami i turystami popijającymi Beerlao i obserwującymi odbicie słońca na Mekongu.

Szybki rozwój miast pozostawił po sobie mieszane dziedzictwo. Od 2000 r. ekspansja populacji Wientianu wyprzedziła modernizację infrastruktury. Betonowe budynki powstają obok porzuconych muszli, co jest dowodem na falę inwestycji, która rosła i opadała. Linie energetyczne wiszą nad głowami; wąskie chodniki ustępują miejsca zablokowanym pokrywom kanalizacyjnym, niebezpiecznym dla pieszych nocą. Zatory drogowe nasiliły się na drogach Fa Ngum, Setthathirat i Samsenthai, które kiedyś można było łatwo pokonać pieszo lub rowerem.

Usługi publiczne zawierają ostrzeżenia. Miejski system wodny, nieoficjalnie znany jako Nam PaPaa, usuwa cząstki stałe, ale zachowuje przemysłowy smak; przegotowana woda z kranu pozostaje niezalecana. Placówki medyczne, w tym szpitale Mahosot i Setthathirat, leczą rutynowe przypadki, ale poważne schorzenia powodują skierowania do tajskich szpitali prywatnych. Kliniki dyplomatyczne w Australii i Francji oferują ograniczone usługi ekspatriatom, podczas gdy operatorzy karetek pogotowia ze szpitali Wattana i Aek Udon przekraczają Most Przyjaźni w celu nagłych transferów.

Warunki na ulicach stwarzają ryzyko. Luźne płyty chodnikowe i brakujące kratki powodują obrażenia; nocą bezdomne psy mogą zachowywać się agresywnie. Kradzieże z pozostawionych bez opieki toreb na stolikach w kawiarniach lub na koszach motocyklowych są coraz częstsze. Odwiedzającym zaleca się zabezpieczenie rzeczy osobistych, pozostawanie w dobrze oświetlonych miejscach po zmroku i unikanie ofert taksówek bez licencji, które mogą obejmować propozycje nielegalnych usług. Laos zabrania stosunków seksualnych między obcokrajowcami i obywatelami, którzy nie są małżonkami; kary mogą obejmować wysokie grzywny lub pozbawienie wolności. E-papierosy i nielegalne narkotyki wiążą się z surowymi sankcjami; handel metamfetaminą może skutkować długimi wyrokami więzienia lub gorszymi.

Choroby przenoszone przez komary, zwłaszcza denga, osiągają szczyt w porze deszczowej. Środek odstraszający DEET i spirale przeciw komarom w miejscach na świeżym powietrzu zmniejszają ryzyko. W samym Wientianie malaria nie występuje, choć obszary peryferyjne mogą się różnić. Podróżni dbający o zdrowie chronią się przed pasożytami przenoszonymi przez wodę, unikając kąpieli w rzekach i polegając na basenach hotelowych lub miejskich — niektóre są dostępne dla osób spoza miasta za opłatą, często w pakiecie z brunchem lub dostępem do centrum fitness.

Dress codes respektują zwyczaje: długie spodnie i rękawy pasują kobietom i mężczyznom podczas odwiedzania świątyń lub oficjalnych urzędów; kobiety mogą założyć tradycyjną spódnicę sinh. Zwiedzający płacą skromne opłaty za wstęp — zazwyczaj 5000–10 000 kip — w głównych świątyniach i muzeach, a przerwy na lunch są obchodzone w południe. Pracownicy lokalnego transportu czasami wymagają dowodu statusu wizowego; sprzedawcy na dworcach autobusowych mogą pomóc w uzyskaniu dokumentacji, ale mogą pobierać dodatkowe opłaty.

Atrakcyjność Wientianu tkwi w kontrastach: złote stupy obok betonowych bloków, francuskie fasady obok chińskiego finansowania. Jego zwarte centrum zachęca do eksploracji pieszo, od ogrodów Pałacu Prezydenckiego przez uliczki mieszkalne, po brzegi rzeki, gdzie zmierzchowe światło barwi pozłacane iglice. Pomimo trudności związanych z rozwojem, jest zarówno administracyjnym sercem, jak i bramą do Laosu, gdzie dziedzictwo kulturowe trwa dzięki codziennym rytuałom i wielowiekowym festiwalom. Na krótkie pobyty wystarczą dwa dni, aby przyjrzeć się jego najważniejszym atrakcjom; później przenosimy się na północne wyżyny lub południowe równiny, niosąc ze sobą wrażenie ukształtowane przez kolonialne dziedzictwo, religijną pobożność i subtelny puls życia wzdłuż Mekongu.