Malediwy zajmują zaledwie około 298 kilometrów kwadratowych suchego lądu, jednak ich terytorium jest rozproszone w rozległym pasie środkowego Oceanu Indyjskiego na południowy zachód od Indii i Sri Lanki. Republika nie ma granic lądowych i składa się z 1,192 wysp z raf koralowych, tradycyjnie grupowanych w 26 naturalnych atoli, rozciągających się na około 820 kilometrów z północy na południe i około 130 kilometrów w najszerszym miejscu. Równik przecina południową część archipelagu, natomiast Malé, stolica, leży w jego centralnym łańcuchu obok większej wyspy lotniskowej oraz odzyskanych z morza wysp miejskich Hulhulé i Hulhumalé. Niemal cały ląd jest niski, płaski i geologicznie młody: piasek pochodzenia rafowego i rumosz koralowy tworzą wąskie wyspy wokół lagun, obrzeży raf i kanałów, a nie gór czy dolin rzecznych. Średnia wysokość wynosi około 1.5 metra nad poziomem morza, dlatego fizyczną geografię kraju definiuje w mniejszym stopniu rzeźba lądu, a w większym relacja między rafami, lagunami, przejściami oceanicznymi i ograniczoną powierzchnią nadającą się do zamieszkania.
Panuje wilgotny tropikalny klimat monsunowy, lecz opady wyraźnie różnią się wzdłuż długiej osi północ–południe. Średnia roczna temperatura wynosi około 28°C, a sezonowe wahania temperatury są niewielkie; wilgotność zwykle mieści się od około 73 do 85 procent. Monsun południowo-zachodni, zazwyczaj od maja do września, przynosi bardziej wilgotny i wietrzny okres, natomiast monsun północno-wschodni od grudnia do kwietnia jest zwykle suchszy. Długoterminowe obserwacje z lat 1992–2012 wskazują średnie roczne opady na poziomie około 1,779 milimetrów na północy i 2,218 milimetrów na południu. Niewielka wysokość nad poziomem morza sprawia, że zmienność opadów ma wyjątkowo duże konsekwencje: krótkie okresy suszy mogą obciążać soczewki słodkiej wody, a intensywne opady, rozkołys morza i przypływy sztormowe mogą zalewać tereny zamieszkane i zasalać wody gruntowe. Oceny klimatyczne wskazują także wzrost poziomu morza, erozję wybrzeża i coraz silniejsze morskie fale upałów jako główne presje, ponieważ cieplejsze morza mogą wywoływać bielenie koralowców, a umacnianie linii brzegowej i rekultywacja terenu mogą zmieniać transport osadów wokół i tak dynamicznych wysp.
Ekologiczną podstawą kraju jest przede wszystkim środowisko morskie. Rafy koralowe budują i chronią wyspy, dostarczają dużej części ich piasku oraz wspierają laguny, łąki trawy morskiej, namorzyny i rybołówstwo; Bank Światowy odnotowuje ponad 1,100 gatunków ryb i co najmniej 250 gatunków koralowców w wodach Malediwów. Atol Baa, Fuvahmulah i Addu są rezerwatami biosfery UNESCO, a Fuvahmulah i Addu chronią także mokradła, namorzyny oraz słonawe jeziora lokalnie nazywane kilhi. Rolnictwo lądowe jest z konieczności ograniczone przez bardzo małą powierzchnię lądu, zasadowe gleby koralowe, narażenie na sól i cienkie soczewki słodkiej wody, choć uprawia się kokosy, chlebowiec, taro, banany oraz inne owoce i warzywa, a wyjątkowo duże wyspy, takie jak Fuvahmulah, pozwalają na bardziej znaczącą produkcję rolną. Rybołówstwo rozwinęło się więc jako bardziej niezawodna podstawa żywności i dochodów niż rolnictwo, zwłaszcza połowy tuńczyka skipjack metodą pole-and-line, po jednej rybie. Stan raf wpływa zatem nie tylko na różnorodność biologiczną i ochronę wybrzeża, lecz także na połowy ryb przynętowych, komercyjną produkcję tuńczyka, bezpieczeństwo osadnictwa i gospodarkę turystyczną.
Archeologia pokazuje, że wyspy były zamieszkane na długo przed powstaniem współczesnego państwa, choć chronologia i pochodzenie najwcześniejszych społeczności pozostają mniej pewne, niż sugerują późniejsze tradycje pisane. Dowody kulturowe i językowe wiążą wczesne osadnictwo przede wszystkim z Azją Południową, natomiast odkryte pozostałości buddyjskie na wyspach, w tym Kaashidhoo, dowodzą obecności buddyzmu przed XII wiekiem. Położenie archipelagu na szlakach wymiany Oceanu Indyjskiego łączyło jego mieszkańców ze Sri Lanką, południowymi Indiami, arabskimi i perskimi sieciami handlowymi oraz, w dalszej perspektywie, Afryką Wschodnią i Azją Południowo-Wschodnią; muszle kauri, lina kokosowa, suszone ryby i kokosy należały do produktów związanych z tą gospodarką morską. Przejście na islam tradycyjnie datuje się na 1153 rok, po czym przez stulecia rządziły muzułmańskie sułtanaty, a związki wysp z szerszym islamskim światem handlowym się pogłębiały. Lokalni budowniczowie dostosowali skąpe materiały do architektury monumentalnej, tworząc meczety z precyzyjnie ciętego i łączonego kamienia koralowego, w tym XVII-wieczny Friday Mosque w Malé. Portugalczycy ustanowili garnizon w Malé w 1558 roku, lecz ich panowanie zakończyło się w 1573 roku po oporze wiązanym z Muhammadem Thakurufaanu, co pozwoliło zachować lokalnie rządzony sułtanat mimo późniejszych wpływów holenderskich i brytyjskich w regionie.
Wpływy brytyjskie zostały sformalizowane w 1887 roku, gdy Malediwy przyjęły status protektoratu, zachowując sułtana i znaczną autonomię wewnętrzną. W XX wieku rządy konstytucyjne rozwijały się nierównomiernie: pierwsza pisana konstytucja pojawiła się w 1932 roku, krótka republika zastąpiła sułtanat w latach 1953–54, a niezadowolenie polityczne na południu doprowadziło do powstania krótkotrwałej Zjednoczonej Republiki Suvadive w latach 1959–1963. Wielka Brytania utrzymywała również ważną obecność wojskową w Gan na atolu Addu, wiążąc dalekie południe z imperialną strategią na Oceanie Indyjskim. Pełna niepodległość nastąpiła 26 lipca 1965 roku, Malediwy przystąpiły do Organizacji Narodów Zjednoczonych we wrześniu tego samego roku, a ogólnokrajowe referendum zniosło sułtanat w 1968 roku na rzecz obecnej republiki. Centralizacja państwa, rozwój edukacji i ochrony zdrowia oraz turystyka rozwijająca się po 1970 roku przekształciły rozproszone społeczeństwo utrzymujące się z gospodarki samozaopatrzeniowej i rybołówstwa, ale także skoncentrowały miejsca pracy i instytucje wokół Malé. Rywalizacja polityczna rozszerzyła się po 2000 roku: konstytucja z 2008 roku wzmocniła rozdział między władzami państwowymi i niezależnymi instytucjami oraz stworzyła ramy dla pierwszych wielopartyjnych wyborów prezydenckich w kraju, ustanawiając konkurencyjny system prezydencki, który nadal kształtuje politykę krajową.
Turystyka i rybołówstwo pozostają dwoma sektorami najsilniej związanymi z geografią, lecz współczesna gospodarka zależy także od budownictwa, transportu, handlu, finansów i usług publicznych. Dane Maldives Monetary Authority odnotowują 2.25 miliona przyjazdów turystów w 2025 roku, o 9.8 procent więcej niż w 2024 roku; Europa była największym rynkiem regionalnym, a Chiny i Rosja również należały do głównych źródeł ruchu turystycznego. Rozwój resortów generuje dewizy i zatrudnienie, natomiast tuńczyk pozostaje głównym eksportowanym towarem, łącząc tradycyjne rybołówstwo pole-and-line z przetwórstwem i rynkami zagranicznymi. Rufiyaa malediwska jest walutą narodową, ale duża zależność od importowanego paliwa, żywności, maszyn i materiałów budowlanych powoduje trwałe potrzeby finansowania zewnętrznego. Ta podatność stała się bardziej widoczna w 2026 roku: po silnej aktywności wspieranej przez turystykę w 2025 roku czerwcowa ocena MFW z 2026 roku prognozowała realny wzrost PKB na zaledwie około 1 procent w skali roku przy słabszej turystyce i wyższych światowych cenach energii, ostrzegając jednocześnie, że ryzyka związane z deficytem fiskalnym, długiem publicznym i trudnościami w obsłudze zadłużenia zagranicznego pozostają wysokie. Wyniki gospodarcze współistnieją więc z wysokimi kosztami świadczenia usług publicznych, zależnością od importu i wyraźnymi różnicami między Greater Malé a bardziej odległymi atolami.
Spis Ludności i Mieszkań z 2022 roku wykazał 382,639 malediwskich mieszkańców i 132,493 cudzoziemców, czyli łącznie 515,132 mieszkańców; późniejsze oficjalne prognozy przewidują dalszy wzrost napędzany w dużej mierze przez zagraniczną siłę roboczą. Osadnictwo jest wyjątkowo skoncentrowane jak na archipelag liczący prawie 1,200 wysp. W 2022 roku 41 procent malediwskich mieszkańców żyło w Malé, podczas gdy większość pozostałych mieszkała na wyspach administracyjnych, a mniejsza część na wyspach resortowych i innych wyspach nieadministracyjnych. Greater Malé przyciąga migrantów wewnętrznych, ponieważ skupia rząd centralny, szkolnictwo wyższe, specjalistyczną opiekę zdrowotną, handel i transport; wyspy resortowe przyciągają głównie zagraniczną siłę roboczą w wieku produkcyjnym do turystyki i budownictwa. Poza regionem stołecznym Addu City, Fuvahmulah, Kulhudhuffushi i Thinadhoo pełnią funkcję ośrodków regionalnych. Samorząd lokalny jest zorganizowany poprzez miasta i rady zamieszkanych wysp w systemie historycznie opartym na 20 atolach administracyjnych, choć reformy decentralizacyjne przyjęte w 2025 roku zmieniają pośrednią strukturę rad atoli.
Dhivehi jest językiem narodowym, należącym do rodziny indoaryjskiej i mającym związki ze Sri Lanką oraz Azją Południową; zapisuje się go pismem Thaana biegnącym od prawej do lewej. Mowa regionalna różni się w całym archipelagu, a charakterystyczne odmiany południowe odzwierciedlają długą izolację społeczności poszczególnych atoli. Angielski jest szeroko używany w edukacji, turystyce i handlu, a pracownicy migrujący zwiększają różnorodność językową. Islam jest religią państwową i jest konstytucyjnie zakorzeniony w instytucjach publicznych i tożsamości narodowej; islamska historia ludności sięga przejścia sułtanatu na islam w XII wieku. Formy kulturowe odzwierciedlają zarówno tę ciągłość religijną, jak i starsze związki z Oceanem Indyjskim. Architektura meczetów z kamienia koralowego dostosowała materiał rafowy do misternych murów i prac w drewnie, natomiast szkutnictwo i tradycja dhoni wyrażają społeczeństwo zorganizowane wokół żeglugi między wyspami. Bębny bodu beru, poezja ustna, lakiernictwo i tkanie mat trwają obok współczesnej literatury, mediów i sztuk wizualnych, ukazując kulturę ukształtowaną przez wymianę morską bez zacierania silnych tożsamości wyspiarskich i regionalnych.
Infrastruktura musi pokonywać wodę, a nie odległości lądowe. Nie ma krajowej kolei, a drogi ograniczają się do poszczególnych wysp lub połączonych zespołów miejskich; most Sinamalé łączy Malé z Hulhulé, a dalej z Hulhumalé. W innych częściach kraju statki i samoloty pełnią funkcję autostrad między miastami. Lista Civil Aviation Authority z 2026 roku obejmuje Velana, Gan, Hanimaadhoo, Maafaru i Villa Maamigili wśród lotnisk międzynarodowych, obok lotnisk krajowych; Velana na Hulhulé jest główną bramą. Wspierany przez państwo system promowy Raajje Transport Link docierał do 15 atoli do kwietnia 2026 roku, natomiast import towarów koncentruje się w systemie portowym Greater Malé. Energia elektryczna jest dostępna na wszystkich zamieszkanych wyspach poprzez odrębne sieci, historycznie zdominowane przez importowany olej napędowy; w połowie 2024 roku instalacje fotowoltaiczne odpowiadały za 68.5 MW z około 600 MW zainstalowanej mocy wytwórczej, a kolejne projekty słoneczne i magazynowania energii są w przygotowaniu. Podmorskie światłowody i sieci komórkowe zapewniają łączność cyfrową, ale mniejsze wyspy ponoszą wyższe koszty usług niż Greater Malé.
Międzynarodowe znaczenie Malediwów wynika z kontrastu między ich minimalną powierzchnią lądową a położeniem oceanicznym w pobliżu głównych szlaków Oceanu Indyjskiego łączących Zatokę, Azję Południową i Azję Wschodnią. Kraj należy do Organizacji Narodów Zjednoczonych, SAARC, Wspólnoty Narodów i Organizacji Współpracy Islamskiej, a jego dyplomacja przywiązuje szczególną wagę do problemów małych państw wyspiarskich, takich jak finansowanie klimatyczne, zarządzanie oceanami i ryzyko wzrostu poziomu morza. Indie są kluczowym pobliskim partnerem w dziedzinie bezpieczeństwa, handlu i rozwoju; Chiny oraz partnerzy w Azji i Zatoce są również ważni w infrastrukturze, finansach i turystyce, co wymaga od rządów zarządzania konkurującymi relacjami zewnętrznymi. Szanse obejmują rybołówstwo o wyższej wartości, energię odnawialną, lepszą łączność między wyspami i szerszy zakres usług, lecz ograniczenia mają charakter strukturalny: niedobór lądu i słodkiej wody, zależność od importu i turystyki, wysoki dług publiczny, zatłoczenie Greater Malé oraz kosztowne świadczenie usług w rozproszonym układzie. Głównym sprawdzianem rozwoju jest to, czy wzrost może wzmocnić odporność fiskalną i klimatyczną bez degradacji systemów rafowych, które fizycznie podtrzymują kraj.
