Iran zajmuje 1,648,195 kilometrów kwadratowych w Azji Zachodniej, rozciągając się od Kaukazu Południowego i basenu Morza Kaspijskiego po Zatokę Perską i Zatokę Omańską. Graniczy z Irakiem i Turcją na zachodzie, Armenią, Azerbejdżanem i Turkmenistanem na północy oraz Afganistanem i Pakistanem na wschodzie. Teheran, położony u południowych podnóży gór Elburs, jest stolicą. Strukturę fizyczną Iranu dominują góry otaczające suchą część wewnętrzną: Zagros biegnie z północnego zachodu ku Zatoce Perskiej, Elburs wznosi się na południe od Morza Kaspijskiego, a Wyżyna Irańska obejmuje kotliny, solniska oraz pustynie Daszt-e Kawir i Daszt-e Lut. Niżej położone tereny obejmują równinę Chuzestanu wokół rzeki Karun, wilgotne niziny kaspijskie i wybrzeże Makranu. Taka rzeźba skupia osadnictwo u podnóży gór, na równinach nadających się do nawadniania i w lepiej zaopatrzonych w wodę korytarzach, pozostawiając rozległe obszary pustynne słabo zaludnione.
Wysokość nad poziomem morza, szerokość geograficzna i ekspozycja na wilgoć tworzą ostrzejsze kontrasty klimatyczne, niż sugeruje powszechne postrzeganie Iranu jako kraju suchego. Większość wyżyny ma suchy lub półsuchy klimat kontynentalny, z gorącymi latami, chłodnymi zimami na większych wysokościach i opadami skupionymi głównie w chłodniejszych miesiącach. Zagros otrzymuje więcej opadów na stokach zachodnich, a jego cień opadowy przyczynia się do większej suchości dalej na wschód. Wzdłuż południowego wybrzeża Morza Kaspijskiego wilgoć zatrzymywana przez Elburs sprzyja wilgotnemu klimatowi i znacznie większym opadom; w wysokich górach gromadzi się sezonowy śnieg, natomiast wybrzeża Zatoki Perskiej i Zatoki Omańskiej doświadczają bardzo gorących i wilgotnych lat. Krajowe badanie meteorologiczne obejmujące lata 1958–2017 wyliczyło średnie roczne opady na około 231 milimetrów w całym 60-letnim okresie i stwierdziło długookresowy spadek, choć nie był on statystycznie istotny na poziomie 95 procent. Niedobór wody ma jednak charakter strukturalny: powtarzające się susze, wysokie parowanie oraz presja na zasoby wód podziemnych i powierzchniowych coraz bardziej ograniczają rolnictwo, miasta i ekosystemy.
Te podziały klimatyczne wspierają ekosystemy od szerokolistnych lasów hyrkańskich na południe od Morza Kaspijskiego, przez dębowe lasy Zagrosu, murawy alpejskie, stepy, słone pustynie i mokradła, po subtropikalne namorzyny wzdłuż części południowego wybrzeża. Lasy hyrkańskie i Pustynia Lut są obiektami światowego dziedzictwa UNESCO; baza UNEP-WCMC z sierpnia 2026 r. wskazuje, że około 7,8 procent lądowego obszaru Iranu i wód śródlądowych znajduje się na terenach chronionych. Rolnictwo koncentruje się tam, gdzie opady, rzeki, kanaty, zbiorniki lub wody podziemne umożliwiają uprawę. Pszenica i jęczmień są powszechne, ryż i herbata są szczególnie związane z wilgotnymi prowincjami kaspijskimi, a pistacje, szafran, owoce i daktyle są ważnymi uprawami regionalnymi. Produkcja zwierzęca w dużym stopniu zależy od pastwisk. Ta produktywna geografia jest coraz bardziej ograniczana przez zużycie wody: FAO podała w 2025 r., że rolnictwo odpowiadało za niemal 80 procent całkowitych poborów wody, co sprawia, że efektywność nawadniania, zarządzanie warstwami wodonośnymi oraz dostosowanie do cieplejszych i suchszych warunków są kluczowe dla bezpieczeństwa żywnościowego i źródeł utrzymania na wsi.
Obecność człowieka na Wyżynie Irańskiej sięga głęboko w prehistorię, lecz tradycje polityczne najściślej kojarzone z historycznym Iranem wyłoniły się w państwach łączących Mezopotamię, Kaukaz, Azję Środkową i Azję Południową. Elam rozwijał się na południowym zachodzie, natomiast potęga Medów rosła w zachodnim Iranie, zanim Cyrus II utworzył w VI wieku p.n.e. Imperium Achemenidów. Z ośrodków takich jak Pasargady, Suza i Persepolis Achemenidzi stworzyli system imperialny rozciągający się daleko poza współczesne granice Iranu. Po podboju Aleksandra nastąpiły rządy Seleucydów, a następnie partyjskich Arsakidów; Imperium Sasanidów od III do VII wieku n.e. stało się głównym wschodnim rywalem Rzymu i Bizancjum i uczyniło instytucje zoroastryjskie centralnym elementem życia imperium. Podbój arabsko-muzułmański zakończył rządy Sasanidów w VII wieku, ale język perski, administracja i kultura literacka stały się ważnymi składnikami szerszego świata islamskiego. Późniejsze stulecia przyniosły regionalne dynastie irańskie oraz rządy Seldżuków, Mongołów i Timurydów. Safawidzi, począwszy od 1501 r., ponownie ukształtowali trwałe państwo irańskie i ustanowili szyizm dwunastkowy jego oficjalnym wyznaniem, zdecydowanie kształtując późniejszą geografię religijną kraju.
Założona pod koniec XVIII wieku dynastia Kadżarów rządziła państwem, które formalnie zachowywało suwerenność, ale było coraz bardziej ograniczane przez potęgę Rosji i Wielkiej Brytanii, straty terytorialne na Kaukazie, zagraniczne koncesje i słabe finanse centralne. Niezadowolenie z arbitralnej monarchii i obcych wpływów przyczyniło się do rewolucji konstytucyjnej w latach 1905–11; konstytucja z 1906 r. utworzyła Madżles i wprowadziła trwałe idee rządów przedstawicielskich oraz prawnych ograniczeń władzy królewskiej. Wzrost znaczenia Rezy Chana po zamachu stanu w 1921 r. zakończył rządy Kadżarów w 1925 r. i zapoczątkował dynastię Pahlawich, której centralizacja i kierowana przez państwo modernizacja wzmacniały zdolność rządu, jednocześnie ograniczając udział polityczny. Siły alianckie zajęły Iran w 1941 r., zmuszając Rezę Szaha do abdykacji. Nacjonalizacja ropy naftowej za premiera Mohammada Mosaddegha w 1951 r. doprowadziła do kryzysu z 1953 r. i wspieranej przez USA i Wielką Brytanię tajnej operacji, która pomogła go usunąć i przywrócić faktyczną władzę szacha. Szybka modernizacja i represje polityczne przyczyniły się do rewolucji 1979 r., która zastąpiła monarchię Republiką Islamską. Wojna iracko-irańska w latach 1980–88 utrwaliła następnie instytucje bezpieczeństwa i pociągnęła za sobą ogromne koszty. Od tego czasu organy wybierane działają w systemie konstytucyjnym, który jednocześnie daje niewybieranym instytucjom religijnym decydujące uprawnienia nadzorcze.
Gospodarka Iranu łączy duży rynek krajowy i zróżnicowaną bazę przemysłową z wyjątkowo silnym uzależnieniem od węglowodorów jako źródła dewiz i dochodów państwa. Kraj posiada jedne z największych na świecie potwierdzonych zasobów ropy naftowej i gazu ziemnego, a petrochemia, metale, produkcja pojazdów, budownictwo, rolnictwo i usługi zapewniają znaczną działalność poza sektorem naftowym. Ropa ma nieproporcjonalnie duże znaczenie nawet wtedy, gdy jej bezpośredni udział w PKB jest mniejszy niż udział usług: wyższy eksport pomógł utrzymać kilka lat wzrostu do 2024 r. mimo sankcji. Bank Światowy podaje, że PKB skurczył się o 2,8 procent w 2025 r. Wojna regionalna w 2026 r. oraz zakłócenia produkcji i transportu energii wywołały silniejszy wstrząs; aktualizacja MFW z lipca 2026 r. prognozowała spadek o 5,4 procent w tym roku, podczas gdy kwietniowa prognoza wskazywała średnią inflację cen konsumpcyjnych na 68,9 procent. Sankcje, deprecjacja waluty, ograniczony dostęp do międzynarodowych finansów i technologii, presja fiskalna oraz ograniczenia związane z wodą i energią elektryczną komplikują inwestycje prywatne. W rezultacie Chiny, rynki sąsiednie i kanały reeksportu w Zatoce mają szczególne znaczenie dla handlu.
Najnowszy zakończony spis ludności Iranu, przeprowadzony w 2016 r., wykazał 79,926,270 mieszkańców, z czego około 59,1 miliona mieszkało na obszarach miejskich, co stanowiło około 74 procent ludności. Późniejsze liczby są szacunkami, a nie wynikiem nowego spisu: dane Banku Światowego oparte na szacunkach demograficznych ONZ określają ludność w 2025 r. na około 92,4 miliona. Rozmieszczenie ludności jest bardzo nierównomierne. Wielkie pustynie i najsuchsze południowo-wschodnie okręgi pozostają słabo zaludnione, podczas gdy większe skupiska ludności występują w pasie kaspijskim, północno-zachodnim Azerbejdżanie, zachodnich dolinach Zagrosu, północno-wschodnim Chorasanie oraz w korytarzu miejsko-przemysłowym wokół Teheranu i podnóży Elbursu. Teheran dominuje w krajowym systemie miejskim, ale Meszhed, Isfahan, Sziraz, Tebriz, Karadż, Kom i Ahwaz są głównymi ośrodkami regionalnymi, których znaczenie wiąże się z pielgrzymkami, przemysłem, administracją, handlem lub żyznymi równinami. Kraj dzieli się na 31 prowincji, a niższe szczeble stanowią powiaty i okręgi. Ten podział administracyjny nakłada się na społeczeństwo zróżnicowane regionalnie, językowo i kulturowo, a nie na jeden jednorodny wzorzec etniczny.
Perski, czyli farsi, jest językiem urzędowym oraz językiem administracji państwowej, edukacji i większości mediów ogólnokrajowych, lecz codzienna geografia językowa jest wielojęzyczna. Azerski jest szeroko używany na północnym zachodzie, odmiany kurdyjskie na zachodnich pograniczach, a luryjski, gilaki, mazanderański, beludżi, arabski i turkmeński mają ważne regionalne obszary użycia. Konstytucja zezwala na używanie języków regionalnych i plemiennych w mediach oraz nauczanie ich literatury obok perskiego. Szyizm dwunastkowy szkoły dżafaryckiej jest religią urzędową; większość Irańczyków to muzułmanie szyiccy, natomiast społeczności sunnickie są ważne wśród Kurdów, Beludżów, Turkmenów i części ludności wybrzeży, a konstytucja uznaje mniejszości zoroastryjskie, żydowskie i chrześcijańskie. Spójność kulturowa nie wymaga więc jednolitości językowej. Literatura perska wywierała wpływ w szerszym świecie kultury perskiej: „Szahname” Ferdousiego, ukończona około początku XI wieku, pomogła zachować i przekształcić przedislamskie tradycje narracyjne w języku nowoperskim. Poezja, sztuka rękopiśmienna, tkactwo dywanów, kaligrafia, projektowanie ogrodów, architektura i muzyka klasyczna podobnie łączą tożsamości lokalne z szerszą irańską sferą kulturową.
Infrastruktura transportowa odzwierciedla kontynentalną skalę Iranu i jego położenie między Zatoką Perską, Kaukazem a Azją Środkową. Drogi obsługują większość krajowego ruchu pasażerskiego i towarowego, łącząc miasta przez przełęcze górskie i długie korytarze pustynne, natomiast koleje łączą Teheran z regionem kaspijskim, Azerbejdżanem, Chorasanem, centralnymi miastami przemysłowymi i portami południowymi. Transirańska Kolej o długości 1,394 kilometrów, ukończona w 1938 r., stworzyła ciągłe połączenie kolejowe między Morzem Kaspijskim a Zatoką Perską. Bandar Abbas, zwłaszcza kompleks Shahid Rajaee, jest ważną bramą kontenerową; port Imam Khomeini obsługuje Chuzestan, natomiast Czabahar nad Zatoką Omańską zapewnia dostęp do Morza Arabskiego poza Cieśniną Ormuz i stanowi punkt oparcia planów korytarza północ–południe. Międzynarodowy Port Lotniczy im. Imama Chomeiniego w Teheranie obsługuje znaczną część międzynarodowego ruchu stolicy, a Mehrabad ma duże znaczenie w ruchu krajowym. Dostęp do energii elektrycznej osiągnął 100 procent według danych Banku Światowego za 2024 r., ale starzejące się sieci, rosnący popyt i nierównowaga paliwowa nadal mogą powodować niedobory. Rozbudowane sieci drogowe, kolejowe, energetyczne i cyfrowe współistnieją więc ze znaczną presją na przepustowość i utrzymanie.
Międzynarodowe znaczenie Iranu wynika z połączenia geografii, energetyki, liczby ludności i zdolności państwa, a nie z jednego zasobu. Jego północny brzeg Cieśniny Ormuz leży przy szlaku wodnym, którym w 2022 r. przepływała ilość odpowiadająca mniej więcej jednej piątej światowej konsumpcji płynnych produktów ropopochodnych, a zakłócenia w 2026 r. ponownie pokazały, jak szybko niepewność w tym rejonie może wpływać na rynki energii. Iran jest członkiem założycielem OPEC, w 2023 r. został pełnoprawnym członkiem Szanghajskiej Organizacji Współpracy, a w 2024 r. dołączył do BRICS; jego powiązania z Irakiem, Kaukazem, Azją Środkową, Afganistanem i Zatoką Perską rozszerzają wpływy regionalne. Pozycję tę ograniczają sankcje, nierozstrzygnięte spory dotyczące zabezpieczeń jądrowych, powtarzające się konflikty, inflacja, wyczerpywanie zasobów wodnych i przeciążenie infrastruktury. Znaczenie kraju w średnim okresie będzie więc zależeć nie tylko od zasobów węglowodorów czy siły militarnej, lecz także od tego, czy korytarze transportowe, zdolności przemysłowe i liczna wykształcona ludność będą mogły wspierać bardziej odporną integrację gospodarczą mimo poważnych ograniczeń geopolitycznych i środowiskowych.
