Vanuatu zajmuje około 12,190 kilometrów kwadratowych lądu w Melanezji, w południowo-zachodniej części Oceanu Spokojnego; nie ma granic lądowych, a archipelag rozciąga się na około 1,300 kilometrów z północy na południe. Jego 83 wyspy leżą na wschód od Australii i Nowej Kaledonii, na południowy wschód od Wysp Salomona i na zachód od Fidżi, w obrębie znacznie większej strefy morskiej. Port Vila na Efate jest stolicą i głównym ośrodkiem handlowym, a Luganville na Espiritu Santo — drugim co do wielkości miastem. Wyspy są częścią łuku wulkanicznego nad zbieżną granicą płyt tektonicznych, dlatego w rzeźbie terenu dominują strome grzbiety, stożki wulkaniczne, kaldery i wąskie równiny przybrzeżne. Espiritu Santo jest największą wyspą; znajduje się na niej Mount Tabwemasana, najwyższy punkt kraju na wysokości 1,879 metrów. Do innych dużych wysp należą Malakula, Efate, Tanna, Pentecost, Ambrym i Ambae, a aktywne wulkany, w tym Yasur na Tannie, sprawiają, że procesy tektoniczne są widocznym elementem geografii kraju.
Na Vanuatu dominuje tropikalny klimat morski, ale opady i temperatura znacznie różnią się w zależności od szerokości geograficznej, wysokości i ekspozycji na południowo-wschodnie pasaty. Krajowe oceny meteorologiczne określają średnie roczne temperatury ogólnie na 23.5°C–27.5°C, przy cieplejszym i bardziej wilgotnym okresie mniej więcej od listopada do kwietnia oraz chłodniejszym i suchszym od maja do października. Strefa Konwergencji Południowego Pacyfiku silnie wpływa na opady w porze deszczowej, a wyspy górzyste tworzą lokalne kontrasty: nawietrzne stoki południowo-wschodnie są na ogół wilgotniejsze niż zawietrzne wybrzeża północno-zachodnie. Epizody El Niño zwykle ograniczają opady i opóźniają porę deszczową, natomiast La Niña zazwyczaj przynosi bardziej wilgotne warunki. Ciepły okres pokrywa się też z głównym sezonem cyklonów tropikalnych. Zmiana klimatu nasila istniejące narażenie na cyklony, trzęsienia ziemi, zagrożenia wulkaniczne, osuwiska i tsunami; najnowsze oceny regionalne wskazują na podnoszenie się poziomu morza, ocieplenie i rosnący stres cieplny w środowisku morskim. Dla nadbrzeżnych osiedli, dróg, portów i zasobów słodkiej wody presje te mają szczególne znaczenie, ponieważ tak duża część infrastruktury znajduje się na wąskich pasach nizinnych.
Różnorodność środowiska wynika z połączenia wysokich opadów, gleb wulkanicznych, urozmaiconej rzeźby i rozległych raf. Lasy tropikalne nadal pokrywają znaczną część lądu; dane Banku Światowego określają powierzchnię leśną na 36.3% w 2023. Lasy nizinne i górskie cechują się wysokim poziomem endemizmu wyspiarskiego, natomiast namorzyny, łąki trawy morskiej i rafy koralowe chronią wybrzeża i podtrzymują rybołówstwo. Rolnictwo pozostaje kluczowe dla źródeł utrzymania na obszarach wiejskich, zazwyczaj w formie małych gospodarstw działających w ramach zwyczajowego systemu własności, które łączą ogrody samozaopatrzeniowe z uprawami towarowymi. Pochrzyn, taro, maniok, bataty i banany stanowią podstawę systemów żywnościowych gospodarstw domowych, podczas gdy kava, kokosy i kopra, kakao oraz kawa przynoszą dochód rynkowy; hodowla bydła jest szczególnie związana z większymi wyspami, takimi jak Espiritu Santo. Zwyczajowy system władania ziemią ma fundamentalne znaczenie konstytucyjne, ponieważ ziemia należy do rdzennych właścicieli zwyczajowych i ich potomków. Wzmacnia to ciągłość między ziemią, pokrewieństwem i źródłami utrzymania, ale sprawia też, że negocjacje dotyczące dróg, turystyki, rozwoju miast i ochrony przyrody są instytucjonalnie złożone.
Dowody archeologiczne łączą pierwsze zasiedlenie archipelagu z szerszą ekspansją Lapita do Odległej Oceanii około 3,000 lat temu. W kolejnych stuleciach społeczności wyspiarskie rozwinęły wysoce lokalne języki, sieci wymiany, instytucje wodzowskie i systemy władania ziemią, zamiast tworzyć jedno przednowoczesne państwo. Dalekosiężne kontakty w obrębie Melanezji i dalej na Pacyfiku przemieszczały ludzi, uprawy, technologie i praktyki rytualne między wyspami. Obszar Chief Roi Mata’s Domain na Efate i pobliskich Lelepa oraz Artok, związany z postacią wodza datowaną mniej więcej na początek XVII wieku, pokazuje, jak tradycje ustne, krajobrazy sakralne i władza polityczna mogły być zakorzenione w konkretnym miejscu. Pierwszy odnotowany kontakt z Europejczykami nastąpił, gdy Pedro Fernández de Quirós dotarł do północnych wysp w 1606; James Cook odwiedził je w 1774 i nadał im nazwę New Hebrides. Trwała ingerencja z zewnątrz przyspieszyła w XIX wieku wraz z handlem drewnem sandałowym, działalnością misjonarską, plantacjami osadniczymi i rekrutacją siły roboczej. Rywalizacja brytyjskich i francuskich interesów handlowych oraz kolonialnych coraz bardziej przekształcała stosunki własności ziemi i władzę polityczną, ostatecznie prowadząc do wspólnej, a nie wyłącznej kontroli imperialnej.
Wielka Brytania i Francja ustanowiły Wspólną Komisję Morską w 1887, a w 1906 sformalizowały angielsko-francuskie kondominium Nowych Hebrydów, niezwykle podzielony system kolonialny, w którym równoległe administracje brytyjska i francuska utrzymywały odrębne kodeksy prawne, szkoły, służby policyjne i inne instytucje. Układ ten utrwalił dualizm językowy i instytucjonalny, pozostawiając jednocześnie większość Ni-Vanuatu bez realnej władzy politycznej. Podczas II wojny światowej alianckie bazy na Efate, a zwłaszcza Espiritu Santo, przyniosły infrastrukturę na dużą skalę, zatrudnienie płatne i kontakt z nowymi relacjami gospodarczymi. Po wojnie spory o wywłaszczoną ziemię i reprezentację polityczną podsycały zorganizowany nacjonalizm; ruchy niepodległościowe rozwijały się od lat 1960., przy czym anglojęzyczna Vanua’aku Pati stała się główną siłą opowiadającą się za niepodległością, podczas gdy kilka partii frankofońskich popierało wolniejsze przejście. Secesjonistyczna rewolta na Espiritu Santo skomplikowała ostateczne przekazanie władzy, ale Republika Vanuatu uzyskała niepodległość 30 lipca 1980. Konstytucja ustanowiła republikę parlamentarną i nadała prawu zwyczajowemu centralną rolę w sprawach ziemi i wodzostwa. Od uzyskania niepodległości polityka koalicyjna i fragmentacja partii wielokrotnie wystawiały ciągłość rządów na próbę w ramach trwałego porządku konstytucyjnego.
Gospodarka Vanuatu łączy rolnictwo wiejskie, turystykę i inne usługi, budownictwo, administrację publiczną oraz handel z ograniczoną bazą eksportową, na którą wpływają koszty obsługi rozproszonej ludności wyspiarskiej. Dane Banku Światowego wskazują, że rolnictwo, leśnictwo i rybołówstwo wytworzyły około 26.6% PKB w 2024, co odzwierciedla znaczenie produkcji samozaopatrzeniowej i upraw towarowych. Eksport towarowy obejmuje kavę, olej kokosowy, koprę, kakao i wołowinę, a do ważnych rynków należą Nowa Kaledonia, Australia i Nowa Zelandia; import paliw, żywności, maszyn i wyrobów przemysłowych jest znacznie większy. Turystyka jest ważnym źródłem dewiz i zatrudnienia, ale pozostaje bardzo wrażliwa na przepustowość transportu lotniczego i katastrofy. Likwidacja Air Vanuatu w maju 2024 oraz trzęsienie ziemi o magnitudzie 7.3 w Port Vila w grudniu 2024 przerwały ożywienie, choć międzynarodowe połączenia lotnicze poprawiły się w 2025. Bank Światowy oszacował realny wzrost PKB na 1.7% w 2025 i prognozował 2.3% na 2026. Przekazy pieniężne, szacowane na 14.8% PKB w 2025, coraz silniej łączą gospodarstwa domowe z mobilnością zarobkową w Australii i Nowej Zelandii.
Spis powszechny z 2020 wykazał 300,019 mieszkańców w dniu 16 listopada tego roku, z których 66,753, czyli 22.2%, mieszkało na obszarach miejskich; według szacunków Banku Światowego ludność wynosiła około 335,000 w 2025. Osadnictwo pozostaje więc w większości wiejskie i rozproszone po dziesiątkach zamieszkanych wysp, choć ludność i usługi coraz bardziej koncentrują się wokół Efate i Espiritu Santo. Spis odnotował 49,034 mieszkańców Port Vila i 17,719 Luganville, co czyni je zdecydowanie największymi ośrodkami miejskimi. Rozwój Port Vila wynika z koncentracji administracji, finansów, działalności portowej, turystyki i usług międzynarodowych, natomiast Luganville obsługuje rolnictwo, żeglugę i handel północnej części kraju. Gęstość zaludnienia w skali kraju wynosiła około 24 osób na kilometr kwadratowy w 2020, ale ta średnia nie pokazuje zatłoczonych stref podmiejskich ani słabo zaludnionych obszarów wewnętrznych. Administracyjnie kraj dzieli się na sześć prowincji: Malampa, Penama, Sanma, Shefa, Tafea i Torba. Młoda struktura wieku i dalszy wzrost zwiększają zapotrzebowanie na szkolnictwo, mieszkania, transport i formalne zatrudnienie.
Język jest jedną z cech definiujących życie społeczne Vanuatu. Konstytucja wskazuje Bislama jako język narodowy, a Bislama, angielski i francuski jako języki urzędowe, przy czym w użyciu pozostaje około stu języków rdzennych. Wielu Ni-Vanuatu jest wielojęzycznych i zależnie od rodziny, szkoły, kościoła i miejsca pracy przechodzi między językiem lokalnym, Bislama oraz jednym lub oboma dawnymi językami kolonialnymi. Spis z 2020 wykazał, że ponad dziewięć na dziesięć osób potrafiło w przynajmniej pewnym stopniu mówić w języku rdzennym, a codzienne użycie było szczególnie powszechne poza głównymi miastami. Chrześcijaństwo dominuje, ale jest instytucjonalnie zróżnicowane: prezbiterianie stanowili największą denominację w spisie z 2020, a kolejne miejsca zajmowali adwentyści dnia siódmego, anglikanie i katolicy rzymscy, obok mniejszych kościołów i wierzeń zwyczajowych. Kastom łączy ziemię, pokrewieństwo, władzę wodzowską, wymianę i prawo zwyczajowe, a nie opisuje jednej, jednolitej tradycji. Malvatumauri National Council of Chiefs zapewnia przywództwu zwyczajowemu uznane miejsce doradcze w instytucjach państwowych, natomiast wpisane na listę UNESCO rysunki na piasku zachowują systemy komunikacji, pamięci i wiedzy ustnej.
Rozproszenie archipelagu sprawia, że zapewnienie transportu i energii jest wyjątkowo kosztowne. Dokumenty projektowe Banku Światowego z 2024 posługiwały się wykazem dróg o łącznej długości około 2,900 kilometrów, ale znaczna część sieci nadal ma nawierzchnię żwirową lub ziemną, a ciągłość dróg ogranicza się do poszczególnych wysp. Żegluga między wyspami i lotnictwo krajowe pełnią więc funkcje, których nie mogą zapewnić drogi. Bauerfield International Airport w Port Vila jest główną międzynarodową bramą komunikacyjną; Pekoa na Espiritu Santo i Whitegrass na Tannie również obsługują ruch zagraniczny, natomiast Port Vila i Luganville przejmują główne morskie przepływy towarowe. Trzęsienie ziemi z 2024 uszkodziło infrastrukturę transportową i handlową w stolicy, wzmacniając potrzebę odpornej odbudowy. Według danych Banku Światowego dostęp do energii elektrycznej obejmował 65.5% ludności w 2024, a na obszarach wiejskich był niższy i wynosił około 58.5%. Rozbudowa sieci, systemy solarne i inne projekty energii odnawialnej są istotne, ponieważ małe wyspiarskie systemy oparte na oleju napędowym ponoszą wysokie koszty paliwa i utrzymania, a sieci komórkowe zapewniają łączność tam, gdzie infrastruktura stacjonarna jest ograniczona.
Znaczenie regionalne Vanuatu jest większe, niż sugerowałyby same liczba ludności lub powierzchnia lądu. Kraj należy do Forum Wysp Pacyfiku i jest członkiem założycielem Melanesian Spearhead Group, której sekretariat mieści się w Port Vila, a od 1981 jest również członkiem Organizacji Narodów Zjednoczonych. Mobilność pracowników, handel, pomoc, lotnictwo i więzi w dziedzinie bezpieczeństwa szczególnie silnie łączą go z Australią, Nową Zelandią, Nową Kaledonią, Fidżi i innymi melanezyjskimi sąsiadami, natomiast dyplomacja klimatyczna wzmocniła jego głos międzynarodowy: Vanuatu było inicjatorem działania ONZ, które doprowadziło do opinii doradczej Międzynarodowego Trybunału Sprawiedliwości z lipca 2025 dotyczącej obowiązków państw w zakresie klimatu. W średnim okresie szanse wiążą się z odbudową odpornej infrastruktury, odnową turystyki, rozwojem rolnictwa i rybołówstwa o większej wartości dodanej, poprawą wykorzystania energii odnawialnej oraz korzystaniem z zagranicznych programów pracy w celu zwiększania dochodów i umiejętności gospodarstw domowych. Ograniczenia mają charakter strukturalny: mały rynek wewnętrzny, wysokie koszty transportu między wyspami, narażenie na katastrofy, ograniczone zdolności administracyjne i nierówny dostęp do usług. W Vanuatu geografia pozostaje podstawowym uwarunkowaniem kształtującym koszty gospodarcze, administrację polityczną, podatność na skutki klimatu i wpływ kraju w regionie Pacyfiku.
