Palau to zachodniomikronezyjski archipelag na zachodnim Pacyfiku, położony na wschód od Filipin, na północ od Indonezji i Papui-Nowej Gwinei oraz na zachód od Sfederowanych Stanów Mikronezji. Publikowane dane o powierzchni różnią się: Organizacja Narodów Zjednoczonych podaje 459 kilometrów kwadratowych powierzchni, natomiast rząd Palau wskazuje 189 mil kwadratowych, czyli około 490 kilometrów kwadratowych lądu wraz z Rock Islands. Ponad 340 wysp rozciąga się długim łukiem z północy na południe i dalej na południowy zachód, lecz zamieszkana jest tylko niewielka ich część. Babeldaob, największa i w większości wulkaniczna wyspa, obejmuje około czterech piątych powierzchni lądowej kraju; bezpośrednio na południe leżą Koror i wapienne Rock Islands, dalej Peleliu i Angaur, natomiast Kayangel tworzy niski atol koralowy na północy, a Sonsorol i Hatohobei znajdują się daleko na południowym zachodzie. Ngerulmud, w stanie Melekeok na Babeldaob, jest stolicą państwa, choć Koror pozostaje głównym ośrodkiem miejskim i handlowym.
Palau ma wilgotny morski klimat tropikalny z niewielkimi rocznymi wahaniami temperatury: wieloletnie średnie wynoszą około 27–28°C, a roczna suma opadów sięga średnio około 3,800 milimetrów, choć wartości silnie zmieniają się wraz z oscylacją El Niño–Południową. Główny bardziej deszczowy okres trwa zazwyczaj od maja do października, natomiast pierwsze miesiące roku są względnie suchsze, a nie rzeczywiście suche. El Niño może ograniczać opady na tyle, by powodować poważne niedobory wody, jak podczas zjawiska z lat 2015–2016, podczas gdy warunki La Niña są zwykle bardziej wilgotne. Obfite opady zasilają strumienie, mokradła i zbiorniki na Babeldaob, dzięki czemu ta duża wyspa wulkaniczna ma inną gospodarkę wodną niż niskie wyspy koralowe o niewielkich możliwościach magazynowania wód powierzchniowych. Presje klimatyczne obejmują zatem zarówno susze, jak i intensywne opady, a także powodzie przybrzeżne, erozję, wzrost poziomu morza, ocieplenie wód i zakwaszenie oceanu. Zmiany te bezpośrednio wpływają na bezpieczeństwo zasobów słodkiej wody, rafy koralowe, rybołówstwo, nisko położone osiedla oraz infrastrukturę skupioną w pobliżu wybrzeża.
Ekosystemy kraju są niezwykle zróżnicowane jak na tak małą powierzchnię lądową. Babeldaob obejmuje las tropikalny, zbiorowiska trawiaste przypominające sawannę, namorzyny, mokradła i systemy rzeczne, a otaczające wody zawierają rafy barierowe i przybrzeżne, łąki trawy morskiej, kanały, laguny i jeziora morskie. Rock Islands Southern Lagoon, wpisana na listę UNESCO w 2012 roku, zajmuje 100,200 hektarów i obejmuje 445 wapiennych wysp; UNESCO odnotowuje na tym obszarze 52 jeziora morskie, ponad 385 gatunków koralowców i 746 gatunków ryb. Siedliska te są ostoją diugoni, rekinów, mant, przydaczni olbrzymich oraz licznych endemicznych gatunków lądowych. Rolnictwo ma niewielką skalę i jest ściśle związane ze zwyczajowym użytkowaniem ziemi; taro, maniok, bataty, owoce i systemy agroleśne mają znaczenie dla produkcji gospodarstw domowych i praktyk kulturowych. Ponieważ strome lub silnie zwietrzałe gleby Babeldaob mogą ulegać erozji po naruszeniu, karczowanie terenu i budowa dróg mogą zwiększać przemieszczanie osadów do namorzynów i raf, bezpośrednio łącząc gospodarowanie na lądzie ze stanem ekosystemów przybrzeżnych i rybołówstwem.
Dane archeologiczne wskazują, że Palau zostało zasiedlone ponad trzy tysiąclecia temu, prawdopodobnie w wyniku migracji ludności z wyspiarskiej Azji Południowo-Wschodniej do zachodniej Mikronezji; pewnie datowane stanowiska na Rock Islands potwierdzają obecność ludzi około 1350–1050 p.n.e. W kolejnych stuleciach społeczności przekształcały wulkaniczne wnętrza Babeldaob i Kororu za pomocą rozległych kompleksów ziemnych, obejmujących tarasy, rowy i zmodyfikowane wierzchołki wzgórz, co odzwierciedlało coraz bardziej zorganizowany krajobraz społeczny. Później osadnictwo przesunęło się ku nadmorskim wioskom z kamiennymi platformami, ścieżkami, przystaniami i innymi elementami zabudowy, a wapienne Rock Islands wykorzystywano do zamieszkania, pochówków i pozyskiwania zasobów morskich. Dowody UNESCO wskazują, że wiele wiosek na Rock Islands opuszczono w XVII i XVIII wieku, a potomkowie utrzymywali więzi z przodkami poprzez tradycje ustne. Europejska wiedza o wyspach poszerzała się wraz z hiszpańską żeglugą po Mikronezji od XVI wieku, lecz trwałe kontakty zewnętrzne przez długi czas pozostawały ograniczone. Rozbicie się brytyjskiego statku pocztowego Antelope u wybrzeży Ulong w 1783 roku doprowadziło do jednego z najlepiej udokumentowanych wczesnych spotkań, po którym stopniowo nasilało się europejskie zaangażowanie handlowe, misyjne i polityczne.
Pod koniec XIX wieku kontrola kolonialna stała się bardziej bezpośrednia. Hiszpania traktowała Palau jako część Wysp Karolińskich i po utracie większości imperium w 1898 roku sprzedała swoje posiadłości w Mikronezji Niemcom w 1899 roku. Japonia zajęła wyspy w 1914 roku, a w 1920 roku otrzymała mandat Ligi Narodów nad dawną niemiecką Mikronezją; Koror stał się siedzibą japońskiej administracji Mórz Południowych, co przyniosło migrację, rozwój handlu i infrastruktury, ale także hierarchię kolonialną i wywłaszczenia. Podczas II wojny światowej Peleliu i Angaur były miejscami wyjątkowo niszczycielskich walk w 1944 roku. Od 1947 roku Palau należało do Powierniczego Terytorium Wysp Pacyfiku Organizacji Narodów Zjednoczonych pod administracją Stanów Zjednoczonych. Wyborcy Palau odrzucili proponowaną konstytucję Sfederowanych Stanów Mikronezji w 1978 roku i obrali odrębną drogę polityczną; konstytucja państwowa weszła w życie w 1981 roku. Spory dotyczące jej postanowień o kontroli broni jądrowej skomplikowały zatwierdzenie Układu o Wolnym Stowarzyszeniu, który ostatecznie ratyfikowano w 1993 roku. Palau uzyskało pełną suwerenność 1 października 1994 roku, gdy układ wszedł w życie i zakończył się system powierniczy.
Współczesna gospodarka jest zdominowana przez usługi, zwłaszcza turystykę, administrację publiczną, handel detaliczny i inne dziedziny związane z gospodarką miejską i obsługą odwiedzających, natomiast budownictwo, rybołówstwo i rolnictwo na małą skalę odgrywają węższe, lecz ważne role. Walutą państwa jest dolar amerykański. Po załamaniu międzynarodowych podróży wywołanym pandemią ożywienie przyspieszyło: MFW szacuje, że realny PKB wzrósł o 12.0% w roku fiskalnym 2024 i o 6.7% w roku fiskalnym 2025 wraz z umocnieniem turystyki i budownictwa. W tej samej ocenie MFW nominalny PKB oszacowano na około US$346.6 milionów w FY2025. Palau pozostaje silnie zależne od importu żywności, paliw, pojazdów, maszyn i materiałów budowlanych; UNCTAD odnotował import towarów o wartości około US$138 milionów w 2024 roku wobec eksportu wynoszącego zaledwie około US$3 milionów, podczas gdy handel usługami przyniósł nadwyżkę. Dostęp do łowisk, wpływy z turystyki, granty zewnętrzne i transfery związane z Układem o Wolnym Stowarzyszeniu mają więc nieproporcjonalnie duże znaczenie dla dochodu narodowego. Tak wąska baza sprawia, że wzrost jest wrażliwy na połączenia lotnicze, światowy popyt turystyczny, koszty paliw i finansowanie zewnętrzne.
Spis z 2020 roku wykazał 17,614 mieszkańców, niemal tyle samo co 17,661 w 2015 roku, natomiast Bank Światowy oszacował ludność na 17,695 w 2024 roku. Osadnictwo jest silnie skoncentrowane wokół Kororu i sąsiedniego Airai: spis z 2020 roku zaklasyfikował 77.9% mieszkańców jako ludność miejską, co odzwierciedla koncentrację miejsc pracy, szkół, usług zdrowotnych, handlu i połączeń transportowych w tym korytarzu. Koror pozostaje największym ośrodkiem ludnościowym, mimo że w 2006 roku rząd państwowy przeniósł stolicę do Ngerulmud w stanie Melekeok. Pozostałe społeczności Babeldaob są mniejsze i bardziej rozproszone wzdłuż sieci drogowej, a Peleliu, Angaur, Kayangel i wyspy południowo-zachodnie mają znacznie mniejszą liczbę mieszkańców. Administracyjnie konstytucja uznaje 16 stanów, z których dziesięć leży na Babeldaob; każdy ma własne instytucje rządowe, a tradycyjni przywódcy zachowują uznane role doradcze. Dane ludnościowe odzwierciedlają również migrację zarobkową i mobilność w ramach Układu, dlatego miejsca zamieszkania, obywatelstwa i palauańskiej tożsamości etnicznej nie należy traktować jako kategorii wymiennych.
Palau i angielski są głównymi językami państwa, lecz codzienna rzeczywistość językowa jest bardziej zróżnicowana, niż sugeruje opis ograniczony do dwóch języków. Konstytucja ustanawia palau i angielski językami urzędowymi, a tradycyjne języki Palau mają status narodowy. Język palau pozostaje ważny w życiu rodzinnym, zwyczajowym i politycznym, natomiast angielski jest szeroko używany w administracji, edukacji i handlu. Języki sonsorolski i tobijski są związane ze społecznościami wysp południowo-zachodnich, a ludność napływowa wnosi do miejskiego krajobrazu językowego filipiński i inne języki azjatyckie. Chrześcijaństwo stanowi dominujące ramy religijne, zwłaszcza tradycje rzymskokatolicką i protestancką, obok Modekngei — rdzennego ruchu religijnego, który rozwinął się w warunkach kolonialnych i łączy wierzenia Palau z wpływami chrześcijańskimi. Organizację społeczną od dawna kształtują matrylinearne klany, tytuły wodzowskie i zwyczajowe zobowiązania współistniejące z wybieralnymi władzami. Do form ekspresji kulturowej należą tradycja domów spotkań bai, rzeźbione tablice narracyjne, historie ustne, pieśni i wiedza związana z konkretnymi miejscami, w dużej mierze kodująca relacje między klanami, rafami, wioskami i krajobrazami przodków, zamiast oddzielać „kulturę” od lądu i morza.
Infrastruktura transportowa odzwierciedla koncentrację ludności w rdzeniu Koror–Airai–Babeldaob. Krajowe ramy bezpieczeństwa biologicznego podają sieć dróg o długości około 125 kilometrów, w tym utwardzoną Compact Road wokół Babeldaob oraz połączone drogi miejskie i groble łączące Babeldaob, Airai i Koror. Palau nie ma systemu kolejowego. Roman Tmetuchl International Airport w Airai jest główną międzynarodową bramą lotniczą, natomiast Malakal Port w Kororze obsługuje większość żeglugi handlowej; łodzie pozostają niezbędne w połączeniach z Peleliu, Angaur, Kayangel i bardziej odległymi wyspami południowo-zachodnimi. System elektroenergetyczny obsługujący Koror i Babeldaob historycznie silnie zależał od importowanego oleju napędowego, co uzależnia koszty i dostępność energii od cen paliw oraz starzejących się urządzeń wytwórczych. Krajowe plany kładą więc nacisk na energetykę słoneczną, magazyny baterii, modernizację sieci i bardziej odporną transmisję. Łączność cyfrowa wyraźnie poprawiła się po uruchomieniu pod koniec 2017 roku podmorskiego kabla światłowodowego do Guam, lecz geografia nadal podnosi koszty niezawodnego transportu, energii i łączności poza głównym korytarzem ludnościowym.
Międzynarodowe znaczenie Palau jest znacznie większe, niż sugerowałaby liczba ludności, ponieważ jego suwerenność obejmuje rozległą przestrzeń morską zachodniego Pacyfiku, a status polityczny ściśle wiąże kraj ze Stanami Zjednoczonymi. Palau jest członkiem Organizacji Narodów Zjednoczonych od 1994 roku i pozostaje członkiem Forum Wysp Pacyfiku. Na mocy Układu o Wolnym Stowarzyszeniu Stany Zjednoczone odpowiadają za obronę i mają szeroki dostęp strategiczny, a uprawnieni obywatele Palau mogą mieszkać, pracować i studiować w Stanach Zjednoczonych. Odnowione porozumienie Compact Review Agreement weszło w życie w marcu 2024 roku, zapewniając US$889 milionów w grantach i wpłatach do funduszu powierniczego w ciągu dwudziestu lat. Współpraca strategiczna pogłębiła się wraz ze wzrostem rywalizacji na zachodnim Pacyfiku, lecz krajowe ograniczenia Palau pozostają bezpośrednie: niewielka siła robocza, zależność od importu, kosztowna infrastruktura, zmienność turystyki i wybrzeża wrażliwe na klimat. Znaczenie kraju w średniej perspektywie będzie zależeć od przekształcenia wsparcia zewnętrznego i zasobów oceanicznych w odporny potencjał krajowy bez degradacji ekosystemów, od których zależą jego gospodarka i życie społeczne.
