Kiribati to suwerenne państwo wyspiarskie w Mikronezji, którego około 811 kilometrów kwadratowych lądu jest rozrzucone na obszarze około 3.5 miliona kilometrów kwadratowych środkowego Pacyfiku. Republika obejmuje 33 wyspy — 32 atole lub wyspy rafowe oraz wyniesioną koralową wyspę Banaba — zorganizowane geograficznie w grupy Gilberta, Feniks i Line. Nie ma granic lądowych; kraj definiują zamiast tego ogromne odległości oceaniczne, z Wyspami Gilberta na zachodzie, w większości niezamieszkanymi Wyspami Feniks w centrum i Wyspami Line daleko na wschodzie. South Tarawa, na atolu Tarawa w grupie Gilberta, jest stolicą i głównym ośrodkiem miejskim. Większość zamieszkanych terenów leży zaledwie kilka metrów nad średnim poziomem morza, natomiast zawierająca fosforyty Banaba wznosi się na około 81 metrów. Kiritimati ma zdecydowanie największą pojedynczą powierzchnię lądową. To połączenie niewielkich, nisko położonych fragmentów lądu i rozległej domeny morskiej kształtuje osadnictwo, transport, administrację, rybołówstwo i ryzyko środowiskowe.
Klimat jest gorący, wilgotny i oceaniczny, z niewielkimi sezonowymi zmianami temperatury, lecz wyjątkowo dużym zróżnicowaniem opadów zarówno przestrzennie, jak i w czasie. Najnowsze krajowe raporty klimatyczne podają średnią roczną temperaturę około 28°C, natomiast na Tarawie średnie opady wynosiły około 2,187 milimetrów w okresie 2001–2020; w poszczególnych latach wahały się od poniżej 1,000 milimetrów do ponad 4,000. Butaritari, położone dalej na północ w grupie Gilberta, otrzymuje średnio około 3,000 milimetrów, podczas gdy części równikowych Wysp Line znajdują się w znacznie suchszej strefie. El Niño–Southern Oscillation jest głównym czynnikiem: El Niño na ogół przynosi bardziej wilgotne warunki, natomiast La Niña zwiększa ryzyko suszy. Ponieważ atole nie mają rzek, a pod porowatymi glebami koralowymi znajdują się jedynie cienkie soczewki wody słodkiej, przedłużające się okresy suszy szybko wpływają na wodę pitną i uprawy. Wzrost poziomu morza, erozja wybrzeża, wnikanie słonej wody, powodzie wywołane falami i ocieplanie oceanu oddziałują więc w połączeniu z wyjątkowo wysoką gęstością zaludnienia i ograniczoną powierzchnią lądową, szczególnie na South Tarawa.
Ekosystemy lądowe ograniczają koralowe gleby, zasolenie i niewielkie zasoby słodkiej wody, dlatego kokosy, pandanus, chlebowiec oraz uprawiane taro bagienne, lokalnie nazywane babai, mają większe znaczenie niż rozległe rolnictwo polowe. Większy system ekologiczny ma charakter morski: laguny, rafy, trawy morskie i siedliska otwartego oceanu wspierają rybołówstwo na własne potrzeby, komercyjne połowy tuńczyka, ptaki morskie, żółwie i inne zwierzęta oceaniczne. Phoenix Islands Protected Area, wpisany na Listę Światowego Dziedzictwa UNESCO w 2010 roku, obejmuje 408,250 kilometrów kwadratowych i zawiera rozległe siedliska raf koralowych, głębin oraz gór podmorskich; UNESCO odnotowuje tam około 200 gatunków koralowców, 500 gatunków ryb, 18 gatunków ssaków morskich i 44 gatunki ptaków. Spis z 2020 roku wykazał, że 76% gospodarstw domowych prowadziło pewną działalność rolniczą lub rybacką, w tym chów zwierząt, uprawę roślin i połowy, przy najwyższym udziale na wyspach zewnętrznych. Te systemy utrzymania odzwierciedlają podstawowe ograniczenie środowiskowe Kiribati: użytecznego lądu jest niewiele, ale produktywna przestrzeń oceaniczna jest ogromna.
Dowody archeologiczne wskazują, że Wyspy Gilberta zostały zasiedlone około 1,800–2,000 lat temu, co lokuje je wśród wcześniej zasiedlonych niskich wysp koralowych środkowej Mikronezji; grupy Line i Feniks wykazują późniejsze, często okresowe wykorzystanie przez Polinezyjczyków. Społeczności wyspiarskie rozwinęły systemy polityczne i społeczne dostosowane do niewielkich atoli, gdzie grupy krewniacze, zwyczajowe prawo do ziemi, prawa połowowe i dom zgromadzeń maneaba organizowały wspólne podejmowanie decyzji. Władza różniła się między wyspami, zamiast tworzyć jedno państwo przedkolonialne, a wymiana łączyła grupę Gilberta z innymi częściami Mikronezji i Polinezji. Europejscy żeglarze sporządzali mapy części archipelagu od szesnastego wieku. Zachodnie wyspy zaczęto później nazywać Wyspami Gilberta od brytyjskiego kapitana Thomasa Gilberta, który sporządził mapy kilku z nich w 1788 roku. W dziewiętnastym wieku wielorybnicy, handlarze, misjonarze i rekruterzy siły roboczej coraz głębiej włączali społeczeństwa wysp w handel światowy. Chrześcijaństwo rozprzestrzeniało się poprzez misje protestanckie i katolickie, a kopra stała się towarem eksportowym. Kontakty te przyniosły również choroby, przymusową rekrutację do pracy i zakłócenia polityczne, tworząc kontekst dla ustanowienia przez Wielką Brytanię protektoratu nad Wyspami Gilberta i Ellice w 1892 roku.
Rządy brytyjskie skonsolidowały terytorium, którego współczesne granice powstawały etapami. Banabę anektowano w 1900 roku po odkryciu bogatych złóż fosforytów, a Wyspy Gilberta i Ellice stały się kolonią Korony w 1916 roku; wyspy Line i Feniks włączono później. Wydobycie fosforytów przekształciło krajobraz Banaby i finanse kolonialne, jednocześnie pozbawiając właścicieli ziemi z Banaby ich gruntów, a po drugiej wojnie światowej większość Banaban przesiedlono na wyspę Rabi na Fidżi, tworząc społeczność transnarodową, której prawa pozostają konstytucyjnie istotne w Kiribati. Siły japońskie okupowały podczas wojny kilka Wysp Gilberta, a bitwa o Tarawę w listopadzie 1943 roku stała się jedną z najkrwawszych bitew desantowych kampanii na Pacyfiku. Wielka Brytania rozszerzała rządy przedstawicielskie od lat 1960. Po tym, jak Wyspy Ellice zagłosowały za rozdzieleniem w 1974 roku, stały się niepodległym Tuvalu w 1978 roku; Wyspy Gilberta, Banaba oraz włączone wyspy Line i Feniks utworzyły Republikę Kiribati 12 lipca 1979 roku. Niepodległość ustanowiła republikę konstytucyjną z wybieranym prezydentem, jednoizbową Maneaba ni Maungatabu i samorządem opartym na wyspach.
Życie gospodarcze łączy duży sektor publiczny, dochody z zasobów oceanicznych i produkcję gospodarstw domowych z wąską krajową bazą sektora prywatnego. Kiribati używa dolara australijskiego i importuje dużą część paliwa, żywności, maszyn i wyrobów przemysłowych, przez co koszty życia są podatne na ceny transportu morskiego i surowców. MFW szacuje, że realny PKB wzrósł o 4.3% w 2025 roku, i prognozuje wzrost na poziomie około 3.1% w 2026 roku, napędzany głównie konsumpcją i inwestycjami publicznymi. Rybołówstwo ma dla państwa większe znaczenie, niż sugeruje niewielki wolumen eksportu towarowego: dochody z rybołówstwa odpowiadały około 38% PKB w 2025 roku, odzwierciedlając opłaty uiszczane przez zagraniczne floty za dostęp do rozległej wyłącznej strefy ekonomicznej Kiribati. Tuńczyk, olej kokosowy i kopra należą do głównych towarów eksportowych, natomiast rządowa dopłata do kopry jest ważnym wsparciem dochodów gospodarstw domowych na wyspach zewnętrznych. Revenue Equalization Reserve Fund, pierwotnie utworzony z dochodów z fosforytów, pozostaje głównym buforem fiskalnym. Zależność od opłat rybackich, grantów, importu i wydatków publicznych sprawia jednak, że gospodarka jest podatna na zmiany temperatury oceanu, ceny zewnętrzne i niską produktywność krajową.
Spis ludności i mieszkań z 2020 roku wykazał 119,438 osób, co oznacza wzrost o 8.4% względem 2015 roku; dane Banku Światowego szacują liczbę ludności na 136,488 w 2025 roku. Rozmieszczenie ludności jest skrajnie nierównomierne. Sama South Tarawa liczyła 63,072 mieszkańców w 2020 roku, czyli 53% ludności kraju, na zaledwie około 16 kilometrach kwadratowych lądu, co dawało średnią gęstość około 3,942 osób na kilometr kwadratowy; Betio było jeszcze gęściej zaludnione. Migracja wewnętrzna odzwierciedla koncentrację władz, szkół, usług zdrowotnych, pracy najemnej i połączeń transportowych w stolicy. Kiritimati, z 7,369 mieszkańcami według spisu z 2020 roku i znacznie większą ilością dostępnego lądu, wyznaczono jako drugorzędny ośrodek wzrostu ludnościowego i gospodarczego. Spis sklasyfikował 70,441 osób jako ludność miejską, przede wszystkim w South Tarawa, Betio i Kiritimati. Administrację krajową uzupełniają rady wysp, a systemy planowania grupują kraj w okręgi Northern, South Tarawa, Central, Southern oraz Line and Phoenix. Banabanie tworzą odrębną społeczność w tej przeważnie I-Kiribati populacji.
Język gilbertański, zwykle nazywany te taetae ni Kiribati, oraz angielski są językami urzędowymi; gilbertański zdecydowanie dominuje w życiu codziennym, natomiast angielski pozostaje ważny w administracji, szkolnictwie średnim i sprawach zagranicznych. Chrześcijaństwo jest głęboko zakorzenione w instytucjach społecznych, ale wewnętrznie zróżnicowane. Spis z 2020 roku wykazał, że katolicy rzymscy stanowili 58.9% ludności, Kiribati Uniting Church 21.2%, Kiribati Protestant Church 8.4%, a Kościół Jezusa Chrystusa Świętych w Dniach Ostatnich 5.6%, przy mniejszych wspólnotach adwentystów dnia siódmego, bahaickich i innych. Geografia religijna częściowo odzwierciedla dziewiętnastowieczną rywalizację misyjną, z silniejszym wpływem katolickim na kilku wyspach północnych i silniejszymi tradycjami protestanckimi w części południa. Życie kulturowe organizują nie tylko kościoły, lecz także więzi pokrewieństwa, zwyczajowe prawo do ziemi i maneaba, której rola jako domu zgromadzeń wspólnoty przeniknęła do symboliki politycznej państwa. Historia ustna, wiedza o budowie i prowadzeniu czółen, tkactwo i nawigacja oceaniczna pozostają ważnymi wyrazami ciągłości, a tożsamość Banaban wnosi odrębną historię przesiedlenia, roszczeń do ziemi i więzi diaspory.
Infrastruktura transportowa jest podporządkowana skrajnemu rozproszeniu kraju i liniowemu kształtowi atoli. Na South Tarawa główna droga jest w praktyce miejskim kręgosłupem łączącym port Betio z osadami na wschodzie i Bonriki International Airport; duża modernizacja zakończona w 2016 roku poprawiła około 32 kilometrów dróg asfaltowych i 8 kilometrów dróg dojazdowych. Bonriki i Cassidy International Airport na Kiritimati są dwoma międzynarodowymi lotniskami kraju, natomiast samoloty krajowe i statki międzywyspowe łączą mniejsze społeczności. Przystanie, groble i urządzenia nawigacyjne na wyspach zewnętrznych pozostają niezbędne, ponieważ zawodny dostęp morski może izolować społeczności i podnosić koszty frachtu. Dane Banku Światowego wskazywały dostęp do energii elektrycznej dla 95.9% ludności w 2023 roku, lecz produkcja historycznie w dużym stopniu zależała od importowanego oleju napędowego. South Tarawa Renewable Energy Project dodaje elektrownię słoneczną o mocy 7.5 megawata z magazynem energii, a drugi etap przewiduje pływające instalacje fotowoltaiczne i modernizację sieci. Inwestycje te służą zarówno bezpieczeństwu energetycznemu, jak i ograniczeniu wysokich kosztów importowanego paliwa.
Międzynarodowe znaczenie Kiribati jest znacznie większe, niż sugerowałaby jego powierzchnia lądowa, ponieważ suwerenność rozciąga się na ogromną jurysdykcję morską w środkowej części Pacyfiku i bogate w tuńczyka wody równikowe. Kraj działa poprzez Forum Wysp Pacyfiku, Pacific Islands Forum Fisheries Agency i Parties to the Nauru Agreement, aby wzmacniać regionalną kontrolę nad rybołówstwem, a członkiem Organizacji Narodów Zjednoczonych jest od 1999 roku. Jego profil dyplomatyczny jest również ściśle związany ze zmianą klimatu, ponieważ wzrost poziomu morza, zasalanie wód słodkich i powodzie przybrzeżne bezpośrednio zagrażają osadnictwu i infrastrukturze. Rozwój w średnim okresie zależy od równoważenia kilku powiązanych presji: przeludnienia South Tarawa, kosztów obsługi odległych wysp, zależności od importu, niewielkiej skali sektora prywatnego oraz fiskalnej zależności od dochodów z rybołówstwa i grantów zagranicznych. Wyższe dochody z rybołówstwa, energia odnawialna, infrastruktura na Kiritimati oraz bardziej odporne systemy wodne i transportowe oferują praktyczne drogi dywersyfikacji. Głównym wyzwaniem Kiribati jest przekształcenie kontroli nad ogromną przestrzenią oceaniczną w trwałą odporność gospodarczą i społeczną przy wyjątkowo ograniczonej i narażonej bazie lądowej.
