Salwador zajmuje 21,041 kilometrów kwadratowych po pacyficznej stronie przesmyku środkowoamerykańskiego; graniczy z Gwatemalą na zachodzie oraz Hondurasem na północy i wschodzie, a Zatoka Fonseca otwiera się na południowy wschód w kierunku Nikaragui. San Salvador, stolica, leży w gęsto zaludnionym środkowym wnętrzu kraju, a nie na wybrzeżu. Niewielkie terytorium obejmuje wąską nizinę nad Pacyfikiem, nieciągły łańcuch młodych wulkanów i kotlin śródgórskich oraz wyższe północne wyżyny dochodzące do granicy z Hondurasem. Cerro El Pital na tej granicy wznosi się na około 2,730 metrów i jest najwyższym punktem kraju. Lempa, wpływająca z Gwatemali i przecinająca znaczną część państwa przed ujściem do Pacyfiku, stanowi dominujący system rzeczny oraz ważne źródło wody i energii hydroelektrycznej. Kaldery wulkaniczne mieszczą jeziora takie jak Ilopango i Coatepeque, a jezioro Güija przecina granicę z Gwatemalą. To aktywne tektonicznie położenie zapewnia Salwadorowi żyzne gleby i stromą rzeźbę, ale także stałe narażenie na trzęsienia ziemi, osuwiska i zagrożenia wulkaniczne.
Klimat zmienia się bardziej wraz z wysokością i sezonowością opadów niż z szerokością geograficzną. Niziny nad Pacyfikiem są gorące przez większość roku, natomiast środkowe płaskowyże i osady górskie są chłodniejsze; na najwyższych północnych grzbietach może być chłodno jak na warunki tropikalne. Opady koncentrują się mniej więcej od maja do października pod wpływem Międzyzwrotnikowej Strefy Konwergencji i wilgoci znad Pacyfiku, po czym od listopada do kwietnia następuje wyraźna pora sucha. Wschodnie departamenty są szczególnie narażone na warunki Środkowoamerykańskiego Korytarza Suchego, gdzie nieregularne opady i susza mogą obniżać plony kukurydzy i fasoli, natomiast intensywne układy tropikalne mogą powodować powodzie i osuwanie się stoków. Obserwacje krajowe pokazują wyraźne różnice temperatur związane z wysokością, a Ministerstwo Środowiska udokumentowało długoterminowe ocieplenie i coraz bardziej znaczącą zmienność opadów. Równiny nadmorskie i estuaria są również narażone na erozję i presję związaną ze wzrostem poziomu morza. Zarządzanie wodą, odwodnienie, stan zlewni i osadnictwo na niestabilnych stokach są więc praktycznymi kwestiami rozwojowymi, a nie problemami środowiskowymi oderwanymi od gospodarki.
Te kontrasty klimatyczne i topograficzne sprzyjają występowaniu suchego lasu tropikalnego, wilgotnego lasu liściastego, lasów sosnowo-dębowych, lasów mglistych, mokradeł, namorzynów oraz ekosystemów przybrzeżnych i morskich na niewielkim terytorium. Według danych Banku Światowego w 2023 roku lasy pokrywały około 27,5% powierzchni lądowej, choć zachowane siedliska naturalne są rozdrobnione przez rolnictwo, drogi i rozwój miast. El Imposible chroni ważny kompleks leśny na zachodzie; Montecristo zachowuje wysoko położony las mglisty w pobliżu granicy Gwatemali i Hondurasu, a Bahía de Jiquilisco obejmuje rozległe namorzyny i siedliska estuariowe. Rolnictwo jest ściśle związane z wysokością i glebami. Kawa koncentruje się na chłodniejszych stokach wulkanicznych, trzcina cukrowa i hodowla zwierząt są ważne na cieplejszych nizinach, a kukurydza i fasola pozostają podstawowymi uprawami w krajobrazach drobnych gospodarstw. Dorzecze Lempy i wulkaniczne warstwy wodonośne zaopatrują miasta, systemy nawadniające i energetykę, dlatego sposób użytkowania ziemi w górnym biegu ma konsekwencje wykraczające poza obszary rolnicze. Gęste zaludnienie sprawia, że ochrona przyrody, produkcja żywności, mieszkalnictwo i zaopatrzenie w wodę często konkurują o tę samą przestrzeń.
Osadnictwo ludzkie na tych terenach znacznie wyprzedza powstanie współczesnej republiki. Stanowiska archeologiczne pokazują, że zachodni i środkowy Salwador uczestniczył w szerszych mezoamerykańskich sieciach kulturowych, w tym w społeczeństwach związanych z Majami, natomiast Joya de Cerén zachowała rolniczą wieś zasypaną popiołem wulkanicznym około VII wieku i dostarcza wyjątkowo szczegółowych świadectw zwykłego życia przedhiszpańskiego. W stuleciach poprzedzających podbój hiszpański ludy mówiące językami nahua, związane z organizmem politycznym Cuzcatlán, miały duże znaczenie na środkowych i zachodnich wyżynach, podczas gdy społeczności Lenca dominowały na wschód od Lempy; tych tożsamości nie należy utożsamiać z późniejszym narodem salwadorskim. Hiszpańskie kampanie rozpoczęły się w 1524 roku i napotkały długotrwały opór, zanim utrwaliła się władza kolonialna. Terytorium stało się częścią Kapitanii Generalnej Gwatemali, gdzie społeczności rdzenne, miasta hiszpańskie i ludność mieszana zostały włączone do regionalnej gospodarki rolnej i handlowej. Wcześniej ważne było kakao, lecz indygo stało się głównym towarem eksportowym epoki kolonialnej, łącząc producentów i kupców z rynkami atlantyckimi. Rozszerzały się instytucje katolickie, dominacja języka hiszpańskiego i kolonialna własność ziemska, podczas gdy społeczności rdzenne zachowały elementy języka, organizacji społecznej i praktyk lokalnych.
Niepodległość od Hiszpanii ogłoszono w Ameryce Środkowej w 1821 roku; po krótkim włączeniu do Cesarstwa Meksykańskiego prowincje salwadorskie dołączyły do Federalnej Republiki Ameryki Środkowej, której rozpad pozostawił Salwador jako suwerenną republikę w 1841 roku. W drugiej połowie XIX wieku kawa zastąpiła indygo jako główny produkt eksportowy, a liberalne reformy gruntowe osłabiły wiele wspólnotowych systemów własności ziemi, jednocześnie koncentrując cenne posiadłości wyżynne i wpływy polityczne. Ten porządek agrarny współtworzył nierówności stojące za powstaniem z 1932 roku i represjami państwowymi pamiętanymi jako La Matanza, podczas których zabito tysiące ludzi, w tym wielu rdzennych mieszkańców. Rządy zdominowane przez wojsko utrzymywały się przez dziesięciolecia. Wykluczenie polityczne, nierówny podział ziemi, polaryzacja zimnowojenna i przemoc państwowa przyczyniły się do wojny domowej między rządem a Frontem Wyzwolenia Narodowego im. Farabunda Martíego, która trwała przez całą dekadę od 1980 roku aż do podpisania 16 stycznia 1992 roku wspieranych przez ONZ porozumień pokojowych z Chapultepec. Porozumienia doprowadziły do demobilizacji partyzantki i restrukturyzacji instytucji bezpieczeństwa, lecz powojenna demokracja później mierzyła się z przemocą gangów, migracją i niskim zaufaniem do instytucji. Od marca 2022 roku przedłużany stan wyjątkowy towarzyszy znacznemu spadkowi przemocy, wywołując jednocześnie trwałe obawy dotyczące gwarancji procesowych i praw człowieka; zmiany konstytucyjne zatwierdzone w 2025 roku dopuściły również nieograniczoną liczbę reelekcji prezydenta i zmieniły zasady wyborcze.
Gospodarka Salwadoru jest oparta na usługach, ściśle zintegrowana ze Stanami Zjednoczonymi i sąsiednimi rynkami Ameryki Środkowej oraz silnie kształtowana przez migrację. Dolar amerykański jest prawnym środkiem płatniczym od 2001 roku i główną walutą w codziennym handlu; ramy prawne dotyczące bitcoina wprowadzone w 2021 roku zawężono w 2025 roku, tak aby jego akceptowanie przez sektor prywatny było dobrowolne, a podatki nadal były płatne w dolarach. Przemysł obejmuje tekstylia i odzież, przetwórstwo żywności, napoje, tworzywa sztuczne, farmaceutyki i wyroby elektryczne, natomiast rolnictwo nadal dostarcza kawy, cukru i innych produktów eksportowych. Turystyka i budownictwo zyskały na znaczeniu, lecz przekazy pieniężne pozostają strukturalnie większe: obliczenia Banku Światowego wskazywały napływ równy 23,7% PKB w 2024 roku, a jego seria wskaźników odnotowała 27,5% w 2025 roku. Realny PKB wzrósł o 3,9% w 2025 roku po wzroście o 2,6% w 2024 roku. Przestrzeń fiskalna pozostaje jednak ograniczona; wskaźnik długu publicznego Banku Światowego określał jego poziom na około 89% PKB w 2024 roku. Gospodarka łączy więc poprawę bezpieczeństwa i większe zainteresowanie inwestorów z zależnością od popytu zewnętrznego, importowanych towarów, przekazów pieniężnych i dalszej konsolidacji fiskalnej.
Spis ludności i mieszkań z 2024 roku wykazał 6,029,976 mieszkańców, ustanawiając nowy krajowy punkt odniesienia po poprzednim spisie z 2007 roku; dla porównania seria demograficzna Banku Światowego szacowała liczbę ludności na 6,365,503 w 2025 roku, co wynika z odmiennej metodologii szacowania, a nie z przeprowadzenia drugiego spisu. Gęstość zaludnienia jest wysoka jak na kontynentalną Amerykę Środkową, ale rozmieszczenie ludności jest nierównomierne. Środkowy płaskowyż wulkaniczny i obszar metropolitalny San Salvador skupiają największą liczbę mieszkańców, miejsc pracy, uczelni, instytucji rządowych i usług, podczas gdy północne góry są znacznie słabiej zaludnione. Santa Ana jest głównym ośrodkiem zachodu, a San Miguel — wschodu; Santa Tecla, Soyapango i inne obszary miejskie są powiązane z gospodarką regionu stołecznego. Administracyjnie Salwador zachowuje 14 departamentów, lecz reforma samorządowa wdrożona w 2024 roku zmniejszyła liczbę dawnych 262 gmin do 44 większych gmin; dotychczasowe gminy funkcjonują w nich nadal jako dystrykty. Reforma zmieniła geografię samorządową bez wymazania historycznych tożsamości poszczególnych miast i miejscowości.
Hiszpański kastylijski jest zgodnie z konstytucją językiem urzędowym i dominuje w edukacji, administracji, mediach i handlu, natomiast języki rdzenne są uznawane za część narodowego dziedzictwa kulturowego. Nawat, związany szczególnie ze społecznościami Nahua w zachodnim Salwadorze, przetrwał przy niewielkiej liczbie użytkowników i jest przedmiotem działań rewitalizacyjnych po długotrwałym osłabieniu międzypokoleniowego przekazu. Tego zaniku nie da się całkowicie oddzielić od dyskryminacji w XX wieku i skutków represji z 1932 roku, po których rdzenna ekspresja językowa i kulturowa stała się szczególnie podatna na osłabienie. Życie religijne jest w przeważającej mierze chrześcijańskie, ale nie jest już zdecydowanie katolickie: katolicyzm zachowuje historyczne znaczenie, ewangelikalne kościoły protestanckie znacznie się rozwinęły, a istotna część ludności nie deklaruje przynależności religijnej. Kultura salwadorska odzwierciedla wpływy rdzenne, iberyjskie, środkowoamerykańskie i transnarodowe. Jej historia literacka obejmuje Salarrué, Claudię Lars i Roque Daltona, natomiast tradycje plastyczne i rzemieślnicze rozciągają się od kolonialnej sztuki religijnej po wspólnotowe malarstwo i snycerstwo kojarzone z La Palma. Liczne społeczności Salwadorczyków za granicą, zwłaszcza w Stanach Zjednoczonych, również kształtują życie rodzinne, konsumpcję, muzykę i oczekiwania społeczne poprzez ciągły przepływ ludzi, pieniędzy i idei.
Transport opiera się na drogach, natomiast kolej praktycznie nie odgrywa dziś roli w międzymiastowym ruchu pasażerskim, a proponowany Tren del Pacífico pozostaje projektem rozwojowym. Ministerstwo Robót Publicznych wskazywało krajową sieć drogową liczącą około 7,000 kilometrów, przy czym Autostrada Panamerykańska i inne korytarze wschód–zachód łączą region San Salvador z Gwatemalą, Hondurasem i głównymi obszarami produkcyjnymi; górzysty teren i zatłoczenie miast powodują duże różnice w czasie przejazdu. Puerto de Acajutla jest głównym portem towarowym, natomiast La Unión nad Zatoką Fonseca stanowi część szerszej strategii portowej i logistycznej na Pacyfiku. Główną międzynarodową bramą kraju jest Międzynarodowy Port Lotniczy Salwador San Óscar Arnulfo Romero y Galdámez, położony na południowy wschód od stolicy. Dostęp do energii elektrycznej osiągnął 98,7% ludności w 2024 roku, a wytwarzanie energii opiera się na zasobach geotermalnych, hydroenergetyce, energii słonecznej, biomasie i elektrowniach cieplnych. Z internetu korzystało około 66% ludności w 2024 roku, choć jakość i przystępność cenowa łączności poza głównymi korytarzami miejskimi pozostają mniej równomierne.
Regionalne znaczenie Salwadoru wynika nie tyle z powierzchni terytorium, ile z gęstego zaludnienia, położenia nad Pacyfikiem, sieci diaspory i udziału w zintegrowanej gospodarce Ameryki Środkowej. Kraj należy do Systemu Integracji Środkowoamerykańskiej i uczestniczy w CAFTA-DR, co od wejścia umowy w życie dla Salwadoru w 2006 roku ściśle powiązało jego system handlowy ze Stanami Zjednoczonymi i sąsiednimi gospodarkami. Zatoka Fonseca łączy plany rozwoju wschodniej części kraju ze wspólną przestrzenią morską Hondurasu i Nikaragui, natomiast inwestycje w porty, lotniska i drogi mają obniżać koszty logistyczne. Średnioterminowe ograniczenia obejmują wysoki dług publiczny, zależność od przekazów pieniężnych, ograniczone bufory fiskalne, ryzyko klimatyczne i sejsmiczne, nierówną produktywność oraz debaty instytucjonalne związane z przedłużającym się stanem wyjątkowym i zmianami konstytucyjnymi. Większe bezpieczeństwo i lepsza infrastruktura mogą poprawić warunki inwestowania, lecz trwałe korzyści zależą od wzrostu produktywności, odpornych usług publicznych, gospodarki wodnej i gruntowej oraz instytucji zdolnych podtrzymać możliwości gospodarcze na gęsto zaludnionym i narażonym środowiskowo terytorium.
