Kostaryka zajmuje 51,100 kilometrów kwadratowych Przesmyku Środkowoamerykańskiego, między Nikaraguą na północy a Panamą na południowym wschodzie, z Morzem Karaibskim po stronie wschodniej oraz Oceanem Spokojnym wzdłuż zachodnich i południowych granic. San José leży w wyniesionej Central Valley, gdzie największe skupisko miejskie kraju rozwinęło się między pasmami wulkanicznymi, a nie na którymkolwiek wybrzeżu. Górski grzbiet biegnie z północnego zachodu na południowy wschód przez Cordillera de Guanacaste, Cordillera de Tilarán, Cordillera Central i Cordillera de Talamanca, oddzielając krótkie rzeki spływające ku Pacyfikowi od szerszych nizin północnych i karaibskich. Cerro Chirripó w paśmie Talamanca osiąga około 3,820 metrów i jest najwyższym punktem kraju. Na zachód od gór Półwysep Nicoya obejmuje Zatokę Nicoya; dalej na południe Półwysep Osa i Golfo Dulce tworzą drugie duże wcięcie wybrzeża Pacyfiku. Te kontrasty skupiają wysokie góry, wyżyny wulkaniczne, kotliny śródgórskie i wilgotne równiny nadmorskie na stosunkowo niewielkim terytorium.
Bariera górska jest również głównym czynnikiem porządkującym klimat. Kostaryka leży w tropikach, lecz wysokość, ekspozycja na północno-wschodnie pasaty oraz kontrast między stokami karaibskimi i pacyficznymi tworzą wyraźnie odmienne reżimy opadów i temperatur. Na dużej części strony pacyficznej i w Central Valley wyraźna pora sucha trwa przez znaczną część zimy na półkuli północnej i wczesnej wiosny, po czym następuje wilgotniejszy okres mniej więcej od maja do listopada; część wybrzeża Pacyfiku doświadcza w połowie roku względnego spadku opadów. Stok karaibski nie ma równie niezawodnej pory suchej i nawet w mniej deszczowych miesiącach otrzymuje znaczne opady. Na nizinach nadmorskich temperatury pozostają wysokie, lecz spadają wraz z wysokością, dzięki czemu Central Valley ma łagodniejszy klimat, a najwyższe szczyty Talamanca są chłodne. Ta asymetria kształtuje zaopatrzenie w wodę, kalendarze rolnicze i ryzyko pożarów: susze powracają na północnym zachodzie, natomiast intensywne deszcze mogą powodować powodzie i osuwiska na nasyconych wodą nizinach oraz stromych drogach górskich, a zmiana klimatu zwiększa presję na wybrzeża i gospodarkę wodną.
Te gradienty klimatyczne i wysokościowe wspierają ekosystemy od tropikalnego suchego lasu Guanacaste po nizinne lasy deszczowe Karaibów i Osa, las mglisty na nawietrznych stokach średnich wysokości, górskie lasy dębowe i páramo w najwyższej strefie Talamanca, a także namorzyny, mokradła i siedliska morskie. UNESCO uznaje trzy przyrodnicze obiekty światowego dziedzictwa: Área de Conservación Guanacaste, Cocos Island National Park oraz transgraniczny Talamanca Range–La Amistad Reserves/La Amistad National Park. Pokrywa leśna, która gwałtownie zmniejszyła się w dwudziestym wieku wraz z ekspansją pastwisk i rolnictwa, później odtworzyła się dzięki polityce obszarów chronionych, zalesianiu i płatnościom za usługi ekosystemowe; dokument FONAFIFO z 2023 szacował pokrywę leśną na około 61% terytorium kraju, choć klasyfikacje się różnią. Rolnictwo pozostaje geograficznie wyspecjalizowane. Kawa dobrze rozwijała się na wulkanicznych wyżynach Central Valley, hodowla bydła zyskała znaczenie w sezonowo suchym Guanacaste, a banany i ananasy rozprzestrzeniły się na wilgotnych nizinach karaibskich i północnych. Ochrona przyrody, rolnictwo i osadnictwo współistnieją więc w niezwykle ściśniętych strefach ekologicznych.
Obecność człowieka znacznie poprzedza podbój hiszpański, lecz prekolumbijska Kostaryka nie była jednym organizmem politycznym. Społeczności rozwijały regionalnie odmienne formy rolnictwa, wymiany, produkcji rzemieślniczej i władzy politycznej, a złożone wodzostwa były największymi organizacjami politycznymi udokumentowanymi przed przybyciem Europejczyków. W delcie Diquís na południu osady datowane szeroko na okres od AD 500 do 1500 pozostawiły sztuczne kopce, brukowane powierzchnie, cmentarzyska i precyzyjnie wykonane kamienne kule, świadczące o zorganizowanej pracy i hierarchii społecznej. Wymiana regionalna łączyła społeczności w poprzek przesmyku bez stworzenia zjednoczonego państwa. Hiszpańskie najazdy zaczęły się w szesnastym wieku i przyniosły epidemie, przymusową pracę i załamanie demograficzne ludności rdzennej. Kolonialna Kostaryka stała się południową częścią Królestwa, a później Kapitanii Generalnej Gwatemali, stosunkowo odległą od głównych ośrodków imperium, lecz włączoną w regionalne obiegi przez bydło, kakao, tytoń, muły i lokalne rolnictwo. Cartago wyrosło na główne miasto kolonialne, a karaibski szlak w stronę Matina łączył producentów z szerszym handlem mimo trudnego terenu i braku bezpieczeństwa.
Zerwanie z panowaniem hiszpańskim nastąpiło w 1821, po ogłoszeniu niepodległości w Gwatemali i dotarciu wiadomości do prowincji; władze Kostaryki formalnie proklamowały niepodległość od Hiszpanii 29 października. Przywódcy polityczni debatowali nad przyłączeniem do Cesarstwa Meksykańskiego, unią z innymi prowincjami Ameryki Środkowej i odrębną państwowością, a Pacto de Concordia zapewnił wczesne tymczasowe ramy konstytucyjne. Kostaryka dołączyła do federacji środkowoamerykańskiej w 1824, wystąpiła z niej w 1838 i została ogłoszona republiką w 1848. W dziewiętnastym wieku eksport kawy wzmocnił komercyjną elitę Central Valley i finansował instytucje państwowe oraz połączenia transportowe; kolej do Karaibów, zbudowana przy znacznym udziale afro-karaibskiej siły roboczej, otworzyła nizinne tereny dla wielkiej gospodarki bananowej związanej z kapitałem zagranicznym. Państwo społeczne przybrało wyraźniejszą formę w latach 1940. poprzez ubezpieczenia społeczne i reformy pracownicze. Sporne wybory w 1948 wywołały krótką wojnę domową, po której zwycięska junta zniosła stałą armię; Konstytucja z 1949 utrwaliła nowy porządek instytucjonalny. Kryzys zadłużeniowy na początku lat 1980. ujawnił słabości starszego modelu, natomiast kolejne dekady przyniosły szerszą dywersyfikację eksportu i otwarcie handlowe.
Ta transformacja stworzyła zdywersyfikowaną gospodarkę eksportową opartą na usługach, bezpośrednich inwestycjach zagranicznych, strefach wolnego handlu, zaawansowanej produkcji, turystyce i nadal ważnym rolnictwie. MFW odnotował realny wzrost PKB o 4.6% w 2025, napędzany szczególnie silnym eksportem towarów firm ze stref wolnocłowych, wskazując jednocześnie globalną niepewność, luki infrastrukturalne i presję fiskalną jako istotne ryzyka. PROCOMER podał eksport towarów i usług z wyłączeniem podróży na poziomie US$35.243 miliarda w 2025, o 11% powyżej 2024. Wyroby medyczne stanowiły 31% tej wartości, przed usługami biznesowymi oraz usługami informacyjnymi i komunikacyjnymi; ananasy i banany pozostawały głównymi produktami rolnymi na eksport, a kawa zachowuje znaczenie gospodarcze i kulturowe mimo mniejszego udziału makroekonomicznego. Struktura ta daje Kostaryce dostęp do globalnych łańcuchów dostaw o wysokiej wartości, zwłaszcza powiązanych z Ameryką Północną, lecz tworzy też gospodarkę dualną, w której bardzo produktywni eksporterzy wielonarodowi współistnieją z mniej produktywnymi firmami krajowymi, nieformalnym zatrudnieniem i wyraźnymi różnicami regionalnymi w dochodach oraz możliwościach. Walutą krajową pozostaje colón kostarykański.
Wzrost demograficzny zwalnia, a starzenie się ludności staje się centralnym problemem strukturalnym. Operacja terenowa spisu Kostaryki z 2022 nie osiągnęła wystarczającego pokrycia, by dostarczyć wiarygodny krajowy wynik spisu, dlatego INEC oparł się na szacunkach demograficznych, a następnie zrewidował serię ludnościową. Obecne projekcje określają populację w 2025 na 5,191,823 i przewidują maksimum około 5.44 miliona w 2044, po czym ma nastąpić stopniowy spadek. Osadnictwo koncentruje się w Central Valley i Greater Metropolitan Area, gdzie San José funkcjonalnie łączy się z częściami Alajuela, Heredia i Cartago; niziny karaibskie, północne równiny i znaczna część południowego wybrzeża Pacyfiku są słabiej zaludnione. Dane Banku Światowego oparte na szacunkach urbanizacji ONZ określały udział ludności miejskiej na 80% w 2025. Kraj jest republiką unitarną podzieloną na siedem prowincji, które dzielą się na 84 kantony i 492 dystrykty. Długotrwała migracja z Nikaragui również ukształtowała siłę roboczą i społeczności miejskie, a ludność rdzenna zachowuje uznane terytoria skupione głównie na południu i na wyżynach zwróconych ku Karaibom.
Hiszpański jest językiem urzędowym i dominującym medium administracji, edukacji oraz krajowego życia publicznego, natomiast Konstytucja zobowiązuje państwo do ochrony języków rdzennych. Bribri i Cabécar pozostają ważne w częściach Talamanca i sąsiednich terytoriach rdzennych, obok innych języków rdzennych z mniejszą liczbą użytkowników; na wybrzeżu karaibskim afro-kostarykańska historia podtrzymywała również angielski i tradycję kreolską opartą na angielskim. Katolicyzm rzymski pozostaje konstytucyjnie ustanowioną religią państwową, lecz wolność kultu jest chroniona, a społeczności protestanckie, ewangelikalne, żydowskie, muzułmańskie i inne są częścią współczesnego społeczeństwa. Instytucje kultury rozwinęły się szczególnie silnie w Central Valley, lecz kultura narodowa nie sprowadza się do tego regionu: migracja afro-karaibska wpłynęła na muzykę i język w Limón, społeczności rdzenne zachowały odrębne tradycje artystyczne i społeczne, a malowany wóz zaprzęgowy stał się narodowym symbolem rzemiosła, ponieważ transport wołowy łączył niegdyś wyżynne regiony kawowe ze szlakami eksportowymi. Literatura, edukacja publiczna i instytucje społeczne rozwijały się równolegle z rozbudową państwa.
Transport nadal odzwierciedla górski grzbiet i historyczne skupienie ludności wokół San José. Inter-American Highway łączy Kostarykę na północy z Nikaraguą, a na południowym wschodzie z Panamą, natomiast Route 27 łączy region stołeczny z pacyficznym portem Caldera, a Route 32 przecina góry centralne w kierunku Limón i terminalu kontenerowego w Moín. Korytarze te przewożą znaczną część ładunków kraju, ponieważ kolej odgrywa ograniczoną rolę: połączenia pasażerskie skupiają się w Greater Metropolitan Area, a przewozy towarowe są związane głównie z trasami karaibskimi. Juan Santamaría International Airport w pobliżu Alajuela jest główną międzynarodową bramą lotniczą, uzupełnianą przez Guanacaste Airport koło Liberia. Infrastruktura elektroenergetyczna kontrastuje z wąskimi gardłami transportu: ICE podał, że 98.6% krajowej produkcji energii elektrycznej w 2025 pochodziło z hydroenergetyki, geotermii, wiatru, biomasy i słońca. Górzysty teren i obfite opady wspierają ten system odnawialny, ale ta sama geografia podnosi koszty utrzymania dróg i naraża kluczowe połączenia na osuwiska oraz powodzie.
Regionalne znaczenie Kostaryki wynika mniej z siły militarnej czy jednego strategicznego surowca, a bardziej ze sposobu, w jaki jej instytucje, geografia dwóch oceanów i platforma eksportowa łączą Amerykę Środkową z szerszymi rynkami. Kraj uczestniczy w Central American Integration System, przystąpił do CAFTA-DR w 2009 i został 38. członkiem OECD w 2021; San José jest także siedzibą Inter-American Court of Human Rights. Porty na obu wybrzeżach, granice lądowe z Nikaraguą i Panamą oraz silne powiązania handlowe ze Stanami Zjednoczonymi włączają kraj w łańcuchy dostaw północ–południe i transoceaniczne nawet bez kanału. Średnioterminowe możliwości obejmują głębsze krajowe powiązania z eksporterami wyrobów medycznych i usług, inwestycje w energię odnawialną, poprawę logistyki i zatrudnienie wymagające wysokich kwalifikacji. Główne ograniczenia to starzenie się ludności, presja fiskalna i emerytalna, wąskie gardła transportowe, nierówna produktywność regionalna, presja bezpieczeństwa oraz wrażliwe na klimat systemy wodne i energetyczne. Przyszłe znaczenie Kostaryki będzie zależeć od tego, czy instytucje, które wspierały stabilność społeczną i awans eksportowy, zdołają dostosować się do tych wymagań demograficznych, infrastrukturalnych i środowiskowych.
